ষটত্রিশতম অধ্যায়: অন্দরমহলে শান্তি বুঝি আর বজায় থাকবে না।

সেই চোখজোড়া ছিল বড্ড স্বচ্ছ, কোনো মলিনতা বা জাগতিক লালসার লেশমাত্র সেখানে ছিল না।

কিছুক্ষণ পর, তিনি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “夫人莫 নয় ভুলে গেছেন, চিয়াং সাচিব আমার সাথে বিচ্ছেদপত্র স্বাক্ষর করেছেন। এখন আপনাদের সাচিব ভবনের সাথে আমার আর কোনো সম্পর্ক নেই।”

“তাছাড়া, আমি কেন সাচিব ভবনে বড় হইনি, তা কি夫人 ভুলে গেছেন? আপনারা আমাকে অশুভ মনে করে অনেক দূরে এক খামারে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন এবং কোনো খোঁজ নেননি। যখন আমার প্রয়োজন পড়ল, তখনই কেবল আমাকে ফিরিয়ে নেওয়ার কথা মনে পড়ল আপনাদের।”

“夫人 একবার গোপনে আমাকে দেখতে এসেছিলেন। ফেরার সময় আমাকে কথা দিয়েছিলেন যে, আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাবেন এবং রাজকীয় বিলাসিতায় রাখবেন।”

“কিন্তু কী হলো? ফিরে আসার পর আমাকে দেওয়া হতো বাসি-পচা খাবার, থাকতে দেওয়া হতো জরাজীর্ণ এক কুঠুরিতে। চিয়াং রো তখন ‘গোপনে’ আমার সাথে ভাব জমিয়েছিল, আমার গলার লকেটটি দেখে নানাভাবে তথ্য বের করার চেষ্টা করেছিল।”

“আমারই দোষ যে আমি বোকার মতো তাকে ভালো বোন ভেবেছিলাম, সে যা জিজ্ঞেস করেছে আমি সব উত্তর দিয়েছি।”

“আজ যখন আমি স্বেচ্ছায় সাচিব ভবনের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করলাম, তখন আপনারা এমন মরিয়া হয়ে উঠছেন কেন? ঠাকুরমার রেখে যাওয়া ‘চিয়াও শিয়াং ফ্যাং’ ব্যবসার খুব উন্নতি হচ্ছে বলে কি আপনারা তা চিয়াং রো-এর হাতে তুলে দিতে চাইছেন?”

এই কথাগুলো বলার পর লিউ-এর মুখ কখনো নীল, কখনো সাদা হয়ে যাচ্ছিল; তার অবস্থা ছিল অবর্ণনীয়। সারা জীবন আভিজাত্যের মধ্যে বড় হওয়া এই নারী কখনো কোনোদিন এমন কঠোর কথা শোনেননি, তাও আবার তার নিজের গর্ভজাত সন্তানের কাছ থেকে।

“দ্বিতীয় দিদি, মা তো তোমার ভালোর জন্যই সব করেছেন। তুমি মায়ের সাথে এমন অভদ্র আচরণ করছ কেন? তাছাড়া তুমি যখন ফিরেছিলে, বাড়ির কাজে মা ভীষণ ব্যস্ত ছিলেন, তাই তোমার দিকে নজর দিতে পারেননি। এর জন্য তুমি কি করে মাকে দোষারোপ করতে পারো?” চিয়াং রো এগিয়ে এসে ভর্ৎসনা করল।

এই মুহূর্তে চিয়াং লি বাধ্য হয়ে চিয়াং রো-এর নির্লজ্জতার প্রশংসা করল। পরিস্থিতি এতদূর গড়ানোর পরেও সে নির্লজ্জের মতো এই ভোজে টিকে থাকার সাহস দেখাচ্ছে।

চিয়াং লি পাল্টা বিদ্রূপ করে বলল, “আমার মনে হয়, আমার তোমাকে দোষারোপ করা উচিত। উপপত্নীর ঘরে জন্মেছ বলেই হয়তো তার সব কৌশল হুবহু শিখে নিয়েছ। নয়তো বাবা-মা কেন তোমাকে এত গুরুত্ব দিয়ে প্রধান পত্নীর নামে পালন করবে? আমার সব কিছুতেই তোমার কেন এত লোভ? আমার যা কিছু আছে, তা-ই কেড়ে নিতে চাও!”

“তুমি এত কাড়াকাড়ি করো কারণ তোমার মা সতীনের অবস্থান কেড়ে নিতে পারেননি, মনের সেই ক্ষোভ থেকেই কি তুমি তার সব কিছু পুনরুদ্ধার করতে চাইছ?”

