বাইশ অধ্যায়—একটিমাত্র শব্দ: তাড়া

“আমি তোমাকে সতর্ক করে দিচ্ছি, এই কথা তোমার বাবাকে জানাবে না, শুনতে পেয়েছ?” ঝাং-এর মা হাত উঁচালেন।

“হুম, শুনতে পেয়েছি।” ঝাং ইয়ুনিং অনুগত মেয়ের মতো মাথা নাড়ল।

“মাগো, আর কখনো কাউকে ঘটকালি করতে যাব না! আমি যদি এর পরে আর কাউকে ঘটকালি করতে যাই, তবে আমি এক পিস ভাজা শুয়োরের মাংস!”

“হা হা……”

ঝাং ইয়ুনিং নিজেকে সামলাতে না পেরে আবারও হেসে ফেললেন।

লিউ হে হেসে বললেন, “আসলে সমুদ্রে নেমে আনন্দ করা যায়, পরে তোমাদের জন্য বিশেষভাবে একটা জায়গা তৈরি করে দেব। এটা গরম জলে স্নান করার চেয়েও বেশি আরামদায়ক, তাহলে তোমরাও ভবিষ্যতে এসে এখানে আনন্দ করতে পারবে।” মূল বিপদ বলতে তো ওই হাঙ্গর জাতীয় কিছু একটা নিয়ে ভয়, তাই অগভীর জায়গায় জাল আর বাঁশ দিয়ে একটা বেষ্টনী তৈরি করে নেওয়া যায়।

আসলে ভেবে দেখলে, তাং ঝেংলুং-এর বর্তমান যে অবস্থা, তাতে এক বছর পর নিশ্চিতভাবেই তার মূল্য আকাশছোঁয়া হবে, চেলসি তো দীর্ঘমেয়াদী বিনিয়োগ করেছে, তাছাড়া স্কোলারির বিষয়টিও একটু অদ্ভুত।

কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও হয়তো ভাবতে পারেনি যে, এক ধূর্ত শেয়াল তাদের থেকে মাত্র দু মিটারেরও কম দূরত্বে লুকিয়ে রয়েছে! এমনকি সে বেশ আরাম করে মাটির অর্ধশায়িত অবস্থায়, দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে, একজোড়া ইয়ারপ্লাগ মুছে নিজের কানে গুঁজে নিয়েছে।

সে তখনো কাছে যাওয়ার সাহস করছিল না, কাছে গেলেই ওই ভাল্লুক আকৃতির লাউগুলো হয় তাকে আগুন দিয়ে পোড়াত, নতুবা জল ছিটাত।

অবশ্য লিউ হে এসব কিছুই জানত না, যদি সে জানতে পারত যে লিউ সি এভাবে ভাবছে, তবে হয়তো রক্তবমি করে ফেলত। কেন সব কথা সম্রাটকে জানাতে হবে? তাকে তো আগেই ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, তার স্ত্রীর বিষয়টি তো সম্পূর্ণ তার নিজের ব্যাপার। এটাও কি নিজেকে জানাতে হবে? লিউ হে-র এই ভাবনাটা ছিল একদমই নির্বাক করে দেওয়ার মতো।

কিন্তু কে জানত যে চেন তাও বল নিয়ে এগিয়ে যাওয়ার সময় প্রতিপক্ষের ট্যাকেলে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে এবং তার গোড়ালি মচকে যাবে।

এরপরের কাজ হলো বড় পরিসরে উৎপাদন ও সরঞ্জাম সরবরাহ করা, তার সাথে কাগজের আবরণে মোড়ানো কার্তুজ। শোনা যায়, প্রশিক্ষিত সৈনিকেরা মিনিটে পাঁচটি গুলি ছুড়তে পারত।

তারা সবার আগে একশো জনের একটি সুসজ্জিত বন্দুকধারী দল পাঠাল পরীক্ষা করার জন্য, যাতে মিং বাহিনীর陣বিন্যাস এলোমেলো করে দেওয়া যায়।

“প্রভু এইবার ফিরে গিয়ে নিশ্চয়ই একটা ভালো বর্ষবরণ করতে পারবেন, তাই না?” এ বছর আর কোনো বড় যুদ্ধ নেই, সবাই সফলভাবে ফিরে এসেছে। সবচেয়ে বড় কথা হলো, শু হুয়াং ও অন্যরা লিউ হে-র দেখাদেখি অনেক জিনিসপত্র সঙ্গে করে নিয়ে এসেছে।

