সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: জীবিত অবস্থায়侯府র দাস, মৃত অবস্থায়ও侯府র আত্মা।

“জ্যেষ্ঠ ভ্রাতৃবধূ?” শিয়াও শু ইয়াও তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে উঠল। “জিয়াং夫人, জিয়াং রোউ আমার দাদার শুধু একজন সাধারণ স্ত্রী মাত্র। আমার দাদা কেবল তার প্রাণ বাঁচানোর প্রতিদান হিসেবে তাকে মূল স্ত্রীর মর্যাদা দিয়েছিলেন, কিন্তু...”

সে কথাটি টেনে দীর্ঘ করল, তার চোখের কোণে উপহাস স্পষ্ট হয়ে উঠল। “সাধারণ স্ত্রী হিসেবে যত ভালো কথাই বলা হোক না কেন, আসলে তো সে একজন উপপত্নী ছাড়া কিছুই নয়!”

“তোমাকে ‘বৌদি’ বলে ডাকলাম বলে কি তুমি নিজেকে সত্যিই侯 প্রাসাদের গৃহকর্ত্রী মনে করতে শুরু করেছ?”

“তুমি!” লিউ শি উঠে দাঁড়ালেন, হাত তুলে তাকে এক চড় মারতে উদ্যত হলেন।

শিয়াও শু ইয়াও সরলো না, উল্টো মুখটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “夫人, আজ আমায় চড় মেরে দেখুন তো! ভুলে যাবেন না, আপনার আদরের মেয়েকে আমার মায়ের আশ্রয়েই দিন কাটাতে হয়!”

সে ঘাড় সোজা করে শীতল স্বরে বলল, “হ্যাঁ, মনে পড়েছে, কয়েকদিন আগে সে আমার মাকে রাগে অজ্ঞান করে দিয়েছিল। জিয়াং夫人, আপনি নিশ্চয়ই চাইবেন না এই খবরটি ছড়িয়ে পড়ুক? কারণ, তার দুর্নাম তো এমনিতেই চারদিকে ছড়িয়ে আছে।”

লিউ শির হাত শিয়াও শু ইয়াওয়ের গাল থেকে মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরে ছিল, এই কথা শুনে তিনি হাতটি টেনে নিলেন।

“বেশ, খুব ভালো! রোউয়ের অবস্থা যে侯 প্রাসাদে এত শোচনীয়, তা জানতাম না! তোমাদের侯 প্রাসাদের দরজা বড্ড উঁচু, আমাদের সিলিবাড়ি (সচিবালয়) তা পাওয়ার যোগ্য নয়। কালকেই আমি রোউয়ের বড় ভাইকে পাঠিয়ে তাকে বাড়িতে নিয়ে আসব!”

“মা!” জিয়াং রোউ তীক্ষ্ণ স্বরে বলে উঠল, “আমি যাব না! আমি侯 প্রাসাদেরই মানুষ, মরে গেলেও তাই থাকব। তাছাড়া, আজকের ঘটনার জন্য তিন বোনকে দোষ দেওয়া যায় না।”

লিউ শি অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। জিয়াং রোউকে তিনি নিজের হাতে বড় করেছেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তাকে বড্ড অচেনা মনে হলো। তিনি তো সব কিছুই রোউয়ের ভালোর জন্যই করেছিলেন। অথচ রোউ এখন একটি পুরুষের জন্য তার সাথে এভাবে কথা বলছে।

“মা, আমি তা বোঝাতে চাইনি।侯 ইয়া (প্রভু) আমার প্রতি খুবই সদয়। তিন বোন তো একদিন না একদিন বিয়ে করে চলেই যাবে...” জিয়াং রোউ তার কানের কাছে নিচু স্বরে বলল।

“যাই হোক, তোমার যা ইচ্ছা তাই করো। তবে একটি কথা মনে রেখো, যদি কখনো সুখে না থাকো, তবে সিলিবাড়ি সবসময় তোমার পাশে থাকবে।” লিউ শি অসহায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

শিয়াও শু ইয়াও দৃশ্যটি দেখে শীতল হাসি হেসে ঘুরে চলে গেল।

বিয়ে করে চলে যাওয়া? সে বিয়ে করে চলে গেলেও侯 প্রাসাদেরই মেয়ে থাকবে। তাছাড়া, সে যাকে বিয়ে করতে চায়, তার ক্ষমতা অসীম। সে যদি তার বাপের বাড়িতে নিজের হাত প্রসারিত করতে চায়, তবে কেউ তাকে বাধা দেওয়ার সাহস পাবে না।