“স্বীকার করতেই হয়, তুমি তোমার মায়ের চেয়েও অনেক বেশি পটু।”

“তবে ভুলে যেও না, তোমার মা একসময় নর্তকী ছিলেন, তাকে রক্ষিতা হিসেবে জায়গা দেওয়াটাই ছিল এ বাড়ির বড় কৃপা।”

এই পর্যন্ত বলে সে চিয়াং রো-এর কানের কাছে গিয়ে শয়তানের ফিসফিসের মতো বলল, “হ্যাঁ, তোমাকে কি বলিনি আমার সাথে ঝামেলায় না জড়াতে? শিয়াও পো-ইউয়ানের সাথে আমার সম্পর্কের এমন এক গোপন কথা আছে, যা তোমাকে বলিনি।”

“এখন সে তোমাকে তার প্রাণরক্ষাকারী মনে করে বলেই তোমার মিথ্যাগুলো স্পষ্ট হওয়া সত্ত্বেও অন্ধের মতো বিশ্বাস করছে। আমি যদি সেই গোপন কথাটি তাকে বলে দিই, তাহলে তুমি তোমার সেই পরিচয় হারাবে। তুমি কি মনে করো, চ্যাং-আন শহরে তখন তোমার আর কোনো অস্তিত্ব থাকবে?”

কথাটা শেষ হতেই চিয়াং রো-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিন্তু সে সবার সামনে সর্বদা নম্র ও দয়ালু হওয়ার ভান করে, তাই চিয়াং লি-কে রাগে চোখ রাঙানোর সাহসও পেল না। সে কেবল এমনভাবে কাঁপতে লাগল যেন এখনই মূর্ছা যাবে।

চিয়াং লি তা দেখে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি দয়া করে অজ্ঞান হওয়ার ভান কোরো না। যদি রাজকন্যার বাড়ির চিকিৎসক সবার সামনে তোমাকে ধরে ফেলে, তবে অপমান তোমারই হবে।”

“এখানে উপস্থিত সকল অভিজাত নারীই অত্যন্ত বিচক্ষণ, তোমার এই ছোটখাটো কৌশল কেবল ডিং-ইউয়ান侯 (ডিঙ-ইউয়ান মার্কুইস)-এর মতো মানুষকে বোকা বানানোর জন্যই খাটে।”

অভিজাত নারীরা এই কথা শুনে একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন। অজ্ঞান হওয়ার ভান করা সাধারণত অন্দরের উপপত্নীদের কৌশল, কিন্তু বাড়ির প্রধান গৃহকর্ত্রী হিসেবে কেউ এমন সস্তা কৌশল ব্যবহার করে না।

চিয়াং রো রাগে কাঁপছিল, সে প্রায় জ্ঞান হারাচ্ছিল, কিন্তু তাকে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হলো, নাহলে চিয়াং লি-এর কথাগুলো সত্যি বলে গণ্য হতো।

যেদিন ভোজ হয়েছিল, সেদিন পুরুষ অতিথিরা বেশি ছিল, কিন্তু আজ পরিস্থিতি ভিন্ন। এই মহিলারা সবাই অত্যন্ত চতুর, তার এই ছোট কৌশল কি তারা বুঝতে পারবে না?

“হুয়া-ইয়াং রাজকুমারী, যদি আর কোনো কাজ না থাকে, তবে আমি বরং প্যাভিলিয়নে ফুল দেখতে যাই।” সে অভিবাদন জানিয়ে রাজকুমারীকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় আবার বলল:

“যেহেতু ডিং-ইউয়ান侯 পরিবার বারবার বলছে আমি নাকি অপব্যয়ী এবং তাদের সব সম্পত্তি নষ্ট করেছি, তবে আমি এই হিসাবের খাতা এবং ডিং-ইউয়ান侯-এর নিজের হাতে লেখা ঋণের দলিলগুলো কপি করে চ্যাং-আন শহরে ছড়িয়ে দেব, সবাই জানুক কার দোষে কী হয়েছে।”

...

এই দৃশ্যটি লেকের ওপারে থাকা রাজকুমারী এবং যুবরাজের নজর এড়াল না।

সে যখন শান্তভাবে প্যাভিলিয়নে গিয়ে বসল, রাজকুমারী তার দৃষ্টি সরিয়ে ছিন ইউয়ান-এর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “হুয়া-ইয়াং আমার ভাইয়ের সব মেয়ের মধ্যে সবচেয়ে উদ্ধত, অথচ এই মেয়ে তাকেই বোবা বানিয়ে দিল। বেশ মজার তো!”

“আজ তুমি কেন আমাকে এসব দেখাতে চাইছ, তোমার উদ্দেশ্য কী?”

