সপ্তসত্তরতম অধ্যায়: নকলকে সত্য ভেবে ভুল করা
অকিনো যা বলেছিল যে সে সহজেই সেলিনা আর মাইকেলকে ধরাশায়ী করতে পারবে, তার বেশির ভাগই ছিল বড়াই; মজা করছিল নাকি! এটা তো একটা এ-শ্রেণির অভিযান, নায়ক-নায়িকাকে এমন হালকাভাবে কীভাবে দমন করা যায়? বিশেষ করে এখনো যখন তারা অতটা শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি!
বলা যায়, যদি না ফিয়োং দল এখন লোকবলের জোরে এগিয়ে থাকত, ছয়জন সশস্ত্র উচ্চস্তরের পুনর্জন্মযোদ্ধা নিয়ে না থাকত, আর ঠিক তখনই নায়ক-নায়িকার ওপর আকস্মিক অতর্কিত আক্রমণ চালিয়ে বেশ কিছু সুবিধা না পেয়ে থাকত, তবে কে এখন এগিয়ে, তা-ও নিশ্চিত বলা যেত না!
এ পর্যন্ত লড়াই গড়াতে গড়াতে, সংঘাতের টানটান ভাব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
দেখা গেল, অকিনো কোনোরকমে এক পাশে সরে গিয়ে সদ্য রূপান্তরিত মাইকেলের এক আঁচড় বাঁচাল। ওই আঁচড়টা প্রায় তার চোখের পাতার গায়ে ঘষে বেরিয়ে গেল; সামান্য আর ভেতরে এলে নিশ্চিত ওই চোখটা নষ্ট হয়ে যেত। অকিনোর সারা শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ছুটে গেল।
মাইকেল এক গর্জন তুলে ধাওয়া করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই র্যান্ডিয়েল সময়মতো এসে হাজির হল। তার ইস্পাত-যন্ত্রবর্ম মাইকেলকে কিছুক্ষণ ব্যস্ত করে রাখল। কিন্তু যে বর্ম ক্ষেপণাস্ত্রের বিস্ফোরণও ঠেকাতে পারে, সেটিও মাইকেলের নখরের সামনে কাগজের মতোই পাতলা প্রমাণিত হল; প্রায় প্রতিবারই আঁচড়ে কয়েক জায়গায় বড় বড় ফাটল ধরে যাচ্ছিল, আর র্যান্ডিয়েলকে ক্রমে পিছু হটতেই হচ্ছিল।
এরপর বেনিনিয়ো আর সুন হউ এসে সাহায্য করায়, তবেই কোনোভাবে উন্মত্ত মাইকেলকে থামিয়ে রাখা গেল।
অকিনো দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে অন্য দিকে তাকাল। দেখা গেল, দেং শিয়াওফেই আর শিং গেইও সেলিনার সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে।
এখনও পর্যন্ত আলেকজান্ডারের ‘পরিপূর্ণ রক্ত’ পান করে সে অতি-সংকর সত্তায় পরিণত না হলেও, সেলিনা এক শক্তিশালী ভ্যাম্পায়ার যোদ্ধা; অসাধারণ দেহচালনা, আর আঘাত করার সময় একেবারে নির্দয়।
দেং শিয়াওফেই ও শিং গেইও মিলে কেবলমাত্র তার সঙ্গে সমানে সমান লড়াই চালিয়ে যেতে পারছিল।
অকিনো সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিল। মাইকেলের তুলনায় সেলিনাকে সামলানোই কিছুটা সহজ। একবার সেলিনাকে বেঁধে ফেলতে পারলে মাইকেলকেও শেষমেশ আত্মসমর্পণ করতে হবে! সে মুহূর্তেই এক ছায়ায় পরিণত হয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে সেলিনার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সেলিনা তখনই এক ঘুষিতে শিং গেইওকে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে দিল। হঠাৎ পেছন থেকে বাতাসের শব্দ টের পেয়ে সে মনে মনে বিপদ বুঝল এবং তাড়াতাড়ি এক পাশে সরে যেতে গেল। কিন্তু তবু দেরি হয়ে গিয়েছিল অর্ধেক পদক্ষেপ।
তলোয়ারটি সরাসরি তার বাম কাঁধ ভেদ করে ঢুকে গেল!
