একান্নতম অধ্যায়: ঝাং মাও: মহান যুবরাজের কথাগুলো সম্পূর্ণ সঠিক!

应天府তে ১৪১৪ সালের প্রথম তুষারপাতের আগমন ঘটলো।

প্রভাতের আলোয় জু ঝানজি ঘুম ভেঙে উঠে দেখলেন তাঁর রাজপ্রাসাদ ঢেকে গেছে শুভ্র তুষারে; মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠলো। কাঁপা কাঁপা হিমেল বাতাস যেন শরীরের বর্ম ছিন্ন করে প্রবেশ করছে। তিনি কিয়ানচিং প্রাসাদে এসে নিজের উপস্থিতি চিহ্নিত করলেন, কিছু রাজকর্মচারীও দলে দলে প্রবেশ করতে লাগলেন।

দেখেই বোঝা যায়, এঁদের অনেকেই তীব্র শীতের কারণে কষ্ট পাচ্ছেন। কিয়ানচিং প্রাসাদে প্রবেশের যোগ্যতাসম্পন্নদের বেশিরভাগই চল্লিশের ওপরে, বয়সের ভারে নানান রোগ-ব্যাধি জেগে উঠেছে। বিশেষ করে এই শীতকালে, জু ঝানজি প্রবীণদের ভিড়ে উদ্বেগে তাকিয়ে থাকেন—অতর্কিত বিপত্তিতে কেউ যাতে অজ্ঞান হয়ে না পড়ে।

কর্মসূচি শেষ হলে, তিনি দ্রুত গরম চা ও পানি পরিবেশন করালেন; কোনো অনর্থ ঘটলে যেন তাঁর ওপর বৃদ্ধদের নির্যাতনের অভিযোগ না ওঠে।

"তাইসুন মহোদয়, সম্প্রতি হেবেই থেকে একটি আবেদন এসেছে—তুষারদুর্যোগে আক্রান্ত, ত্রাণের জন্য তিন হাজার লিয়াং রৌপ্য বরাদ্দের আবেদন।"
"এটা কুয়ানচং চাংআনের—চাংআন প্রথমে খরায় আক্রান্ত, এবার শীতের তুষারদুর্যোগে দশ হাজার শি খাদ্যশস্যের আবেদন।"
"তাইসুন মহোদয়, এটা হেনানের..."

জু ঝানজি গরম বসার আগেই ইয়াং শিচি তিনটি আবেদনপত্র তাঁর হাতে তুলে দিলেন। তিনি কপালে ভাঁজ ফেলে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন। সব আবেদনই তুষারদুর্যোগ সংক্রান্ত।

তুষারপাত ভালো ফসলের অগ্রদূত হলেও, শীতকাল বরাবরই সবচেয়ে কঠিন সময়। দক্ষিণে শীত কম, বাতাস কষ্ট দেয়, কিন্তু ক্ষতি ততটা নয়। উত্তরাঞ্চলে বড় তুষারপাত হলে, শুধু ঘরবাড়ি ধসে পড়া নয়, শীতে ও ক্ষুধায় মৃত্যুর ঘটনা প্রচুর।

এ যুগে, পরবর্তী যুগের মতো শীতের বস্ত্র নেই—একটি পরিবারে একটাই প্যান্ট, একজোড়া ঘাসের জুতা। কাঁচা মাটির বাড়ি, অনেকেই খড়ের কুঁড়েঘরে বাস করে; ঠাণ্ডা তো আসে, স্থায়িত্বও নেই। বড় তুষারপাত মানেই বিপর্যয়।

জু ঝানজি এসবের কোনো কার্যকরী সমাধান করতে পারেন না; দারিদ্র্য সর্বত্র। তিনি চাইলেও এক মুহূর্তে সব বদলানো সম্ভব নয়। নিয়ম মেনে, যার জন্য অর্থ, তার জন্য অর্থ; যার জন্য খাদ্য, তার জন্য খাদ্য—শোকাহতদের সংখ্যা কমানোর চেষ্টা।

একটি ভালো দিক হলো, সাম্প্রতিককালে হু-বু বিভাগ ত্রাণে বেশ উদার, অর্থের ঘাটতি নেই।

সব আবেদন মিটিয়ে প্রায় দুপুর হলো। জু ঝানজি রাজকর্মচারীদের সেবায় মধ্যাহ্নভোজ সেরে নিলেন। ঠিক তখনই শেন ওয়েনডু থেকে খবর এল—হুয়াইনান সভাগৃহে নতুন লবণের নিলাম দেখতে আমন্ত্রণ।

