৫২তম অধ্যায়: প্রেমে ব্যর্থতা, কর্মক্ষেত্রে সাফল্য

কারণ, তার শরীরে আরও কত ক্ষতচিহ্ন ছিল, যা কেবল জনসমক্ষে প্রকাশ করা সম্ভব ছিল না।

"চৌচৌ, তুমি এই কথা বলে আমার ওপর বড্ড বেশি ভরসা করে ফেলছ। আমি সম্রাজ্যের নির্দেশ পেয়ে অনেক কষ্টে বুদ্ধি খাটিয়ে তবেই আজকের এই শান্ত দিনগুলো নিশ্চিত করেছি।"

চিয়াং লি চায়ের কাপটা নামিয়ে রেখে চোখ তুললেন, তাঁর স্বর অত্যন্ত শান্ত।

"তাছাড়া, তুমি আমাকে চিয়াং রৌর এই সমস্ত কথা জানিয়েও কোনো লাভ নেই। এ ধরনের কথা তোমার ডি ইউয়েন হাউকে জানানো উচিত, আমার কাছে নয়।"

চৌচৌর মনে এক মুহূর্তের জন্য খটকা লাগল। চিয়াং লির কথার অর্থ কী? তিনি কি তার সঙ্গে সহযোগিতা করতে চান না?

তাঁহার কি বিশ্বাস হচ্ছিল যে, নিজের স্বামী কেড়ে নেওয়ার পরও চিয়াং লি এত সহজে স্বেচ্ছায় সরে দাঁড়াবেন?

বিশেষ করে, অতীতে侯府 তাঁর ওপর কম অত্যাচার চালায়নি, তিনি কি সত্যিই এত সহজে সব ভুলে যাবেন?

না, এমন তো হওয়ার কথা ছিল না, গোলমালটা কোথায় হলো?

তাঁর মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। দীর্ঘ নীরবতার পর তিনি বললেন, "দ্বিতীয় দিদিমণি, আমি জানি ডি ইউয়েন হাউয়ের প্রতি আপনার মনে আর বিন্দু পরিমাণ অনুরাগ নেই, কিন্তু আপনি কি মনে করেন যে এই ঝামেলা থেকে চাইলেই আপনি একা মুক্ত হয়ে যেতে পারবেন?"

"গতবার ডি ইউয়েন হাউ আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলেন, আর এখানে যা যা ঘটেছিল, তার সবই চিয়াং রৌ জেনে গেছে। তাছাড়া..."

"আপনার হাতে তো চিয়াং রৌর জীবনের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা রয়েছে। ডি ইউয়েন হাউয়ের জীবনরক্ষাকারী ত্রাতা হিসেবে সেই পরিচয়টুকু হারালে, চিয়াং রৌ চিরতরে ডি ইউয়েন হাউয়ের ভালোবাসা হারাবেন।"

"তাছাড়া এখন তো ডি ইউয়েন হাউয়ের নজর আপনার দিকেই পড়তে শুরু করেছে। আপনি কি সত্যিই মনে করেন যে আপনি হাত গুটিয়ে বসে থাকলে চিয়াং রৌ আপনাকে এমনিই ছেড়ে দেবেন?"

চিয়াং লি এবার বেঁচে গেছেন কেবল এই কারণে যে চেন ছিয়ান নিজের ক্ষমতাকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিয়েছিলেন এবং চিয়াং লিকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন।

কিন্তু পরের বার কী হবে?

চিয়াং লির কি প্রতিবারই এমন ভাগ্য ভালো থাকবে?

"এই দাসী আর অন্য কিছু চায় না, কেবল প্রার্থনা করি যে সেই সময় দ্বিতীয় দিদিমণি যেন আমাকে কিছু অর্থ দেন, যাতে আমি ছাংআন ছেড়ে পালিয়ে যেতে পারি।"

নান সিয়ান চিয়াং লির দিকে তাকালেন।

তাঁর মনে ভেসে উঠল চৌচৌর হাতের সেই জখমগুলোর কথা, আর侯ফুটতে থাকাকালীন চৌচৌর সেই উদ্ধত ও আক্রমণাত্মক রূপটার কথা।

এই মানুষটিকে কি আদৌ বিশ্বাস করা যায়?

