অষ্টাশি অধ্যায়: সংগ্রামরত পিতৃস্নেহ

হঠাৎই কেবিনের বাইরে গুলির শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল, আর কানে ভেসে এল থেমে থেমে আর্তচিৎকার!
ফান কাং মুহূর্তেই চারদিক থেকে এক ভয়ংকর বিপদের অনুভূতি টের পেল; বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র রক্তগন্ধ!
হ্যাঁ, মারকাস এসে গেছে! সে সঙ্গে সঙ্গে ছেলেটির দিকে হাত বাড়িয়ে চিৎকার করে উঠল, “উচেন, আমাকে দাও!”
ছেলেটি মন থেকে নির্দেশ দিতেই তার হাতের পাশে হঠাৎই শূন্য থেকে ছিন্নবিষ্ণু তরবারি উদয় হল। ফান কাং এক হাতে তা ধরে ফেলল, তারপর ছেলেটিকে টেনে নিজের পেছনে নিল। সারা শরীরের পেশি শক্ত হয়ে উঠল, সতর্ক দৃষ্টিতে সে চারপাশে নজর বুলাতে লাগল।
ছেলেটি চোখ বুজে সঙ্গে সঙ্গে “জ্ঞানশক্তি” প্রয়োগ করে চারপাশের পরিবর্তন অনুভব করতে শুরু করল।
হঠাৎ সে চোখ মেলে পাশের এক জানালার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল, “ওখানে!”
এক মুহূর্তের ব্যবধান না রেখে এক দীর্ঘ মাংসল কাঁটা জানালাটি ভেঙে সোজা মাইকেলের দিকে ছুটে গেল!
কাঁটার গতি এতই দ্রুত যে পাশে থাকা সেরিনা প্রতিক্রিয়া জানানোরও সময় পেল না; বরং ছেলেটির সঙ্গে যাঁর মন একসূত্রে বাঁধা, সেই ফান কাংই আগে সাড়া দিল। সে এক পা এগিয়ে গর্জে উঠল, মনন নির্দেশের সঙ্গে সঙ্গেই তরবারি নেমে এল!
মাংসল কাঁটাটি যেন বিপদের আভাস পেয়ে গেল; তাই মাইকেলের বুক ভেদ করার সুযোগ ছেড়ে পিছিয়ে গেল!
এক প্রচণ্ড শব্দে তরবারিটি প্রায় কাঁটাটিকে ছুঁয়ে মেঝেতে আছড়ে পড়ল। কেবল কাঠের মেঝেই চূর্ণবিচূর্ণ হল না, নীচের মোটা ইস্পাতের জাহাজদেহেও এক বিরাট ফাটল কেটে গেল, আর তার নীচের স্তরটিও দেখা গেল!
প্রিয়জনকে বিপদমুক্ত দেখে সেরিনার হৃদয় আনন্দে উথলে উঠল। সে দ্রুত তার সঙ্গে মিলিত হয়ে কেবিনের মাঝখানে সরে এল, একদিকে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখছে, অন্যদিকে মেঝের সেই লম্বা ফাটলের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল। ফান কাংয়ের শক্তি সম্পর্কে তার মনে নতুন করে এক উপলব্ধি জন্মাল, আর সে কৃতজ্ঞতায় ফান কাংয়ের দিকে মাথা নাড়ল।
ফান কাং তরবারি টেনে বের করে আবার ছেলেটির পাশে ফিরে গিয়ে সতর্ক প্রহরায় দাঁড়াল।
কেবিনের বাইরের গুলির শব্দ ক্রমে কমছে, কিন্তু আর্তচিৎকার বাড়ছে আরও!
ছেলেটি হুড়োহুড়ি করে আলেকজান্ডারের দিকে বলল, “আপনার সিদ্ধান্ত মনে আছে তো? মারকাস এসে গেছে। আপনাকে তাকে তাড়াতে হবে, সেরিনাকে রক্ষা করতে হবে…!”
কিন্তু আলেকজান্ডার অবিচল মুখে মাথা নাড়লেন। “আমি শুধু সেরিনাকে রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছি। অন্য কারও কথা আমার নয়। আর তোমাদের জন্য মারকাসের সঙ্গে লড়াইও করব না!”