এ ধরনের ব্যাপারে জু ঝানজির নিজে উপস্থিত হওয়া জরুরি নয়; তিনি শুধু দেখতে চান, দা মিনের ব্যবসায়ীরা কতটা ধনী। কারণ, কখন কীভাবে তাদের থেকে উপযুক্তভাবে লবণ নিতে হবে, তা আগে জানতে হয়। বেশি আগে নিলে ক্ষতি, বেশি পরে নিলে শিকড় গেড়ে যায়; সঠিক সময়ে নিতে হলে আগে অবস্থা বুঝতে হবে।

এ নিলাম সেই সুযোগ; জু ঝানজি তা হাতছাড়া করলেন না।

হুয়াইনান সভাগৃহে পৌঁছালে, ঝাং মাও ও শেন ওয়েনডু আগেভাগেই অপেক্ষা করছিলেন। জু ঝানজি এইবার প্রকাশ্যে কাউকে সাথে আনেননি—সামান্য এক সহকারী ছাড়া, অভিজাত যুবকের সাজে।

সভাগৃহে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে ঝাং মাও ও শেন ওয়েনডু তাঁকে উপরের একটি পৃথক কক্ষে নিয়ে গেলেন।

"আমি ঝাং মাও, তাইসুনকে নমস্কার।"
"আমি শেন ওয়েনডু, তাইসুনকে নমস্কার।"

কক্ষে ঢুকে, দুইজন প্রণতি জানালেন। জু ঝানজি শেন ওয়েনডুর দিকে তাকিয়ে বললেন, "সব প্রস্তুত?"

শেন ওয়েনডু আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে বললেন, "মহোদয় নিশ্চিন্ত থাকুন, সব ব্যবস্থা হয়েছে। আমার লোকদের সংবাদ অনুযায়ী, বহু ব্যবসায়ী এবার জিততেই এসেছে!"

"হুম," জু ঝানজি মাথা নেড়ে শেন ওয়েনডুর কথায় সন্তুষ্ট। শেন ওয়েনডু মূলত ব্যবসায়ী, আমলাতন্ত্রের ছল-চাতুরি নেই।

"তুমি প্রস্তুত, তাহলে শুরু করো। নিলাম শেষে সকলের প্রস্তাব আমার কাছে নিয়ে আসবে।"

"আজ্ঞা!" শেন ওয়েনডু সম্মান জানিয়ে কক্ষ ত্যাগ করলেন।

শেন ওয়েনডু চলে গেলে, জু ঝানজি ঝাং মাওকে জিজ্ঞাসা করলেন, "আমার তৃতীয় চাচার খবর কিছু পেয়েছ?"

ঝাং মাও দ্রুত বললেন, "তাইসুন, আপনার নির্দেশে এবার পুরনো জিনইউই-র লোক ব্যবহার করিনি; নতুনরা তদন্তে কিছু তথ্য পেয়েছে।"

জু ঝানজি শুধু কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করেছিলেন, আসলেই কিছু পাওয়া গেছে জেনে তিনি হাসলেন, "বলো শুনি।"

ঝাং মাও সলজ্জ প্রণতি জানিয়ে বললেন, "তাইসুন, কয়েকদিন আগে নতুন ভাইরা জানতে পারে—সাত-আট দিন আগে, ঝাও রাজপুত্রের দলে হঠাৎ কিছু উদ্বাস্তু ঢুকে পড়ে। ঝাও রাজপুত্র তাদের আপ্যায়ন করেন, পরে নিজে তাদের শিবির থেকে বের করে দেন।"

"ভাইরা অনুসন্ধান চালিয়ে দেখেন, ওই দল শিবির ছেড়ে দক্ষিণে চলে যায়, পথে দক্ষভাবে জিনইউই-র গোপন চৌকি এড়িয়ে চলে।"

"সময়ে হিসেব করলে, পাঁচ দিন আগে এই দলটি 应天-এ পৌঁছায়, এরপর যেন উধাও হয়ে যায়; শেষ দেখা গেছে শহরের দক্ষিণে। সম্ভবত তারা এখনও সেখানেই।"

"শহরের দক্ষিণে বেশিরভাগ অভিজাত বাস করেন, খোঁজ নেয়া কঠিন, তবে নতুন ভাইরা নজর রাখছে; ঝাও রাজপুত্রের উপস্থিতি পেলেই দ্রুত খবর আসবে।"

