১২৫ অধ্যায়: টোল এবং সার্ভিস এরিয়া

“বণিকদের জন্য কি তবে নতুন কোনো আইন তৈরি করা হবে?”

এই কথা শুনে চু গাওচি মাথা নাড়লেন।

মিং সাম্রাজ্যে বণিকদের ওপর আইনের কমতি ছিল না, এমনকি তাদের পোশাক-আশাকের ক্ষেত্রেও সুনির্দিষ্ট নিয়মকানুন বেঁধে দেওয়া হয়েছিল। তাই এই বিষয়টি চু গাওচির কাছে মোটেও অপরিচিত ছিল না।

তবে বিষয়টি জানা এক কথা, আর তার মন যে পুরোপুরি সায় দিচ্ছিল তা নয়। কিছুটা দ্বিধা নিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কথাটা তো ঠিকই বললে, কিন্তু এই সিমেন্টের রাস্তাগুলো আসলে কীভাবে নির্মাণ করা হবে? তোমার কথা অনুযায়ী, এতে উত্তর ও দক্ষিণের বণিকদের যাতায়াত অনেক সহজ হবে ঠিকই, কিন্তু এর খরচ তো আকাশচুম্বী হওয়ার কথা। এত বিশাল ব্যয়ের বিষয়টি কি হু পু (রাজস্ব মন্ত্রণালয়) আদৌ মেনে নেবে?”

“তাছাড়া তোমার দাদু এখন যে উত্তরাভিযানে আছেন, তা কবে শেষ হবে তার কোনো ঠিকঠিকানা নেই। অর্থের দিক দিয়ে হয়তো খুব বেশি সমস্যা হবে না, হু পু-র তহবিলে অর্থের অভাব নেই। কিন্তু এই ধরনের একটি সিমেন্টের রাস্তা তৈরি করতে যদি কয়েক বছর সময় লেগে যায়, তবে সেই কাজে নিয়োজিত হাজার হাজার সাধারণ শ্রমিকের প্রতিদিনের খাবার জোগাতেই তো এক বিরাট খরচ হয়ে যাবে। হু পু তো এই উত্তরাভিযানের জন্যই খাদ্যশস্যের দাম অনেকটাই বাড়িয়ে দিয়েছে। এর সাথে যদি আবার সিমেন্টের রাস্তা নির্মাণের খরচ যোগ হয়, তবে শিয়া ইউয়ানজি কোনোভাবেই এতে রাজি হবেন না। তাছাড়া খাদ্যশস্যের দাম বেড়ে যাওয়া সাধারণ মানুষের জন্যও তো মোটেও সুখকর কিছু নয়!”

চু গাওচি তখনও কিছুটা দ্বিধায় ভুগছিলেন। ইয়েংথিয়ান থেকে শুনথিয়ান পর্যন্ত সিমেন্টের রাস্তা তৈরি করার এই প্রস্তাব যদিও তারই মুখ থেকে প্রথম এসেছিল।

তবে চু চাংজির কথা শোনার পর তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, সিমেন্টের রাস্তা নির্মাণের বিষয়টি মুখের কথা যতটা সহজ মনে হয়, বাস্তবে ততটা সহজ নয়।

এক্ষেত্রে অর্থের খরচটা আসলে গৌণ।

বর্তমান হু পু তো আর আগের মতো গরিব নয়, এমন একটি সিমেন্টের রাস্তা তৈরির মতো অর্থ তাদের হাতে নিশ্চিতভাবেই আছে।

কিন্তু টাকা তো আর সবকিছুর সমাধান নয়। অনেক সময় টাকা থাকলেই যে তা ইচ্ছেমতো খরচ করা যায়, তা কিন্তু নয়; বিশেষ করে খাদ্যশস্যের মতো জনজীবন সংশ্লিষ্ট অত্যন্ত সংবেদনশীল বিষয়ের ক্ষেত্রে তো বটেই।

