৪২তম অধ্যায়: অনেক দেরি হয়ে গেছে

এই মুষলধারে বৃষ্টির রাতে অনেক কিছুই ঘটে গেছে এবং রাতটি যেন ফুরোতেই চাইছে না।

শাও বয়ুয়ানের লোকজন প্রবল বৃষ্টির মধ্যেই শেষ পর্যন্ত একটি ঘোড়ার গাড়ি খুঁজে পেল, কিন্তু গাড়ির ভেতরে কেউ ছিল না।

এখন রাত প্রায় সাড়ে দশটা, জিয়াং রো এবং শাও শুলয়াওর নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে পুরো দুই ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে।

“হৌয়ে, পাওয়া যায়নি……” চেন ছিয়ান লোকবল নিয়ে ঘোড়ার গাড়িটির চারপাশে তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কোনো সন্ধান না পেয়ে শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়ে ফিরে এলেন।

“চার ভাগে ভাগ হয়ে যাও, খুঁজতে থাকো!” শাও বয়ুয়ান নির্দেশ দিলেন। এত জোরে বৃষ্টি পড়ছে যে, তাদের বাঁচাও বাঁচাও চিৎকারও হয়তো বৃষ্টির শব্দে ঢাকা পড়ে গেছে।

এর চেয়েও বেশি যা তাঁকে আতঙ্কিত করে তুলছিল, তা হলো যদি—

অপরাধীরা যদি চরম নিষ্ঠুর হয়ে থাকে, খুন করে লাশ গুম করে ফেলে, তবে বৃষ্টি থামার পর তিনি হয়তো কেবল দুটি প্রাণহীন মৃতদেহ ছাড়া আর কিছুই খুঁজে পাবেন না।

“জী।” চেন ছিয়ানের চোখদুটো কিছুটা ম্লান হয়ে এল। লোকজনকে সঠিকভাবে দায়িত্ব ভাগ করে দেওয়ার পর তিনি একদল লোক নিয়ে রওনা হলেন।

শাও বয়ুয়ানও আরেকটি দল নিয়ে খোঁজাখুঁজি চালিয়ে যেতে লাগলেন।

তারা ঘোড়ার গাড়িটিকে কেন্দ্র করে চারপাশটা প্রায় তন্ন তন্ন করে ফেলতে লাগলেন।

শাও বয়ুয়ানের বুকটা মুহূর্তেমুহূর্তে হিম হয়ে আসছে।

আজ ছিংকে যা বলেছিল তা মনে করে, জিয়াং লি হয়তো আক্রোশবশত এই কাজ করেছে—এই কথা ভেবে তাঁর ভেতর জিয়াং লির ওপর চরম জিদ চেপে বসল এবং তিনি তখনই তার সঙ্গে হিসাব চুকিয়ে দিতে চান!

কিন্তু এই চেন ছিয়ানটাও একটা কাজের নয়, শুধু জিয়াং লি কোথায় আশ্রয় নিয়েছে তা খুঁজে বের করতে বলা হয়েছিল, অথচ সে এখনো তা জানতে পারেনি!

একদম আস্ত একটা অপদার্থ!

“হৌয়ে, সামনে একটা ভাঙা মন্দির আছে!” এক ভৃত্য উচ্চস্বরে ডেকে উঠল।

ভাঙা মন্দির!

“গিয়ে দেখি চলো।” কথাটি যখন তিনি বললেন, তখন তাঁর পুরো শরীর থরথর করে কাঁপছিল। তিনি ভাঙা মন্দিরটিতে পা রাখতে ভয় পাচ্ছিলেন, ভয় পাচ্ছিলেন যদি ভেতরে গিয়ে দু’টি মৃতদেহ দেখতে হয়—ভীষণ ভয় পাচ্ছিলেন।

—

জিয়াং রো শেষ পর্যন্ত হামাগুড়ি দিয়ে শাও শুলয়াওর সামনে গিয়ে পৌঁছাল এবং তার নিজের দুর্বল শরীর দিয়ে সেই জোরালো দাড়িওয়ালা লোকটির পশুবৃত্তির দৃষ্টি ঢেকে দিল।