এমন চিন্তা করতে করতে মাথা তুলতেই সে দেখল চিন ইউয়ান阁楼 (অট্টালিকা) থেকে নিচে নামছেন। সে দ্রুত এগিয়ে গেল, দুগাল লাজুক আভা ছড়িয়ে পড়ল। “যুবরাজ, আপনার মঙ্গল হোক। আজ আপনি রাজকন্যার পুষ্প উৎসবে এলেন কীভাবে? আপনি কোন ফুল পছন্দ করেন? আমি কিছুটা জানি...”

চিন ইউয়ান দৃষ্টি তুলে তাকালেন, তার চোখে ছিল সন্দেহের আভা। তিনি স্পষ্টতই ভুলে গেছেন শিয়াও শু ইয়াও কে। তাই তিনি বললেন, “চিং ফেং, আজকাল কি সব অলিগলির বিড়াল-কুকুরই আমার পথ আটকানোর সাহস পায়?”

শিয়াও শু ইয়াও এমন কথা আশা করেনি, তার হাসিতে জড়তা এল। তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে সে বলল, “যুবরাজ, আমি ডিংইউয়ান侯-এর ছোট বোন। আমি বহুদিন ধরে আপনার অনুরাগী। হঠাৎ পথ আটকেছি কারণ আপনাকে এক কাপ চা খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাতে চাই।”

কথাটি শুনে চিন ইউয়ান চিন্তামগ্ন হয়ে চিবুক স্পর্শ করলেন, কিন্তু আঙুলের ডগায় ঠাণ্ডা মুখোশ অনুভূত হতেই তার হাত থেমে গেল। তিনি তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করে কিছুক্ষণ পর বললেন, “আমার মনে পড়েছে, তুমি সেই ডিংইউয়ান侯-এর অশিক্ষিত বোন, যে কিনা জনসমক্ষে নিজের ভ্রাতৃবধূর অপমান করে।”

কথাটি শোনা মাত্রই শিয়াও শু ইয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। স্মৃতিতে থাকা চিন ইউয়ান তো ছিলেন শান্ত ও ভদ্র। মুখোশ পরার পর কেন তিনি এত কঠোর হয়ে গেলেন? তার মন খারাপ হয়ে গেল। চারপাশ ভালো করে দেখে নিশ্চিত হয়ে নিলেন যে কেউ এই কথা শোনেনি, তারপর মনে মনে স্বস্তি পেলেন। এমন কথা ছড়িয়ে পড়লে তার সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।

“যুবরাজ, আমি এমনটা করিনি। দয়া করে জিয়াং লি-এর কথায় বিভ্রান্ত হবেন না। তার মন খুব গভীর, সে সবসময় মানুষকে বোকা বানানোর জন্য জঘন্য উপায় অবলম্বন করে!” সে চোখ মুছে বলল। “侯 প্রাসাদের সাহায্য না পেলে তার ওই ‘চিয়াও শিয়াং ফ্যাং’ দোকানের ব্যবসা কি এত ভালো হতো? সে কৃতজ্ঞ হওয়া তো দূরের কথা, উল্টো দাদার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করল...”

“ওহ~~~” চিন ইউয়ান সুর টেনে অর্থপূর্ণভাবে বললেন, “মনে পড়েছে, কয়েকদিন আগে তুমি মনে হয় চিয়াও শিয়াং ফ্যাং-এ গয়না কিনতে গিয়ে টাকা দিতে চাওনি, আর লজ্জায় রাগান্বিত হয়ে মারধর করতে চেয়েছিলে? তাই না? এমনকি জিয়াং লি-এর সম্পত্তিও দখল করতে চেয়েছিলে।”

“তোমার চা খাওয়ার সাহস আমার নেই। যদি এই চা অন্য কোথাও থেকে কেড়ে আনা হয়, তবে সেই দায়ভার আমি নিতে পারব না।” চিন ইউয়ান হাত ঝাড়া দিয়ে তার সাথে আর কথা না বাড়িয়ে জিয়াং লি-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। “আমি বরং জিয়াং লি-এর মতো মানুষদেরই বেশি পছন্দ করি, অন্তত সে তোমার মতো ভণ্ড নয়।”

শিয়াও শু ইয়াও তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে হাতের মুঠো শক্ত করল। তার চোখ ঈর্ষার আগুনে জ্বলছে। জিয়াং লি, আবার সেই জিয়াং লি! কেন? সে কীসের জোরে যুবরাজের দৃষ্টি আকর্ষণ করল? সন্তানহীন এক পরিত্যক্ত নারী, তার কী অধিকার আছে!