ইয়েংথিয়ান থেকে শুনথিয়ান পর্যন্ত সিমেন্টের রাস্তা নির্মাণ করতে যদি অতিরিক্ত সময় লেগে যায়, তবে প্রতিদিন নিয়োগ করা শ্রমিকদের জন্য যে পরিমাণ খাদ্যশস্যের প্রয়োজন হবে, তা নেহাত কম নয়।

তার ওপর চলছে উত্তরাভিযান, রাজদরবার থেকে প্রচুর পরিমাণে খাদ্যশস্য কেনা হচ্ছে। এর ফলে পরিণাম ঠিক সেটাই হবে যা চু চাংজি বলেছেন—খাদ্যের দাম হু হু করে বেড়ে যাবে।

এমন পরিস্থিতি হলে যাদের ঘরে পর্যাপ্ত খাদ্যশস্য জমা আছে, তাদের হয়তো খুব একটা সমস্যা হবে না। কিন্তু যাদের ঘরে খাবার নেই, সেই সাধারণ মানুষের জন্য এটি একটি চরম দুর্যোগ ডেকে আনবে।

এটাই ছিল চু গাওচির দ্বিধাগ্রস্ত হওয়ার মূল কারণ।

ইয়েংথিয়ান থেকে শুনথিয়ানের মধ্যে সিমেন্টের রাস্তা নির্মাণের উপকারিতা প্রচুর, কিন্তু এর কারণে যদি সাধারণ মানুষ চরম দুর্দশার মধ্যে পড়ে, তবে তিনি কখনোই এমন কাজ করবেন না।

চু চাংজি মৃদু হেসে বললেন, “এই সমস্যার সমাধান তো খুবই সহজ!”

“মিং সাম্রাজ্যের প্রথম নির্মাণ কোম্পানিটির কথা কি আপনার মনে আছে?”

চু গাওচি মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি কি সেই কোম্পানিটির কথা বলছ, যা তুমি চৌ চেনের মাধ্যমে হু পু-র অধীনে তৈরি করিয়েছিলে?”

চু চাংজির মাথা নাড়তে দেখে চু গাওচি একবার দূরের চৌ চেনের দিকে তাকালেন এবং তারপর বললেন, “এই কাজটি তুমি বেশ ভালো করেছ। এই তথাকথিত নির্মাণ কোম্পানি—নামটা কিছুটা অদ্ভুত শোনালেও, এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এটি অনেক জটিল বিষয়কে পরিষ্কার ও সহজ করে দিয়েছে। যেমন ধরো অর্থ বরাদ্দের ক্ষেত্রে, আগের মতো একে অপরকে এড়িয়ে যাওয়ার সেই ঝামেলা আর নেই।”

“সে তো বটেই!”

চু চাংজি বিজয়ী বীরের মতো চুতুল একটু ওপরে তুলে ধরলেন। কর্ম বিভাগে একটি নির্মাণ কোম্পানি যুক্ত করার পেছনে তো তাকে কম কষ্ট করতে হয়নি, এর থেকে যদি কোনো ফায়দা না থাকত, তবে কি তিনি এত কষ্ট করতেন?

অবশ্য চু গাওচি কেবল ওপরের বিষয়গুলোই জানেন। এই বোকা বাবাকে যদি জানানো হতো যে, এই তথাকথিত নির্মাণ কোম্পানিটি মাত্র তিনশো লিয়ান রৌপ্য মুদ্রার ব্যয়ে নির্মিত এই সিমেন্টের রাস্তাটি তৈরি করেই হু পু থেকে প্রায় দুই থেকে তিন হাজার লিয়ান রূপা মুনাফা অর্জন করেছে—যা প্রায় দশ গুণ লাভের সমান—এবং এর অর্ধেক অংশই গেছে তার মতো একজন বিনিয়োগকারীর পকেটে, তবে বোধ হয় তার থুতনিটাই খসে পড়ে যেত!