“ওকে মেরো না, আমি তোমাদের কাছে হাত জোড় করে মিনতি করছি। তোমরা যদি ওকে ছেড়ে দাও, আমি যা করতে বলো তাই করব।”

শাও শুলয়াওর মন তখন সম্পূর্ণ ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। তার নিম্নাঙ্গ থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল চিরে যাওয়ার মতো তীব্র যন্ত্রণা, সারা শরীরে ছড়িয়ে ছিল নীলচে-বেগুনি আঘাতের চিহ্ন। সে মাটিতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল, আর তার মাথার ভেতরে বারবার ভেসে উঠছিল একটু আগে সেই দাগী লোকটির নোংরা বড় হাতগুলো তার শরীরে কীভাবে ঘুরে বেড়িয়েছিল, আর সেই সঙ্গে সেই কানে আসা যায় না এমন সব কদর্য ভাষায় গালাগাল—

লোকটির মুখ খুলতেই এক তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, তার সারা শরীর থেকে টক ও পচা গন্ধ বের হচ্ছিল, যেন সে বহু দিন ধরে গোসল করেনি।

সে তীব্র তাড়নায় নিজের কাপড়চুল খুলে ফেলল এবং এই জীর্ণশীর্ণ ভাঙা মন্দিরের ভেতর জিয়াং রোয়ের চোখের সামনেই তাকে নির্মমভাবে লাঞ্ছিত করল।

এটি স্পষ্টতই জিয়াং রোয়ের হিসাব-নিকাশের বাইরে চলে গিয়েছিল।

অথচ কথা তো এমন ছিল না।

শাও শুলয়াওর ওপর বিপদ আসবে, আর একবার যখন তদন্তে বেরিয়ে পড়বে যে এর মূল হোতা সে নিজে, তখন শাও-এর মা নিশ্চয়ই তাঁর আদরের মেয়ের জন্য সুবিচার চাইতে আসবেন।

—

জিয়াং রো অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। তখনই সে টের পেল, তাকে যে দড়ি দিয়ে বাঁধা হয়েছে তা এতই শক্ত যে সে কোনোভাবেই তা খুলতে পারছে না।

দাড়িওয়ালা লোকটির দৃষ্টি তখন তার ওপর এসে পড়ল। বাইরে মুষলধারে বৃষ্টির শব্দ শুনতে শুনতে তার চোখের কোণে এক কুটিল ও লোভাতুর চকিত দৃষ্টি খেলে গেল।

সে নিচু হয়ে বসে এক টানে জিয়াং রোয়ের কাপড় ছিঁড়ে ফেলল, তার ইজারবন্দ খুলে নিজের শরীর তার ওপর এলিয়ে দিল।

জিয়াং রো যেন ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এমন আকস্মিক কিছু ঘটবে, তাই তার চোখেমুখে সত্যিকারের আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল: “না!”

সে বুকফাটা আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু এটি ছিল জনমানবহীন জঙ্গল, তার এই চিৎকার বৃষ্টির শব্দে তলিয়ে যাওয়াই যেন ভবিতব্য ছিল।

সে ভেবেছিল তার পরিকল্পনা নিখুঁত, কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তার পরিণতি এমন হবে।

“পাস!” একটা তীব্র চড় গিয়ে পড়ল তার গালে। “ডাইনী, তুই না একটু আগে তোর ওপর সব প্রতিশোধ নিতে বলেছিলি? এখন আবার মত পাল্টাচ্ছিস কেন?”

“মশাই তোকে ঠিকমতোই শান্ত করছেন!”

এই পাশবিক নির্যাতন প্রায় আধ ঘণ্টা ধরে চলল। শেষের দিকে তার গলা পুরোপুরি ভেঙে গিয়েছিল, সে আর চিৎকার করার শক্তিও পাচ্ছিল না।

যতক্ষণ না দুই পশুটুকো নিজেদের তৃপ্তি মিটিয়ে চলে গেল, তারা কোনোভাবেই শাও বয়ুয়ানের দেখা পেল না।

……

সেই ভাঙা মন্দিরটি এখন চোখের সামনে।

শাও বয়ুয়ান মনে মনে অনবরত প্রার্থনা করছিলেন, তাদের যেন কোনো বিপদ না ঘটে, তারা যেন সুস্থ ও অক্ষত অবস্থায় বেঁচে থাকে।

দূরত্ব কমতে লাগল, তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে লণ্ঠন হাতে ভাঙা মন্দিরে পা রাখলেন। ঠিক পরের মুহূর্তেই তাঁর ঠান্ডা ধমক শোনা গেল: “সবাই বাইরে বেরিয়ে যাও!”

