একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: উত্তর অভিযান, আমি ইউ কিয়ান এর বিরোধিতা করছি!!!

“ঝু পরিবারের লোক ঝু পরিবারের লোককে ঠকায় না?”

এই কথা শুনে ঝু গাওসুই সামান্য থমকে গেলেন। তারপর মাথা নাড়লেন। অকারণেই কথাটির মধ্যে যেন একটুখানি উষ্ণতা অনুভব করলেন।

তবে তিনি সঙ্গে সঙ্গে সম্মত হলেন না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে কণ্ঠস্বর নরম করে বললেন, “বড় ভাতিজা, আমাকে কি কয়েক দিন ভেবে দেখার সময় দেবে?”

“অবশ্যই!”

ঝু ঝানজি মাথা নাড়লেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, তাঁর এই তৃতীয় কাকা ইতিমধ্যেই কিছুটা আগ্রহী হয়ে উঠেছেন।

‘ভেবে দেখা’র কথাটি আসলে অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তাঁর কথার কতটা বিশ্বাসযোগ্যতা আছে, তা যাচাই করে দেখার অজুহাত মাত্র।

তবে ঝু ঝানজি এতে মোটেই বিচলিত হলেন না। কারণ তিনি সত্যিই এই তৃতীয় কাকাকে মিথ্যা বলেননি।

তিনি আশা করছিলেন, এবার এই তৃতীয় কাকার সাহায্যে মিং সাম্রাজ্যের সব সামন্তরাজের দৃষ্টি সমুদ্রপারের দিকে আকৃষ্ট করতে পারবেন, যাতে পরবর্তী কয়েকটি পরিকল্পনা বাস্তবায়নে সুবিধা হয়।

কথাবার্তা প্রায় শেষ হয়েছে বুঝতে পেরে ঝু ঝানজি হাসিমুখে উঠে দাঁড়ালেন। বললেন, “তাহলে আমি এখন যাই। তৃতীয় কাকা, আপনি ইংথিয়ানে পৌঁছালে স্বাভাবিকভাবেই লোকজন আপনার থাকার ব্যবস্থা করে দেবে। নিশ্চিন্ত থাকুন। আজকের ইংথিয়ানে যার হাত-পা আছে, সে কখনো না খেয়ে বা শীতে কষ্ট পেয়ে থাকবে না।”

“হুঁ…”

কথাটি শুনে ঝু গাওসুই নীরবে ঠোঁট বাঁকালেন।

এই সময় ঝু ঝানজি ও ঝু গাওসুইয়ের কথাবার্তা শেষ হয়েছে দেখে ঝাং মাও আগের সেই দুই জিনইওয়েইকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এলেন।

তাঁরা ফিরে আসতেই আগে থেকে প্রস্তুত রাখা একটি ঘোড়ার গাড়ি পাথরের মণ্ডপের বাইরে এসে দাঁড়াল। ঝু ঝানজি গাড়ির কাছে গিয়ে লাফিয়ে উঠে বসলেন। তারপর জানালা দিয়ে মাথা বের করে মণ্ডপে দাঁড়িয়ে থাকা ঝু গাওসুইকে ডাকলেন—

“তৃতীয় কাকা, আমি চললাম। ইংথিয়ানে আপনার থাকার ব্যবস্থা হয়ে গেলে আপনাকে নিয়ে মদ খাব!”

কথা শেষ করে পর্দা নেমে গেল। ঝাং মাও সামান্য লাগাম টানতেই ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল।

ঝু গাওসুই: “……”

ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া গাড়িটির দিকে তাকিয়ে ঝু গাওসুই তাঁর ছোট ছোট চোখ দুটি কুঁচকে ফেললেন। স্থির দাঁড়িয়ে থেকে মুখে একটুখানি শীতল হাসি ফুটিয়ে নিচু স্বরে নিজেকেই বললেন—

“হান রাজপুত্রের দল, যুবরাজের দল, আর এই বড় ভাতিজাটাও—সত্যিই কেউ ভালো নয়!”

তাঁর কণ্ঠস্বর খুব জোরে ছিল না। তিনি বিড়বিড় করে কথা শেষ করতেই দুই জিনইওয়েই বাহু ঘষে কিছুটা শ্রদ্ধাভরে বলল—

“ঝাও রাজপুত্র, এবার রওনা হওয়ার সময় হয়েছে!”

