অধ্যায় ৮৭, আলেকজান্ডার

ফান কাং আর কিশোরটি একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের মুখেই চরম বিস্ময়ের ছাপ। শেষমেশ যে এমন এক এস-স্তরের পার্শ্ব-অভিযান এসে পড়বে, তা তারা কল্পনাও করেনি; আর সেই অভিযানের লক্ষ্য হবে আলেকজান্ডারকে হত্যা করা—না, আরও সঠিকভাবে বললে, “রূপান্তরিত” আলেকজান্ডারকে!

দুজনেই আবার সামনের দিকে থাকা আকিনোর দিকে তাকাল। দেখল, তার মুখেও একই রকম তীব্র বিস্ময়। স্পষ্টতই সেও একই অভিযানের বার্তা পেয়েছে। আর তার দৃষ্টিতে এখন ভয় নয়, বরং উন্মত্ত লোভ আর পাগলামি ভর করেছে!

এটা বোঝা খুব সহজ। এই পার্শ্ব-অভিযান সম্পন্ন করলে যে পুরস্কার মিলবে—দশ হাজার সার্বজনীন পয়েন্ট—তা কোনো পুনর্জন্মযাত্রীর কাছে আকাশছোঁয়া সম্পদ। আর সেই এস-স্তরের পার্শ্ব-কাহিনি তো আরও বিরল; যেমন বলা হয়, পয়েন্ট পাওয়া যায়, কিন্তু পার্শ্ব-কাহিনি খুঁজে পাওয়া কঠিন। এই দু’টি পুরস্কার যদি হাতে আসে, তবে এমনকি প্রধান দেবতার পরিসরে সদ্য ঢোকা কোনো নির্বোধ নবাগতও মুহূর্তের মধ্যে প্রায়-অতিমানবে পরিণত হতে পারে!

এমন প্রলোভনের সামনে ঝুঁকি নেওয়া একেবারেই সার্থক!

কয়েক মিটার দূরেই, সবার পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে আলেকজান্ডার কাঁপছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে মাটিতে লুটিয়ে প্রাণ হারাতে পারে। এখনই ছুটে গিয়ে তার মাথা কেটে ফেললেই সব পুরস্কার হাতের মুঠোয়!

কিন্তু আকিনো তৎক্ষণাৎ কোনো পদক্ষেপ নিল না। বরং সেও ফান কাং আর কিশোরটির দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি ছিল শীতল, তীব্র সতর্কতা ও শত্রুতায় পূর্ণ।

ফান কাং তার মানে বুঝতে পারল। পুরস্কার যত বড়, বিপদও তত বড়। এখন কেউই জানে না, মার্কাসের কামড় খেয়ে—একই সঙ্গে ভ্যাম্পায়ার ও ওয়্যারউলফ, এই দুই অমর বংশের রক্তরেখায় সংক্রমিত হয়ে—আলেকজান্ডার ঠিক কী ভয়াবহ দানবে পরিণত হবে। কিন্তু নিশ্চিতভাবেই সে ভয়ংকর শক্তিশালী হবে!

আকিনোর নিশ্চয়ই আশঙ্কা হচ্ছে, এখন তড়িঘড়ি আক্রমণ করলে আলেকজান্ডারের ধ্বংসাত্মক আঘাত তো আছেই, তার সঙ্গে ফান কাং দুজনের আক্রমণের মুখেও পড়তে হতে পারে। এত কষ্টে আলেকজান্ডারকে প্রায় মরার অবস্থায় নামিয়ে এনে শেষে যদি ফান কাংরা ফায়দা লুটে নেয়, তবে এমনকি নিজের প্রাণও যেতে পারে। আবার উল্টো দিকটাও আছে—এই মুহূর্তে যদি আলেকজান্ডার সত্যিই দুর্বল হয়ে থাকে, আর ফান কাংরা আগে আঘাত করে যদি এক আঘাতে তাকে মেরে ফেলে, তবে ক্ষতিটা তারই হবে!

এটাই তার দ্বিধাগ্রস্ত মনের অবস্থা। তাই তাকে পাশেই দাঁড়িয়ে থাকতে হবে, ফান কাংদের কী করে তা দেখে তারপর নিজের প্রতিক্রিয়া ঠিক করতে হবে। এই বইয়ের সর্বশেষ বিনামূল্যের অধ্যায় পেতে দয়া করে দেখুন।

ফান কাং মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠল। পুরস্কার নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই। আলেকজান্ডারকে হত্যা করা তার কাছে কোনো আকর্ষণই নয়; বরং সেটা তার জন্য বোঝা, কারণ সে ইতিমধ্যেই স্পষ্ট টের পাচ্ছিল—বাইরে থেকে দুর্বল দেখালেও আলেকজান্ডারের ভেতরে ভয়াবহ কোনো পরিবর্তন শুরু হয়ে গেছে। এ এক চরম বিপজ্জনক অনুভূতি, মার্কাস যা দিয়েছিল তার চেয়েও বহু গুণ শক্তিশালী!