তাছাড়া এই নির্মাণ কোম্পানি তো সবেমাত্র গড়ে উঠেছে। ভবিষ্যতে এর পরিধি যখন আরও বাড়łবে, তখন আয় বৃদ্ধির গতিও বহুগুণ বেড়ে যাবে।

তবে চু চাংজি নিজের এই বোকা বাবাকে এসবের কিছুই বুঝিয়ে বললেন না। কারণ এই সমস্ত অর্থ তো আসলে হু পু-রই কোষাগার থেকে আসছে। তাদের গোটা পরিবারের কথা যদি বিবেচনা করা হয়, তবে এটা অনেকটা নিজের বাম পকেটের টাকা ডান পকেটে ঢোকানোর মতোই।

একচোট আত্মতুষ্টির পর চু চাংজি নিজের মূল উদ্দেশ্যে ফিরে এসে বললেন, “আমার আসল ভাবনাটা হলো এই নির্মাণ কোম্পানির আদলেই বিষয়টি পরিচালনা করা। যখন আমরা সিমেন্টের রাস্তা তৈরি করব, তখন কেবল এই নির্মাণ কোম্পানিকে দায়িত্বটি দিয়ে দিলেই চলবে। আর এই কোম্পানি তখন ওই পুরো রাস্তাটি মেপে তার নকশা তৈরি করবে। এরপর বিভিন্ন বণিকদের ডেকে এনে রাস্তার বিভিন্ন অংশ অনুযায়ী ছোট ছোট ভাগে কাজটি ভাগ করে দেবে এবং নির্দিষ্ট পরিমাণ অর্থ পরিশোধের মাধ্যমে সেই বণিকদের দিয়েই রাস্তাটি বানিয়ে নেবে!”

“বণিকদের দিয়ে রাস্তা নির্মাণ করাবেন?”

চু গাওচির মুখে ফুটে উঠল বিভ্রান্তির অভিব্যক্তি। তিনি ভেবেছিলেন তার ছেলে যেহেতু নির্মাণ কোম্পানির কথা উল্লেখ করেছে, তাই নিশ্চয়ই ওই কোম্পানির মাধ্যমেই রাস্তা তৈরির কোনো উপায় তার জানা আছে।

কিন্তু যখন শুনলেন যে চু চাংজি বণিকদের দিয়ে রাস্তা বানাতে চাইছেন, তখন তিনি স্বাভাবিকভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বণিকদের কেন এই কাজের দায়িত্ব দেওয়া হবে? যদি এমনটা করা হয় এবং ভবিষ্যতে সিমেন্টের রাস্তায় কোনো ত্রুটি দেখা দেয়, তবে দায় কার হবে?”

“সিমেন্টের রাস্তায় যদি কোনো ত্রুটি দেখা দেয়, তবে যে বণিক ওই অংশটি তৈরি করেছে, স্বাভাবিকভাবেই তাকেই তার দায় নিতে হবে।”

চু চাংজি এক মুহূর্তও না ভেবে বলে উঠলেন, “ঠিক যেমন এই নির্মাণ কোম্পানির ক্ষেত্রে হয়। এই কোম্পানি যে সিমেন্টের রাস্তা তৈরি করে, তা কুং পু (কার্য মন্ত্রণালয়) দ্বারা পরীক্ষা করা বাধ্যতামূলক। একমাত্র পরীক্ষার পর যেই রাস্তা মানসম্মত বলে প্রমাণিত হবে, হু পু কেবল সেই রাস্তারই শেষ কিস্তির অর্থ পরিশোধ করবে। যদি মানসম্মত না হয়, তবে হু পু শেষ কিস্তির টাকা দিতে অস্বীকার করবে এবং নির্মাণ কোম্পানিকে পুরো রাস্তাটি আবার নতুন করে তৈরি করতে হবে।”

“এটা কি আদৌ সম্ভব?”

চু গাওচি কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করে বসলেন।

“অবশ্যই সম্ভব!”

