ছত্রিশতম অধ্যায়: ঝু ঝানজি: সম্রাট জানতে চাইলেন, জিয়ে পণ্ডিত এখনও বেঁচে আছেন কি?

জু ঝানজি বিরক্তিভাবে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “কাজের কথা সোজা বলো, আমার সামনে ওইসব সাহিত্যিক কথার দরকার নেই।”

ঝাং মাও কিছুটা অপ্রস্তুত মুখে হাত জোড় করে বলল, “মহামান্য, দয়া করে ক্ষমা করবেন, বিষয়টি অত্যন্ত রহস্যময়, আমি নিশ্চিত হয়ে কিছু বলতে পারছি না।”

ক্ষমা চেয়ে নিয়ে ঝাং মাও বলল, “আপনি কি শেন শিউ নামে কাউকে চেনেন?”

ঝাং মাওর মুখে শেন শিউর নাম শুনে জু ঝানজি প্রথমে কপাল কুঁচকাল, কিন্তু একটু ভেবে মনে পড়ল কে তিনি, তখন কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল, “তাঁর কথা তো জানি। প্রজাদের মধ্যে কিংবদন্তি শেন ওয়ানসান, মূল নাম শেন শিউ। তখন তিনি অত্যন্ত উদ্ধত ছিলেন, স্বয়ং সম্রাটের বাহিনীকে উপহার দিতেন। তাই তাঁকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন, তবে মহারানী বাধা দিয়েছিলেন। পরে তাঁকে সীমান্তে নির্বাসিত করা হয়, ইউনান প্রদেশে পাঠানো হয়েছিল। তবে এ ঘটনার সাথে কি শেন ওয়ানসানের কোনো সম্পর্ক আছে?”

ঝাং মাও বলল, “হ্যাঁ, কিছুটা সম্পর্ক আছে। সম্রাট শেন ওয়ানসানকে নির্বাসিত করলেও শেন পরিবারের বাকি সদস্যদের কিছু বলেননি। শেন ওয়ানসানের এক পুত্র ছিল, নাম শেন ওয়েনদু। সে বাবার রেখে যাওয়া সম্পদ পেয়ে পরে জি গাঙ-এর দলে যোগ দেয়। আমি যখন জি গাঙের সহযোগীদের দমন করি, তখন এ তথ্য পাই এবং তাকে বন্দি করি।”

শেন ওয়ানসানের উত্তরসূরি আছে, এতে জু ঝানজির খুব অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।

শেন ওয়ানসান নিয়ে অনেক লোককথা প্রচলিত আছে। অনেক ব্যবসায়ী তাঁর নাম ভাঙ্গিয়ে নিজেদের প্রচার করেন, কেউ কেউ তাঁকে প্রায় দেবতার আসনে বসিয়ে দিয়েছেন।

তবে জু ঝানজির সে বিষয়ে খুব একটা আগ্রহ নেই। যদি শেন ওয়ানসান নিজে হতেন, তাহলে হয়তো কিছুটা কৌতূহল জাগত। কিন্তু তাঁর উত্তরসূরিদের নিয়ে বিশেষ কিছু নয়।

জু ঝানজি মাথা নাড়ল, “যদি সে জি গাঙের সঙ্গী হয়, তাহলে যা শাস্তি হওয়া উচিত, তাই হবে। শিরশ্ছেদ করতে হলে করো, সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করতে হলে করো, নিয়ম মেনেই করো।”

ঝাং মাও কিছুটা দোটানায় পড়ে বলল, “কিন্তু গুজব আছে, শেন ওয়েনদু শেন ওয়ানসানের ‘ধনভাণ্ডার’ পেয়েছে, এক রাতেই কোটিপতি হয়েছে। জি গাঙের দলে যোগ দিয়ে সে আরও উদারভাবে অর্থ খরচ করেছে, প্রচুর সোনা, দুর্লভ রত্ন, দামি বস্ত্র উপহার দিয়েছে, এমনকি নিয়মিত শ্রদ্ধা জানানোর অঙ্গীকারও করেছে। তার সম্পদের পরিমাণ কল্পনার বাইরে। যদি সত্যিই সে জিনিসটা তার কাছে থাকে...”