সেলিনা যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
অকিনো শীতল হাসি হেসে আবার ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পাশে মাইকেল প্রিয়তমার আঘাত লাগতেই উন্মত্ত হয়ে উঠল। এক গর্জনে সে সবকিছু উপেক্ষা করে সুন হউ-সহ তিনজনের ঘেরাও ভেঙে এদিকে ছুটে এল!
অকিনো আর দেরি করল না, বাধ্য হয়ে এক পাশে সরে গেল।
মাইকেল ছুটে এসে সঙ্গে সঙ্গে ঝুঁকে প্রিয়তমাকে বুকে তুলে নিল। দেখা গেল, এই আঘাত ভ্যাম্পায়ারের জন্য প্রাণঘাতী না হলেও, তা ভয়াবহ ক্ষতি করেছে। প্রিয়তমার যন্ত্রণাময় মুখ দেখে মাইকেলের বুকে হঠাৎ রাগের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।
সেলিনা রক্ত কেশে বলল, “মাইকেল… তুমি চলে যাও! আমাকে নিয়ে ভাবো না…!”
মাইকেল মাথা নাড়ল, সেলিনাকে আলতো করে মাটিতে শুইয়ে দিল, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে অকিনোর দিকে অবর্ণনীয় রাগে এক গর্জন ছুড়ে দিল!
অকিনো অকারণে একবার চমকে উঠল। সে ইতিমধ্যে বুঝে গিয়েছিল, মাইকেল এখন চরম ক্রোধের অবস্থায় আছে। কোণঠাসা পশুর লড়াই যেমন হয়, প্রাণপণে আটকে পড়া মাইকেল সম্ভবত আরও ভয়ংকর শক্তি ছেড়ে দেবে!
অকিনো নিচু হয়ে দ্রুত হাতঘড়ির দিকে তাকাল। কাজ শেষ হতে আর মাত্র পনেরো মিনিট বাকি। নায়ক-নায়িকাকে আর কোনোভাবে না থামাতে পারলে এই অভিযান ব্যর্থ হবেই, আর তার চেয়েও ভয়ংকর হলো, পরের অভিযানে যদি আবার নায়ক-নায়িকাকে মারার অনুমতিই না থাকে? তখন তো তারা পুরোপুরি শক্তিশালী হয়ে উঠবে, তারপর…!
অবশেষে অকিনো দাঁত চাপল এবং সিদ্ধান্ত নিল। সে আবার ‘সময়-স্থান স্থবিরতা’ প্রয়োগ করবে, নায়ক-নায়িকাকে নিজের সৃষ্ট জগতে ঢেকে ফেলে তাদের শেষ করে দেবে!
যদিও… একবার এই কৌশল চালাতে যে মূল্য দিতে হয়, তা ছিল ভয়ংকর ব্যয়বহুল।
অকিনো সিদ্ধান্ত পাকা করেই নিজের স্থানিক শক্তি সক্রিয় করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ আকাশে এক ঝলমলে আলো দেখা দিল, মুহূর্তে বিশাল ভূখণ্ডটি দিবালোকে ভাসিয়ে তুলল! তার পরই বিস্ফোরণের বিকট শব্দ শোনা গেল!
উপস্থিত সবাই চমকে উঠল। দেখা গেল, কাছের এক ছোট পাহাড়ি ঢিবির পেছন দিক থেকে শব্দটা এসেছে!
কেউ এসেছে? আর এমন বড় কাণ্ড করল কে?
অকিনো তৎক্ষণাৎ থেমে গেল, আর স্থানিক শক্তি আর চালাল না। মাথা ঘুরিয়ে আদেশ দিল, “বেনিনিয়ো, সুন হউ, গিয়ে দেখো কী হয়েছে! বাকিরা আপাতত আক্রমণ বন্ধ রাখো, ওদের ঘিরে রাখো!”