দৃঢ়তার সাথে চু চাংজি বললেন, “বণিক মাত্রই মুনাফালোভী। যেখানে লাভের সম্ভাবনা থাকে, তারা সেখানেই ছুটে যায়। আর সিমেন্টের রাস্তা তৈরি করা তো অত্যন্ত লাভজনক একটি ব্যবসা। এমন পরিস্থিতিতে রাজদরবারকে নিজে থেকে বিপুল ঝামেলা পোহায়ে খাদ্যশস্য কিনতে হবে না; বণিকরাই নিজেদের উদ্যোগে কম দামে খাদ্যশস্য সংগ্রহ করে শ্রমিকদের কাজে লাগাবে। আর রাজদরবারকেও বড় কোনো নির্মাণকাজের কারণে জনগণের রোষানলে পড়তে হবে না।”

“তাছাড়া আমরা এই সিমেন্টের রাস্তা কোনো দান হিসেবে তৈরি করছি না। একবার রাস্তা তৈরি হয়ে গেলে আমরা সেখানে বিভিন্ন টোল বা শুল্ক আদায়ের ব্যবস্থা করতে পারি। যেমন—কেউ যদি এই সিমেন্টের রাস্তায় মালপত্র পরিবহন করতে চায়, তবে তার পণ্যের ওজনের ওপর ভিত্তি করে আমরা একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ টোল নেব। এছাড়া ঘোড়ার গাড়ি চলাচলের ক্ষেত্রে প্রতিটি গাড়ির জন্য নির্দিষ্ট শুল্ক ধারার নিয়মও আমরা তৈরি করতে পারি। এভাবে মাত্র কয়েক বছরের মধ্যেই রাস্তা নির্মাণের পুরো খরচ উঠে আসবে।”

“এমনকি আমরা বণিকদের সাথে এই মর্মে আলোচনাও করতে পারি যে, রাস্তা দিয়ে শুল্ক আদায়ের নির্দিষ্ট মেয়াদের অধিকারটি আমরা ওই নির্মাণকারী বণিকদের হাতেই তুলে দেব, যার বিনিময়ে তারা নিজ খরচে রাস্তাটি তৈরি করে দেবে। এতে রাজদরবারকে একটি পয়সাও খরচ করতে হবে না, অথচ আমরা একটা চমৎকার সিমেন্টের রাস্তা পেয়ে যাব!”

রাস্তায় পাহারা বসিয়ে শুল্ক বা কর আদায়ের চল এই যুগে নেহাত কম ছিল না। তাই চু গাওচি কথাটি শোনা মাত্রই চু চাংজির বলা সেই ‘টোল’ বা ‘পথকরের’ বিষয়টি খুব দ্রুত বুঝতে পেরেছিলেন।

আর বুঝতে পেরেই তার চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল:

“সিমেন্টের রাস্তা নির্মাণের দায়িত্ব বণিকদের হাতে সঁপে দেওয়া হবে, কুং পু তা পরীক্ষা করবে, আর পাস হলে হু পু শেষ কিস্তির অর্থ পরিশোধ করবে। এর ফলে বণিকরা যদি শেষ কিস্তির টাকা পেতে চায়, তবে তারা কখনোই রাস্তার কাজে কোনো অবহেলা করবে না বা ত্রুটি রাখতে দেবে না।”

“আর রাস্তা তৈরি হয়ে গেলে আমরা সেখানে টোল আদায়ের ব্যবস্থা করতে পারব। এমনকি সরাসরি শুল্ক আদায়ের অধিকারটি তাদের দিয়ে রাস্তা তৈরির খরচ পুষিয়ে নেওয়া যাবে। যার অর্থ দাঁড়ায়—একটি পয়সাও খরচ না করেই রাজদরবার পেয়ে যাবে একটি চমৎকার সিমেন্টের রাস্তা!”