এ পর্যন্ত বলে ঝাং মাও থেমে গেল, জু ঝানজি কিছু বলল না, কিন্তু ইঙ্গিতটা স্পষ্ট ছিল।

কিন্তু জু ঝানজি কেবল চোখ ঘুরিয়ে বলল, ‘ধন ভাণ্ডার?’ এ জিনিস আদৌ বাস্তব কি না সেটা তো দূরের কথা, যদি সত্যিই থাকতো, তবে তাঁর প্রপিতামহ তা শেন ওয়ানসানের হাত থেকে নিয়ে নিতেনই। আর যদি শেন ওয়েনদুর হাতে এসে পড়ে, তবে জি গাঙ কোনো ব্যবস্থা নিত না, তা-ও বিশ্বাসযোগ্য নয়।

তবু এই ধনভাণ্ডার নিয়ে তাঁর বিশেষ আগ্রহ নেই, তবে শেন ওয়েনদু নামটি কিছুটা কৌতূহল জাগাল। জি গাঙের স্বভাব তিনি কিছুটা জানেন, অনেক ধনী ব্যবসায়ী তাঁর হাতে নিঃস্ব হয়েছেন। জি গাঙের বাড়িতে এত সম্পদ কেবল দুর্নীতির টাকায় গড়ে ওঠেনি, অনেকের সর্বনাশ করে সংগ্রহ হয়েছে। অথচ শেন ওয়েনদু রয়ে গেছে—মানে তার কিছু যোগ্যতা নিশ্চয়ই আছে।

জু ঝানজি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তুমি শেন ওয়েনদুকে গিয়ে বলো, বাঁচতে চাইলে প্রতি বছর আমার কাছে এক কোটি তোলা রূপো দিতে হবে!”

“প্রতি বছর এক কোটি তোলা রূপো?”

ঝাং মাও বিস্ময়ে চোখ কপালে তুলে বলল। গোটা মিং সাম্রাজ্যের বছরে রাজস্বই তো তিন-চার কোটি তোলা রূপো। এই যুবরাজ তো একাই এক কোটি চাইলেন, এ তো যেন পূর্বপুরুষ স্বয়ং জীবিত আছেন!

জু ঝানজি তার প্রতিক্রিয়ায় কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং বলল, “তবে এই এক কোটি রূপো বিনা কারণে নেব না। সুযোগ করে তাকে আমার সাথে দেখা করিয়ে দাও, আমার কিছু কাজ আছে, ওকে দিয়ে করাতে চাই।”

ঝাং মাও সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, বুঝে গেল যুবরাজের নিশ্চয়ই আরও কিছু পরিকল্পনা আছে, তাই আর কিছু বলল না।

ঝাং মাওর আর কোনো কথা না থাকায়, জু ঝানজি একটু ভেবে বলল, “ঠিক আছে, ছিয়েচিং এখন কেমন আছে?”

ছিয়েচিংকে নিয়ে জু ঝানজির অনুভূতি বেশ জটিল। ন্যায্যতার বিচারে ছিয়েচিং তাঁর প্রতি কিছুটা হলেও উপকার করেছেন। ‘ভালো পবিত্র পৌত্র’ এই তিনটি শব্দ ফাঁকা নয়, বরং অনেকটাই চেংঝুর চিন্তাধারায় প্রভাব ফেলেছিল।

জু ঝানজি জানে, তাঁর দাদামশাই মূলত তাঁর নির্বোধ বাবাকে বেশি পছন্দ করতেন না। মোটা-তাজা, যুদ্ধ করতে না পারা একজন যুবরাজের তুলনায়, চেংঝুর ভাই হানওয়াং অনেক দিক থেকেই তাঁর বাবার মতোই ছিলেন। ছিয়েচিংয়ের ‘ভালো পবিত্র পৌত্র’ বাক্যটি চেংঝুকে প্রভাবিত করেছিল, আর রাজপুত্রের দীর্ঘদিনের শাসক থাকার ফলে, যুবরাজের আসনটি স্থায়ী হয়েছিল।

কিন্তু ছিয়েচিংকে খুব একটা পছন্দও হয় না তাঁর; ভালো বললে সরল, খারাপ বললে মাথায় একটু কম ঘিলু। পড়াশোনায় সে পাকা, কিন্তু শাসক হিসেবে একেবারেই অনুপযুক্ত।

ঝাং মাও ছিয়েচিংয়ের কথা শুনে কিছুটা ইতস্তত করে বলল, “প্রথম দু-একদিন ছিয়েচিং সারাদিন চিৎকার-চেঁচামেচি করত, তখনও জি গাঙ ছিল প্রধান। ছিয়েচিং অনেক কষ্ট ভোগ করেছে।”

“চিৎকার করত?”

জু ঝানজি চোখ ঘুরিয়ে ঝাং মাওর মুখ দেখে বুঝল, ছিয়েচিংয়ের চেঁচামেচি নিশ্চয়ই তার কাছে বিরক্তিকর ছিল। সে বলল, “এখন কেমন?”

