সপ্তদশ অধ্যায়, ঝড়ের পূর্বাভাস (প্রথম খণ্ড)
চি ডং এবং ঝান শিফাং অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন। তারা দড়ি এবং অক্সিজেন মাস্ক হাতে পেয়ে তা পরীক্ষা করতে শুরু করল, অক্সিজেন মাস্কটি মুখে দিয়ে চেষ্টা করল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা বিস্ময়ে লক্ষ্য করল যে মাস্কটি আসলে অক্সিজেন সরবরাহ করছে। তারা আগ্রহ নিয়ে গবেষণা করতে লাগল; স্পষ্টতই, এই ধরনের উন্নত প্রযুক্তি তাদের জগতে এখনও পরিচিত হয়নি।
অন্যদিকে, গ্রেগ ও তার সঙ্গীরা সমুদ্রের উপর হঠাৎ ঘটে যাওয়া অস্বাভাবিক অবস্থার প্রতি লক্ষ্য করল।
“হেই, কী হয়েছে? বাতাস কেন কমে গেল?” ভিক্টর জোরে জিজ্ঞেস করল।
“কমেনি, বরং... সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছে!” গ্রেগের মুখে বিস্ময় স্পষ্ট।
সব চরিত্রই এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে পড়ল।
জেসি হঠাৎ কিছুটা চিন্তিত হয়ে গ্রেগকে বলল, “আমরা কি ফিরে যেতে পারব?”
গ্রেগ নিশ্চিন্তভাবে উত্তর দিল, “পারব, সমস্যা নেই, আমরা ইঞ্জিন ব্যবহার করতে পারব... কিন্তু এটা বেশ অদ্ভুত।”
...
“সে নিজেরই নিজেকে হিপনোটাইজ করেছে... অতীত ঘটনা ভুলে গেছে...” জি লিংলিং নীরবে নৌকার পেছনের দিকের সবাইকে বলল। কথা শেষ করার আগেই তার মুখের রং বদলে গেল, সে জেসি এবং গ্রেগকে ছাড়িয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে হালকা কণ্ঠে বলল, “ঝড় আসছে...!”
ফান কাং এবং বাকি সবাই তাকালেন, সত্যিই দূরে আকাশে এক বিশাল কালো মেঘের গুচ্ছ সমুদ্ররেখার অর্ধেক জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে, মেঘের মধ্যে বিদ্যুতের ঝলক স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, কানেও বাজ পড়ার শব্দ ভেসে আসছে।
“সবাই মনোযোগ দাও!” কিশোরটি নীরবে বলল, “আমার পরামর্শ, নৌকার কেবিনে চলে যাওয়া উচিত। একই রকম দোলাচল হবে, কিন্তু কেবিনে থাকলে আমরা সরাসরি নৌকার বাইরে উড়ে যাওয়া থেকে বাঁচব, ঝড়ের ঢেউয়ের আঘাত থেকেও রক্ষা পাব। এছাড়া এই নৌকা ডুবে যাবে না। অক্সিজেন মাস্ক সঠিকভাবে পরলেই, যদি নৌকা উল্টে যায়, ঝড় থামার পর জল থেকে উঠে আসা যাবে।”
সবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারা কেবিনের দিকে এগোলো। শেন শান একা সেখানে থেমে রইল; কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তার মুখে আতঙ্ক, সংগ্রাম, অনুশোচনা এবং জেদ— নানা জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
জি লিংলিং কয়েক পা এগিয়ে যাওয়ার পর ফিরে এসে তার দিকে তাকাল, একটু দ্বিধা করেই ফিরে এসে তার হাত ধরে বলল, “ভয় পাও না, আমরা দুজনে একটি দড়ি আর অক্সিজেন মাস্ক ভাগ করে নেবো... সম্ভব হবে।”
শেন শান হঠাৎ জেগে উঠল, বিস্ময়ে জি লিংলিংকে দেখল এবং কৃতজ্ঞতার সাথে মাথা নাড়ল।
ফান কাং চলতে চলতে পিছনের শব্দ শুনছিলেন, জি লিংলিংয়ের কথা শুনে তার মনে কিছুটা স্পর্শ করল। এই মেয়ে সত্যিই ভালো হৃদয়ের, কিন্তু এই দুর্বলের জন্য শক্তিশালী থেকে বাঁচতে হবে এমন ভয়ঙ্কর জগতে তার এই মানসিকতা কতদিন টিকবে জানে না... যদি সে যথেষ্ট দীর্ঘজীবী হয়!