"বেশ।" চিয়াং লি শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন, "তোমাকে কথা দিতে হবে যে তুমি侯ফুট থেকে জীবিত বেরোতে পারবে, নতুবা আমার সেই অর্থ তোমার কোনো কাজেই লাগবে না।"

"আর হ্যাঁ, এরপর থেকে侯ফুটে যা কিছু ঘটবে..."

"দ্বিতীয় দিদিমণি নিশ্চিন্ত থাকুন, এই দাসী যা জানে তার সবটাই খুলে বলবে, একবিন্দুও লুকোবে না।" চৌচৌ মাথা নোয়া প্রণাম করে বললেন, "আমি অনেকক্ষণ ধরে বাইরে আছি, পাছে চিয়াং রৌ সন্দেহ করেন, তাই আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।"

—

"দিদিমণি, উনি যদি আপনাকে মিথ্যে বলে থাকেন, তবে কী হবে?" যদিও চৌচৌর শরীরে থাকা জখমগুলো দেখে তাঁর মায়া হচ্ছিল, তবুও তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিলেন এই ভেবে যে তাঁর দিদিমণিকে যেন কেউ প্রতারণা না করে।

"বোকা মেয়ে, উনি আমাকে মিথ্যে বলে কী লাভ পাবেন? তাঁর তো শেষ পর্যন্ত কিছু অর্থের প্রয়োজন, আর আমার কাছে যা-ই না থাকুক না কেন, অর্থের কোনো অভাব নেই।" মৃদু হেসে চিয়াং লি পিছনের উঠানের দিকে হেঁটে গেলেন।

ঠিক তখনই বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া চিয়াং লিনের সঙ্গে তাঁর মুখোমুখি ধাক্কা লাগল।

"দ্বি... দ্বিতীয় দিদি?" চিয়াং লিন তাঁকে দেখতে পেয়ে কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন।

"তুমি কোথায় যাচ্ছো? এভাবে তাড়াহুড়ো করছ কেন?" চিয়াং লি কিছুটা সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন, "তোমার শরীর তো এখনো পুরোপুরি সারেনি, যদি কোনো জিনিসের প্রয়োজন হয়, তবে ইউ চুকে বলতে পারো, সে এনে দেবে।"

"আমি... আমার শরীর এখন অনেক ভালো আছে। বাড়িতে থাকতে থাকতে বড্ড অস্বস্তি হচ্ছিল, তাই ভাবলাম চুই চুকে সঙ্গে নিয়ে একটু বাইরে ঘুরে আসি।" চিয়াং লিন ব্যাখ্যা করলেন।

"আচ্ছা, তবে সাবধানে থেকো, আমি তোমার ফেরার অপেক্ষায় রইলাম, একসঙ্গে রাতের খাবার খাবো।" চিয়াং লি রাস্তা ছেড়ে দিয়ে নিচু গলায় বললেন।

"বেশ।"

—

দেওয়াল টপকে চিয়াং লির পাশের উঠানে ফিরে যাওয়ার পর ছিয়ান ইয়েন চি গোপন সুরঙ্গ দিয়ে সোজা ক্রাউন প্রিন্সের প্রাসাদে ফিরে এলেন।

সু রান চিয়াং লির জন্য যে বাড়িটি ঠিক করেছিলেন, তা এই এলাকারই কাছাকাছি, একথা জানার পরই তিনি লোক লাগিয়ে পাশের বাড়িটি কিনে নিয়েছিলেন এবং সেই সময়ই এই সুরঙ্গটি খোঁড়া হয়েছিল।

ততক্ষণে তিনি রেশমের সূচিকর্ম করা গাঢ় বেগুনি রঙের গোল গলার সংকীর্ণ হাতাওয়ালা লম্বা আলখাল্লা পরে নিয়েছেন, মাথায় টুপি, কোমরে বেল্ট এবং তাতে ঝুলছে সোনালী সুতোর কাজের সুগন্ধি থলি।