নিজের এই বোকা বাবা যখন এক পয়সাও খরচ না করে রাস্তা পাওয়ার কথাটি মন্ত্রের মতো আওড়াচ্ছিলেন, তখন চু চাংজির বেশ হাসিই পেল।

এই ধরনের কথাগুলো কাউকে বোকা বানানোর জন্য বেশ ভালো, কিন্তু বাস্তবে যদি এগুলো প্রয়োগ করতে যাওয়া হয়, তবে সমস্যার পাহাড় তৈরি হবে।

প্রথমত এবং প্রধান বিষয়টি হলো বিশ্বাসের অভাব।

রাজদরবার যদি বণিকদের ওপর ভরসা না রাখে, তবে তারা কখনোই সিমেন্টের রাস্তা নির্মাণের দায়িত্ব বণিকদের হাতে তুলে দেবে না।

আর বণিকরাও যদি রাজদরবারকে বিশ্বাস না করে, তবে কাজের মান যাচাইয়ের পর শেষ কিস্তির টাকা পরিশোধ করার প্রতি তাদের মনেও নানা সংশয় জাগবে।

প্রথম বিষয়টি সামলানো তুলনামূলক সহজ। রাজদরবার যদিও চিরকালই বণিকদের পুরোপুরি বিশ্বাস করে না, কিন্তু বণিকদের কোনো রকম গোলমাল পাকানোর সুযোগও তারা দেয় না।

তবে দ্বিতীয় বিষয়টি নিয়ে মুশকিল আছে। এই যুগে বণিকদের মন থেকে রাজদরবারের প্রতি এমন আস্থার সৃষ্টি করা প্রায় অসম্ভব একটা ব্যাপার।

যেমন ধরুন ওই নতুন লবণের ব্যবসার কথা। যদি সেই নতুন লবণে বিশাল মুনাফার সুযোগ না থাকত, তবে এত বিপুল সংখ্যক বণিক কখনোই ইয়েংথিয়ানে ছুটে আসত না। আর এত কিছুর পরও এমন অনেক বণিক ছিল যারা আদৌ আসেনি।

অবশ্য এই বিষয়গুলো কেবল একটা দিক মাত্র।

তবে মানুষকে বোঝানোর জন্য বা পরিকল্পনা হিসেবে এগুলো তুলে ধরায় তাত্ত্বিকভাবে কোনো বড় ত্রুটি নেই।

যেহেতু সিমেন্টের রাস্তা একদিন না একদিন তৈরি করতেই হবে, তাই এখন নিজের এই বোকা বাবাকে রাজি করিয়ে নিতে পারলে ভবিষ্যতে অন্য কোনো সিমেন্টের রাস্তা তৈরির সময় অনেক বাধার হাত থেকেই রেহাই পাওয়া যাবে।

এই কথাগুলো চিন্তা করে চু চাংজির মনে হলো, নিজের এই বোকা বাবার পালে হাওয়া দেওয়ার জন্য আরও কিছু যুক্তি এবার তুলে ধরা দরকার। তিনি তাই বলে উঠলেন:

“তাছাড়া সিমেন্টের রাস্তা থেকে অর্থ উপার্জনের পথ কেবল এতটুকুই নয়। ইয়েংথিয়ান থেকে শুনথিয়ান পর্যন্ত প্রায় দুই হাজার লি রাস্তা। পণ্যবোঝাই একটি ঘোড়ার গাড়ি যদি চলাচল করে, তবে সেখানে পৌঁছাতে অন্তত দশ দিন বা তার বেশি সময় লাগবে। এত দীর্ঘ যাত্রাপথে মাঝপথে নিশ্চয়ই যাত্রাবিরতি ও রসদ সরবরাহের জায়গার প্রয়োজন হবে। তাই আমরা নির্দিষ্ট দূরত্ব পর পর চমৎকার কিছু ‘পরিষেবা কেন্দ্র’ বা সার্ভিস এরিয়া নির্মাণ করতে পারি……”

“পরিষেবা কেন্দ্র?”

শুল্ক ছাড়া রাস্তা থেকে অর্থ উপার্জনের এমন অভিনव উপায় এবং সম্পূর্ণ অপরিচিত একটি শব্দ শুনে চু গাওচির আগ্রহ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। তিনি ঝটপট জিজ্ঞেস করলেন, “এই পরিষেবা কেন্দ্র আবার কী জিনিস?”

