পঁচাত্তরতম অধ্যায়: লবণ খেলে, শেনজিয়িং আরও দ্রুত দৌড়াতে পারবে, তাই তো?

জু চি সত্যিই প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। এটাই তাঁর সিংহাসনে আরোহনের পর দ্বিতীয়বার রাজ্যাভিযানে স্বয়ং অংশগ্রহণ। তাঁর বয়সও কম নয়, ভবিষ্যতে আর কতবার এমন সুযোগ আসবে কে জানে। সামনে যারা রয়েছেন, তারা সবাই তাঁর নির্বাচিত তরুণ, আগামী দিনে মহা-মিং সাম্রাজ্যের স্তম্ভ। এই অবস্থায় হতাশ না হওয়া অসম্ভব। কিছু সামান্য উপকরণের জন্য এমন মারামারি— ভবিষ্যতে যদি একেকজন স্বতন্ত্র সেনাবাহিনী পরিচালনা করেন, তবে কী হবে!

ফান চুং জু চির কথা শুনে বুঝলেন, এবার সত্যিই রাজার রাগের সীমা ছাড়িয়েছে। আর মুখ খোলার সাহস করলেন না। অন্যদিকে, পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে খাদ্য সরবরাহের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা বারবার অনুনয় করছেন, তাঁর মুখে যেন কান্নার ছায়া: "প্রিয় সেনাপতি, অনুগ্রহ করে আমার কথা শুনুন। এই নতুন লবণ আর দস্তানা— সবটাই ক্রাউন প্রিন্সের উদ্যোগে এসেছে। এটা প্রথম চালান, কয়েকদিন পর দ্বিতীয়, তৃতীয় চালান আসবে। তখন সবাই পাবেন নিজের ভাগ।"

তাঁর কথা শুনে যুদ্ধবৃত্তে থাকা উঁচু পদস্থদের কেউই পাত্তা দিলেন না। তবে যুদ্ধবৃত্তের বাইরে, অপেক্ষাকৃত নিচু পদে থাকা সেনাপতিদের মধ্যে গুঞ্জন উঠল। খাদ্য কর্মকর্তার কথা শুনে জু চি কিছুটা অবাক হলেন। মাথায় কালো রেখা, দীর্ঘক্ষণ দুশ্চিন্তা করে বুঝলেন, এই কাণ্ডের মূল কারণ তো তাঁর নিজের বড় নাতি! কিছুক্ষণ আগে ভাবছিলেন, নাতির বয়স কম— আর এখনই এমন কাণ্ড ঘটালেন? আসলে নাতি নয়, নিজেই তো এখনও তরুণ!

"ফান চুং, যাও, আমার জন্য কিছু নতুন লবণ আর সেই দস্তানা নিয়ে এসো। আমি দেখতে চাই, এই নতুন লবণ ও দস্তানার এমন কী শক্তি আছে, যে জন্যে এইসব সেনাপতি প্রায় মারামারি করে ফেলল।"

জু চি বুঝলেন, নতুন লবণ আর দস্তানা তো জু ঝান জির উদ্যোগে এসেছে, এবার লক্ষ্য বদলালেন। এই সেনাপতিদের সাথে যুদ্ধ চালাতে হবে, কঠোর শাস্তি দেওয়া অসম্ভব। তাই, যেহেতু মূল কারণ তাঁর নাতি, তাঁকে তো আর ছাড়ার উপায় নেই।

"জি হুজুর!" ফান চুং বেশি ভাবলেন না, সম্রাট যা বললেন তাই করলেন। পাশে থাকা কয়েকজনকে নির্দেশ দিলেন, তারপর গম্ভীর পায়ে এগিয়ে গেলেন। তাঁর পদমর্যাদা যথেষ্ট, যদিও কোনো সেনাবাহিনীর প্রধান নন, কোনো উপাধিও নেই; তবে সবসময় সম্রাটের সাথে থাকেন। কিছু বুদ্ধিমান লোক ফান চুংকে দেখে বুঝে গেলেন, নিশ্চয়ই সম্রাট উপস্থিত। যদিও সম্রাটকে এখনও দেখা যায়নি, ফান চুং যেন তাঁরই প্রতীক। কেউ চুপিচুপি পালাতে চাইল, কেউ বুঝতে পারল না। মুহূর্তে চিৎকারের শব্দ কমে এল।

যুদ্ধবৃত্তের সেনাপতিরা অন্য কিছু ভাবার ফুরসত পেলেন না। যারা পালাতে চাইল, কয়েক কদম যেতে না যেতেই সম্রাটের দেহরক্ষীরা গিয়ে সামনে দাঁড়ালেন, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বললেন, "সম্রাট বলেছেন, সবাই যেন নাটক দেখেন!"

