ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: ঝু ঝানজি: ধনিকদের কাছ থেকে নিয়ে দরিদ্রদের সাহায্য করা—এটাই তো আমি, আমারই কথা বলা হচ্ছে!

এরপর কয়েকদিন কেটে গেল। এই কয়দিন ধরে ঝু ঝানজি শুধু সংবাদ পাওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন। প্রথমত, শেন ওয়েনদুর খবরের জন্য তিনি অধীর হয়ে ছিলেন—কারণ নতুন লবণ তো উৎপাদন হয়ে গেছে, কিন্তু সেটি তো বিক্রি করাও দরকার, আর সেটার জন্য প্রয়োজন শেন ওয়েনদুর মাধ্যমে ধনী বণিকদের একত্র করা। অন্যদিকে, তিনি অপেক্ষা করছিলেন নিজের তৃতীয় কাকার সংবাদ পাওয়ার জন্য। সময় অনুযায়ী হিসাব করলে, রাস্তার পথে যতই ধীরগতিতে আসুক না কেন, এই কাকা এখন পর্যন্ত ইন্তিয়ানে পৌঁছে যাওয়ার কথা।

কিন্তু ঝু ঝানজি যখন জিনইওয়েই থেকে খবর পেলেন, জানলেন তার এই কাকা তখনও মাত্র শানশির সীমান্ত পেরিয়েছে। যদি শা ইউয়ানজি আগে থেকে সাবধান না করতেন, ঝু ঝানজি হয়তো ভাবতেন তার কাকা হয়ত ফিরে এসে ছোট কোনো ঘরে বন্দি হয়ে যাবার ভয়ে ইচ্ছে করেই দেরি করছেন। কিন্তু শা ইউয়ানজির কথা শুনে, ঝু ঝানজি বুঝতে পারলেন বিষয়টি সে নয়। এখন কেবল একটি সত্যি থাকতে পারে—তার কাকা আসলে অনেক আগেই গোপনে ইন্তিয়ান শহরে ফিরে এসেছেন। এমনকি তিনি হয়তো এই মুহূর্তে কোনো কোণের আড়াল থেকে সবকিছু চুপচাপ পর্যবেক্ষণও করছেন। কাকা চেনেন জিনইওয়েইদের চালচলন—তাই ঝু ঝানজি খবর জানালেও, ঝাং মাওও এখনো কোনো সংবাদ পাননি।

দিনের কাজ শেষে ঝু ঝানজি যখন তাজপুত্রের প্রাসাদে ফিরছিলেন, তখন তিনি দেখলেন ফেইয়ুফু পরা এক জিনইওয়েই ঝাং মাওয়ের বদলে সংবাদ আনতে এসেছে। তিনি আন্দাজ করলেন, হয়ত তাঁর কাকার কোনো খবর এসেছে, নতুবা শেন ওয়েনদু ফিরে এসেছেন। দিনপঞ্জি মিলিয়ে দেখলে, দ্বিতীয় সম্ভাবনাই বেশি মনে হলো।

এমন ভাবনা মনে আসতেই ঝু ঝানজির চোখ জ্বলে উঠল, অন্তরের ভার কিছুটা হালকা হয়ে গেল। তিনি ধীরেসুস্থে প্রাসাদে ফিরে সাধারণ পোশাক পরে নিলেন। এদিকে ঝাং মাও আর শেন ওয়েনদু ইতিমধ্যে অপেক্ষা করছিলেন। আগের চেয়ে শেন ওয়েনদু অনেকটাই চাঙ্গা দেখাচ্ছিলেন। পুরনো রাজবিধি অনুযায়ী, শেন ওয়েনদুর পোশাকে কোনো বিলাসিতা নেই—শুধু সাধারণ তুলোর কাপড়।

শেন ওয়েনদু আর ঝাং মাও দুজনেই মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। ঝু ঝানজি মাথা নেড়ে আসন গ্রহণ করলেন, তারপর শেন ওয়েনদুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “শুনেছি তুমি এই দিনগুলোতে চমৎকার কাজ করেছো, ইন্তিয়ানে ইতিমধ্যে নানা প্রান্ত থেকে অনেক ধনী বণিক এসেছেন, বিশেষত দক্ষিণাঞ্চল থেকে—বড় বড় পুঁজিপতির অভাব নেই!”