ডি ইউয়েন হাউয়ের বিয়ের ভোজসভায় যাওয়ার সময়কার সেই জাঁকজমকপূর্ণ রূপের সঙ্গে এর বিন্দুমাত্র মিল ছিল না।

তিনি অত্যন্ত অলস ভঙ্গিতে লেখার টেবিলের পেছনে বসে রইলেন, তাঁর হাত দুটি টেবিলের ওপর ছড়ানো, আঙুলগুলো আলতো করে টেবিলের কাঠ টোকা দিচ্ছিল।

আর তাঁর ঠিক বিপরীতেই বসেছিলেন সুপ্রিম কোর্টের উপ-বিচারপতি লুও চ্যু।

তাঁর আত্মবিশ্বাসী ও দীপ্তিময় রূপের ঠিক বিপরীত ছিল লুও চ্যুর বর্তমান অত্যন্ত ক্লান্ত ও হতাশ চেহারা।

গড়নের উজ্জ্বল লাল রঙের গোল গলার জামাটি আজ যেন তাঁর গায়ে একটু ফ্যাকাশে মনে হচ্ছিল।

"আমার সুপ্রিম কোর্টের উপ-বিচারপতি মহাশয়ের ইদানিং কী হলো? রাজদরবারে অমন আনমনা থাকা তো দূরের কথা, আজ দেখছি একেবারে মদের গন্ধ গায়ে মেখেই আমার কাছে চলে এসেছ! এত বড় অভদ্রতা, আমার কি বিশ্বাস করা উচিত যে আমি তোমাকে কোনো প্রত্যন্ত ও বরফাবৃত অঞ্চলে বদলি করে দেব?"

হাসতে হাসতে ছিয়ান ইয়েন চি খোঁচা দিলেন।

"ক্রাউন প্রিন্স মহাশয়, দয়া করে আমার এই দুর্দশা নিয়ে আর উপহাস করবেন না। বরং আমাকে একটু বুদ্ধি দিন না, কীভাবে আমি লং প্রিফেক্ট প্রিন্সেসের মন জয় করতে পারি।" তাঁর কণ্ঠস্বরে চরম হতাশা ফুটে উঠল।

কথা শুনে ছিয়ান ইয়েন চি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে তাঁর চারপাশে কয়েক চক্কর ঘুরলেন, তারপর থুতনিতে হাত দিয়ে মাথা নেড়ে লুও চ্যুর কাঁধে ভারী হাত রেখে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে মাত্র চারটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: "যা তিনি পছন্দ করেন, তাই করো!"

লুও চ্যু: "..."

এই পদ্ধতিটি তিনি ব্যবহার করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সমস্যা হলো—গতবার চিয়াং লিকে ছুতো হিসেবে ব্যবহার করার পর থেকে প্রিন্সেসের প্রাসাদের সদর দরজায় তাঁর আর পা ফেলার জো নেই।

"আহ..." ছিয়ান ইয়েন চি তাঁর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আসলে তো এটা এমন কোনো বড় ব্যাপার নয়! তুমি দেখো, প্রণয়ে তুমি ব্যর্থ হলেও কর্মক্ষেত্রে তো তুমি দারুণ সফল!"

"মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে তুমি সুপ্রিম কোর্টের উপ-বিচারপতি পদে পৌঁছে গেছ। আমার তো মনে হয়, আর কয়েক বছর পর প্রধান বিচারপতি অবসর নিলেই তুমি নিশ্চিতভাবেই সেই পদে বসবে, আমি কিন্তু তোমার ওপর ভীষণ ভরসা করে আছি।"

তারা দুজনেই ছোটোবেলার বন্ধু।

লুও চ্যুর পারিবারিক পরিচয় অনুযায়ী ক্রাউন প্রিন্সের সঙ্গে পরিচিত হয়ে বন্ধু হওয়ার কথা ছিল না। কিন্তু ভাগ্যক্রমে তৎকালীন ডিফেন্স জেনারেলের পরিবারে মাত্র দুজন পুত্রসন্তান ছিলেন, বড় ছেলে ও ডিফেন্স জেনারেল দুজনই যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারিয়েছিলেন।