তাই ফান কাং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল। যতক্ষণ সেরিনাকে রক্ষা করে মিশন শেষ পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখা যায়, তারপর শুধু আরেকটি সুখবরের অপেক্ষা করলেই হবে। এই জায়গায় আর থাকা ঠিক নয়। আর এখন, যখন আলেকজান্ডার এখনও উন্মাদ হয়ে ওঠেনি, এই স্থান ছেড়ে যাওয়ার এটাই সবচেয়ে ভালো সময়!

ভাবনা স্থির করে সে চারপাশে তাকাল, আর মুহূর্তেই দূরে ডেকে দাঁড়ানো একটি হেলিকপ্টারের ওপর দৃষ্টি স্থির করল। কিছুক্ষণ আগেই সেই হেলিকপ্টারই তাদের এই জাহাজে নিয়ে এসেছিল।

“উ চেন, তুমি কি ওই হেলিকপ্টার চালাতে পারবে?” ফান কাং নিচু স্বরে পাশের কিশোরকে জিজ্ঞেস করল।

কিশোরটি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল। “এখানে আসার সময় আমি দেখেছি। ওটা আমি পরিসরের মধ্যে যেটা নিয়ে অনুশীলন করেছিলাম, তার মতোই। পারব মনে হয়!”

“চলো, বেরিয়ে পড়ি!” ফান কাং আনন্দে বলল। তারপর কিশোরটির হাত টানল। কিন্তু কিশোরটি একটু ইতস্তত করল।

ফান কাং ভেবেছিল, নিশ্চয়ই দশ হাজার পয়েন্ট আর এস-স্তরের পুরস্কারের কথা ভেবে তার মন কাঁদছে। কিন্তু না, কিশোরটি তখনই আকিনোর পায়ের কাছে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা ডেং শাওফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “সে তো এখনই আমাকে বাঁচিয়েছে। আমি...”

ফান কাং বুঝে গেল কিশোরটির কথা। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিশোরটির কাঁধে হাত রেখে মাথা নেড়ে বলল, “এতদূর এসে যা হয়েছে, তা তার নিজেরই সিদ্ধান্ত। ভাবো, সে ওই ছয়জন নবাগতকে কীভাবে ব্যবহার করেছিল। নিজের কর্মের ফল তো ভোগ করতেই হবে। চলো!”

কিশোরটি দাঁত চেপে শেষমেশ মাথা নাড়ল।

ফান কাং আবার দ্রুত সেরিনা ও মাইকেলের দিকে নীরবে ইশারা করল। দুজনেই সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিল, আর চারজন মিলে ধীরে ধীরে হেলিকপ্টারের দিকে পিছু হটতে শুরু করল।

এই দৃশ্য আকিনোর চোখে পড়তেই সে প্রথমে একটু থমকাল, তারপর ফান কাংদের উদ্দেশ্য দ্রুত বুঝে ফেলল। এতে তার মুখে সঙ্গে সঙ্গেই আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। কারণ এভাবে তার একদল প্রতিদ্বন্দ্বী কমে যাবে, আর সে নির্ভয়ে আলেকজান্ডারের মোকাবিলা করতে পারবে!

“ক্যাপ্টেন, ওরা পালাচ্ছে। আমরাও পালাই চলুন!” হঠাৎ র্যান্ডিল ঘাবড়ে গিয়ে বলল, “এই বুড়ো দানবটা বোধহয় এত সহজে সামলানো যাবে না...!”

আকিনো তাকে একবার ধমকানো দৃষ্টিতে দেখে কথাটা কেটে দিল। “না! আমাকে এই এস-স্তরের পার্শ্ব-কাহিনির পুরস্কার চাই!”

“কিন্তু...,” র্যান্ডিল কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমাদের তো শুধু দু’জনেই আছি, আমি ভয় পাচ্ছি...”