………

………

“এই তৃতীয় কাকাও কম যান না!”

ঘোড়ার গাড়িতে বসে ঝু গাওসুইয়ের প্রতিটি কথা ও আচরণ মনে করে ঝু ঝানজি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তাঁদের এই তৃতীয় কাকার সাহস খুব বেশি না হলেও উচ্চাকাঙ্ক্ষা মোটেই কম নয়—মাত্র কয়েক কথার আলাপেই তা বোঝা যায়।

মনে হচ্ছে, এই তৃতীয় কাকার সঙ্গে দ্বিতীয় কাকার এমন কিছু বিরোধ হয়েছে, যা তিনি জানেন না।

তা না হলে, তৃতীয় কাকা ও দ্বিতীয় কাকার সম্পর্ক যদি সত্যিই প্রায় একই পায়জামা ভাগ করে পরার মতো ঘনিষ্ঠ হতো, তবে তিনি যখন সমুদ্রপারের বিপুল লাভের কথা বললেন, তখন দ্বিতীয় কাকার কথা একবারও উঠত না কেন?

শুধু তা-ই নয়, ঝু ঝানজি যে ইচ্ছাকৃতভাবে দুই ভাইয়ের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করতে চাইছিলেন, তাতেও তিনি কোনো আপত্তি জানাননি।

একটু ভেবেই বোঝা যায়, এই তৃতীয় কাকার মনে দ্বিতীয় কাকার প্রতি ইতিমধ্যেই অসন্তোষ জন্মেছে।

তবে বিষয়টি ঝু ঝানজির জন্যও ভালো। তাঁর দৃষ্টিতে, দুই ভাইয়ের সম্পর্ক যদি পুরোপুরি ভেঙে দেওয়া যায়, সেটাই সবচেয়ে সুবিধাজনক হবে। কারণ হান রাজপুত্র ও ঝাও রাজপুত্র একসঙ্গে থাকা আর আলাদা আলাদা থাকা—এই দুই অবস্থার মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

তিনি এসব কথাই ভাবছিলেন, এমন সময় হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ি থেমে গেল।

ঝু ঝানজি অবাক হয়ে উঠতেই গাড়ির পর্দা সামান্য সরিয়ে ঝাং মাওয়ের কণ্ঠ ভেসে এল—

“যুবরাজের পুত্র, সামনে একদল পণ্ডিত মারামারি করছে!”

“একদল পণ্ডিত মারামারি করছে?”

ঝু ঝানজি শুনে সামান্য থমকে গেলেন। পণ্ডিতদের মধ্যে হাতাহাতি হওয়া কোনো বিরল ঘটনা নয়। তিনি এমন ঘটনা দেখেছেনও, শুনেছেনও অনেকবার।

তাই তেমন আগ্রহ না থাকায় তিনি ঝাং মাওকে বলবেন ভাবছিলেন, গাড়ি ঘুরিয়ে অন্য রাস্তা দিয়ে চলে যেতে।

ঠিক তখনই ঝাং মাও আবার ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন। তাঁর কণ্ঠে খানিকটা পরিহাসের সুর—

“যুবরাজের পুত্র, একদল পণ্ডিত একজনকে মারছে!”

ঝাং মাওয়ের কথা শেষ হতে না হতেই সামনে থেকে আরেকটি ধমকের আওয়াজ ভেসে এল—

“ইউ থিংই, তুমি সদ্য চচিয়াং থেকে এখানে এসেছ। বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানো না, সংবাদপত্রও পড়োনি, তাই উত্তর অভিযান নিয়ে তোমার অনেক ভুল ধারণা রয়েছে। তাছাড়া তোমার প্রতিভাকে আমি বরাবরই শ্রদ্ধা করি। আজ তোমাকে বিশেষভাবে অপমান করতে চাই না। শুধু আমাদের সামনে মাথা নত করে ক্ষমা চেয়ে নাও, তাহলে আমরা আজকের মতো তোমাকে ছেড়ে দেব। কেমন?”