“শু ইয়াও, উৎসব শেষ, আমাদের এখন প্রাসাদে ফেরা উচিত।”

কাঁধে প্রচণ্ড এক ঝাকুনি খেয়ে সে চমকে উঠল। সে নিজের সমস্ত রাগ চেপে ঘুরে দাঁড়িয়ে কৃত্রিম সারল্য নিয়ে বলল, “রোউ দিদি, উৎসব তো এখনো শেষ হয়নি।”

“এখানে থেকে মানুষের হাসির পাত্র হওয়ার চেয়ে বাড়ি ফিরে যাওয়াই ভালো। আমি দেখলাম তুমি কার সাথে যেন কথা বলছিলে, কোনো বিষয় কি ছিল?” জিয়াং রোউ জেনেবুঝেই জিজ্ঞেস করল। তার ভঙ্গি এমন যেন উত্তর না পাওয়া পর্যন্ত সে ছাড়বে না।

“কিছু না। তোমার এত সাহস হয় কী করে? যদি তুমি ওই ফালতু বুদ্ধি না দিতে, তবে আজ আমাকে সবার সামনে অপদস্থ হতে হতো না!” শিয়াও শু ইয়াও বিরক্তি নিয়ে ঘুরে সেখান থেকে চলে গেল। যেহেতু সে এখনো অবিবাহিত এবং侯 প্রাসাদ থেকে শুধু তারাই দুজন এসেছে, তাই তারা একই ঘোড়ার গাড়িতে ফিরল।

——

“আরে, এ কি জিয়াং লি? নিয়ম অনুযায়ী তোমার বর্তমান পরিচয়ে রাজকন্যার উৎসবে আসার যোগ্যতা নেই। তুমি এখানে ঢুকলে কীভাবে? তোমার উদ্দেশ্য কী?”

চিন ইউয়ান হাতপাখা নেড়ে গম্ভীর হওয়ার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন। জিয়াং লি তখন ফুল দেখতে ব্যস্ত ছিল, হঠাৎ ব্যাঘাত ঘটায় তার চোখে বিরক্তি ফুটে উঠল। কিন্তু আগন্তুককে চিনতেই তার মুখে একটি বিশাল কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল। “ওমা, যুবরাজ! দ্রুত বসুন!”

সে উঠে দাঁড়িয়ে চিন ইউয়ানের জন্য এক কাপ চা উপচে পড়া পর্যন্ত ঢালল, যেন তার অনাগ্রহের কথাটি সরাসরি লিখে রেখেছে। চিন ইউয়ান সেই উপচে পড়া গরম চায়ের দিকে তাকিয়ে সূক্ষ্মভাবে মুখ বাঁকালেন। সামান্য কিছু টাকা ভাগ করে নিয়েছি বলে কি এতই শত্রুতা?

“মনে হচ্ছে দ্বিতীয় বোন আমাকে ঠিক স্বাগত জানাচ্ছে না—” চিন ইউয়ান ভরা কাপটি দেখিয়ে বিদ্রূপ করলেন।

কথা শেষ হতেই জিয়াং লি মাথা তুলে সেই নিষ্পাপ চোখে তার দিকে তাকিয়ে চোখের পলক ফেলল। তারপর বলল, “সেটা কীভাবে হয়? যুবরাজ আমার জীবনদাতা, আপনাকে স্বাগত জানাব না এমন দুঃসাহস আমার আছে নাকি!”

চিন ইউয়ানের দৃষ্টি এখনো সেই উপচে পড়া চায়ের দিকে দেখে সে অবাক হওয়ার ভান করে বলল, “আমি বুঝেছি! যুবরাজ এই চা পছন্দ করছেন না। আপনি আগে বললেই তো পারতেন, আমি এখনই বদলে দিচ্ছি!”