কথোপকথন শেষে, সামান্য বিশ্রামের পর সন্ধ্যার দিকে লিউ হে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শহরের প্রাচীরের ওপরে এলেন। ফাঁকা সময়ে বা ক্লান্ত লাগলে লিউ হে এই জায়গায় আসতে খুব ভালোবাসতেন। ঠিক কবে থেকে যে আশেপাশের চেনা শহরের দরজার প্রহরী, আর দরজায় সস নুডলস বিক্রেতা লোকগুলো বদলে গেছে, তা সে জানে না।

হতভাগ্য খেলোয়াড়টি বলল; “আবার গুলি ফুরিয়ে গেছে।” কথা শেষ হতে না হতেই রাজা নামের চরিত্রটিকে জম্বিরা ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল এবং মাটিতে চেপে ধরে পেটাতে লাগল।

সে পঞ্চাশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বেঁচে আছে, খুব নামকরা বা প্রভাবশালী না হলেও এমন কেউ ছিল না যে তাকে ধরে গালে চড় মারতে সাহস পায়।

মেং লাং-এর শক্তি ছিল মেঘ ওড়ার শক্তি, যা তার শরীরকে হালকা করে তুলত এবং হালকা চালের মার্শাল আর্ট প্রয়োগ করে ঘাসের ডগায় ভর দিয়ে উড়ে বেড়াতে সাহায্য করত।

সম্ভবত বৃদ্ধ পিন-এর শারীরিক অবস্থা খুব একটা ভালো নয় জেনেই, সম্প্রতি বৃদ্ধ পিনের কাছে পাঠানো খবরগুলোর মধ্যে খুব বেশি গুরুতর কিছু ছিল না, পাছে তিনি অতিরিক্ত মানসিক ধকল নেন।

লিউ সিয়াও এই ধরনের উষ্ণ পরিবেশে বেষ্টিত হয়ে কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্ব আর মনে রাখলেন না। তিনি এই খাবারগুলোর স্বাদ গ্রহণ করছিলেন যা তিনি আগে কখনো খাননি এবং নিজের মনে শব্দ সাজাচ্ছিলেন। তিনি হঠাৎ করেই বুঝতে পারছিলেন না যে কোথা থেকে নিজের কথা শুরু করবেন। অথচ প্রধান শিক্ষক তার বিষয়টি আলোচনার এজেন্ডায় তুলে দিয়েছেন।

ফাং ইয়ান বিছানার ধারে গিয়ে বসল, এক টানে নিয়ান শিলিএকে নিজের কোলে তুলে নিল এবং শক্ত করে জড়িয়ে ধরে অত্যন্ত স্নেহের চোখে কোলের সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে রইল।

“সপ্তম তরুণ মাস্টার, তার চেয়ে আপনি একটা উপায় বলে দিন, আমি নিশ্চিতভাবেই তা পালন করব, একটুও নড়চড় করব না।” ইয়ে চেনইউয়ে শুধু মাটিতে হাঁটু গেয়ে ক্ষমা চাওয়াই বাকি রেখেছিল।

সৌভাগ্যবশত চু ইয়ুন শুরুতেই চৌ শুবোকে গাড়ি প্রস্তুত করতে বলেছিলেন, ততক্ষণে গাড়িগুলোর ব্যবস্থাও প্রায় হয়ে গিয়েছিল। চু ইয়ুনও সেই খাবার খেয়েছিলেন, তাই তিনি এই মুহূর্তে গাড়িতে উঠে বসলেন, হাসপাতালে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে।

ঝাং ঝে নিজের প্রতি অবিচার হয়েছে বলে অনুভব করলেন, দাঁতে দাঁত চেপে একহাতে কাজ করতে লাগলেন আর মনের ভেতর থেকে কিছুটা অসন্তোষ ঝেড়ে ফেলতে লাগলেন।

ভ্রূ কুঁচকে মু ইয়ুনলান অবশ্য ভাবেননি যে, একজন রানীর সন্তান প্রসবের ঘটনা এতগুলো কুশীলব ও মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞদের আকর্ষণ করতে পারবে, তবে এর মাধ্যমেই এটিও প্রমাণিত হয় যে, তিয়ানশুম-এর এই রাজধানী শহরটি এবার বেশ জমজমাট হতে চলেছে।