শেন ওয়েনদু জানতেন, তার একটিও আচরণ এই যুবরাজের চোখ এড়িয়ে যাবে না। তাই বিনয়ের সাথে বললেন, “আমি নিজের কোনো কৃতিত্ব দাবি করি না, সবই আপনার দেয়া জিনইওয়েইর চিহ্নিত পরিচয়পত্রের জন্য। ওটাই না হলে, এত ধনী ব্যবসায়ীরা আমার কথা গুরুত্ব দিত না। শুধু কথার জোরে কাউকে রাজি করানো অসম্ভব ছিল।”

ঝু ঝানজি একটু হাসলেন, বললেন, “তুমি যেটা করেছো সেটাই তোমার কৃতিত্ব। আমি পুরস্কার ও শাস্তিতে স্পষ্ট। তুমি আমার দায়িত্ব পালন করেছো, আমিও পুরস্কারে কৃপণ হবো না।”

তারপর তিনি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “এবার থেকে তুমি জিনইওয়েই-এ বাহিরের সদস্য হিসেবে নাম লেখাবে, পদমর্যাদায় একশো পরিবারের অধিকারী, সরাসরি আমার অধীনে থাকবে। আর তোমার আর দরকার নেই নিজেকে সাধারণ প্রজা বলে পরিচয় দেওয়ার।”

শেন ওয়েনদু কৃতজ্ঞতায় কাঁপা কণ্ঠে বললেন, “আপনার মানে, আমি এখন থেকে সরকারি কর্মচারী?”

শেন ওয়েনদুর উত্তেজনা স্বাভাবিক। মিং সাম্রাজ্যের শুরু থেকেই কড়াকড়ি কৃষি-প্রাধান্য নীতিতে বণিকরা অবহেলিত। এমনকি ব্যবসায়ী পরিবারের কেউও রেশম-সিল্ক পরতে পারত না, শুধু সাধারণ কাপড়। সরকারি চাকরিতে প্রবেশ তো দূরের কথা, আইনের সুরক্ষাও ছিল না। ঝু দি ক্ষমতায় আসার পর কিছুটা নীতিতে শিথিলতা আসে, কিন্তু তারপরও বণিকরা নিজেদের স্বার্থে নানা ব্যবসায়ী গোষ্ঠী গড়ে তোলে।

ঝু ঝানজি মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিলেন। শেন ওয়েনদু দক্ষ লোক—দক্ষ মানুষের কদর সর্বত্র। তাকে সন্তুষ্ট রাখতে ঝু ঝানজি পুরস্কারে কৃপণতা করলেন না। বাহিরের সদস্যপদ তার জন্য শুধু কথার কথা।

পুরস্কার দিয়ে আসল কথায় এলেন, “এবার বিস্তারিত বলো, এখন কতজন ধনী বণিক এসেছে?”

শেন ওয়েনদু জবাব দিলেন, “আপনার নির্দেশ অনুযায়ী, আমি ইন্তিয়ান থেকে যাত্রা শুরু করে জিয়াংশি, গুয়াংডং, ফুজিয়ান হয়ে চক্রাকারে ঝেজিয়াং, তারপর শানডং হয়ে ফিরে এসেছি। পাঁচ প্রদেশ, সাতাত্তরটি জায়গা ঘুরে, এক হাজার দুই শতাধিক বণিকের সঙ্গে দেখা করেছি; এদের মধ্যে পাঁচশো চল্লিশজনের সম্পদ এক লক্ষ রৌপ্য মুদ্রার বেশি। আপনার শর্ত মানে এমন দু’শত একত্রিশজন এসেছে, বাকিরা শর্ত পূরণ করতে পারেননি, তাদের সংখ্যা তিনশো ছিয়ানব্বই।”