“কিছু হবে না,” আকিনো আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “আমার কাছে এখনও দুটো বিষনাশক বড়ি আছে। ওগুলো দিয়ে আমি দু’বার কাল-স্থান শক্তি ব্যবহার করতে পারব। একটু পর ওরা চলে গেলে আমি শক্তিটা চালু করব। এই বুড়োটা যতই শক্তিশালী হোক, মার্কাসের দ্বিগুণের বেশি হতে পারে না। মার্কাসের ক্ষমতা আমি পরীক্ষা করে দেখেছি। তার দ্বিগুণ ধরে হিসেব করলেও আমি অন্তত পাঁচ সেকেন্ড টিকে থাকতে পারব—এই বুড়োকে শেষ করার জন্য সেটা যথেষ্ট। অবশ্য, ওই বিষনাশক বড়ি থাকলেও তার জন্য আমাকে বেশ বড় মূল্য দিতে হবে। ফলাফল এমনও হতে পারে যে আমি গুরুতর আহত হব, আর প্রধান দেবতার পরিসরে ফিরে না যাওয়া পর্যন্ত সেরে উঠব না। সেই সময়ে বাকি কয়েক মিনিট তোমাকেই আমাকে রক্ষা করতে হবে। ভয় পেয়ো না, তোমার ভালোমন্দ আমি ভুলব না। প্রধান দেবতার পরিসরে ফিরে গেলে আমার কাছে বাকি থাকা সেই একটি সি-স্তরের পার্শ্ব-কাহিনি আর পাঁচ হাজার পয়েন্ট... না, একেবারে দশ হাজার পয়েন্ট—সবই তোমাকে দিয়ে দেব!”

র্যান্ডিলের চোখ সঙ্গে সঙ্গে চকচক করে উঠল। সে গিলে বলল, “সত্যি?”

আকিনো গর্বভরে হাসল। “কথা দিলাম!”

“ঠিক আছে!” র্যান্ডিলেরও মনে হলো, সে একেবারে সব ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত।

আকিনো উদ্দীপনায় ফিরে তাকাল। দেখল, ফান কাংরা ইতিমধ্যেই সেই হেলিকপ্টারের কাছে পৌঁছে গেছে। ওরা চলে গেলেই তার ৮০ পয়েন্ট আর ৪০০০ পয়েন্ট ক্ষতি হবে ঠিকই, কিন্তু একটি এস-স্তরের পার্শ্ব-কাহিনি সেই ক্ষতি পূরণ করার জন্য যথেষ্ট!

ঠিক তখনই ফান কাং ঘুরে তাকাল। আকিনোর উত্তেজিত ও গর্বিত মুখ দেখে তার ঠোঁটে এক অজানা হাসি ফুটে উঠল। তারপর সে আবার সামনে ফিরে হেলিকপ্টারের দিকে এগিয়ে চলল।

কিন্তু সেই মুহূর্তেই হঠাৎ আকাশে আবারও হেলিকপ্টারের রটার ঘুরার মৃদু শব্দ ভেসে এল। ফান কাং শব্দের দিকে তাকাল, আর সত্যিই দেখতে পেল, অন্ধকার আকাশে আরেকটি হেলিকপ্টারের অবয়ব দ্রুত জাহাজের দিকে এগিয়ে আসছে।

ফান কাং আর কিশোরটি একে অপরের দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল। আবার কেউ এল নাকি? কে হতে পারে?

উত্তর খুব দ্রুতই মিলল। একটি হেলিকপ্টার জাহাজের অন্য প্রান্তে দ্রুত নেমে এল। দরজা খুলতেই ভেতর থেকে কয়েকজন কালো পোশাকধারী লোক তড়িঘড়ি করে নেমে এল। তাদের নেতা ছিল টাক মাথার এক লোক—এরা সবাই আলেকজান্ডারের লোক!

স্পষ্টতই তারা খবর পেয়ে সাহায্য করতে ফিরে এসেছে। জাহাজজুড়ে ছড়িয়ে থাকা লাশগুলোর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই তারা আলেকজান্ডারের দিকে দৌড়ে গেল, তাকে ঘিরে দাঁড়াল, তারপর বন্দুক তুলে ফান কাং ও আকিনোদের দিকে তাক করল!

“কেউ নড়বে না! গুলি চালাতে বাধ্য কোরো না আমাদের!” টাক মাথার লোকটি চেঁচিয়ে উঠল। তারপর ফান কাংদের দিকে তাকিয়ে আরও বলল, “হেলিকপ্টার থেকে দূরে থাকো! এখনই!”

ফান কাংয়ের বুকের ভেতরটা ডুবে গেল। সে মনে মনে একগাল গালি দিল—ভাগ্য সত্যিই খারাপ! এ কয়েকজনকে সে মোটেই ভয় পায় না, তাদের গুলিকেও না। সমস্যা হলো হেলিকপ্টারটা! হেলিকপ্টারটাই যদি নষ্ট হয়ে যায়, তবে পালাবে কীভাবে?