“আপনি কি মনে করেন না, সে যেন আপনারই যৌবনের প্রতিচ্ছবি? তীক্ষ্ণ বুদ্ধি, কারো কাছে হার মানার পাত্রী নয়।” তাকে তিন ভাগ লাভের কথা বলার সময় তার সেই ব্যথিত মুখটি মনে পড়ে ছিন ইউয়ান-এর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

“ইয়ান-ঝি,” রাজকুমারী সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে ছিন ইয়ান-ঝি-এর দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমির সুরে বললেন, “তোমার বাবা কতবার তোমাকে বিয়ে করতে বললেন, কিন্তু তুমি রাজি হলে না। তুমি কি তবে এই মেয়েটির প্রেমে পড়েছ?”

“কা... কাশছে...”

“ফুফু, আজেবাজে কথা বলবেন না! এটা অসম্ভব। আমি শুধু দেখছি সে টাকা কামাতে জানে, আর আমার টাকার প্রয়োজন, তাই তার সাথে যোগাযোগ রাখছি।” ছিন ইউয়ান দ্রুত নিজেকে সামলে বলল, “এমন তীক্ষ্ণভাষী কাউকে বিয়ে করলে বাড়ির অন্দরমহলে শান্তি আর থাকবে না।”

তাছাড়া চিয়াং লি-এর বর্তমান পরিচয় রাজপরিবারে বিয়ের যোগ্য নয়।

“যদি তা-ই হয়, ইয়ান-ঝি, তোমার বয়সও তো কম হলো না। আজকের ভোজ শেষ হলে আমি প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটকে বলব তোমার বিয়ের ব্যবস্থা করতে, কেমন?” রাজকুমারী শান্তভাবে তাকে দেখতে লাগলেন।

“ধন্যবাদ ফুফু, ঠিক এই সময়েই দালি সিনিয়াও...”

ছিন ইউয়ান-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই রাজকুমারী দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।

ছিন ইউয়ান তার সেই বিব্রত প্রস্থান দেখে হেসে ফেলল, “ফুফু সবসময়ই এমন, মজা নিতে পারেন না। কথা শেষ হওয়ার আগেই পালিয়ে গেলেন।”

কথা শেষ করে সে চায়ের কাপ খালি করে মুখোশটি পরে নিচের দিকে নেমে গেল।

—

লিউ এবং চিয়াং রো চিয়াং লি-এর কাছে অপমানিত হয়ে আর ফুল দেখার আগ্রহ পেল না। মা ও মেয়ে এক কোণে গিয়ে বসল।

“আমার রাগ হচ্ছে, ওর জন্মের সময়ই ওকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলা উচিত ছিল। এত কষ্ট করে বড় করলাম, আর তার প্রতিদান দিল এমনভাবে?” লিউ এক গ্লাস চা গলায় ঢালল, চিয়াং রো তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল।

“মনে হয় দ্বিতীয় দিদি এখনো আমাকে দোষ দিচ্ছে। আসলে আমি ফিরে না এলে তাকে তো আর ডিং-ইউয়ান侯-এর সাথে বিচ্ছেদ করতে হতো না। সব দোষ আমারই...”

“রো-এর, এতে তোমার দোষ কী?” লিউ কোমল স্বরে বললেন, “ও না থাকলে তোমাকে এত কষ্ট পেতে হতো না। তুমি বড্ড দয়ালু, আমার মতে ওকে মেরে ফেললেও তোমার এই বছরগুলোর কষ্টের ঋণ শোধ হবে না।”

মা ও মেয়ে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল, যেন তারা এই পৃথিবীর সবচেয়ে বড় অবিচারের শিকার।

শিয়াও শু-ইয়াও গম্ভীর মুখে তাদের এই কান্নাকাটি থামিয়ে দিল। কিছুক্ষণ আগে সে যখন অন্য নারীদের সাথে কথা বলছিল, তারা সবাই তাকে এড়িয়ে চলছিল। স্পষ্টতই, তারা চিয়াং লি-এর কথাগুলো বিশ্বাস করে ফেলেছে।

চিয়াং রো-এর এই বুদ্ধিহীন পরামর্শ না নিলে আজ তাকে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হতো না।

“কাঁদছ কেন? চিয়াং লি তো ডিং-ইউয়ান侯 ভবন ছেড়ে চলেই গেছে। তুমি এখনো তাকে নিয়ে গুজব ছড়িয়ে অপমান করছ, এখন আবার কান্নার অভিনয় করছ!”

“শু-ইয়াও, তোমার এই কেমন মনোভাব? রো-এর তোমার বড় জা, তুমি কেন এত অভদ্রভাবে তার সাথে কথা বলছ?”