এরপর শেন ওয়েনদু একটু ভয়ে ঝু ঝানজির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে আমার মনে হয়েছে, যাদের সম্পদ কম, তাদেরও অবহেলা করা উচিত নয়, তাই সাহস করে তাদেরও ডেকে এনেছি।”

শেন ওয়েনদুর কথা শেষ হতেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং মাও তীক্ষ্ণ চোখে তাকালেন। সে দৃষ্টি দেখে শেন ওয়েনদুর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, তিনি আবার মাথা নিচু করলেন।

ঝু ঝানজি অবশ্য জানতেন, শর্ত না মানা বণিকরাও আসবে—তাই তিনি শান্ত। তিনি বললেন, “তোমার যুক্তি কী?”

ঝাং মাও দেখলেন ঝু ঝানজি কিছু বলছেন না, তাই আর কথা বাড়ালেন না, শুধু কড়া চোখে শেন ওয়েনদুর দিকে তাকিয়ে রইলেন—যেন পরের কথা সন্তুষ্টিজনক না হলে আবার তাকে কারাগারের স্বাদ দিতে প্রস্তুত।

শেন ওয়েনদু বললেন, “আপনার নির্দেশ অনুযায়ী, নতুন লবণ বিক্রির সময় অঞ্চলভেদে আলাদা আলাদা বণিককে বিক্রি করতে হবে। কিন্তু এক বা একাধিককে বিক্রি করা বড় কিছু নয়। যাদের সম্পদ কম, তারা একত্র হলে অনেক ধনী বণিকের তুলনায় বেশি অর্থ জোগাড় করতে পারে। এতে প্রতিযোগিতা বাড়বে, নতুন লবণ থেকে বেশি লাভ হবে।”

তিনি ঝুঁকি নিয়েছেন—একজন সাধারণ বণিক হিসেবে বুঝেন, সম্মানজনক জীবন চাইলে এই সুযোগ আঁকড়ে ধরতে হবে। শুধু নিয়ম মেনে চললে চলবে না, ঝুঁকি নিতেই হবে।

ঝু ঝানজি মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিলেন, “তোমার যুক্তি ঠিক, ছোট বণিকেরা একত্রিত হলে শক্তি কম নয়।”

তারপর বললেন, “আর কোনো মতামত থাকলে বলো, নতুন লবণ নিয়ে তোমার ধারণা শুনতে চাই, ভালো বললে আরো সুযোগ পাবে।”

শেন ওয়েনদু আনন্দে আবার মাটিতে মাথা ঠুকলেন। ঝু ঝানজি হাসতে হাসতে বললেন, “উঠো, ঝাং মাও, ওকে একটা চেয়ার দাও।”

মাটিতে দীর্ঘক্ষণ বসে থাকা শেন ওয়েনদু চেয়ারে বসলেন, মুখে আনন্দ স্পষ্ট। এখন তিনি বুঝলেন, যুবরাজ তাকে স্বীকৃতি দিয়েছেন।

তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, “নতুন লবণ সংক্রান্ত কিছু ধারণা আছে।”

ঝু ঝানজি সংক্ষেপে বললেন, “বলো।”

“প্রথমত, আলাদা অঞ্চলে আলাদা বণিককে নিলামে বিক্রি করার সময়, যেন তারা গোপনে পরামর্শ করতে না পারে, সবাইকে আলাদা কাগজে লিখে দর দিতে হবে। তাহলেই কেউ কমদামে একজোট হয়ে নতুন লবণের অধিকার নিতে পারবে না।”

এই পরিকল্পনায় তিনি খুব আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। যদিও ঝু ঝানজি বেশ নির্লিপ্তভাবে মাথা নেড়ে দিলেন। মূলত, এটা তো সিল করা দরপত্র পদ্ধতি—ঝু ঝানজি, যিনি পেছনের পৃথিবী থেকে এসেছেন, তার কাছে এসব নতুন কিছু নয়। তবে শেন ওয়েনদু নিজে থেকেই এটা ভেবেছেন, তার জন্য প্রশংসা প্রাপ্য।

ঝু ঝানজি বললেন, “ভালো পদ্ধতি। নিলামের সময় এভাবেই হবে। আর বলো।”

শেন ওয়েনদু আরও বিনয়ের সাথে বললেন, “দ্বিতীয়ত, শুনেছি নতুন লবণের দাম কম হবে?”