লোকেরা তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল, তবুও তুয়ান এবং ছিংকে ঠিকই এই দৃশ্যটি দেখে ফেলল।

রক্তাক্ত ও বিশৃঙ্খল এক অবস্থা।

ছিংকে তখনই কান্নায় ভেঙে পড়ল। শাও বয়ুয়ানের বাধা উপেক্ষা করে সে দৌড়ে গিয়ে শাও শুলয়াওর বুকে আছড়ে পড়ল: “দিদিমণি, আপনার কী হয়েছে? আপনি চোখ মেলে দাসীকে একবার দেখুন, সব দোষ এই দাসীর, আমি একটু দেরিতে পৌঁছলাম……”

তুয়ানও পেছনে রইল না, তবে তার চোখের কোণে এক নিমেশের জন্য এক পলকের আনন্দ ও উল্লাস খেলে গেল।

পরমুহূর্তেই সে নিজের বাইরের জামাটি খুলে জিয়াং রোয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল, আর তার চোখ দিয়ে ঝরে পড়তে লাগল মুক্তোঝরা জল।

শাও বয়ুয়ান পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর চোখ দুটি অবিশ্বাসে ভরা।

শুলয়াওর ওপর বিপদ এসেছে, যে মেয়েটিকে তিনি শৈশব থেকে হাতের তালুতে আগলে রেখে বড় করেছেন, তার আজ এই দশা হলো……

এরপর তার বিবাহ ও সংসার পাতার পথে এটি এক বিশাল বাধা হয়ে দাঁড়াবে। যদিও তিনি আদেশ দেবেন যেন এই খবর বাইরে জানাজানি না হয়, তবুও দেওয়ালেরও তো কান আছে। একবার এই খবর চাউর হয়ে গেলে শাও শুলয়াও আর কোনো দিনই কোনো কুলীন ও উচ্চবংশীয় পরিবারে বিয়ে বসতে পারবে না।

আর তাঁর রাজনৈতিক ও কর্মজীবনের পথকে মসৃণ করার ক্ষেত্রে তো তার আর কোনো সাহায্যই করার উপায় রইল না?

সব শেষ, সব কিছু শেষ হয়ে গেল।

তাছাড়া, বাড়ি ফিরে তিনি তাঁর মায়ের কাছে কীভাবে মুখ দেখাবেন?

—

বিড়ালের সেই ক্ষীণ মিউমিউ ডাক জিয়াং লিনের চেতনাকে পুরোপুরি ফিরিয়ে আনল। ঠিক সেই মুহূর্তে তার গায়ে ঠাণ্ডা簪ার (চুলের কাঁটা) খোঁচা লাগতেই সে এক ঝটকায় কেঁপে উঠল।

তার ঘোর পুরোপুরি কেটে গেল।

তারপর সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং তার গায়ে চাবুক পড়ার আগেই শক্ত করে কাঁটাটি আঁকড়ে ধরে ক্যু নানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, মনে মনে চরম জেদ চেপে বসল তার।

এক কাঁটা সজোরে গেঁথে দিল সে।

তীব্র ব্যথা তৎক্ষণাৎ কাঁধের কাছ থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

ক্যু নান স্বপ্নেও ভাবেনি যে এই মেয়েটি পাল্টা প্রতিরোধ করার সাহস পাবে, তাই সে মোটেও প্রস্তুত ছিল না।

সে যখন হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে, ঠিক তখনই জিয়াং লিন কাঁটাটি টেনে বের করে আবার তার গায়ে হিংস্রভাবে ফুটিয়ে দিল।