বেনিনিয়ো আর সুন হউ সঙ্গে সঙ্গে পাহাড়ি ঢিবির দিকে দৌড়ে গেল।
মাইকেলও এই সুযোগে দ্রুত সেলিনার চিকিৎসা শুরু করল। তাদের হাত দুটো শক্ত করে জড়ানো, চোখে ছিল না-ছাড়ার অটল দৃঢ়তা। তারপর তারাও বিস্ফোরণের জায়গার দিকে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।
খুব তাড়াতাড়ি সুন হউ ও বেনিনিয়ো ফিরে এল। সুন হউ তাড়াহুড়ো আর বিস্ময়ে বলল, “দলনেতা, পাহাড়ের ওদিকে… সেই জম্বি! আর সেই ছোকরা…!”
এ কথা শুনে, সেলিনা আর মাইকেল ছাড়া বাকি সবার মুখেই বিস্ময় ফুটে উঠল। অবশেষে ওরা এসে গেছে!
সুন হউ আবার বলল, “তবে ওদের সঙ্গে আরেকজনও আছে, বোধহয় একজন ভ্যাম্পায়ার, ওদের তাড়া করছে!”
“তবে কি মার্কুস?!” দেং শিয়াওফেই চমকে উঠল।
সেলিনা আর মাইকেলও এ কথা শুনে চমকে উঠল।
অকিনো সঙ্গে সঙ্গে বেনিনিয়োর দিকে তাকাল। বেনিনিয়ো একটু ইতস্তত করে মাথা নেড়ে বলল, “আমি এক তেরো-চোদ্দো বছরের ছোকরা আর হাতে এক বিশাল, অস্বাভাবিক লম্বা তলোয়ারধারী একজনকে দেখেছি; ওরাই হবে বোধহয়। পেছনের জনটাকে অন্ধকারে ভালো বোঝা যায়নি, কিন্তু উপরের জামা নেই, পিঠে এক জোড়া মাংসল ডানা, খুবই… মার্কুসের মতো! ওরা পাহাড়ি ঢিবির পেছনেই লড়াই করছে, সম্ভবত এখানকার টেরও পায়নি!”
অকিনোর কপাল গভীরভাবে কুঁচকে উঠল। এ তো সত্যিই ঝামেলা। সে এতক্ষণ ধরে ওই অভিশপ্ত জম্বির অপেক্ষায় ছিল, আর এখন দেখছে সে শুধু এসেছে-ই না, সঙ্গে এনে ফেলেছে এক ভয়ংকর শেষ-বস মার্কুসকেও!
“কাহিনির নিয়ম অনুযায়ী, মার্কুস আর নায়ক-নায়িকা টাইরিসের দুর্গে প্রায় একই সময়ে আসে; অর্থাৎ এই অভিযান শেষ হওয়ার পরেই তার আবির্ভাব হওয়ার কথা,” দেং শিয়াওফেই উদ্বিগ্ন, রাগে-ক্ষোভে কাঁপা গলায় বলল, “কিন্তু কে জানে ওই অভিশপ্ত জম্বি এই সময়ে আবার কী কাণ্ড ঘটিয়েছে, যার ফলে মার্কুস এত তাড়াতাড়ি হাজির হয়ে গেল! আমি আগেই বলেছিলাম, ওই জম্বিকে একদম হালকাভাবে নেওয়া চলবে না, সে সবসময় অপ্রত্যাশিতভাবে পাহাড়সম ঝামেলা ডেকে আনে! দলনেতা, এখন আমরা কী করব?”
অকিনো দ্রুত হিসাব কষছিল। মার্কুস এখনকার মাইকেল আর সেলিনার সঙ্গে তুলনাই করা যায় না; সে তো চূড়ান্ত বস! সে এসে পড়লে সবকিছুই এলোমেলো হয়ে যাবে, আর সে নিজেকেও টার্গেট করতে পারে—এ ভয়ও কম নয়!
“দেং শিয়াওফেই, সুন হউ!” অকিনো হঠাৎ বলল, “ওরা এখনও জানে না তোমরা আমাদের পক্ষে চলে এসেছ। তোমরা তাড়াতাড়ি পাহাড়ি ঢিবির দিকে গিয়ে ওদের অন্যদিকে টেনে নাও!”