জু ঝানজি মাথা নেড়ে নিজের তৃতীয় চাচার প্রতি গোপন শ্রদ্ধা অনুভব করলেন। তাঁর তৃতীয় চাচা নিশ্চয়ই উদ্বাস্তুর ছদ্মবেশে 应天-এ প্রবেশ করেছেন। একজন রাজপুত্র হয়ে উদ্বস্তুর সাজ নেয়া, বুদ্ধি কম থাকলে তো সম্ভব নয়।

তবে তাঁর এই বুদ্ধি সঠিক কাজে কম ব্যবহার হয়; সব সময় দুরভিসন্ধিতে, অন্যের দুর্বলতা ধরতে ব্যস্ত, সীমাবদ্ধতা স্পষ্ট।

তৃতীয় চাচার প্রতি জু ঝানজির খুব একটা আগ্রহ নেই; তাঁর মতে, চাচার সীমাবদ্ধতা স্পষ্ট, তাই বিপদের সম্ভাবনা কম। তবে নতুন লবণ নিয়ে তাঁর পরবর্তী কার্যক্রম জড়িয়ে আছে, চাচার কোনো ফাঁক থেকে ক্ষতি হয়ে যেতে পারে—এটাই উদ্বেগ।

ঝাং মাও প্রায় চাচাকে খুঁজে বের করতে চলেছেন দেখে, জু ঝানজি আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না, শুধু বললেন, "নজর রাখবে, চাচা যেন কোনো বিপর্যয় না ঘটায়; বাকিটা তুমি দেখো।"

"আজ্ঞা!" ঝাং মাও মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

এই সময়, নিচে নিলাম শুরু হয়ে গেল।

দা মিনের লবণ ও লৌহ ব্যবসা বরাবরই কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত। লবণ ও লৌহ—একটি গুরুত্বপূর্ণ সামরিক সরঞ্জাম, অন্যটি রাজস্বের প্রধান উৎস। ঝু পরিবারের রাজা ঝু ইউয়ানঝাং থেকে ঝু ডি পর্যন্ত, যুদ্ধের অর্থের বড় অংশই লবণ কর থেকে এসেছে।

আগে লবণের ব্যবসায় সুযোগ ছিল কেবল রাজকীয় লবণ অনুমতিপত্র—লবণ ইন—থাকলে। অনুমতি ছাড়া তা অবৈধ; ধরা পড়লে কেবল প্রাণ নয়, সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত, পরিবারও সর্বনাশ।

তবুও, অবৈধ লবণের লাভ বিপুল, অজস্র মানুষ ঝুঁকি নেয়।

এবার ভিন্নতা—রাজকীয় নতুন লবণ নিলামের মাধ্যমে, যার দাম বেশি, সে পাবে ব্যবসার অধিকার। আগে অনুমতি-পত্রের সীমা ছিল; অনুমতি ছাড়া সুযোগ নেই।

লবণ অনুমতি-পত্র পেতে শুধু অর্থ নয়, নানা সম্পর্ক লাগে; নাহলে অর্থ থাকলেও সুযোগ মিলত না।

তাই নতুন লবণের খবর ব্যবসায়ীদের কাছে এক বিশাল সুযোগ। হুয়াইনান সভাগৃহ পূর্ণ, দা মিনের নানা প্রদেশের ব্যবসায়ী এসেছেন। কেউ শেন ওয়েনডুর আমন্ত্রণে, কেউ খবর পেয়ে নিজে।

নিজে আসা ব্যবসায়ীদের মধ্যে শীর্ষে শানসি ব্যবসায়ীরা। এদের শুরু লবণ ব্যবসা থেকেই; দা মিনের উত্তর অভিযানে খাদ্য সরবরাহের জন্য宋 রাজ্যের কাইঝং ব্যবস্থা আবার চালু হয়। কাইঝং—লবণ, চা ইত্যাদি পণ্যের মাধ্যমে ব্যবসায়ী সংগ্রহ, খাদ্য, ঘোড়া সংগ্রহের ব্যবস্থা।

শানসি ব্যবসায়ীরা এর সুবিধা নিয়ে প্রতিষ্ঠিত হন; পরে দা মিনের উত্তর অভিযান বন্ধ হলে, কাইঝং ব্যবস্থারও অবসান, ব্যবসায়ীরা অন্য পথে যায়।

