অধ্যায় ১২১, প্রতিদান (প্রথম পর্ব)
আজ বাইরে একটি জরুরি কাজ আছে, তাই আগেভাগেই দুটি পর্ব একসঙ্গে প্রকাশ করে দিলাম। প্রথম পর্ব।
একটি চড়!
দৃশ্যটি দেখে উপস্থিত সবাই চমকে উঠল। কিন্তু সরাসরি চড় খাওয়া ফান কাং কেবল ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল, তারপর নির্বিকার মুখে এক পাশে চলে গেল। জাহাজের তলার একেবারে বাইরের কিনারায় গিয়ে দুহাত পকেটে ঢুকিয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিছু খুঁজছে। সে খুঁজছিল সম্ভাব্যভাবে শিগগিরই দেখা দিতে পারে এমন ‘আইরোস’ নামের প্রমোদতরীটিকে।
আর সেই চড়ের ব্যাপারে? সে বিন্দুমাত্র পরোয়া করল না। এর কারণ এই নয় যে সে জানত ব্যাপারটি ভুল বোঝাবুঝি, কিংবা সে মনে করেছিল সত্যিই সে সুযোগ নিয়েছে বলে একটি চড় খাওয়া স্বাভাবিক। সমুদ্রগোলক বিশ্বের এই পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের প্রতি তার মনোভাবে সামান্যতম পরিবর্তনও ঘটেনি।
তাহলে এত বড় ঝুঁকি নিয়ে সে শেন শানকে বাঁচাতে গেল কেন?
আসলে ফান কাংয়ের কাছে সে শেন শানকে বাঁচাতে যায়নি; সে কেবল নিজের স্বভাবের প্রতি অবিচল ছিল। তাই সেই মুহূর্তের সিদ্ধান্ত ছিল একান্তই তার নিজের ব্যাপার। এর সমস্ত পরিণতি বহন করতে সে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু বিনিময়ে কিছু পাওয়ার কথা তার মনে আসেনি। ভুল বোঝাবুঝির পর অপমানিত হয়ে রাগ দেখানোর কথাও নয়। তার চোখে, যেহেতু তারা একই জগতের মানুষ নয়, তাই তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক গড়ে তোলারও প্রয়োজন নেই। তারা যা খুশি ভাবুক; সে শুধু জানলেই হলো যে সে কী করছে।
ফান কাংয়ের এই প্রতিক্রিয়া সবারই সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল, শেন শানেরও। সে কিছুক্ষণ হতবুদ্ধির মতো তাকিয়ে রইল, এমনকি সন্দেহ হলো, সে সত্যিই কি ওই চড়টি মেরেছিল?
অবশ্যই সে বোকা নয়। জ্ঞান ফেরার মুহূর্তেই সে অনুমান করেছিল, এই মানুষটির কারণেই সম্ভবত সে এখনও বেঁচে আছে। তার ঠোঁট কেন নিজের ঠোঁটের ওপর ছিল, আর তার জিহ্বা কেন নিজের…—হয়তো এর পেছনে কোনো বিশেষ কারণও থাকতে পারে। তবু তাকে চড় মারতেই হতো।
একদিকে, এর কারণ ছিল লজ্জা। একটি মেয়ের ঠোঁটে কোনো পুরুষের ঠোঁট, তার জিহ্বাও আবার সেইভাবে…—এমন অবস্থায় এতক্ষণ সবার চোখের সামনে থাকা যে প্রাণঘাতী লজ্জার ব্যাপার, তা বলাই বাহুল্য।
অন্যদিকে, এর মধ্যে আত্মরক্ষার প্রবণতাও ছিল। সে বুঝলেও যে মানুষটি নির্দোষ, তবু চড় না মারলে চলত না। নইলে এত বড় সুযোগ নেওয়ার পরও যদি সে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখাত, তাহলে অন্যদের চোখে সে কী হয়ে দাঁড়াত? এমন একেবারে বেপরোয়া, কিছুতেই পরোয়া করে না—এমন মেয়ে?
তার পরিকল্পনা ছিল, চড় খাওয়ার পর পুরুষমানুষের পক্ষে সবার সামনে মুখ রক্ষা করা সবচেয়ে জরুরি হয়ে দাঁড়াবে। আর কোনো নারীর হাতে প্রকাশ্যে চড় খাওয়া তো মুখ হারানোর সর্বোচ্চ পর্যায়। তাই সে নিশ্চয়ই সবকিছু ব্যাখ্যা করার জন্য ব্যস্ত হয়ে উঠবে। তখন তার উৎকণ্ঠিত অথচ বিস্তারিত ব্যাখ্যার মাধ্যমে সবাই সত্যিটা বুঝে যাবে। এরপর সে উদারভাবে বলবে, যেহেতু ব্যাপারটি নিছক ভুল বোঝাবুঝি, তাই সে আর বিষয়টি অনুসরণ করবে না। আর একটু মহত্ত্ব দেখাতে চাইলে তার জীবন বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদও জানাতে পারবে।
এভাবে কেউ ভুল কিছু ভাববেও না, আবার তার সতীত্বের ভাবমূর্তিও অক্ষুণ্ণ থাকবে—কী চমৎকার, এক ঢিলে দুই পাখি!