বিশাল সেই জেনারেল পরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবে কেবল এই ছোটো সন্তান লুও চ্যু-ই বেঁচে ছিলেন।

সম্রাট তাঁর কম বয়সের কথা বিবেচনা করে তাঁকে প্রাসাদে নিয়ে আসেন এবং ক্রাউন প্রিন্সের খেলার সাথী ও পড়ার সঙ্গী করে দেন, এভাবেই তিনি একটা সুযোগ পেয়ে যান।

দুজন মানুষের রুচি ও স্বভাব মিলে যাওয়ায় তাঁরা গভীর বন্ধুত্বে আবদ্ধ হন এবং অন্তরঙ্গ বন্ধু হয়ে ওঠেন।

"প্রিন্স মহাশয়!" লুও চ্যু রাগে ফেটে পড়লেন, "এখন কোন সময় চলছে, আর আপনি কিনা এখনো আমার সঙ্গে রসিকতা করছেন!"

"আমি কিন্তু এতটুকু রসিকতা করছি না। ওই ডি ইউয়েন হাউয়ের কথাই ধরো, নিয়ম অনুযায়ী তাকে কেবল দশ ঘা বেত্রাঘাত করে দশ দিন আটকে রেখেই ছেড়ে দেওয়ার কথা ছিল।" হাসিমুখে অত্যন্ত উদাসীন ভঙ্গিতে ছিয়ান ইয়েন চি বললেন।

"কিন্তু সে সুপ্রিম কোর্টে গিয়ে হুলুস্থুল কাণ্ড বাধাল, যার ফলে বিষয়টি আরও বড় হয়ে উঠল এবং বহু মন্ত্রী তার কঠোর শাস্তির দাবি তুললেন। ফলস্বরূপ শুধু অতিরিক্ত আরও দশ ঘা বেত্রাঘাতই নয়, তাকে পুরো দুমাস কারাগারে বন্দি থাকতে হবে, যাতে সে ভালোমতো শিক্ষা পায়।"

লুও চ্যু যে প্রিন্সেস দুয়ান শু-কে ভালোবাসেন, এই বিষয়টি তিনি আদতে একশো শতাংশ অপছন্দ করতেন।

তবে কি না, তিনি সেটা সরাসরি বলতে পারতেন না।

এখন প্রিন্সেস যখন লুও চ্যু থেকে দূরে থাকতে চাইছে, তখন তিনি মনে মনে বেশ আনন্দই পাচ্ছেন।

"চিয়াং লির সামান্য বুদ্ধিতে কি এত বড় কাণ্ড সারা শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ার কথা ছিল? তুমিই নিশ্চয় নেপথ্যে থেকে সব কলকাঠি নেড়েছ, তাই না?" লুও চ্যু সরাসরি তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

"তুমি তো স্বয়ং ক্রাউন প্রিন্স, অথচ অন্যের স্ত্রীর প্রতি তোমার এই আসক্তি! কেউ যদি তোমার এই দুর্বলতা ধরে ফেলে, তবে তার পরিণতি কতটা ভয়ংকর হতে পারে তুমি কি জানো?"

"আমি এমন কিছু করিনি।"

"প্রিন্স মহাশয়, তুমি যদি তাঁর প্রতি আসক্ত নাও হয়ে থাকো, তবুও কি একবারও ভেবে দেখেছ যে ছিয়ান ইয়েন চি পরিচয়ে তাঁর কাছাকাছি যাওয়ার সময় যদি তোমার আসল পরিচয় একদিন তাঁর সামনে প্রকাশ হয়ে পড়ে, তবে তার ফল কী হবে?"

লুও চ্যু তাঁকে ছাড়ার পাত্র ছিলেন না, তিনি বরফশীতল জল ঢেলে দিতে লাগলেন, "তাছাড়া, তুমি কি সত্যিই মনে করছ যে তিনি আবারও এই অভিজাত পরিবারের জটিলতায় জড়িয়ে নিজের জীবন দুর্বিষহ করতে চাইবেন?"

"তাঁর মতো মানুষ কি কখনো মেনে নেবেন যে তাঁর স্বামীর হেরেমে হাজার হাজার নারী থাকুক?"