ফান কাং ও অন্যরা কেবিনে প্রবেশ করলে, হঠাৎ থেমে যাওয়া সমুদ্রের বাতাস ধীরে ধীরে আবার বয়ে উঠল, পরিষ্কার আকাশ ধীরে ধীরে মেঘলা হয়ে গেল, বজ্রপাতের শব্দ স্পষ্ট হতে শুরু করল; মনে হচ্ছিল এক ঝড় আসছে। গ্রেগ দ্রুত কেবিনে ঢুকে যোগাযোগ কেন্দ্র চালু করে যোগাযোগ করার চেষ্টা করল, তবে সংকেত খারাপ হওয়ার কারণে পরিষ্কার শুনতে পারছিল না।
“ত্রিভুজ নৌকা থেকে কোস্ট গার্ডকে কল, শেষ।”
“টস লা টস লা...!”
“ত্রিভুজ নৌকা থেকে কোস্ট গার্ডকে কল, শেষ।”
“টস লা টস লা... এখানে কোস্ট গার্ড, শেষ।”
“এখানে ত্রিভুজ নৌকা, সমুদ্রের বাতাস হঠাৎ ৭ নট থেকে ০ নট হয়ে গেছে, আকাশ দ্রুত অন্ধকার হচ্ছে, ঝড়ের মতো। কী ঘটছে? শেষ।”
“টস লা টস লা...!”
গ্রেগ হার মানল না, বারবার কল দিতে লাগল। জেসি কেবিনে ঢুকল, উদ্বিগ্ন মুখে গ্রেগের পেছনে দাঁড়াল।
ফান কাং ও অন্যরা নীরব থেকে কেবিনের ভিতরে উপযুক্ত স্থান খুঁজতে লাগল। ফান কাং একটি স্থান বেছে নিলেন, যেখানে নৌকার শরীরে আটকে রাখা একটি লোহার বেড ছিল। বেডের পাশে লোহার রেলিং ছিল, যা ধরে রাখার জন্য উপযুক্ত। ঝড়ের সময় নৌকা দোলানোর সময় সে স্থান সবচেয়ে নিরাপদ ছিল।
ফান কাং তরুণটিকে নিয়ে সেই লোহার বেডের দিকে এগোলেন, কিন্তু সেখানে পৌঁছানোর আগেই পাশে থেকে একজন এসে বেডের পাশে দাঁড়ালেন, একই সাথে থেমে গেলেন। তাকিয়ে দেখা গেল, তিনি হলেন ঝান শিফাং, যিনি ওই স্থানটিও বেছে নিয়েছেন। তার দৃষ্টিতে এক ধরনের শীতলতা স্পষ্ট।
যদিও বেডটি যথেষ্ট বড় ছিল, দু-তিনজন বসতে পারত, তবুও ফান কাং মুহূর্তের মধ্যে অন্য কোথাও যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। অচেনা মানুষ, বিশেষ করে বিরক্তিকর পুনরাবৃত্তিকারীদের খুব কাছাকাছি থাকতে তিনি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করতেন না। তিনি ঘুরে দাঁড়াতে চাইছিলেন, তখন ঝান শিফাং ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “তুমি আগে এসে পৌঁছেছ, নাও, আমি অন্য জায়গা খুঁজে নেব।” বলেই সে ফিরে না তাকিয়ে চলে গেল, রান্নাঘরের পাশে একটি স্তম্ভের কাছে ঝুঁকিয়ে চোখ বন্ধ করল, মনে হচ্ছিল ঝড়ের সময় সে ওই লোহার স্তম্ভকে আঁকড়ে ধরবে।
“অসাধারণ এক নারী...” ফান কাং ভাবল, কিন্তু তিনি জোর করলেন না। তরুণটিকে নিয়ে লোহার বিছানায় বসলেন।