ঠিক সেই মুহূর্তে আবারও এক আর্তচিৎকার শোনা গেল। সবার মাথার ওপরের কাচের ছাদজানালাটি ভেঙে চুরমার হল, আর উপর থেকে এক ব্যক্তি পড়ে এসে সোজা আলেকজান্ডারের টেবিলের ওপর আছড়ে পড়ল।
সে আলেকজান্ডারেরই এক অনুচর। নিথর দেহে প্রাণ নেই; বুকের মাঝখানে ভয়াবহ এক রক্তাক্ত গহ্বর। হৃদপিণ্ডটিই যেন জীবন্ত অবস্থায় ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে। তবু মুখে তার যন্ত্রণার ছাপ রয়ে গেছে, আর চোখদুটি বিস্ফারিত হয়ে মৃত্যুর পরও খোলা, ঠিক আলেকজান্ডারের দিকেই চেয়ে আছে।
আলেকজান্ডারের চোখে ক্ষণিকের এক বেদনার ছায়া দেখা দিল। তিনি ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে সেই চোখদুটি বন্ধ করে দিলেন।
“আর না সহ্য করলে! তোমার সব লোককেই মারকাস মেরে ফেলবে!” ছেলেটি আবার চিৎকার করে উঠল। “তুমি কি তা পারবে?”
কিন্তু আলেকজান্ডারের মুখের দুঃখের ছায়া মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, ফিরে এল আগের শীতলতা। তিনি মাথা নাড়লেন এবং এক চরম জেদের কণ্ঠে বললেন, “ওরা সবাই আমি ছোটবেলা থেকে দত্তক নেওয়া পরিত্যক্ত শিশু। সবই ভালো ছেলে; আমার জন্য সবকিছু, এমনকি মৃত্যু পর্যন্ত, মেনে নেওয়ার প্রস্তুতি তাদের ছিল। আর কিছু বলো না। আমি আমার ছেলেকে আঘাত করব না!”
ছেলেটি রাগে পা ঠুকে উঠল। অসহায় হয়ে ফান কাংয়ের দিকে তাকাল। এই হাজার বছরেরও বেশি পুরোনো বুড়োটা যে সত্যিই ভীষণ জেদী! তবু সে হাল ছাড়ল না। ব্যাকুল হয়ে বলল, “তাহলে আমরা? আমরা যদি মরে যাই, তবে উইলিয়ামকে সারাবে কে?”
আলেকজান্ডার ঠান্ডা হাসলেন। “আমি কী করে জানব তোমরা আমাকে ঠকাচ্ছ না? ক্রামায়ি নক্ষত্রমণ্ডলের সেই উচ্চতর সভ্যতা, যারা আমাকে অমর জীবন দিয়েছিল—তাদের সামনে যদি আমার নিজের ছেলেও টিকতে না পারে, তবে আমি কীভাবে বিশ্বাস করব যে তোমাদের উইলিয়ামের ক্রোধ সারানোর ক্ষমতা আছে? হয়তো তোমরা আমাকে ব্যবহার করছ! তোমরাও যদি মরে যাও, তবে সেটাই ভাগ্য; তখন আমি আর কিছুই করব না!”
ছেলেটির মুখ মুহূর্তে থমকে গেল। ধ্যাৎ, বুড়োটা এত বছর বেঁচে থেকেও বোকা নয় তো! আসলে সে মারকাসকে ব্যবহার করে নিজেদের ক্ষমতা কতটা তা যাচাই করতে চাইছে। ছেলেটি তিক্ত মুখে ফান কাংয়ের দিকে তাকাল। তার অভিব্যক্তি যেন বলছিল, বুঝলে তো, বুদ্ধি জাহির করে উল্টো নিজের গায়ে হাতুড়ি মেরেছি।
ফান কাংও অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। কিন্তু হঠাৎই সে দেখল, ছেলেটির মুখাবয়বে আবার পরিবর্তন এসেছে। ছেলেটি আবারও তড়িঘড়ি করে অন্য এক জানালার দিকে আঙুল তুলল।
“ওখানে!”
ফান কাং মনোযোগী হল, এক মুহূর্ত দেরি না করে ছিন্নবিষ্ণু তরবারি তুলে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।
আশঙ্কাই সত্যি হল—আরেকটি মাংসল কাঁটা জানালা ভেদ করে ঢুকে পড়ল। এ বার তার লক্ষ্য সেরিনা!