কিন্তু কে জানত, মানুষটি এতটাই উদাসীন যে চড় খেয়েই ঘুরে চলে গেল! এমন নির্দ্বিধায় চলে গেল যে তার ঠান্ডা মুখে সামান্যতম পরিবর্তনও দেখা গেল না—যেন চড়টি তাকে নয়, অন্য কাউকে মারা হয়েছে!
‘ওর মাথায় কি কোনো সমস্যা আছে?’—এটাই ছিল শেন শানের প্রথম প্রতিক্রিয়া।
‘সর্বনাশ, এখন তো দোষটা আমারই হয়ে গেল।’—এটাই ছিল তার দ্বিতীয় প্রতিক্রিয়া।
লোকটি শেষ পর্যন্ত তার জীবন বাঁচিয়েছে। পৃথিবীতে জীবনদানের ঋণের চেয়ে বড় ঋণ আর কী হতে পারে? অথচ সে তাকে ধন্যবাদ দেওয়ার বদলে এক চড় মেরে তাড়িয়ে দিল। এখন কী করা যায়?
শেন শান কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। মাটিতে বসে সে এমনভাবে স্থির হয়ে রইল যে উঠে দাঁড়ানোর কথাই ভুলে গেল। শেষ পর্যন্ত চি লিংলিংই সবার আগে সাড়া দিল। সে দ্রুত শেন শানকে তুলে ধরে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “দিদি, তুমি ঠিক আছ তো?”
শেন শান কষ্ট করে হেসে মাথা নাড়ল। “না, না, আমি ঠিক আছি।”
চি লিংলিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছ, সেটাই ভালো। দিদি, তখন তুমি কী ভীষণ বোকামি করছিলে! কী করে এত সহজে বেঁচে থাকার সুযোগ ছেড়ে দিতে পারলে? যদি সে না…”
সে ফান কাংয়ের পেছনের দিকে তাকিয়ে কণ্ঠ নিচু করে বলল, “দিদি, আমার মনে হয় তুমি হয়তো ওই মানুষটাকে ভুল বুঝেছ। সে যদি তোমাকে বাঁচাতে ছুটে না যেত, তাহলে তুমি হয়তো…”
শেন শান মনে মনে বলল, ‘আমি জানতাম এমনটাই হয়েছে।’
কিন্তু মুখে বিস্ময়ের ভান করে বলল, “তাই, তাই নাকি? তাহলে আমি… মনে হয় সত্যিই তাকে অন্যায়ভাবে দোষ দিয়েছি, তাই না?”
কথা বলতে বলতে সেও ফান কাংয়ের পেছনের দিকে তাকাল। তার মনে তখন কী অনুভূতি জেগেছিল, সে নিজেই বলতে পারছিল না। কিন্তু লোকটি তার সঙ্গে ঠোঁটে ঠোঁট মিলিয়েছিল, বিশেষ করে সেই জিনিসটি তার মুখের ভেতর ঢুকে তার জিহ্বার সঙ্গে…—এই কথা মনে পড়তেই শেন শানের মুখ আবার অনিচ্ছায় লাল হয়ে উঠল।
কিশোরটি দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে ফান কাংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল।
ফান কাং কটমট করে তার দিকে তাকাল। “কী হয়েছে?”
কিশোরটি নিজের ডান হাত বাড়িয়ে সেটার দিকে তাকিয়ে হা-হুতাশ করতে করতে বলল, “হায়! আমি তো আমার ভবিষ্যৎ ভাবিকে এক চড় মেরে ফেলেছি! আমি সত্যিই… আমি সত্যিই…”
ফান কাং সামান্য পা তুলতেই কিশোরটি তাড়াতাড়ি মুখভঙ্গি বদলে হেসে বলল, “হা হা, উত্তেজিত হয়ো না, মজা করছিলাম! তুমিই তো বলেছিলে, আমাকে শান্ত থাকতে হবে, রাগকে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করতে দেওয়া যাবে না। তাই রাগটাকে এভাবেই অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিচ্ছি। তা না হলে তখনই গিয়ে…! যাই হোক, ফান দাদা, তুমি ব্যাখ্যা করলে না কেন? এখন সবাই তোমাকে কী ভাববে?”