তাড়াতাড়ি জি লিংলিং, শেন শান এবং চি ডংও স্থান পেয়ে গেলেন। জি লিংলিং এবং শেন শানের অভিজ্ঞতা কম ছিল, দুই নারী চোখ বড় করে অনেক ঘুরে বেড়িয়ে অবশেষে একটি বড় আর আরামদায়ক, কিন্তু চলাচলযোগ্য সোফায় একসঙ্গে বসলেন।
চি ডং একটু চতুর ছিল, তিনি নৌকার কেবিনের চারপাশ ঘুরে দেখে একটি বড় লোহার আলমারি খুললেন, সেখানে শুধু কিছু কম্বল ও গদি ছিল। তিনি সন্তুষ্ট হয়ে দরজা বন্ধ করে আলমারির পাশে দাঁড়ালেন। এই স্থানও ভাল ছিল, দরজা বন্ধ করলে দ্বিতীয় স্তরের সুরক্ষা তৈরি হবে।
হঠাৎ, যোগাযোগ কেন্দ্রের স্পিকার থেকে একটি নারীর ভীত ও অস্থির কণ্ঠে ধীরে ধীরে আওয়াজ এল, “বাঁচাও... বাঁচাও... কেউ আছেন? বাঁচাও...! তাদের মেরে ফেলো... বাঁচাও... সবাই... মারা গেছে... বাঁচাও!”
সেই কণ্ঠ ছিল এতটাই আতঙ্কিত, ভীত ও হতাশাজনক যে শোনা মাত্র সবাইর হৃদয় কাঁপতে শুরু করল।
গ্রেগ বিস্মিত হয়ে মাইক্রোফোনের সামনে বলল, “আমরা তোমার সাহায্যের আহ্বান শুনেছি, কী হয়েছে? তুমি কোথায়? শেষ!”
কিন্তু সেই নারী যেন কিছু শুনতে পেল না, হালকা কণ্ঠে পুনরায় সাহায্যের আবেদন করল।
ফান কাং অবাক হয়ে তরুণের দিকে তাকালেন, তরুণ বিমর্ষ চোখে দূরে তাকিয়ে ছিল। তিনি কাঁধে হাত দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “উ চেন, কী হয়েছে?”
তরুণ ফিরে এসে কম কণ্ঠে বলল, “কিছু না... সাহায্যের সেই নারী আসলে জেসি, তবে অন্য আরেক জেসি, কিন্তু আমি মনে করি কিছু ভুল আছে, ঠিক কোথায় ভুল তা মনে পড়ছে না।”
হঠাৎ, কেবিনের বাইরে ভিক্টর চিৎকার করল, “গ্রেগ!”
গ্রেগ আতঙ্কিত হয়ে মাইক্রোফোন রেখে বাইরে ছুটল। তরুণ নীরবে চীনা ভাষায় সবাইকে বলল, “ঝড় আসছে, সবাই শুভকামনা।” বলেই সে সোফায় মুখ ফিরিয়ে বসা শেন শানের দিকে তাকাল এবং আবার থেকে অক্সিজেন মাস্ক বের করে বলল, “শুনো, ঝড় আসবে, এটা কোনো খেলা নয়, নেবে?”
“নই!” শেন শানের মুখকাব্য কড়া ও জেদী, নারী তো এমনই রহস্যময় প্রাণী যে, কেউ বলে নারী দুর্বল, তা তাদের অনুপস্থিতির কারণ; একজন নারী, বিশেষত একজন রূচিশীল, উচ্চাভিলাষী নারীর জেদ একবার ধরলে, তা দশটি গরুও টেনে ফিরিয়ে আনতে পারবে না।
তরুণ হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, তার বয়সে সে বুঝতে পারল না কেন শেন শান এতই জেদী? যদিও সে তাকে এক চড় মেরেছিল, কিন্তু জীবনের ঝুঁকির মুখে তা কী?