চুইঝুও ততক্ষণে মাটি থেকে উঠে পড়েছিল। সে একটা টুল তুলে নিয়ে টরমরম পায়ে সেই মাটিতে লুটিয়ে পড়া ক্যু নানের দিকে এগিয়ে গেল।

ক্যু নানের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে সে সজোরে সেটি দিয়ে আঘাত করল।

পশ্চিম উঠোনের রক্ষী ভৃত্যটি জিয়াং লিন ও চুইঝুয়ের কোনো আর্তনাদ শুনতে না পেয়ে মনে মনে সন্দেহ পোষণ করল।

দরজা ঠেলে ভেতরে পা রাখার মুহূর্তেই সে দেখল, মেজোবাবু তাদের নিচে চাপা পড়ে আছেন, চারদিকে শুধু রক্ত আর রক্ত।

“সর্বনাশ হয়েছে! বড় বিপদ ঘটেছে! প্রভু, গিন্নিমা! বড় সর্বনাশ হয়ে গেছে!” সে দৌড়ে পালাতে লাগল এবং দৌড়াতে দৌড়াতে বুকফাটা গলায় চিৎকার করতে লাগল।

“দিদিমণি, আমাদের কি তবে কয়েদখানায় বন্দি করা হবে?” চুইঝু জিয়াং লিনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“যাও, দড়িটা নিয়ে এসো, আমাদের যেকোনো মূল্যে বেঁচে ফিরতে হবে।” কে জানে কেন, সে এই মুহূর্তে অদ্ভুত রকম শান্ত ছিল।

চুইঝু মাথা নেড়ে ব্যস্তহাতে দড়ি খুঁজতে চলে গেল।

জানলার বাইরে যে বেড়ালটা এতক্ষণ ধরে করুণস্বরে ডেকে যাচ্ছিল, তা এবার দরজার নিচ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। জিয়াং লিনকে দেখতে পেয়ে সে তার ভেজা মাথা দিয়ে তার গায়ে ঘষে ঘষে আদর করতে লাগল এবং মিউমিউ করে ডাকতে লাগল।

দাসী ও মালকিন মিলে লোকটিকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। রক্তমাখা চুলের কাঁটাটি সে আবার টেনে বের করে নিজের চুলে গুঁজে দিল। আর সেই ভিজে চুপচুপে বেড়ালটিকে সে একটা ছোট বাচ্চার কাঁথায় জড়িয়ে নিল।

সব কাজ যখন শেষ হলো, ঠিক তখনই পশ্চিম উঠোনের প্রতি সম্পূর্ণ উদাসীন থাকা বাকি লোকজন শীতের ঝোড়ো হাওয়ার মতো হুড়মুড় করে ভেতরে এসে ঢুকল।

মায়িকা (伯夫人) নিজের ছেলেকে রক্তে ভেসে যেতে দেখে তৎক্ষণাৎ রেগে আগুন হয়ে গেলেন, “কী ধূর্ত এক ডাইনী রে তুই! নিজের স্বামীর ওপর এমন পৈশাচিক কান্ড করলি! ওরে কেউ আছিস, এই পাপিষ্ঠাকে ধরে ফেলিস, সকাল হতেই ওকে সরকারি কারাগারে পাঠিয়ে দেব!”

জিয়াং লিন ধীরে ধীরে চোখ তুলল, আর ক্যু নানের গলায় একটি ধারালো ছোরা আগে থেকেই চেপে বসা ছিল, “দেখি কার অত সাহস এগিয়ে আসে!”

“伯爷 (মশাই), গিন্নিমা, আপনারা যদি চান যে আপনাদের ছেলেটা বেঁচে থাকুক, তবে এখনই ওর নামে ‘ছাড়পত্র’ (放妻书) লিখে দিন, আর আমার যত যৌতুকের জিনিসপত্র আছে সব গুছিয়ে দিন। সকাল হওয়ামাত্রই আমাকে আমার বাপের বাড়ি পৌঁছে দেবেন।”

তার কথা বলার ভঙ্গি ছিল বিকারহীন ও শান্ত, যেন সে চুইঝুর সঙ্গেই কেবল রাতের খাবারে কী রান্না হবে তা নিয়ে কথা বলছে।