ঝাং মাও অপ্রস্তুত হাসল, “এখন অনেকটাই ভালো, তবে তিনি খুবই একগুঁয়ে। একটু সুস্থ হলেই আবারো চেঁচামেচি শুরু করেন। মাঝরাতে চেঁচামেচিতে সবাই ঘুমাতে পারে না। তাই আমি তাঁর খাবার এতটাই কমিয়ে দিয়েছি, যাতে না খেয়ে মরে না যান।”

জু ঝানজি মনে মনে ভাবল, ছিয়েচিংকে হয়তো নিজের ইচ্ছায় সুযোগ দিলে জি গাঙের কাছেই কৃতজ্ঞ থাকত। একটু শারীরিক কষ্ট তো মৃত্যু নয়, চেংঝুর আদেশ ছাড়া জি গাঙও তাঁকে মেরে ফেলতে পারত না। তবে না খেতে পাওয়া তো আরও কষ্টকর।

সব বুঝে নিয়ে সে বলল, “থাক, তুমি কিছু ভালো খাবার-দাবার তৈরি করো, আমি তোমার সঙ্গে গিয়ে ওকে একটু দেখে আসি।”

“যেমন আজ্ঞা!” ঝাং মাও মাথা নাড়ল। জু ঝানজি কিয়ানছিং প্রাসাদের তিন ইয়াং-কে জানিয়ে, মোটা তুলোর চাদর গায়ে দিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

শেষবার যখন সে এলো, তখন জি গাঙকে ধরতে এসেছিল। কয়েকদিনের মধ্যেই কারাগারে ব্যাপক পরিবর্তন হয়েছে। জি গাঙের সহযোগীরা কেউ শিরশ্ছেদ হয়েছে, কেউ সম্পত্তি হারিয়েছে, এখন কারাগার অনেকটাই ফাঁকা।

জু ঝানজি আসতেই একদল জিনিই ওয়েই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। এদের অনেকেই আগেরবারের ঘটনা জানে, এই নিরীহ চেহারার যুবরাজ কতটা ভয়ংকর তা তারা হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছে। বিশেষ করে শোকাবেষ্টিত কালো পোশাকী অশ্বারোহী আঠারোজন, মাত্র আঠারো জন শতাধিক লোকের সামনে একটুও আহত না হয়ে জি গাঙের পুরো দলে ধ্বংস ডেকে এনেছিল। যদিও আজ তাদের দেখা গেল না, তবু সবাই জু ঝানজিকে যথেষ্ট শ্রদ্ধা ও আতঙ্কের চোখে দেখল।

কারাগারে জানালা নেই, মৃদু তেলের বাতির আলোয় চারপাশ আবছা, খুব একটা দুর্গন্ধ না থাকলেও স্যাঁতসেঁতে গন্ধটা অসহনীয়।

ঝাং মাও সামনে একটি ঝাঁঝালো খাবারের বাক্স নিয়ে চলল, জু ঝানজি আগের মতোই চারপাশে নজর বোলাতে লাগল। সরু করিডোরের নীরবতা দেখে সে কিছুটা অবাক হল।

ঝাং মাও বলল, “মহামান্য, আপনি হয়তো ভাবছেন কারাগার এত চুপচাপ কেন?”

জু ঝানজি মাথা নেড়ে বলল, “শুনেছি, অপরাধীরা কারাবন্দি হলে, তারা নির্দোষ হোক বা দোষী, কেউ ঢুকলেই চিৎকার করে নিজেকে নির্দোষ বলে দাবি করে। এখানে তা হচ্ছে না!”

ঝাং মাও হাসতে হাসতে বলল, “ঠিকই বলেছেন, তবে সাধারণ কারাগার আর এখানে পার্থক্য আছে। আমাদের জিনিই ওয়েই ভাইয়েরা খাওয়া-দাওয়া ও বিশ্রাম সব এখানে করে। যদি কেউ ঢুকলেই বন্দিরা চেঁচামেচি শুরু করে, তাহলে বিশ্রাম অসম্ভব। তাই, যাতে ঝামেলা না হয়, ওরা খেয়ে দেয়ে তৃপ্ত হলে ভাইয়েরা এমনভাবে আপ্যায়ন করে, যাতে আর চিৎকার করার শক্তি না থাকে। সময়ের সাথে, অভিজ্ঞ বন্দিরাও আমাদের কথা বুঝে যায়, নির্দোষ হলেও চেঁচায় না।”

ঝাং মাও হাসল।

জু ঝানজি মনে মনে বলল, ‘তুমি ভাবো তুমি খুব মজার?’