কিন্তু দেং শিয়াওফেই আর সুন হউ একে অপরের দিকে তাকাল; সঙ্গে সঙ্গে হ্যাঁ বলতে এগোল না। তারা বোকা নয়—পাহাড়ের ওদিকে যাওয়া মানেই মার্কুসকে উসকে দেওয়া, সেটা প্রায় নিশ্চিত মৃত্যু!
অকিনোর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ঘেরাওয়ের মাঝখানে সেলিনা দীর্ঘ এক চিৎকার ছেড়ে দিল, আর তার শব্দ আকাশ বিদীর্ণ করে উঠল!
সবাইয়ের মুখ তৎক্ষণাৎ বদলে গেল। সবারই বুঝে যেতে দেরি হল না সেলিনার উদ্দেশ্য কী। সে আসলে এই উপায়ে মার্কুসকে টানতে চাইছে। মার্কুসও শত্রুই বটে, কিন্তু দুই দল শত্রু যদি মুখোমুখি হয়, তবে অগোছালো পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে তাদের পালানোর সম্ভাবনাই বরং বেশি!
ঠিকই হল, পাহাড়ের ওদিক থেকেও সঙ্গে সঙ্গেই এক গর্জন শোনা গেল। প্রথমে দুটো ছায়া ছুটে এল—অবশ্যই ফান কাং আর সেই কিশোর। ওদের অবস্থা ছিল একেবারে শোচনীয়, যেন প্রাণ বাঁচাতে দিশেহারা হয়ে পালাচ্ছে। ফান কাং তো হোঁচট খেয়ে লুটিয়ে পড়ে মাটি কামড়ে ধরল।
তারপরই পাহাড়ি ঢিবির পেছন থেকে আরেকটি ছায়া ছিটকে বেরিয়ে এল, আর সোজা সদ্য উঠে দাঁড়ানো ফান কাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ফান কাং কোনো কথা না বলে দুই হাতে বিশাল তলোয়ারটা তুলে ওই ছায়ার দিকে কোপ মারল।
দুটি ছায়া দ্রুত মুখোমুখি ধাক্কা খেল, আর ফান কাং তো সরাসরি এক চিৎকার করে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল!
দেং শিয়াওফেই ও সুন হউ একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মুখে তীব্র বিস্ময়। ফান কাংয়ের শক্তি আর ওই বিশাল তলোয়ারের ওজন তারা সবচেয়ে ভালো জানে, তবু সে এত নিখুঁতভাবে হেরে গেল—তাহলে বোঝাই যাচ্ছে, সেই ছায়ার শক্তি কতটা ভয়াবহ!
মার্কুস! মার্কুস ছাড়া আর কোনো ভ্যাম্পায়ারের এমন ক্ষমতা থাকার কথা নয়!
কিশোরটি দৌড়ে গিয়ে ফান কাংকে তুলে নিল, তারপর অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত গলায় বলল, “শিয়াওফেই বোন, সুন হউ ভাই! আপনারা… দারুণ, আমাদের বাঁচান!”
এ বলে কিশোরটি ফান কাংয়ের সঙ্গে দেং শিয়াওফেই আর সুন হউর দিকে দৌড়ে এল।
দেং শিয়াওফেই আর সুন হউ চমকে উঠল। ওদের আটকাতে চাইলো, কিন্তু কীভাবে করবে বুঝতে পারল না। দেখে মনে হচ্ছিল, ওরা তাদের একেবারে কাছে চলে এসেছে, অথচ হঠাৎ করেই দুইজনই ঘুরে অকিনোর দিকে সরে যেতে লাগল। তারা একা মার্কুসের মুখোমুখি হতে সাহস পেল না!
ফান কাং আর সেই কিশোর তখনই যেন অকিনোদের দেখতে পেল। দুজনেই একযোগে থমকে দাঁড়াল, মুখে চরম বিস্ময়। তারপর হঠাৎ দিক বদলে অন্যদিকে পালাতে শুরু করল!