"এ...!" পালাতে চাওয়া কয়েকজন একেবারে অপ্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে গেলেন। এ সময় ফান চুং খাদ্য কর্মকর্তার কাছে পৌঁছালেন। খাদ্য কর্মকর্তা তাঁকে দেখে যেন উদ্ধার পেলেন। কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ফান চুং কোনো পাত্তা না দিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "সম্রাটের আদেশ, নতুন লবণ আর দস্তানা দেখতে চান। কিছু সংগ্রহ করুন, তারপর আমার সাথে সম্রাটের কাছে চলুন।"

খাদ্য কর্মকর্তা থমকে গেলেন, মুখ খুলে যুদ্ধবৃত্তের মারামারিতে ব্যস্ত সেনাপতিদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তাহলে...এদিকে..."

"এদিকে কিছু ভাবার দরকার নেই!" ফান চুং তাঁকে একবার দেখে বললেন, "সম্রাট নিজে ব্যবস্থা করবেন!"

"জি হুজুর!" খাদ্য কর্মকর্তা আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না, দ্রুত যুদ্ধের সময় দুই সেনাপতি চেন মাও ও ঝেং হেং-এর তল্লাশি চলাকালে ছড়িয়ে পড়া গাড়ি থেকে এক বস্তা দস্তানা আর কাঠের বাক্সে রাখা লবণ নিয়ে এলেন।

ফান চুং চোখে কৌতূহল নিয়ে দুইটি জিনিস পরীক্ষা করলেন, কোনো সমস্যা না পেয়ে দস্তানার বস্তা তুলে নিলেন, সব নিশ্চিত করে কোনো কথা না বলে সোজা চলে গেলেন। খাদ্য কর্মকর্তা যুদ্ধবৃত্তে থাকা সেনাপতিদের দিকে একবার দুঃখের দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর দ্রুত ফান চুংকে অনুসরণ করলেন।

এদিকে অনেকেই দেখলেন, খাদ্য কর্মকর্তা আর কথা বলছেন না, কৌতূহল নিয়ে তাকালেন। ফান চুংকে দেখে এক সেনাপতি তাঁর প্রতিপক্ষকে একটা লাথি মেরে ফান চুংকে ডাকলেন:

"ফান চুং ভাই, ঠিক সময়ে এলেন, আপনি বিচার করুন তো, এই দস্তানা আর নতুন লবণ কাকে দেওয়া উচিত?"

ফান চুং শুনে যুদ্ধবৃত্তের এক সেনাপতি বলে উঠলেন, "সম্রাটের আদেশ, সবাই যেন মারামারি চালিয়ে যান!"

এই সেনাপতি বিস্মিত হয়ে বললেন, "সম্রাট বলেছেন মারামারি চালিয়ে যেতে?"

ফান চুং মাথা নাড়লেন, আর কোনো কথা না বলে জিনিস নিয়ে এগিয়ে গেলেন। সেই সেনাপতি বিস্মিত হয়ে থাকতেই পাশের কেউ মাথায় হাত দিয়ে চাপা গলায় বললেন, "তুমি তো বোকার মতো, সম্রাট এসেছেন!"

"সম্রাট এসেছেন?" তিনি বিস্মিত হয়ে চারপাশে তাকালেন। এ সময় সবাই এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় সচেতন হয়ে উঠল। কেউ পালাতে চাইল, কেউ চারপাশে তাকিয়ে সম্রাটকে খুঁজতে চাইল।

এ সময় জু চি বুঝলেন, আর লুকিয়ে থাকা যাবে না, তাই ভিড়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এলেন।

"সম্রাটকে প্রণাম!" মুহূর্তে গোলমালপূর্ণ পরিবেশ শান্ত হয়ে গেল। যুদ্ধবৃত্তের সেনাপতিরা একে অপরের দিকে লজ্জিত চেহারায় তাকালেন, কোনো কথা না বলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। জু চি চারপাশে উৎসুক জনতাকে একবার দেখে নিলেন, কেউ তাঁর চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না, সবাই মাথা নিচু করল।

জু চি কিছু বললেন না, কয়েক পা এগিয়ে সেই সেনাপতিদের পাশে গেলেন। তাঁদের ঘিরে একবার ঘুরে মাথা নেড়ে হাসলেন, "খুব ভালো! তোমরা সবাই খুব ভালো, মারামারি করছ? সেনানিবাসের দরজায়? বেশ বড় হয়েছ!"