নতুন লবণের সুযোগ শানসি ব্যবসায়ীরা ছাড়বেন না। জু ঝানজি এসব জানেন, তবে বাধা দেননি। তাঁর মতে, ব্যবসায়ী যে কোনো সময় বদলাবে; আজ শানসি, কাল অন্য কেউ। সেরা কৌশল—সব ব্যবসায়ীকে শস্যের মতো দেখো, সঠিক সময়ে কাটো, প্রয়োজনে সার দাও; খারাপ হলে শিকড় তুলে নতুন শস্য।

এসময় হুয়াইনান সভাগৃহের নিচের হল ঘরকে পাখার মতো অঞ্চল ভাগ করা হয়েছে। পাখার মাথায় উচু মঞ্চ, সেখানে শেন ওয়েনডু কুইনহুয়াই নদীর বিখ্যাত নর্তকীদের দিয়ে নাচের আয়োজন করেছেন।

মঞ্চের বিপরীতে আধা-খোলা দ্বিতীয় ও তৃতীয় তলা, এবং প্রথম তলার অঞ্চল। সব জায়গা ব্যবসায়ী পূর্ণ; মঞ্চের নর্তকীদের নাচ ব্যবসায়ীদের আগ্রহ জাগায় না।

সবাই প্রস্তুত, নিলামের অপেক্ষায়। জু ঝানজির নির্দেশে শেন ওয়েনডু সময় নষ্ট করেননি; নাচ শেষে, নর্তকীরা সরে গেলে শেন ওয়েনডু নিজে মঞ্চে উঠলেন।

নিচের ও উপরের লোকেরা শেন ওয়েনডুকে দেখে তাকালেন। তিনি হাত তুলে চুপ করালেন, চারপাশে হাত জোড় করে হাসলেন—

"আজকের এই সভায় আপনাদের আগমনে আমি কৃতজ্ঞ। নিলাম শেষে কুইনহুয়াই নদীর বিখ্যাত ব্যক্তিদের আমন্ত্রণ করেছি, আশা করি সবাই সম্পূর্ণ আনন্দে ফিরবেন!"

এগুলোর উদ্দেশ্য সৌজন্য; ব্যবসায়ীরা এসব জানেন। তাঁর কথা শেষে উৎসাহের ধ্বনি ওঠে; ব্যবসায়ীরা সাহিত্যিকদের মতো সংযত নন।

শেন ওয়েনডু আনুষ্ঠানিক কথার পর, কেউ কেউ তাড়াহুড়ো শুরু করলেন—

"শেন বড়কর্তা, সবাই উপস্থিত, নিলাম দ্রুত শুরু করুন।"
"হ্যাঁ, শেন কর্তাবাবু, আপনার আমন্ত্রণে এসেছি, আর বিলম্ব করবেন না!"

উপরের কক্ষে, জু ঝানজি পাশে ঝাং মাওকে হাসলেন, "তুমি বিশ্বাস করো? যারা সবচেয়ে বেশি চিৎকার করছে, তারা মূলত উৎসবে যোগ দিতে এসেছে।"

ঝাং মাও মাথা নেড়ে বললেন, "তাইসুন মহোদয় ঠিক বলেছেন।"

জু ঝানজি: "………"

নিচে, শেন ওয়েনডু চাপের মুখে হাসলেন, হাত তুলে নির্দেশ দিলেন; সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন সেবিকা সাদা কাগজ ও কলম নিয়ে ব্যবসায়ীদের মাঝে গেলেন।

সবাই অবাক হলে, শেন ওয়েনডু বললেন—

"আমি সময় নষ্ট করবো না; আপনাদের কাগজে নাম ও জন্মস্থান মিলিয়ে নিন, ভুল থাকলে সংশোধন করুন। ঠিক থাকলে বর্তমান ঠিকানা লিখুন, তারপর নতুন লবণের代理 এলাকা ও代理 ফি লিখুন।"

বলেই, শেন ওয়েনডু একবার থামলেন, নিচের ব্যবসায়ীদের বিভ্রান্তি উপেক্ষা করে বললেন—

"লিখে শেষ হলে, হাত তুলবেন; কেউ এসে সংগ্রহ করবে। আমি এগুলো নিজে হু-বু বিভাগে দেব। নির্বাচিত হলে, কর্তৃপক্ষ আপনাকে জানাবে; তখন লিখিত অর্থ প্রস্তুত রাখুন, আমার কাছ থেকে নতুন লবণ নিতে পারবেন।"

"সতর্ক থাকার কথা বলি—ভাবাপন্নভাবে দাম বাড়াবেন না;代理 ফি দিতে না পারলে, জিনইউই-র কারাগারে অনেক খালি কক্ষ রয়েছে!"