অগত্যা, ফান কাং ও বাকিদের থেমে পড়তেই হলো।

অন্যদিকে আকিনোর মুখ আরও কালো হয়ে গেল। সে শীতল দৃষ্টিতে কালো পোশাকের লোকগুলোকে দেখল, তার চোখে হত্যার তীব্র আগুন জ্বলে উঠল।

টাক মাথার লোকটি সঙ্গে সঙ্গে আলেকজান্ডারের কাঁপতে থাকা শরীরটা ধরল এবং তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আপনার কী হয়েছে, মহাশয়?”

নীরবতা। আলেকজান্ডার কোনো সাড়া দিল না।

টাক মাথার লোকটি সঙ্গে সঙ্গে অন্য দু’জন কালো পোশাকধারীকে আদেশ দিল, “মহাশয়কে জাহাজে নিয়ে যাও...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ তার দেহে এক অজানা কাঁপন উঠল, তারপর শুরু হলো ভয়াবহ কাঁপুনি। তার মুখ দিয়ে একসঙ্গে অনেক রক্ত বেরিয়ে এল!

ফান কাং এক শীতল নিঃশ্বাস টেনে নিল!

দেখা গেল, টাক মাথার লোকটির বুক ভেদ করে একটি রক্তাক্ত হাত বেরিয়ে এসেছে!

এ আলেকজান্ডার। ধীরে ধীরে সে শরীর ঘুরিয়ে নিল। তখন তার চেহারা দেখে বোঝা গেল, সে এক ভয়ংকর মানবাকৃতির দানবে পরিণত হয়েছে। পরক্ষণেই ফড়াৎ শব্দে তার পিঠের পোশাক ফুঁড়ে দুটো বিশাল মাংসল ডানা বেরিয়ে এল!

সে সত্যিই রূপান্তরিত হয়েছে—আর এই রূপ মার্কাসের চেয়েও বড়, আরও বিকৃত, আরও ভয়ংকর!

আলেকজান্ডার মুখ খুলে ধারালো দাঁতের সারি দেখাল, তারপর টাক মাথার লোকটির গলায় এক কামড় বসাল। লোকটি ভীষণ কাঁপতে কাঁপতে ছটফট করল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। বাকি কালো পোশাকধারীরা আতঙ্কে পেছাতে শুরু করল, তাদের কাছ থেকে দূরে সরে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যে আলেকজান্ডার মুখ খুলে দিল, টাক মাথার মৃতদেহটা এক পাশে ছুড়ে ফেলল, তারপর এক বিশাল মাংসের টুকরো চিবোতে চিবোতে আকাশের দিকে গর্জে উঠল, “হাহাহা...! রক্ত... মাংস... কত সুস্বাদু! মার্কাস! উইলিয়াম! এখন আমি বুঝেছি—এটাই সবচেয়ে সুন্দর! হাজার বছর ধরে সহ্য করেছি, আর সহ্য করব না। হাহাহা!”

পেছনের মাংসল ডানাগুলো ঝাপটিয়ে আলেকজান্ডার তার সবচেয়ে কাছের কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে বিদ্যুতের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। আতঙ্কে পাগল হয়ে লোকটি গুলি চালাল, কিন্তু গুলি আলেকজান্ডারের চামড়া ভেদই করতে পারল না। মুহূর্তের মধ্যেই সে আলেকজান্ডারের হাতে ধরা পড়ল।

চিৎকার, রক্ত ছিটকে পড়ল—আলেকজান্ডার তাকে পুরোপুরি দুই টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল। তারপর তার তীক্ষ্ণ নখর সেই রক্ত-মাংসের স্তূপের ভেতর থেকে এখনও ধুকপুক করা এক হৃদপিণ্ড টেনে বের করে তড়িঘড়ি মুখে পুরে দিল, আর কামড়াতে কামড়াতে হেসে উঠল, “হাহাহা! কত সুস্বাদু! মানুষ ভীষণই সুস্বাদু!”

“ওহ!” কিশোরটি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, বমি করে ফেলল। ফান কাংদের চেহারাও এক লহমায় বদলে গেল। তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে গতি বাড়িয়ে হেলিকপ্টারের দিকে ছুটে গেল!

বাকি কালো পোশাকধারীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে শেষমেশ সামলে উঠল। তারা উন্মাদ হয়ে আলেকজান্ডারের দিকে গুলি চালাতে শুরু করল। কিন্তু এই আক্রমণ যে সম্পূর্ণ নিষ্ফল, তা স্পষ্ট। আলেকজান্ডার যেন নরকের এক দানব, শুরু করল উন্মত্ত হত্যালীলা আর ভক্ষণ!