“নারী, নারী, সত্যিই ঝামেলাযুক্ত, আমার আলিং ভালো।” তরুণ অক্সিজেন মাস্ক ফের সংগ্রহ করতে করতে নীরবে মুচকি হাসল।
ফান কাং বিরক্ত হয়ে তাকাল, “তুমি ভাগ্যবান কারণ আলিং তোমার সৃষ্টিকর্তা, বাস্তবে এমন নিখুঁত নারী পাওয়া কঠিন। তবে আমি আর হস্তক্ষেপ করব না, শেন শান স্পষ্টতই বশীভূত, যেখানে যায় সবাই তার পেছনে থাকে, দেবী রোগে ভুগছে। আমি তার জন্য দুবার চেষ্টা করেছি, দুবারই প্রত্যাখ্যান, তাই আর কিছু করার নেই। বড় হওয়ার পর প্রত্যেক সিদ্ধান্তের জন্য নিজের দায়িত্ব নিতে হয়।”
গ্রেগ কেবিন থেকে বেরিয়ে মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বাইরে ভিক্টরের চিৎকার শুনতে পেল, “ভিক্টর! প্রধান পাল কেটে ফেলো! সবাই জীবনরত্ন পরো, ডেকে নাও!”
কথা শেষ হতেই নৌকা তীব্র দোলাতে শুরু করল। জেসি, ডনি, স্যারি, হিড আতঙ্কিত হয়ে কেবিনে ঢুকল, জীবনরত্ন খুঁজে দ্রুত পরলো। জি লিংলিং ও শেন শানও জীবনরত্ন পরল।
ডনি নিজে পরার পর স্ত্রী স্যারিকেও সাহায্য করল, তারপর ফান কাংদের দিকে তাকিয়ে জীবনের রক্ষা করার সরঞ্জাম দিতে চাইল। তবে তারা দড়ি দিয়ে নিজেদের বাঁধছিল, এক প্রান্ত নৌকায় বাঁধা। সে বিস্ময়ে বলে উঠল, “তোমরা পাগল? নৌকা ডুবে গেলে তুমি চাইছ সমুদ্রের তলায় টেনে নিয়ে যাওয়া হোক?”
তরুণ মাথা না তুলে বলল, “কিছু হবে না! ধন্যবাদ!”
ডনি হতবাক হয়ে তাদের দিকে তাকাল, আরও বোঝানোর চেষ্টা করছিল, হঠাৎ আকাশ অন্ধকার হয়ে গেল, নৌকা তীব্র দোলাতে শুরু করল, প্রচুর জল দরজা দিয়ে ঢুকে পড়ল, কেবিন অচল হয়ে গেল। বাইরে বজ্রপাত ও বিদ্যুৎ ঝলমল করছিল, গ্রেগ ও ভিক্টরের আতঙ্কিত চিৎকার শোনা যাচ্ছিল—
“ভিক্টর... দড়ি কেটে ফেলো! প্রধান পাল কেটে ফেলো!”
“ভিক্টর! সাবধান!”
...
ফান কাং এক হাতে লোহার বেডের রেল ধরে tightly ধরে রেখেছিল, অন্য হাত দিয়ে তরুণের কোমর ধরে রেখেছিল। উপরে তাকিয়ে দেখল সবাই আতঙ্কে একত্র হয়ে চিৎকার করছে। চি ডং ততক্ষণে লোহার আলমারির ভেতর ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিয়েছে। ঝান শিফাং লোহার স্তম্ভ আঁকড়ে ধরে, অক্সিজেন মাস্ক পরে শান্ত, যেন কিছুই তাকে না ঝুঁকিয়ে দিতে পারে।
শুধু জি লিংলিং ও শেন শানের অবস্থা ভাল নয়...