ফান কাং মাথা নাড়ল। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল সামান্য অসহায় তিক্ত হাসি। এই উ ছেন দিন দিন তার সঙ্গে আরও বেশি বেয়াদব হয়ে উঠছে।
“আমার কি ব্যাখ্যা দেওয়ার দরকার আছে? তারা আমাকে কীভাবে দেখবে, সেটা তাদের ব্যাপার। তার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।”
কিশোরটি ভ্রু তুলে ঠোঁট বাঁকিয়ে মাথা নাড়ল। “সেটাও ঠিক। আচ্ছা…”
সে কণ্ঠ নিচু করে বলল, “ফান দাদা, তোমাকে একটা কথা এখনও বলিনি। জাহাজ ডোবার আগেই আমি ‘প্রজ্ঞাশক্তি’ ব্যবহার করে ওই কয়েকজন নবাগতকে একটু অনুভব করে দেখেছিলাম। জানো, কী আবিষ্কার করেছি?”
ফান কাংয়ের মনে হালকা নড়াচড়া হলো। “কী?”
কিশোরটি হাসি গুটিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বলল, “আমি আবিষ্কার করেছি, তাদের মধ্যে…”
কিন্তু কথা শেষ করার আগেই পাশ থেকে টনির চিৎকার ভেসে এল, “গ্রেগ, ওরা আসলে কারা?”
ফান কাং ও কিশোরটি ঘুরে তাকাল। দেখা গেল, কাহিনির কয়েকজন চরিত্র ইতিমধ্যেই একত্র হয়েছে এবং যেন কোনো বিষয় নিয়ে তর্ক করছে।
গ্রেগ কণ্ঠ নিচু করে বলল, “টনি, একটু আস্তে বলো। ওরা সত্যিই চীনে আমার সহযোগী প্রতিষ্ঠানের…”
“না, গ্রেগ!” টনি বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে জোরে বলে উঠল, যেন ইচ্ছা করেই কথাগুলো ফান কাংদের শোনাতে চাইছে। “আমরা একে অপরকে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে চিনি। তোমার জীবন সম্পর্কে আমি নিজের জীবনের চেয়েও বেশি জানি। তোমার কোম্পানি কবে চীনে ব্যবসা করেছে? ঠিক আছে, বলো তো, ওরা চীনের কোন কোম্পানি থেকে এসেছে? তাদের মূল ব্যবসাই বা কী? আমরা কেউ বোকা নই। এইমাত্র যে মেয়েটা প্রায় ডুবে যাচ্ছিল, তাকে বাদ দিলে ওদের মধ্যে আর কাকে ব্যবসায়ীর মতো দেখতে লাগে?!”
গ্রেগের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, “ওরা… এ কী? ওরা কোন কোম্পানির, সেটা আমি কী করে ভুলে গেলাম? অথচ আমি তো স্পষ্টভাবেই জানতাম!”
“এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে!” গ্রেগের অবস্থা দেখে টনি আরও উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, “জানো, আমি সন্দেহ করছি কেন? কিছুক্ষণ আগে তুমি, ভিক্টর আর জেসি বাইরে ছিলে। জাহাজ ডুবতে শুরু করার সময় তোমরা দেখতে পাওনি—ওরা প্রত্যেকে ইচ্ছা করে দড়ি দিয়ে নিজেদের জাহাজের সঙ্গে বেঁধে ফেলছিল। তখন আমি ভেবেছিলাম ওরা পাগল হয়ে গেছে। পরে বুঝলাম, এভাবে বাঁধা থাকলে সমুদ্রের স্রোত ওদের ভাসিয়ে নিয়ে যেতে পারে না। শুধু তাই নয়, প্রত্যেকের কাছেই ছিল অদ্ভুত ধরনের মুখোশ। সেই মুখোশ পরে নিলে ওরা সমুদ্রের জলে ডুবে যাওয়ার ভয়ও আর পায়নি। এর মানে কী? এর মানে ওরা স্পষ্টতই জানত যে আমরা ঝড়ের মুখে পড়ব, এমনকি এটাও জানত যে আমাদের জাহাজ ডুবে যাবে! তাই আগেভাগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল!”
এবার গ্রেগও শুনে ভীষণ অবাক হয়ে গেল। সে হঠাৎ ফান কাং ও কিশোরটির দিকে তাকাল, তারপর ঘুরে অন্যদিকে থাকা ফান শান, ছি দং ও বাকিদের দিকে তাকাল। তার মুখজুড়ে ভেসে উঠল সন্দেহ ও সতর্কতা। মুহূর্তেই সবার মধ্যে এক অদ্ভুত উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ তৈরি হলো।
টনি সামনে এগিয়ে এসে সবার দিকে তাকিয়ে জোরে চেঁচিয়ে বলল, “তোমরা আসলে কারা? তোমরা কী চাও?”
হঠাৎ সে কোমরের পেছনে হাত বাড়িয়ে একটি পিস্তল বের করে ফেলল!