অষ্টাদশ অধ্যায়: নিজেকে সেই অবস্থায় রেখে তবেই অনুতাপের অর্থ বোঝা যায়

রাত্রির আকাশে একটি হেলিকপ্টার ধীরে ধীরে নেমে এল এক নির্জন, এমনকি ভয়ংকর বললেও কম হয়—এমন এক প্রাচীন দুর্গের সামনে। এটাই ছিল রক্তচোষা বন্দী তেরিসের আটকস্থল, আর সে নিজে তখন পরিণত হয়েছে একখানা শুকিয়ে-যাওয়া মৃতদেহে।

হেলিকপ্টার থেকে রক্তচোষা তিন অঞ্চলের রক্ষাকর্তারা নেমে এল, সদ্য-নামা বৃষ্টিতে ভেজা নোংরা কাদামাটিরও পরোয়া করল না; সোজা হাঁটু গেড়ে বসে নগ্ন-উর্ধ্বাঙ্গ, মুখভর্তি রক্তমাখা এক লোকের দিকে শ্রদ্ধাভরে একসঙ্গে বলল, “জ্যেষ্ঠ মার্কাস!”

মার্কাস পাশের দিকে মাথা ঘুরিয়ে দেখল। পরিচয়হীন সেই চার নারী-পুরুষ দূরে দাঁড়িয়ে অস্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সে মৃদু হেসে উঠল, চোখজোড়ায় কেবল কৌতুক আর একধরনের অদ্ভুত উত্তেজনা।

এই পৃথিবীর দ্বিতীয় প্রাচীনতম অমর সত্তা হিসেবে, মার্কাসের অভিজ্ঞতায় সে নিশ্চয়ই আর্কিনো যা বলেছে—অমর গোত্রের সেই গোপন রহস্য—তা বিশ্বাস করত না।

অবশ্য মার্কাস একবার ভেবেছিল, আর্কিনোদের সবাইকে রক্তশোষণ করে তাদের স্মৃতি দখল করে নেবে, তাদের আসল পরিচয় আর উদ্দেশ্য জানবে, এমনকি ওই শয়তানটার সব খবরও বের করে ফেলবে। কিন্তু তার আরও দূরদর্শী পরিকল্পনা ছিল, কারণ এখন উইলিয়ামকে উদ্ধার করা ছাড়াও আরও দু’টি বিষয় তার গভীর আগ্রহ জাগিয়েছে।

প্রথমত, ওই অভিশপ্ত লোকটি—হ্যাঁ, ওরা তাকে “জম্বি” বলে—তার অবিশ্বাস্য “পুনর্জাগরণ” ক্ষমতা!

অমর প্রাণী আসলে সত্যিকারের অমর নয়; সময়ের আঘাতে তারা মরে না ঠিকই, কিন্তু বন্দুক, তলোয়ার, দহন—এমন সাধারণ অস্ত্র ও বিপর্যয় থেকে তারা মরতে পারে। ক্ষতির মাত্রা যদি যথেষ্ট বড় হয়, তবে রক্তচোষা হোক, নেকড়ে-মানব হোক, এমনকি মার্কাসের মতো ইতিমধ্যেই অপ্রতিরোধ্য স্তরে পৌঁছে-যাওয়া সত্তাও মরতে বাধ্য!

কিন্তু মার্কাস যদি এই “পুনর্জাগরণ”-এর রহস্যও আয়ত্ত করতে পারে, তবে কি সে আর বিপর্যয়ের ভয় না পেয়েই সত্যিকারের কিংবদন্তির “অমর অম্লান” হয়ে উঠতে পারবে না? এই কথা মনে হলেই তার হৃদয়ে এক অবর্ণনীয় উত্তেজনা জেগে উঠত।

দ্বিতীয় বিষয়টি ছিল আর্কিনোর সেই রহস্যময় ক্ষমতা—স্থান নির্মাণ করা, আর সেই স্থানের সময়-নিয়মও নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখা।

সত্যিকারের ঈশ্বরের শুধু “অমর অক্ষয়” হলেই চলে না; তাঁকে সবকিছুর নিয়ন্তা হতে হবে, এমনকি সৃষ্টির সূচনা এবং সময়ের শাসনও তাঁর হাতে থাকতে হবে। আর ঠিক এটাই ছিল মার্কাসের অভাব।