“পরিষেবা কেন্দ্র মানে হলো এমন একটি জায়গা যা মানুষের সেবা করার জন্য তৈরি করা হবে!”

চু চাংজি সামান্য হেসে নিজের ব্যাখ্যা চালিয়ে গেলেন, “এগুলো অনেকটা সরাইখানার মতো, তবে আরও অনেক বেশি আরামদায়ক ও সর্বাঙ্গীন সুন্দর। উদাহরণস্বরূপ, বণিক ও যাত্রীদের রাতের বেলা থাকার জায়গা, ঘোড়ার জন্য পশুখাদ্য, মানুষের খাবার দাবারের ব্যবস্থা, এমনকি বাণিজ্যিক লেনদেনের বিভিন্ন সুবিধার জন্যও নির্দিষ্ট দূরত্বে আমরা একটি বিশেষ এলাকা পরিকল্পনা করতে পারি। সেখানে বড় বড় রেস্তোরাঁ, সরাইখানা, ভোজনশালা প্রভৃতি নানা সুবিধাসম্পন্ন প্রতিষ্ঠান থাকবে, যা যাতায়াতকারী বণিক ও যাত্রীদের সব ধরনের সেবা ও স্বাচ্ছন্দ্য প্রদান করবে।”

“আর এর বিনিময়ে ওই পরিষেবা কেন্দ্রগুলো যাত্রীদের সেই স্বাচ্ছন্দ্য দেবে, দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি ও নানা ঝামেলা থেকে তাদের মুক্তি দেবে। স্বাভাবিকভাবেই যাতায়াতকারী বণিক ও যাত্রীরা এর জন্য উপযুক্ত অর্থ প্রদান করবে। এমনকি একজনের খরচ খুব সামান্য হলেও, যাতায়াতকারী যাত্রীর সংখ্যা যদি বিপুল হয়—যেমন দুই হাজার লি রাস্তার দূরত্ব পাড়ি দিতে দশ দিন সময় লাগে, সেখানে যদি মোটে কুড়িটি পরিষেবা কেন্দ্রও স্থাপন করা হয়—”

“একজন বণিক যখন ইয়েংথিয়ান থেকে শুনথিয়ান পর্যন্ত যাত্রা করবে, তখন সে যদি মাত্র একটি পরিষেবা কেন্দ্র থেকে কিছু সাধারণ খাবার কেনে, এক রাত কাটিয়ে বিশ্রাম নেয় এবং ঘোড়ার জন্য কিছু পশুখাদ্য কেনে, তবে তার খরচ কম করেও হলেও দুই-তিনশো ওয়েন (মুদ্রা) দাঁড়াবে। আর দশ দিনে সেই খরচ গিয়ে ঠেকবে পাঁচ-ছয় লিয়ান রূপায়! এটি তো গেল মাত্র একজনের হিসাব। যদি একশো জন যাত্রী যাতায়াত করে, তবে তা হবে পাঁচ-ছয়শো লিয়ান; আর হাজার জন হলে পাঁচ-ছয় হাজার লিয়ান! যাত্রীর সংখ্যা যত বাড়বে, উপার্জনের পরিমাণও তত বাড়তে থাকবে। যদি লাখ লাখ মানুষ যাতায়াত করে, তবে বার্ষিক আয় কয়েক মিলিয়ন লিয়ান রূপা ছাড়িয়ে যাবে। একটি সিমেন্টের রাস্তা তৈরির খরচ তো কোনোভাবেই কয়েক মিলিয়ন লিয়ানের বেশি নয়। সুতরাং এই উপায়ে খুব সহজেই রাস্তা তৈরির সমস্ত খরচ তুলে নেওয়া সম্ভব।”

“এ-সব কী বলছ………”

চু চাংজি যখন এই সমস্ত কথা বলছিলেন, তখন চু গাওচির মুখ হা হয়ে গিয়েছিল।

নিজের ছেলের এই হিসাব অনুযায়ী যদি সত্যি সত্যি পুরো মিং সাম্রাজ্যের সমস্ত রাস্তা সিমেন্টের বানিয়ে ফেলা হয়, তবে কি সেখান থেকে যে আয় হবে তা রাজদরবারের বার্ষিক কর আদায়কেও ছাড়িয়ে যাবে?