উত্তর অভিযান ও সংবাদপত্রের কথা শুনে ঝু ঝানজি, যিনি এতক্ষণ ঝাং মাওকে অন্য রাস্তা দিয়ে চলে যেতে বলবেন ভাবছিলেন, হঠাৎ থেমে গেলেন। কথাগুলো তাঁর গলায় আটকে রইল।

এরপর অজান্তেই তাঁর মনে কৌতূহল জেগে উঠল।

প্রথম সংখ্যার সংবাদপত্র প্রকাশের পর থেকেই উত্তর অভিযান সম্পর্কে সাধারণ মানুষের মনোভাব হঠাৎ বদলে গিয়েছিল। বহু পণ্ডিত উত্তর অভিযানকে সমর্থন করে প্রশংসা করতে শুরু করেছিল।

এমনকি কিছু উত্তেজিত তরুণ তো আগেভাগেই উত্তরের দিকে রওনা হয়ে গিয়েছিল। গত কয়েক দিনে ঝু ঝানজি জিনইওয়েইদের কাছ থেকে শুনেছেন, উত্তরমুখী সেই পণ্ডিতদের সংখ্যা খুব বেশি না হলেও ইতিমধ্যে কয়েক শতে পৌঁছেছে।

তবে সব বিষয়েরই বিপরীত দিক থাকে।

কেউ উত্তর অভিযানকে সমর্থন করলে স্বাভাবিকভাবেই কেউ কেউ তার বিরোধিতাও করবে।

বিশেষ করে উত্তর অভিযানের পক্ষে জনমত যত জোরালো হয়ে উঠছিল, বিরোধিতার কণ্ঠও ধীরে ধীরে তত বাড়ছিল।

ঝু ঝানজি এসব কথা কিছুটা শুনেছিলেন, কিন্তু কখনো খুব একটা গুরুত্ব দেননি। তবে আজ বাইরে বেরিয়ে এসে এমন ঘটনার মুখোমুখি হবেন, তা তিনি ভাবেননি।

তার ওপর পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, উত্তর অভিযানের বিরোধিতা করা লোকটিই মার খেয়েছে।

কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। তাই ঝাং মাওকে গাড়ি ঘুরিয়ে চলে যেতে না বলে বরং গাড়িটি রাস্তার এক পাশে দাঁড় করাতে বললেন। তারপর গাড়িতে বসেই দৃশ্য দেখতে লাগলেন।

জায়গাটি ইংথিয়ান নগর থেকে খুব দূরে নয়। তাই এ পথে আসা-যাওয়া করা ব্যবসায়ী, সাধারণ মানুষ ও শরণার্থীর সংখ্যাও কম ছিল না।

দৃশ্য দেখার জন্য ঝু ঝানজিই একমাত্র ব্যক্তি ছিলেন না। তাঁর গাড়ি এক পাশে থামলেও বিশেষ কারও দৃষ্টি আকর্ষণ করল না। বড়জোর কেউ কৌতূহলবশত একবার তাকিয়ে দেখল, পরে বুঝল তিনিও কেবল ভিড়ের সঙ্গে দাঁড়িয়ে দৃশ্য দেখছেন, তখন আর গুরুত্ব দিল না।

বরং অধিকাংশ মানুষ সেই পণ্ডিতদের দিকে আঙুল তুলে মন্তব্য করতে লাগল—

“ওই পণ্ডিতের কথাই ঠিক। আমিও সংবাদপত্র পড়েছি। সম্রাট উত্তর অভিযান করছেন মিং সাম্রাজ্যকে আরও স্থিতিশীল করার জন্য। হিংস্র ইউয়ানদের শাসনের অবসান হয়েছে মাত্র কয়েক দশক আগে, আর এখন আবার ওরাত ও তাতাররা নড়েচড়ে বসছে। আমার তো মনে হয়, সম্রাট খুব ভালোই করছেন।”

“কিন্তু যুদ্ধ তো যুদ্ধই। শেষ পর্যন্ত কষ্ট পাবে কারা? সাধারণ মানুষ ছাড়া আর কে? এ বছর এমনিতেই বহু জায়গায় দুর্যোগ হয়েছে। যুদ্ধ যদি এভাবে চলতেই থাকে, তবে শান্তির দিন কবে আসবে?”