তাই ফান কাং ও আর্কিনোর পরপর আবির্ভাব তাকে শুধু গভীর বিস্ময়েই ফেলেনি, বরং তার বিশ্বদর্শনই সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছে। অবশেষে সে বুঝেছিল, পৃথিবীতে এমন দু’ধরনের ক্ষমতা সত্যিই আছে, যা কেবল প্রকৃত ঈশ্বরেরই থাকতে পারে।

এটাই ছিল মার্কাসের প্রকৃত পরিকল্পনা—এই দুই ক্ষমতা সে দখল করবে। সে জন্য প্রয়োজনে সবকিছু বিসর্জন দিতেও পিছপা হবে না, তবে তার সঙ্গে আরও বেশি সতর্ক ও বিচক্ষণও থাকতে হবে। যেমন, একটি বিষয় তাকে ভাবতেই হচ্ছিল: জোরপূর্বক আর্কিনোর রক্ত পান করলে কি সেই ক্ষমতাও বিলীন হয়ে যাবে না তো?

তাই আগে উইলিয়ামকে উদ্ধার করে, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সমস্যার নিষ্পত্তি না হওয়া পর্যন্ত সে আর্কিনোর দিকে হাত বাড়াবে না।

আর এখন, আগে আর্কিনোর সাহায্য নিয়ে তাকে “জম্বি” নামের লোকটিকে ধরে আনতেই হবে।

###

“আর্কিনো, হেলিকপ্টার আমি তোমার জন্যই ডেকে এনেছি। এখন বেরোতে পারো তো?”

“জি, মহাশয় মার্কাস। তবে আমার একটি অনুরোধ আছে—আমার এক অধস্তনকে অন্য একটি কাজ করতে যেতে হবে। অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন।”

মার্কাসের সাপের মতো শীতল চোখ আর্কিনোর দিকে ফিরল। আর্কিনো চমকে উঠে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে তার দৃষ্টি এড়াল।

“ফেরান্সিস, তুমি সঙ্গে যাবে,” বলল মার্কাস। যতক্ষণ আর্কিনো তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে যাচ্ছে না, বাকিদের ব্যাপারে তার মাথাব্যথা ছিল না।

সঙ্গে সঙ্গেই এক রক্তচোষা রক্ষাকর্তা এগিয়ে এসে শীতল দৃষ্টিতে আর্কিনোর দিকে তাকাল।

আর্কিনো বুঝে গেল, এই তিন শক্তিশালী উচ্চস্তরের রক্তচোষাই তাকে নজরে রাখছে। সে স্বাভাবিক মুখে ঘুরে শিংগোইকে বলল, “শিংগোই, তুমি যাও!”

শিংগোই সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নাড়ল। আর্কিনো ইতিমধ্যেই তাকে নির্দেশ দিয়েছিল—এটাই শেষ কাজ। অতিরিক্ত সতর্কতার জন্য একজনকে ফিরে যেতে হবে অবতরণস্থলে, যেন নতুন আসা সেই চারজনের কোনও বিপদ না হয়।

আর্কিনো ছাড়া বাকি তিনজনের মধ্যে দেং শিয়াওফেই ছিল অবিশ্বস্ত; আর অপর দু’জনের মধ্যে একজন বেছে নিয়ে শিংগোইকেই এই কাজটি দেওয়া হল।

“আর্কিনো, আমার কথা মনে রেখো,” বলল মার্কাস, “‘জম্বি’ নামের লোকটিকে আমি জীবন্ত চাই।”

“জি, অবশ্যই! আমি মনে রাখব!” আর্কিনো নিচু কণ্ঠে শ্রদ্ধাভরে বলল।

তারপর মার্কাসের পিঠের মাংসল ডানা দু’টি মেলে গেল, মুহূর্তে তাকে আকাশে তুলে নিল। আর্কিনো, র্যান্ডিয়ার আর দেং শিয়াওফেইও অন্য দুই রক্ষাকর্তার সঙ্গে হেলিকপ্টারে উঠে পড়ল।