বন্দিরা কারারক্ষকদের কথা বুঝে? তুমি মনে করো আমার হাসির মাত্রা কম?

দুজন আরও কয়েক মিনিট হেঁটে একতলা নিচে নামল। ঝাং মাও একটি তালাবদ্ধ কক্ষ দেখিয়ে বলল, “মহামান্য, ছিয়েচিং এখানেই আছেন।”

জু ঝানজি মাথা নেড়ে বলল, “তালা খোলো।”

“যেমন আজ্ঞা!” ঝাং মাও বুক পকেট থেকে চাবি বের করে দরজা খুলল, খাবারের বাক্সটি জু ঝানজির হাতে দিয়ে বলল, “মহামান্য, এই তলার অন্য বন্দিদের সরিয়ে দিয়েছি।”

জু ঝানজি বুঝল, মাথা হেলিয়ে বাক্সটা হাতে নিল।

ঝাং মাও সেই সময় বিদায় নিয়ে চলে গেল।

ঝাং মাও চলে গেলে, জু ঝানজি দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল। ঘরটি নীরব, তবে বেশ পরিষ্কার। সামান্য স্যাঁতসেঁতে গন্ধ ছাড়া আর কিছু নেই।

ম্লান তেলের বাতির আলোয়, সে দেখতে পেল এক কোণে কেউ গুটিসুটি মেরে শুয়ে আছে। শরীরের ওঠানামা দেখে বোঝা গেল, সে জীবিত।

জু ঝানজি ডাকল না, বরং ঘরের ভেতর রাখা ছোট্ট টেবিলটি টেনে আনল। বাতি জ্বালিয়ে খাবারের বাক্স খুলে সব খাবার বের করল।

খাবার খুব বেশি নয়, দুটি মাংস, দুটি শাক-সবজি—একটি ভাজা মুরগি, একটি ঝাল মাংস, দুটো ডিমের তরকারি আর একটি ভাজা বাঁধাকপি।

মুরগি ও মাংস হোটেল থেকে কেনা। আর ডিম-সবজি এখনকার শীতের মৌসুমে বেশ দুষ্প্রাপ্য। মাংস পাওয়া সহজ, কিন্তু সবজি কেবল অভিজাতরা খেতে পারে। যেমন এই ডিম-পেঁয়াজ, আগুনঘরে চাষ করা, এক প্লেটের দাম দশ তোলা রূপো, প্রায় দশ হাজার টাকার সমান।

সব খাবার সাজিয়ে, খাবারের বাক্স থেকে একটি মদের কলস বের করল। কোণায় পড়ে থাকা লোকটি একটু নড়ল দেখে, সে নিজেই দুইটি গ্লাসে মদ ঢেলে এক গ্লাস তুলে চুমুক দিল। বলল, “এটা ইয়িংথিয়ান শহরের দক্ষিণ দরজার মোড়ের মানহুয়া লৌ-র বিখ্যাত মদ। একটি কলসের দামই ত্রিশ তোলা রূপো। ছিয়েচিং, উঠে এসে একগ্লাস নেবেন না?”

এ কথা শুনে কোণায় পড়ে থাকা লোকটি হঠাৎ উঠে বসল, কোনো কথা না বলে এলোমেলো চুল সামলাল। তারপর মাংসের টুকরো তুলে কামড় দিল। এরপর মুরগির গোটা টুকরো তুলে, এক কামড়ে মাংস, এক কামড়ে মুরগি খেতে লাগল। খেতে খেতে গলায় আটকে যাওয়ায়, মুরগি নামিয়ে মদের গ্লাস এক চুমুকে শেষ করে দিল।

গ্লাস ছোট, চোখে পড়ল জু ঝানজির সামনে রাখা মদের কলসটি। কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে, কলসটি তুলে সরাসরি মুখে ঠেকিয়ে গিলে ফেলল।

জু ঝানজি অবাক হয়ে বলল, “ধীরে খাও, আমি তোমার সঙ্গে লড়ছি না!”