ফান কাং কয়েক পা এগিয়ে কোপ বসাল। কিন্তু আশ্চর্য, সে তরবারি চালাতেই কাঁটাটি বিনা দ্বিধায় পিছিয়ে গেল। সে হতভম্ব হয়ে গেল, মনে হল কোথাও একটা গোলমাল আছে!
“ঝনঝন!” ফান কাং কিছু বোঝার আগেই পেছনে কাচ ভাঙার শব্দ হল, আর তার সঙ্গে ছেলেটির আর্তচিৎকার!
ফান কাং তড়িঘড়ি ঘুরে তাকাল। চোখের সামনে যা দেখল, তাতে তার বুক জমে গেল—আরেকটি মাংসল কাঁটা জানালা ভেদ করে ছেলেটির বুক বিদ্ধ করেছে!
প্রকৃতপক্ষে, মারকাস এ বার ছিল অন্যদিকে নজর ঘোরানোর কৌশলে। আসল আঘাতের লক্ষ্য ছিল ছেলেটি!
ফান কাং প্রাণপণে ছুটে গিয়ে ছেলেটিকে বুকে জড়িয়ে ধরল। দেখা গেল, তার বাঁ দিকের বুক বিদ্ধ হয়ে গেছে, রক্ত ফসকে বেরোচ্ছে। মুখে যন্ত্রণার অসহ্য ছাপ, কথা বলতে মুখ খুলতেই গলা থেকে রক্ত উঠে আসছে!
“উচেন! ওষুধ! ওষুধ বার কর!” ফান কাং পুরো শক্তিতে হাত দিয়ে ক্ষত চেপে ধরে চিৎকার করল।
তখনই ছেলেটি যেন হুঁশে ফিরল। হাত উল্টাতেই একগাদা অগোছালো শিশি-ভরা পাত্র আর বোতল তার হাতের কাছে ভেসে উঠল।
ফান কাং আর কিছু ভেবে দেখল না। যা সামনে পেল, সেটাই এক ঝটকায় ছেলেটির ক্ষতে উজাড় করে ঢেলে দিতে লাগল।
শেষমেশ, কোন বোতলের প্রভাবে তা হল কে জানে, রক্তপাত থেমে গেল। কিন্তু ততক্ষণে ছেলেটির মুখমণ্ডল প্রায় সাদা হয়ে গেছে। সে ক্লান্ত চোখে ফান কাংয়ের দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে গভীর অপরাধবোধ। কথা বলতে গিয়েই কষ্টে কাঁপল। ফান কাং তার মুখ চেপে ধরে মাথা নাড়ল। “ভালো করে বিশ্রাম নাও! কিছু হয়নি!”
এই বলে ফান কাং ছেলেটিকে আলতো করে মেঝেতে শুইয়ে দিল, আবার ছিন্নবিষ্ণু তরবারি তুলে চারদিক লক্ষ্য করে গর্জে উঠল,
“মারকাস! আয় না! আমি এখানেই অপেক্ষা করছি! আয়!”
তার কণ্ঠ থামতে না থামতেই আবার একটি মাংসল কাঁটা দেখা দিল। তবে এ বার তা জানালা থেকে নয়, একেবারে মাথার ওপরের ছাদজানালা ভেদ করে সোজা মাইকেলের পিঠ লক্ষ্য করে ছুটে গেল!
আলেকজান্ডার তো পাশেই ছিলেন। চাইলে তিনি এক হাত বাড়িয়েই বাধা দিতে পারতেন। কিন্তু তিনি মূর্তির মতো অচঞ্চল রইলেন; শীতল মুখে সামান্যও নড়লেন না।
মাইকেল একেবারে হঠাৎ আক্রমণে হতবিহ্বল হয়ে গেল। কাঁটাটি তার পিঠ ভেদ করে ডান বুকে বেরিয়ে এল। সে এক চিৎকার দিল, তারপর ছাদজানালা দিয়ে টেনে বাইরে নিয়ে যাওয়া হল!
সেরিনা ভয়ে চিৎকার করে উঠল। পাগলের মতো ছুটে গিয়ে তাজা মৃতদেহটির কোমর থেকে একটি বন্দুক তুলে নিয়ে বাইরে বেরোতে যাচ্ছিল। কিন্তু ঠিক তখনই আলেকজান্ডার নড়লেন। তিনি হাত বাড়িয়ে সেরিনার কবজি চেপে ধরে শীতল গলায় বললেন, “যেতে পারবে না!”