ঝু ঝানজি বললেন, “ফাইটি মুদ্রা দাম, বণিকদের কাছে চল্লিশে বিক্রি হবে, বণিকরা দশ মুদ্রা লাভ করবে।”

শেন ওয়েনদু বললেন, “আমি অনুরোধ করি, দাম কিছুটা বাড়াতে দিন। নতুন লবণের মান বর্তমান শ্রেষ্ঠ লবণের চেয়ে ভালো না হলেও, দাম বাড়িয়ে অন্য নামে সেটা উচ্চপদস্থদের কাছে বিক্রি করা যায়। আমার ধারণা, উচ্চপদস্থরা সাধারণের চেয়ে কয়েকগুণ দামে লবণ কিনতেও আপত্তি করবে না।”

“তাহলে নতুন লবণ দু’ভাগে বিক্রি করা যাবে—একটি সাধারণ মানুষের জন্য, অন্যটি উচ্চপদস্থদের জন্য। সাধারণের জন্য দাম কম, উচ্চপদস্থদের জন্য এক হাজার, দুই হাজার, এমনকি তিন হাজার মুদ্রা। নিলামের সময়ও এই দুই ভাগে ভাগ করে অধিকার বিক্রি করা যাবে—সাধারণের লবণ বণিকরা দশ মুদ্রা পাবে, দামি লবণে আরো বেশি লাভ।”

“তবে এজন্য সাধারণের লবণের মান কিছুটা কমিয়ে দেওয়া উচিত, আর উচ্চপদস্থদের জন্য সীমিত পরিমাণ রাখতে হবে।”

ঝু ঝানজি মনে মনে বললেন, ‘এটাই তো আসল বণিকের কৌশল!’ তিনি নিজেও আধুনিক যুগের নানা কমিশন, জামানত, জরিমানা ইত্যাদি নীতিমালা এনেছেন, কিন্তু আসল ব্যবসায়ীদের তুলনায় কিছুই না।

একই জিনিস, শুধু আলাদা নামে আলাদা দামে বিক্রি—এটাই তো আধুনিক ব্র্যান্ড আর বিলাসপণ্যের কৌশল।

তিনি খুশি হয়ে বললেন, “ভালোই তো, এই পদ্ধতি আমার পছন্দ!”

দুই ধরনের লবণ, দুইবার লাভ। সাধারণের জন্য কমদামে, উচ্চপদস্থদের জন্য বেশি দামে—এভাবেই দ্বিগুণ লাভ। নিলামের অধিকারও দুই ভাগে বিক্রি—এতে আরও বেশি কমিশন, জামানত, জরিমানা!

একই লবণ, দ্বিগুণ আনন্দ!

এতে তার পরিকল্পনায় কোনো সমস্যা নেই—বরং লাভই বেশি। সাধারণের জন্য শুধু লবণের চেহারা একটু খারাপ হবে—তাতে কী?

মূলত, সস্তায় লবণ পেলে, সাধারণ মানুষের তো আর কিছু চাইবার থাকে না। আর বিলাসপণ্য বিক্রি করে উচ্চপদস্থদের পকেট কাটা—এটা তো বীরত্বের কাজ!

অভাবের যুগে, সস্তায় লবণ পেলে সেটাই তো ভাগ্য!

আর যাদের এ নিয়ে আপত্তি, তাদের নিয়ে ভাবার সময় নেই।

উচ্চপদস্থদের পয়সা নিয়ে সাধারণের উপকার—এটাই তো প্রকৃত অর্থে দুঃখীকে সাহায্য!