“তুমি কী বোঝো? সম্রাট যুদ্ধ না করলে কি ওরাত আর তাতারদের আমাদের ওপর আক্রমণ করতে দিতে হবে? দেখোনি, পবিত্র বংশের মহাশয় পর্যন্ত কলম ছেড়ে অস্ত্র ধরেছেন? এমনকি সাধুদের বংশের লোকেরাও উত্তর অভিযানে সেনাবাহিনীতে যোগ দিচ্ছেন। তাহলে উত্তর অভিযান কি ভুল হতে পারে?”

“এই পণ্ডিতটি তো একেবারেই অকৃতজ্ঞ। সাধুদের গ্রন্থ পড়েও সাধুদের পরিবারের লোকদের অনুসরণ করতে জানে না। আমার মনে হয়, সে বই পড়ে সময়ই নষ্ট করেছে!”

ঝু ঝানজি গাড়ির জানালার পর্দা সরিয়ে পথচারীদের আলোচনা শুনে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

সংবাদপত্রের প্রভাব সত্যিই স্পষ্ট হয়ে উঠছে। এখনো কয়েকটির বেশি সংখ্যা প্রকাশিত হয়নি, কিন্তু তার প্রভাব ক্রমেই গভীর হচ্ছে।

পণ্ডিত হোক, ধনী ব্যবসায়ী হোক, সাধারণ প্রজা হোক কিংবা ক্ষমতাবান অভিজাত—এখন কেউ উত্তর অভিযানের কথা শুনলেই প্রথমে ইউয়ান শাসনের অন্ধকার দিনগুলোর কথা মনে করছে।

এরপর আলোচনায় উঠে আসছে পবিত্র বংশের মহাশয় কং জিনের নাম।

তার ওপর উত্তর অভিযান নিয়ে সংবাদপত্রে ঝু ঝানজি ইচ্ছাকৃতভাবে অনেক নির্দেশনামূলক কথা লিখিয়েছিলেন। ফলে সাধারণ মানুষের অধিকাংশ মতামত এখন উত্তর অভিযানের পক্ষেই ছিল।

এই সময় অধিকাংশ মানুষের আলোচনা যে উত্তর অভিযানের সমর্থনে, তা শুনে একটু আগে ধমক দেওয়া পণ্ডিতটির মুখে আরও আত্মতৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল। মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীদের হাতে মার খাওয়া ইউ থিংইয়ের দিকে থুতনি উঁচু করে সে বলল—

“ইউ ছিয়ান, শুনলে? যারা সংবাদপত্র পড়েছে, তারা সবাই জানে—সম্রাট যদি ওরাত আর তাতারদের আক্রমণ না করেন, তবে ওরাত আর তাতাররাই আমাদের আক্রমণ করবে। এখন ওরাত আর তাতাররা মিং সাম্রাজ্যের চেয়ে দুর্বল। এই সময় আমরা তাদের আক্রমণ না করলে কি অপেক্ষা করব, যতক্ষণ না তারা শক্তিশালী হয়ে আমাদের ওপর হামলা চালায়?”

“ইউ ছিয়ান?”

পণ্ডিতটির মুখ থেকে হঠাৎ সেই নামটি শুনে দৃশ্য দেখতে থাকা ঝু ঝানজির নিঃশ্বাস যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

তিনি অবচেতনভাবেই মাটিতে পড়ে থাকা ব্যক্তিটির দিকে তাকালেন।

তার মুখে কালশিটে দাগ, নিশ্চয়ই কিছুক্ষণ আগেই মার খেয়েছে। তবু বোঝা যায়, বয়স খুব বেশি নয়—আনুমানিক আঠারো বা উনিশ বছর। এই যুগের হিসাবে প্রাপ্তবয়স্কতার সীমা পার করলেও ঠোঁটের কোণে কেবল অল্প কিছু নরম গোঁফের রেখা দেখা যাচ্ছে।

চারদিক থেকে এত মানুষের অভিযোগ শুনেও ইউ ছিয়ান মোটেই বিচলিত হলেন না। এক হাত মাটিতে ঠেকিয়ে উঠে বসলেন। চারদিকে তাকিয়ে ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন—