প্রতি বছর উত্তর ও দক্ষিণ থেকে কত শত বণিক যাতায়াত করে! সেই টুলের কথা বাদই দিলাম, কেবল এই পরিষেবা কেন্দ্রগুলোর মাধ্যমেই তো এক বিশাল অঙ্কের মুনাফা ঘরে আসবে!

কথাগুলো যদি তার নিজের ঔরসবজাত পুত্র না বলত, তবে চু গাওচি নিশ্চিতভাবেই এই বক্তাকে আস্ত এক পাগল বলে ধরে নিতেন।

রাজদরবারের পক্ষে প্রতি বছর সামান্য কিছু কর আদায় করাই যেখানে হিমশিম খাওয়ার মতো ব্যাপার, সেখানে কেবল ইয়েংথিয়ান থেকে শুনথিয়ানের একটিমাত্র সিমেন্টের রাস্তা থেকেই যদি কয়েক মিলিয়ন লিয়ান রূপা লাভের সম্ভাবনা থাকে, তবে তা তার ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে চলে যায়।

তার মনে হতে লাগল, তিনি স্বয়ং এই সাম্রাজ্যের সম্মানিত যুবরাজ হওয়া সত্ত্বেও যেন এক লহমায় তার নিজের ছেলের চিন্তাভাবনার গতির সাথে আর কুলিয়ে উঠতে পারছেন না।

চু চাংজি অবশ্য টের পাননি যে তার বাবা মনে মনে কী সব ভাবছেন।

তার এই সমস্ত ধারণার উৎস মূলত পরবর্তী যুগের দ্রুতগামী মহাসড়ক বা এক্সপ্রেসওয়ের লাভের মডেল।

টুলের কথা তো আর নাই বা বললাম, সে যুগে তো সেটা ছিল একরকম জোর করে টাকা আদায়ের সামিল।

অবশ্য মিং সাম্রাজ্যের বর্তমান পরিস্থিতিতে সেই মডেল হুবহু বাস্তবায়ন করাটা অতটা সহজ হবে না। রাস্তার মাঝখানের নানা জংশন বা সংযোগস্থলের কারণে সিমেন্টের রাস্তাকে পুরোপুরি অবরুদ্ধ বা সিল করা কঠিন।

তাছাড়া সেকালের ঘোড়ার গাড়ি তো আর মোটরগাড়ি নয় যে কেবল হাইওয়েতেই চলতে হবে। ঘোড়ার গাড়িগুলোর ওজন বেশ হালকা, বড়জোর কয়েক শ জিন। মাত্র কয়েকজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ মিলেই রাস্তার দুপাশের বেড়া টপকে সেগুলোকে অনায়াসে পার করে দিতে পারে। যদি না রাস্তার প্রতি ইঞ্চি জায়গায় চব্বিশ ঘণ্টা পাহারা বসানো হয়।

অন্যদিকে পরিষেবা কেন্দ্র বা সার্ভিস এরিয়ার ধারণাটি সম্পূর্ণ ভিন্ন। সুদূর পথ পাড়ি দেওয়ার সময় ঘোড়ার গাড়ির গতি মোটরগাড়ির মতো অত দ্রুত হয় না। একটানা চলতে থাকলেও পণ্যবোঝাই ভারী ঘোড়ার গাড়ি দিনে বড়জোর একশো লি পথ অতিক্রম করতে পারে।

এ কারণে রাস্তার প্রতি কয়েক ডজন লি পর পর একটি করে পরিষেবা কেন্দ্র বা সার্ভিস এরিয়া থাকা আবশ্যক, যা প্রাকৃতিকভাবেই এই পরিষেবা কেন্দ্রগুলোর আয় বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে।