অকিনোসহ বাকিরাও আতঙ্কে জড়ো হয়ে গেল। তবে এই দৃশ্য দেখে তাদের বরং একটু স্বস্তি হল। ফান কাং আর ছেলেটা যদি তাড়াতাড়ি সরে যায়, আর মার্কুসকে অন্যদিকে নিয়ে যায়—এটাই তো ভালো! কিন্তু সে-ও কি কম, কয়েক পা ছুটতেই হঠাৎ সে মাথা ঘুরিয়ে এদিকটা দেখল, যেন কিছু একটা টের পেয়ে এক গর্জন করল, “সেলিনা! তোমরা এখানেই! পালাচ্ছ কোথায়!” বলে সে দিক বদলে সোজা ঝাঁপিয়ে এল।
অকিনোরা একে অপরের দিকে তাকাল। কেউই নড়ল না। এখন মার্কুসকে উসকে দেওয়া মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।
মাইকেল এক গর্জন করে সেলিনার সামনে দাঁড়াল, কিন্তু সেলিনা মার্কুসের দিকে একবার তাকিয়েই হঠাৎ থমকে গেল; চোখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি।
কথার পিঠে কথা নেই—মার্কুস ইতিমধ্যেই অকিনোদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে তাদের মাথার ওপর দিয়ে ছুটে এসে সেলিনা আর মাইকেলের তিন মিটারেও কম দূরত্বে দাঁড়িয়ে পড়েছে। মাইকেলও লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে।
কিন্তু ঠিক তখনই সেলিনা দেখল, ‘মার্কুস’ তার দিকে উন্মত্তের মতো মুখ বিকৃত করছে। আরও ভালো করে তাকাতেই তার প্রায় মাথা ঘুরে গেল। এ তো কোনো ‘মার্কুস’ই নয়—এ তো বুড়ো জন!
জন প্রাণপণে মুখভঙ্গি করে নিরবে চেঁচাল, “পালাও… পালাও!”
সেলিনা এক মুহূর্তে ব্যাপারটা বুঝে গেল, এক ঝটকায় মাইকেলকে টেনে তুলে ঘুরে পালাল। জনও ভয় দেখিয়ে তাড়া চালিয়ে যেতে লাগল।
অকিনোরা দেখল, সেই ‘মার্কুস’ সেলিনা আর মাইকেলকে তাড়া করতে গেল, আর তক্ষুনি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। অভিযান শেষ না হলেও ক্ষতি নেই; এখনই বসকে খেপিয়ে মরার চেয়ে সেটা ঢের ভালো।
কিন্তু সবার মধ্যে কেবল অকিনোই প্রথমে ফান কাং আর ছেলেটার পিঠের দিকে, তারপর ‘মার্কুস’-এর পিঠের দিকে তাকাল। তার চোখে হঠাৎ একরাশ সন্দেহ ঝিলমিল করে উঠল। কোথায় যেন গলদ আছে!
ঠিক তখনই সে দেখল, ‘মার্কুস’-এর পিঠ থেকে একটা জিনিস পড়ে গেল—মনে হল তার একটা ডানা।
অকিনোর মুখ একেবারে বদলে গেল। মুহূর্তে সে ছায়ার মতো দৌড়ে গিয়ে সেটার সামনে দাঁড়াল। ভালো করে দেখে সে তো প্রায় রক্তবমি করতে বসেছিল!
এ তো মার্কুসের সেই বিখ্যাত মাংসল ডানা নয়!
এ তো স্পষ্টতই মাংসল ডানার মতো কেটে-ছাঁটা একটা ডাল!
বুঝে গেল, অবশেষে সব বুঝে গেল!
অকিনো আগে একবার দৃষ্টিতে দেখে নিল, সেলিনা আর বাকি দুইজন ইতিমধ্যেই দূরে হারিয়ে গেছে; তারপর আবার তাকাল ফান কাং আর ছেলেটার দিকে, যারা এই ফাঁকে জানি না কোথায় সেঁধিয়ে পড়েছে। রাগে তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল।
“জম্বি! তোকে আমি মারব! আমি অবশ্যই তোকে শেষ করব!”