হেলিকপ্টার ধীরে ধীরে আকাশে উঠল, তারপর দ্রুত মার্কাসের সঙ্গেই সমুদ্রের দিকে উড়ে গেল, আর অচিরেই রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল।

###

হেলিকপ্টারের ভেতরে, র্যান্ডিয়ার জানালার ফাঁক দিয়ে সামনে রাতের আকাশে অস্পষ্ট হয়ে-থাকা মার্কাসের দিকে একবার তাকাল। সে মনে মনে দাঁত চাপল, তারপর ফিলিপিনো ভাষায় আর্কিনোকে নিচু স্বরে বলল, “দলনেতা, ওর সঙ্গে সহযোগিতা করলে কি শেষমেশ নিজেদেরই সর্বনাশ ডেকে আনব না?”

আর্কিনো ঠান্ডা হেসে একই ভাষায় জবাব দিল, “আমরা তো ওকে ব্যবহার করে সেরিনাকে মেরে শেষ কাজটা সম্পন্ন করতে চাই। আর ও যে আমাদের ব্যবহার করে কী আসল উদ্দেশ্য হাসিল করতে চাইছে, তাও আমি কিছুটা আন্দাজ করেছি। কিন্তু ওর জন্য আমি এক বড়সড় চমক তৈরি করে রেখেছি! চূড়ান্ত বসের মুখোমুখি হয়ে, এমন পুরস্কার পেলে আমরা তো নিশ্চয়ই…”

“তোমরা কী বলছ! ইংরেজিতে বলো!” হঠাৎ রক্তচোষাদের একজন ধমকে উঠল।

আর্কিনো দু’বার লাজুক হাসি হেসে সঙ্গে সঙ্গে ইংরেজিতে বলল, “মাফ করবেন, মাফ করবেন। আমরা শুধু আলোচনা করছিলাম—কীভাবে মহাশয় মার্কাসকে ওই লোকটাকে ধরতে সাহায্য করা যায়। এখন থেকে নিশ্চয়ই ইংরেজিতেই বলব…”

...

হেলিকপ্টারের একেবারে ভেতরের কোণে দেং শিয়াওফেই একা বসে ছিল। মুখ অন্যদিকে ঘুরিয়ে সে বাইরে তাকিয়ে থাকলেও, কানে সবসময় আশপাশের শব্দই ধরা পড়ছিল। আর্কিনো আর র্যান্ডিয়ারের বোধগম্য নয় এমন ফিলিপিনো কথোপকথন শুনে, জানি না কেন, তার আঙুলগুলো আপনা থেকেই অস্থির হয়ে শক্ত করে মুঠো বেঁধে গেল।

তার মুখ ছিল শীতল, নির্লিপ্ত; কিন্তু চোখ তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করল। ভয়, বিভ্রান্তি, অসহায়ত্ব—সব মিলিয়ে সে যেন খাঁচার ভেতর ভীত ছোট্ট পাখি।

ফান কাং পালিয়ে যাওয়ার পর থেকেই সে স্পষ্ট টের পেতে শুরু করেছে, ফিয়োং যুদ্ধদলের লোকজনের ব্যবহার তার প্রতি বদলে গেছে। সে বুঝেছে, তার আর কোনো ব্যবহারিক মূল্য নেই। বিশেষ করে এখন সুন হৌ-ও মরে গেছে, তাই তার আর কোনও আশ্রয়ই নেই। সে নিশ্চিত, যদি সে তাদের সহযোদ্ধা না হতো, যদি এখন দলীয় যুদ্ধ না চলত বলে তারা তাকে মারলে বিশ পয়েন্ট কেটে না যেত, তবে তারা এতক্ষণে তাকে মেরেই ফেলত!

সে পালাতে চায়, কিন্তু পালাতে পারে না। আর্কিনো তাকে ছেড়ে দেবে না!