“আমি চচিয়াং থেকে উত্তরে এসেছি। পথে যা দেখেছি, যা শুনেছি—সবখানেই কেবল ধ্বংস আর শূন্যতা। খরা শেষ হচ্ছে না, বারবার পঙ্গপালের আক্রমণ হচ্ছে, ঘরে খাবারের মজুত নেই। সন্তান বিক্রি করে বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যা অগণিত। ভাঙাচোরা বাড়ির তো কোনো হিসাবই নেই। তার ওপর তুষারপাত হলে ঘরের কড়ি ভেঙে মানুষ মারা যাচ্ছে। প্রজারা একদিকে প্রাকৃতিক দুর্যোগে জর্জরিত, অন্যদিকে জীবনযাপনের জন্য অগ্নিপরীক্ষার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।”

“আর তোমরা মুখে মুখে কেবল উত্তর অভিযানের কথা বলছ। তোমরা কি জানো না, উত্তর অভিযান এক দিনের কাজ নয়? দেশ এখনো সমৃদ্ধ নয়, প্রাকৃতিক দুর্যোগও থামেনি, জমিজমা এখনো অনাবাদি পড়ে আছে—তাহলে উত্তর অভিযানের খাদ্য ও রসদ আসবে কোথা থেকে? যুদ্ধের সুযোগ সামনে উপস্থিত থাকলেও যদি রসদের অভাবে অভিযান মাঝপথে থেমে যায়, তবে এত দিনের সব পরিশ্রম বিফলে যাবে। এমনকি জয় এলেও ওরাতদের মূল শক্তিতে আঘাত করা কঠিন হবে। অথচ মিং সাম্রাজ্যের শক্তি কেবল ক্ষয় হবে, মানুষের দুর্দশা আরও বাড়বে, আর ওরাত ও তাতাররা আগের মতোই শক্তিশালী থাকবে। তখন অনুকূল সময় না এলে, মানুষের সৃষ্ট বিপর্যয় থামবে না—সেই পরিস্থিতিতে মিং সাম্রাজ্য কী করবে?”

“সবই বাজে কথা!”

ইউ ছিয়ানের কথা শেষ হতেই একদল পণ্ডিত কিছুক্ষণের জন্য নির্বাক হয়ে গেল। কয়েকটি ক্ষুব্ধ কণ্ঠ শোনা গেল, তারপরই কেউ আবার ইউ ছিয়ানের ওপর ঘুষি ও লাথি বর্ষণ করতে শুরু করল।

গাড়ির ভেতর থেকে ঝু ঝানজি দৃশ্যটি দেখে বারবার মাথা নাড়লেন।

তিনি ভেবেছিলেন, উত্তর অভিযানের সমর্থক পণ্ডিতেরা হয়তো আরও কিছু যুক্তি তুলে ধরবে।

কে জানত, ইউ ছিয়ান মাত্র কয়েকটি কথা বলতেই তারা এমনভাবে নির্বাক হয়ে যাবে যে কীভাবে জবাব দিতে হয়, সেটাই বুঝে উঠতে পারবে না।

মনে কিছুটা হতাশা নিয়ে ঝু ঝানজি দেখলেন, ইউ ছিয়ানকে আবার মারধর করা হচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে তিনি ঝাং মাওকে বললেন—

“কয়েকজন লোক পাঠিয়ে এই সব পণ্ডিতকে সরিয়ে দাও!”

“জি!”

ইউ ছিয়ানকে মার খেতে দেখে ঝাং মাওয়ের প্রথমে বেশ আগ্রহই হচ্ছিল। কারণ সেও সামরিক বংশের মানুষ, আর যোদ্ধাদের কাছে যুদ্ধ মানেই সামরিক কৃতিত্ব।

ইউ ছিয়ান যদি যুদ্ধের বিরোধিতা করে, তবে সে কি তাদের সামরিক কৃতিত্ব অর্জনের বিরোধিতা করছে না?