তিনি বললেন, তারপর যেন হঠাৎ উপলব্ধি করলেন, মাথা নেড়ে বললেন, "ওহ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম, এখন তোমরা সবাই উপাধিধারী। বাহ, বেশ শক্তিশালী!"

মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা সেনাপতিরা এতটাই ভীত, যেন মাথা ঢুকিয়ে দিতে চায় নিজের প্যান্টে। জু চি তাঁদের দেখে বললেন, "মারো তো, কিছুক্ষণ আগেও তো খুব উৎসাহে মারামারি করছিলে! এখন থেমে গেলে কেন? তুমি, লিউ দু-মাজি, আর তুমি, চেন দা-টো, তোমাদের ডাকনাম বেশ জোরালো! এসো, বলো তো, তোমাদের মধ্যে কার কথা আমি শুনব?"

নিং ইয়াং-এর সেনাপতি চেন মাও, আন ইউয়ান-এর সেনাপতি লিউ শেং তাঁদের ডাকনাম শুনে মুখের রঙ বদলে মাথা ঠুকে বললেন, "সম্রাট, দয়া করুন, আমরা ভুল করেছি!"

"হুঁ, ভুল বুঝেছ?" জু চি ঠান্ডা গলা, এক সেনাপতির পেছনে গিয়ে, যিনি মাথা মাটিতে গুঁজে, পাছা উঁচু করে রেখেছেন, হঠাৎ এক লাথি মারলেন। তাঁর শক্তি কম নয়, লাথিতে সেনাপতি সামনে পড়ে গেলেন। কোনো কথা না বলে আবার হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, পাছা আরও উঁচু করে, জোরে বললেন, "সম্রাটের শাস্তি গ্রহণ করছি!"

জু চি: "………"

এ সেনাপতির চালাকির দেখায় জু চি হাসতে বাধ্য হলেন। আবার লাথি মারলেন, "শাস্তি গ্রহণ করছ, তাহলে আরও কয়েকবার!"

আবার উড়ে যাওয়া সেনাপতি আবার ফিরে এসে বললেন, "সম্রাটের শাস্তি গ্রহণ করছি!"

জু চি: "………"

এই দৃশ্য দেখে জু চি চোখ উল্টালেন। তবে রাগ কিছুটা কমে এল, স্বর স্বাভাবিক হল, তিনি বললেন, "ভেবো না, কয়েকটি লাথি খেয়ে বিষয়টা শেষ হবে। আজকের সবাই, আগামীকাল থেকে পালাক্রমে ঘোড়া খাওয়াও। যুদ্ধ শুরু হলে শেষ হবে। বিশেষ করে তোমরা, উত্তর অভিযানের সময় একেবারে মদ নিষিদ্ধ!"

"সম্রাটকে ধন্যবাদ!" জু চির কথা শুনে সবাই, সেনাপতি, উপাধিধারী, এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন।

এ সময় জু চি ফান চুং-এর দিকে তাকালেন, "ফান চুং, জিনিসগুলো নিয়ে আসো।"

"জি হুজুর!" ফান চুং কথা বলে দস্তানা আর নতুন লবণ নিয়ে এগিয়ে এলেন। খাদ্য কর্মকর্তা তাঁর পেছনে, দুজনেই নমস্কার করলেন, জু চি খাদ্য কর্মকর্তার দিকে মাথা নেড়ে তাকালেন।

তখনই নতুন লবণের বাক্সের দিকে তাকিয়ে ফান চুংকে বললেন, "খুলো তো, দেখি, কেমন লবণ, যা নিয়ে মারামারি!"

কয়েকজন সেনাপতি লজ্জিত হাসলেন, কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না। ফান চুং বাক্স খুললেন।

লবণ সেনাবাহিনীতে অত্যন্ত দামী, বিশেষ করে যারা প্রতিদিন প্রাণপণ যুদ্ধ করে, তাদের জন্য প্রচুর লবণ দরকার, যাতে শক্তি বজায় থাকে। তাই জু চি রাগ করলেও, লবণ হাতে নেওয়ার সময় খুব সাবধানে, যেন ফেলে না যায়।

হাতের লবণ এতটাই সাদা, যেন একেবারে বিশুদ্ধ। জু চি স্বভাবতই মনে করলেন, যেন বরফের মত। যদি হাতে না থাকত, কেউ বললে বরফ, তিনি বিশ্বাস করতেন। তবে শুধু তাই নয়, এতে কিছু অনুভব করার মতো নয়। সুন্দর জিনিস তিনি বহু দেখেছেন, বাহ্যিক চাকচিক্যের কোনো অভাব নেই। যদি শুধু এটুকু হয়, সেনাপতিরা এতটা উত্তেজিত হতেন না।