সেরিনা রাগ ও আতঙ্কে ছটফট করতে লাগল। কিন্তু আলেকজান্ডারের সামনে তার শক্তি যেন এক শিশুর সঙ্গে এক পূর্ণবয়স্ক মানুষের তুলনা—সামান্যও ছাড়াতে পারল না!
“মাইকেলও তো তোমার বংশধর!” সেরিনা ক্ষোভে গর্জে উঠল।
আলেকজান্ডার নিরাসক্ত ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন। “আমার ছোট ছেলে জর্জ আড়াই হাজার বছর আগেই আমার কোলে মারা গেছে। ও শুধু নামমাত্র আমার বংশধর। মারকাসই আমার সত্যিকারের ছেলে! তুমি এখানেই থাকো, আমি তোমাকে নিরাপদ রাখব!”
রাগে অস্থির সেরিনা তখনই বন্দুক তুলে আলেকজান্ডারকে গুলি করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ এক হাত এসে তার বন্দুকধরা হাতটি ধরে ফেলল। সে ফিরে তাকিয়ে দেখে, ফান কাংই তাকে থামিয়েছে।
“তুমি এখানেই থাকো! উচেনের দেখভাল করো! আমি তাকে বাঁচাতে যাচ্ছি!” ফান কাং নির্বিকার কণ্ঠে বলল। কিন্তু পাশের আলেকজান্ডারও চোখ কুঁচকে ফেললেন, কারণ ফান কাংয়ের দেহ থেকে এক প্রচণ্ড, ঘন হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ছে!
জানি না কেন, সেরিনা হঠাৎই এই চীনা মানুষের ওপর প্রবল আস্থা অনুভব করল। সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে মাথা নাড়ল, কৃতজ্ঞতা, আর্তি আর উদ্বেগ মেশানো দৃষ্টিতে ফান কাংয়ের দিকে তাকিয়ে ব্যাকুল হয়ে বলল, “অনুগ্রহ করে ওকে বাঁচান, অনুগ্রহ করে!”
ফান কাং মাথা নাড়ল, টেবিলের ওপর পা রেখে জোরে লাফ দিল, আর এক ঝটকায় ছাদজানালা ভেঙে বাইরে বেরিয়ে গেল!
সেরিনা ওপরের দিকে তাকিয়ে থাকল। তার ঠোঁট নিঃশব্দে কেঁপে উঠল, যেন কিছু প্রার্থনা করল। তারপর মাথা নিচু করে আবারও ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে আলেকজান্ডারের দিকে তাকাল এবং অবিশ্বাসভরা কণ্ঠে চিৎকার করে বলল, “তুমি এত জেদী কেন! এমনকি তুমি যদি সমগ্র মানবজাতির কথাও না ভাবো, মাইকেলের কথাও না ভাবো, তবে কি তুমি জানো না, মারকাস এখানে এসে মানে সে তোমাকেও মারতে চায়?”
আলেকজান্ডারের মুখ ক্ষণিকের জন্য মলিন হল। তিনি আলতো করে সেরিনার কবজি ছেড়ে দিলেন। যেন হঠাৎ বহু বছরের ভারে নুয়ে পড়েছেন, তেমনই শক্তিহীন ভঙ্গিতে চেয়ারে হেলান দিয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে বেদনাভরা স্বরে নিজেই নিজেকে যেন বললেন,
“বাচ্চা, তুমি বোঝো না। সে যা-ই হয়ে যাক, যা-ই করতে চায়, আমার চোখে সে চিরকাল আমার সন্তানই। সবচেয়ে নিষ্ঠুর পিতামাতাও কখনও নিজের সন্তানকে আঘাত করতে চায় না…! যদি সে আমাকে মারতে চায়, তবে আসুক। এই অন্তহীন জীবন আমি আর সহ্য করতে পারছি না। ওর ট্র্যাজেডি, আর উইলিয়ামেরটাও—সবশেষে যা কিছু হয়েছে, সবই আমারই জন্য। ধরা যাক, এটাই তাদের প্রতি আমার প্রায়শ্চিত্ত।”