পরিষেবা কেন্দ্র থেকে মুনাফা অর্জনের এই মডেলটি যদিও সম্পূর্ণ স্বেচ্ছাধীন—এখানে কাউকে জোর করে কোনো কিছু কেনাকাটায় বাধ্য করা হয় না, এমনকি অনেক সুবিধাই সেখানে নিখরচায় দেওয়া হয়—

তবে যারা সেখানে যায়, তারা ভালোভাবেই জানে যে দীর্ঘ সময় ধরে পথ চলার পর শরীর এমনিতেই ক্লান্ত ও তৃষ্ণার্ত থাকে, তার ওপর নানা রকমের স্থানীয় সুস্বাদু খাবারের লোভ সামলানো কঠিন হয়ে দাঁড়ায়। খুব কম মানুষই এই প্রলোভন এড়াতে পারে।

কমবেশি সবাই সেখানে কিছু না কিছু খরচ করেই থাকে।

তাছাড়া এই যুগ তো আর পরবর্তী যুগের মতো নয় যে, শরীর সায় দিলে রাতেও সমান তালে পথ চলতে থাকা যাবে।

সেকালের রাতের বেলায় কেবল ঘোড়ার ক্লান্তি বা গাড়ি কত দূর গেল সেটাই শেষ কথা নয়, বুনো জঙ্গল বা প্রান্তরে রাতের অন্ধকারে খাবার খুঁজতে বের হওয়া হিংস্র বন্য জন্তুগুলোর হাত থেকে রক্ষা পাওয়াও সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে।

তাই বিশেষ কোনো জরুরি তাড়া না থাকলে, রাতের বেলা সবাই সরাইখানায় বা বিশ্রামের জায়গায় আশ্রয় নেওয়াটাই শ্রেয় বলে মনে করে।

স্বাভাবিকভাবেই, রাতের বেলা এই পরিষেবা কেন্দ্রগুলোর সরাইখানা ও অন্যান্য সুবিধাগুলো চমৎকারভাবে কাজে লেগে যাবে।

বলা বাহুল্য, জোর করে আদায় করা টুলের চেয়ে চু চাংজি এই স্বেচ্ছায় অর্থ ব্যয়ের মডেলটির ওপরই বেশি আস্থাশীল ছিলেন।

এটি কেবল আরও বেশি লাভজনকই নয়, এর ফলে কেউ শুল্ক ফাঁকি দেওয়ার কোনো সুযোগও পাবে না।

তাছাড়া পরিষেবা কেন্দ্রগুলোর পরিচালনার দায়িত্ব সরাসরি চুক্তিভিত্তিক বা ইজারা দিয়ে দেওয়া যেতে পারে, যার ফলে রাজদরবারকে দৈনন্দিন পরিচালনার ঝামেলাও পোহাতে হবে না।

অবশ্য সবচেয়ে বড় কথা হলো নিজের এই বোকা বাবাকে ভালোমতো বুঝিয়ে শুনিয়ে বাগে আনা দরকার, যাতে তিনি হুট করে এখনই রাস্তা তৈরির জন্য পাগলামি শুরু না করেন, আবার পুরোপুরি উৎসাহ হারিয়ে বসেও না থাকেন।

তাই পরিস্থিতি বুঝে চু চাংজি নিজের যুক্তির পালে শেষ হাওয়া দিয়ে যোগ করলেন:

“অবশ্য সিমেন্টের রাস্তা নির্মাণের কাজটি আমাদের তাড়াহুড়ো করে শুরু করলে চলবে না। কারণ সিমেন্টের রাস্তা তৈরিতে এখনও কিছু বড় বড় সমস্যা রয়েছে। অল্প দূরত্বের ক্ষেত্রে কোনো বড় সমস্যা না হলেও, দীর্ঘ দূরত্বের ক্ষেত্রে সঠিক রুট বা পথ নির্বাচন, সিমেন্টের সেতুর কাঠামো তৈরি, কিংবা পাহাড়ি পথ সুগম করার মতো কাজগুলোর জন্য গবেষণার উদ্দেশ্যে কিছু সময়ের প্রয়োজন রয়েছে।”