ছিয়েচিংয়ের এমন আচরণে জু ঝানজি যা বলার ভেবেছিল, সব ভুলে গেল। সে গ্লাস তুলতে গিয়ে দেখল, গ্লাস খালি। ছিয়েচিংয়ের সামনে কলসের মুখ ইতিমধ্যে কালো হয়ে গেছে দেখে নতুন করে ঢালার ইচ্ছা ছেড়ে দিল।

ছিয়েচিংয়ের খাওয়া দেখে মনে হচ্ছিল, যেন না খেতে পেয়ে মরা কোন আত্মা। জু ঝানজি অবাক চোখে তাকিয়ে থাকল। দশ মিনিট পরে, মাংসের হাড় ছাড়া কিছুই রইল না, মুরগিও ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ছিয়েচিং ডুকরে উঠে খালি মদের কলসটি ঝাঁকাল, তারপর জু ঝানজির দিকে তাকিয়ে বলল, “মহামান্য, আর মদ আছে?”

জু ঝানজি মনে মনে বলল, তাহলে তুমি জানো আমি এখানে আছি!

বিরক্ত মুখে বলল, “নেই।”

ছিয়েচিং হতাশ মুখে খাবারের বাক্সের দিকে তাকাল, বুঝে গেল সেখানে মদ নেই। দুঃখিত মুখে বলল, “দুঃখের কথা, মদ না থাকলে দুঃখ কাটে না, দুঃখ আরও বাড়ে, আমি এত দুঃখী, মহামান্য, আপনি কেমন করে মদ না দিয়ে আমার দুঃখ ঘোচাবেন?”

জু ঝানজি মনে মনে বলল, তুমি দুঃখ করেই যাও, কোনো দিন চেংঝু তোমার কথা মনে পড়লে জিজ্ঞেস করবে, তুমি বেঁচে আছ কিনা?

সে আবার চোখ ঘুরিয়ে বলল, “অনেকে বলে, ছিয়েচিং স্বর্গ থেকে নেমে আসা বিদ্যা-তারকা, গত পাঁচশ বছরে সবচেয়ে বেশি পড়াশোনা করা মানুষ!”

ছিয়েচিং মুখভর্তি ডিম-পেঁয়াজ তুলতে তুলতে মাথা নাড়ল, বিন্দুমাত্র নম্রতা ছাড়াই বলল, “এই কথা আমার খুব ভালো লেগেছে, কে বলেছে? দারুণ চোখ আছে!”

জু ঝানজি একবার তাকিয়ে বলল, “যদি বলি, এই কথা স্বয়ং সম্রাট বলেছেন, বিশ্বাস করো?”

এবার ছিয়েচিংয়ের হাত থেমে গেল, মাথা তুলে উচ্ছ্বাসভরা মুখে বলল, “সম্রাট সত্যিই এমন বলেছে?”

“আমি...”

জু ঝানজি কথা আটকে গেল। ছিয়েচিংয়ের মুখে সেই সুখী হাসি দেখে, এই মুহূর্তে তার মাথার ভেতরটা খুলে দেখতে ইচ্ছা করল, সেখানে আসলে কী আছে!

যদি না জানত ছিয়েচিং অনেক পড়াশোনা করেছে, উদ্ধার করলে তার উপকারে লাগবে, তাহলে এখনই চলে যেতে ইচ্ছা করত।

কিছুটা বিরক্ত হয়ে সে বলল, “যদি বলি, সম্রাট আরও বলেছেন, ‘দেখি ছিয়েচিং এখনো বেঁচে আছো কিনা?’ তখনো কি এত খুশি হবে?”

জু ঝানজি ভেবেছিল, এতটুকু বললে যে কেউ বুঝবে কী বোঝাতে চায়। কিন্তু ছিয়েচিং আবার তাক লাগিয়ে দিল।

“খুশি হব, নিশ্চয়ই হব, এবার তো আনন্দে আরেক গ্লাস মদ চাই! হা হা!”

বলতে বলতে সে ফের কলস ঝাঁকাল, তারপর মুখে দুঃখের ছায়া।

এবার জু ঝানজি বুঝে গেল, এ লোকের সঙ্গে কোনো ঘুরিয়ে কথা বলা যায় না। তাই আবার চোখ ঘুরিয়ে বলল, “যেহেতু খুশি, খাওয়া শেষ হলে প্রস্তুত হও, এবার রওনা দেবে।”

“রওনা? কোথায়?”

ছিয়েচিং প্রথমে কিছু বুঝতে পারল না, ডিম-পেঁয়াজ হাতে নিয়ে অজান্তে জিজ্ঞেস করল। তারপর জু ঝানজির মুখ দেখে, তার হাতটা হঠাৎ থেমে গেল।

এক মুহূর্তে ছিয়েচিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অবিশ্বাস্যভাবে বলল, “সম্রাট...সম্রাট কি আমাকে...আমাকে মেরে ফেলতে চান?”