তাছাড়া ঝাং মাও জানতেন, তাঁর পাশে থাকা এই যুবরাজের পুত্র বাইরে থেকে যতই ভদ্র ও মার্জিত দেখাক, তাঁর ভেতরে হিংস্রতার অভাব নেই।

তাই ঝু ঝানজি যখন পণ্ডিতদের ছত্রভঙ্গ করে দিতে বললেন, তখন তিনি কিছুটা বিস্মিত হলেন।

তাঁর ধারণা ছিল, যুবরাজের পুত্র এই ইউ ছিয়ানকে মার খেতে দেখে খুব খুশি হবেন, এমনকি এমন লোককে মার খেতে দেখে আনন্দই পাবেন।

ইউ ছিয়ানকে মারধর করা পণ্ডিতদের সরিয়ে দিয়ে তাঁকে রক্ষা করতে যাবেন—এটা তিনি ভাবতেই পারেননি।

তবে বিস্মিত হলেও ঝাং মাও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়লেন। আদেশ দিতে যাওয়ার আগেই ঝু ঝানজি আবার বললেন—

“ও হ্যাঁ, ওই ইউ ছিয়ানকে সরিয়ে দেবে না। তাকে এখানে রেখে দাও।”

ঝাং মাও শুনে থমকে গেলেন। তারপর হঠাৎ সব বুঝে গেছেন এমন ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বললেন—

“যুবরাজের পুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি অবশ্যই ইউ ছিয়ানকে ধরে রাখব এবং আপনার হাতে তুলে দেব, যাতে আপনি নিজেই তার ব্যবস্থা করতে পারেন!”

ঝাং মাওয়ের কথা শুনে ঝু ঝানজি কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে রইলেন।

‘তিনি নিজে ইউ ছিয়ানের ব্যবস্থা করবেন’—এর মানে কী?

এই মানুষটিকে তো তিনি যত্ন করে নিজের কাছে রাখতে চান, শাস্তি দেবেন কেন?

তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ততক্ষণে ঝাং মাও আশপাশে লুকিয়ে থাকা কয়েকজন জিনইওয়েইকে আদেশ দিয়ে ফেলেছেন।

অল্পক্ষণের মধ্যেই দৃশ্য দেখতে থাকা জনতা দেখতে পেল, এতক্ষণ যারা তাদের পাশে দাঁড়িয়ে ভিড় দেখছিল, তাদের অনেকেই হঠাৎ রূপ বদলে ফেলেছে। কে কখন বুকের ভেতর থেকে জোড়া-ফলা ছুরি বের করেছে, কেউ টেরই পায়নি। তারা আর কোনো বাছবিচার না করে একটু আগে ইউ ছিয়ানকে নিয়ে আলোচনা করা লোকজনের দিকে চিৎকার করতে লাগল—

“সরে যাও, সরে যাও, সবাই সরে যাও!”

“জিনইওয়েই সরকারি কাজে এসেছে। সংশ্লিষ্ট নয় এমন সবাই দূরে সরে যাও। আশপাশে কেউ দাঁড়িয়ে থাকবে না!”

হঠাৎ নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করা এক ডজনেরও বেশি জিনইওয়েই মুহূর্তেই পুরো পরিস্থিতিকে বিশৃঙ্খল করে তুলল।

জিনইওয়েইদের দাপট সবারই জানা। যারা এতক্ষণ দৃশ্য দেখছিল, তারা তাদের আবির্ভাব দেখে ভয়ে চমকে উঠল।

কী ঘটেছে বুঝতে না পারলেও জিনইওয়েইদের তাড়ানোর নির্দেশ শুনে কেউ আর দাঁড়িয়ে থাকার সাহস করল না।

এমনকি কয়েকজন পণ্ডিতও জিনইওয়েইদের ধমকে একটি শব্দ না করে ঘুরে চলে গেল।

দৃশ্যটি দেখে ঝু ঝানজির ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল। যদি পরিস্থিতি অন্যরকম হতো, আর ইউ ছিয়ানের জায়গায় কোনো নিরীহ গৃহবধূ থাকত, তবে তাঁর এই দৃশ্যটি জলদস্যু-গল্পের সেই প্রভাবশালী দুষ্কৃতীর মতোই দেখাত, যে নিজের জন্য রাস্তা পরিষ্কার করিয়ে নেয়।

ইউ ছিয়ানও যথেষ্ট সচেতন ছিলেন। সবাই চলে যাচ্ছে দেখে তিনিও মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন। ধুলোয় মাখা পোশাক ঝেড়ে নিয়ে তিনিও চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

ঠিক তখনই তাঁর পেছন থেকে ঝু ঝানজির কণ্ঠ ভেসে এল—

“তুমিই কি ইউ ছিয়ান?”