তবু সে ভালো করেই জানত, এমনকি যদি পালিয়েও যায়, মিশন শেষ হলে তাকে আবারও অনিচ্ছায় ফিরে যেতে হবে প্রাইমাল ঈশ্বরের জগতে—অবশ্য, সেটা হবে আর্কিনোদের প্রাইমাল ঈশ্বরের জগৎ! যে পরিচিত জগতে একসময় তার নিজের নামে একটি ঘরও ছিল, সেখানে সে আর কোনোদিন ফিরতে পারবে না…

আর নতুনদের প্রতি ফিয়োং যুদ্ধদলের নিষ্ঠুরতা সে মাত্রই আর্কিনোর শিংগোইকে দেওয়া পরোক্ষ নির্দেশনা থেকে কিছুটা আঁচ করতে পেরেছে, যা তাকে আরও গভীর ভয়ে আচ্ছন্ন করল।

যে অনুভূতিটা—যে কোনও মুহূর্তে একদল শক্তিশালী “সহযোদ্ধা” তাকে মেরে ফেলতে পারে, অথচ তার পালানোর কোনও পথ নেই, প্রতিরোধ করার শক্তিও নেই—তা তাকে যেন বরফশীতল এক খাদে ফেলে দিল। নিঃসহায়, নিরাশ সে হয়ে উঠল।

সে সত্যিই খুব অনুতপ্ত। তখন মাথা গরম করে কীভাবে সে সুন হৌর উদ্ভাবিত সেই বেরোনোর পথহীন উপায়টা মেনে নিয়েছিল, শুধু বেঁচে থাকার সুযোগ পাওয়ার জন্য? অন্য দু’জন তো তা করেনি—এখনও তো তারা দিব্যি বেঁচে আছে…?

হঠাৎ সে কিছু একটা ভাবল…

ওই জম্বি—ফান কাং!

কিন্তু এখন সে বিস্ময়ে দেখল, যে মুখটা একসময় মনে পড়লেই তার চরম ঘৃণা আর বিদ্বেষে মন ভরে উঠত, সেটিকে এখন আর ঘৃণা করতে পারছে না।

সে ছিল তার, আর চেন ওয়েইজুন ও সুন হৌর চোখে তুচ্ছ “সরঞ্জামমানুষ”।

কিন্তু এখন সে নিজে কি আর্কিনোদের চোখেও বোঝা হয়ে-থাকা “সরঞ্জামমানুষ” নয়?

সে তখন অনবরত চেন ওয়েইজুনদের হাতে থেকে নিজের নিষ্কৃতি চাইছিল,

কিন্তু এখন সে নিজেও কি আর্কিনোদের নির্মূল করার চেষ্টার শিকার নয়?

সে তখন নিজের ও চেন ওয়েইজুনদের নির্যাতন, অপমান সহ্য করে, প্রাণপণে ছটফট করে, কোনোরকমে টিকে ছিল।

কিন্তু এখন সে… তার উপর নেমে-আসা দুরবস্থার তুলনায়, সে তো এখনও কতদূর ভালো অবস্থায় আছে!

আসলে এ তো সেই একই কারণ-পরিণামের চক্র, একই পরিস্থিতি, কেবল মানুষ আর লক্ষ্য বদলে গেছে।

হঠাৎ দেং শিয়াওফেইয়ের চোখ থেকে দু’ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। কিন্তু সে মুছতে সাহস পেল না, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল—মুছতেই যদি আর্কিনো আর র্যান্ডিয়ার দেখে ফেলে, তাহলে তারা সন্দেহ করবে, আর তাতে তার অবস্থা আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে। সে কেবল কাঁদা থামাতে প্রাণপণ চেষ্টা করল, আর আশা রাখল, বাইরের ঝোড়ো হাওয়া যেন একটু তাড়াতাড়ি অশ্রুর দাগ শুকিয়ে দেয়।

অবশেষে সে বুঝতে পারল, কেন ওই জম্বি তাকে এত ঘৃণা করত, কেন তার এত “অকৃতজ্ঞ” মনে হতো। আসল কারণ ছিল, সে তার সঙ্গে একসময় এমন নোংরা কাজ করেছিল!

“দুঃখিত… আমি ভুল করেছি। সত্যিই বুঝেছি আমি ভুল ছিলাম। কিন্তু কে আমাকে সাহায্য করবে? কে আমাকে বাঁচাবে…!”