ফান চুংকে একবার দেখে, ফান চুং মাথা নাড়লেন, তারপর জু চি সাবধানে কিছু লবণ নিয়ে মুখে দিলেন, চোখ বন্ধ করে খাঁটি নুনের স্বাদ অনুভব করলেন।

তখন মাথা নেড়ে বললেন, "চমৎকার লবণ, রাজপ্রাসাদের লবণের চেয়েও কম নয়।"

তাঁর কথা শুনে মারামারির সেনাপতিরা লজ্জিত হাসলেন, পাঁচ সেনা শিবিরের প্রধান লি বিন বললেন, "সম্রাট, আপনি নিজেই বললেন, আমি সত্যি বলি, এই লবণ যদি আমার সেনাবাহিনীকে দেন, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, সেনারা শত্রুকে মারতে অনেক বেশি শক্তি পাবে!"

"বকচ্ছাপ!" লি বিন কথা বলতেই পাশে কেউ গালাগালি করল, কিন্তু সম্রাটের কালো মুখ দেখেই চুপ হয়ে বললেন, "সম্রাট, আমি... আমি আপনাকে বলছি না, আমি লি বিনকে বলছি, আপনি ওঁর কথা বিশ্বাস করবেন না। এই লবণ ঘোড়া বাহিনীর জন্য। এত ভালো লবণ, ঘোড়ারা খেলেই শক্তিশালী হবে, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, তখন শত্রুরা পালাবে!"

এভাবে শুরুতেই বাকিদের মধ্যে হৈচৈ শুরু হল: "কোন ঘোড়া বাহিনী! আমার সেনা যদি থাকে, যতই আসুক, সব উড়িয়ে দেব! নতুন লবণ আমাদেরই দরকার, আমাদের সেনারা আরও নিখুঁত লক্ষ্যে গুলি ছুঁড়বে, দ্রুত অস্ত্র সাজাবে!"

"আরও দ্রুত দৌড়াবে, তাই তো? তোমরা তো লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড় না, সাধারণ লবণে চলবে, এত ভালো লবণ তোমাদের জন্য অপচয়, আমাদের বাঁ বাহিনীর জন্যই ঠিক..."

"অপবাদ!" সবাই আবার ঝগড়া শুরু করতে যাচ্ছিল, জু চি মুখ কালো করে চিৎকার করলেন।

"সম্রাট, দয়া করুন!" জু চি কথা বলতেই সবাই চুপ, মাথা নিচু করলেন।

জু চি আরও রাগান্বিত, এক সেনাপতিকে ধরে বললেন, "এতটুকু ভালো লবণ পেলেই এত হৈচৈ? কখনও খাওনি? এতটুকু লবণে কী হবে? কয়েকজন সেনা খেতে পারবে? সবাই শক্তি পাবে? লি বিন, বলো তো, এই লবণ কতজনের শক্তি বাড়াবে?"

"সম্রাট!" নাম শুনে লি বিন কিছুটা ভীত, নিচু গলায় বললেন, "নতুন লবণ অনেক!"

"অনেক?" জু চি অবাক হয়ে বললেন, "কত?"

লি বিন সাবধানে তাকিয়ে বললেন, "আমার সেনাবাহিনী এক মাস খেতে পারবে!"

"এক মাস, এক মাসেই মারামারি?"

জু চি স্বভাবতই গালি দিলেন। তারপর আবার কিছুটা অস্বস্তিতে লি বিনের পাশে থাকা লিউ শেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এত ভালো লবণ, ও বলল কত?"

লিউ শেং মাথা ঠুকে বললেন, "সম্রাট, আমাদের সেনাবাহিনী দুই মাস খেতে পারবে!"

জু চি: "………"

জু চি লিউ শেং, লি বিন, আর বাকিদের দিকে তাকালেন। কেউ যদি জিজ্ঞাসা করেন, সবাই তাড়াতাড়ি বললেন:

"সম্রাট, মধ্য বাহিনী আধা মাস খেতে পারবে!"

"সম্রাট, ডান বাহিনী তিন মাস!"

"বাঁ বাহিনীও তিন মাস!"

"ডান দিক চল্লিশ দিন!"

"বাঁ দিক পঞ্চাশ দিন!"

জু চি: "…………"