নিজের নাম শুনে ইউ ছিয়ান অবচেতনভাবে ঘুরে তাকালেন। একদল জিনইওয়েইয়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা ঝু ঝানজিকে দেখে তিনি সামান্য থমকে গেলেন। তারপর ব্যঙ্গ করে বললেন—

“কী ব্যাপার? জিনইওয়েই কি বিশেষভাবে আমাকে ধরতে এসেছে? আমি একটু আগে যা বলেছি, তা এত দ্রুত তোমাদের কর্মকর্তার কানে পৌঁছে গেছে? আমাকে ধরে সম্রাটের সামনে কৃতিত্ব দেখাতে চাও?”

“দুঃসাহস!”

ঝাং মাও ঝু ঝানজিকে নিয়ে ইউ ছিয়ানের ব্যঙ্গ শুনে মুখের ভাব বদলে ফেললেন। সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিয়ে উঠলেন। তিনি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ঝু ঝানজি তাঁকে থামিয়ে দিলেন—

“কিছু নয়!”

ঝু ঝানজি হেসে উঠলেন। প্রথম দেখাতেই ইউ ছিয়ান তাঁকে ব্যঙ্গ করেছে, তাতে তিনি মোটেই রাগ করলেন না।

কারণ এই মানুষটিই ভবিষ্যতে মিং সাম্রাজ্যের ত্রাণকর্তা হবেন। সে তাঁকে দু-চার কথা ব্যঙ্গ করলে কী হয়েছে? প্রয়োজনে কয়েকটি গালিও শুনতে হলে তিনি সহ্য করতে পারবেন।

কী আর করা যাবে? প্রতিভাবান মানুষ সত্যিই বিরল।

ঝাং মাওয়ের ধমক ইউ ছিয়ান কানে তুললেন না। বরং ঝু ঝানজিকে একবার ভালো করে দেখে শান্ত স্বরে বললেন—

“দেখছি, জিনইওয়েইদের মধ্যে তোমার মর্যাদা কম নয়।”

সেখানে থাকা অনেক জিনইওয়েই সাধারণ পোশাকে ছিল। তার ওপর বাইরে বেরোনোর সময় ঝু ঝানজিও সাধারণ পোশাক পরেছিলেন। ফলে পাশে থাকা জিনইওয়েইদের সঙ্গে তাঁর বিশেষ কোনো পার্থক্য চোখে পড়ছিল না।

ঝাং মাও যেভাবে ঝু ঝানজির পক্ষ নিয়েছিলেন, তা দেখে ইউ ছিয়ান তাঁকে জিনইওয়েই বাহিনীর কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ভেবেছিলেন।

ঝু ঝানজি মৃদু হাসলেন, কিন্তু কিছু ব্যাখ্যা করলেন না। ইউ ছিয়ানের মুখ ও ঠোঁটের কোণে থাকা কালশিটের দিকে তাকিয়ে বললেন—

“এইমাত্র দেখলাম, ওরা তোমাকে কম মারেনি। আমার গাড়িতে কিছু ওষুধ আছে। লোক দিয়ে তোমার ক্ষতগুলো পরিষ্কার করিয়ে দিই।”

কথাটি শুনে ইউ ছিয়ান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইলেন। ঝু ঝানজির এই আকস্মিক সদিচ্ছার অর্থ তিনি বুঝে উঠতে পারলেন না।

অবচেতনভাবে তিনি ঝু ঝানজিকে আরও ভালো করে পরখ করলেন। বুঝতে পারলেন, লোকটি তাঁকে নিয়ে ঠাট্টা করছে না।

তখনই তাঁর মনে হলো, বিষয়টি সম্ভবত তাঁর ধারণার মতো নয়। মনে হচ্ছে, এই জিনইওয়েইরা তাঁকে গ্রেপ্তার করতে আসেনি।