ষোড়শ অধ্যায়: এই অর্থের জন্য আজ জিগাং-এর মৃত্যু অবধারিত!

চাঁদ উঠেছে কচি তেতুল পাতার ডগায়।

জিকাঙের প্রাসাদের সামনে।

প্রাসাদের প্রধান ফটক শক্ত করে বন্ধ, দেয়ালের ওপরে মাঝে মাঝে কেউ মাথা উঁচিয়ে সতর্ক দৃষ্টি দিচ্ছে।

পরিস্থিতি মোটেও শান্তিপূর্ণ নয়।

দেয়ালের বাইরে, একদল মন্ত্রীদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে অস্ত্রে সজ্জিত কিছু খাসচাকর, আর প্রায় হাজারখানেক রাজকীয় প্রহরী।

রাজপুত্র ঝু গাওচি কিছুটা অধীর হয়ে ডান হাতের তালুতে বাম হাত রেখে বারবার পায়চারি করছেন।

তার পাশে রয়েছেন একদল উচ্চপদস্থ রাজপুরুষ, সবার অগ্রভাগে প্রায় পঞ্চাশ ছুঁই ছুঁই এক বৃদ্ধ।

“ইয়াং শিচি, রাজপুত্রের ছেলের কোনো খোঁজ পাওয়া গেছে?” ঝু গাওচি বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করেন।

“লোক পাঠানো হয়েছে, খবর এসেছে—প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে ও আঠারো কালো অশ্বারোহী নিয়ে সরাসরি রাজদণ্ড কারাগারে গেছে, কারাগারের দরজার সামনেই জিকাঙের শতাধিক অনুচরকে হত্যা করে, জিকাঙকে ধরে নিয়ে এসেছে। সময় হিসেব করলে, এখনই এসে পড়বে।”

“আহ!” ঝু গাওচি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে নীরবে বলে উঠলেন, “বলো তো, এই ছেলেটা এতটা হঠকারী কেন? জিকাঙ কে? সে তো সম্রাটের বিশ্বস্ত সৈন্য, তার লোকজনকে মারার পর আবার তাকেও ধরে এনেছে, এটা তো সম্রাটের মানহানি করল!”

পাশেই, শা ইউয়ানজি ঝু গাওচির উৎকণ্ঠা দেখে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “রাজপুত্র, উদ্বিগ্ন হবেন না। আমি রাজপুত্রের ছেলের কাজকর্ম দেখেছি—সে বুঝে শুনে পদক্ষেপ নেয়, নিশ্চয়ই সব কিছু ভেবে রেখেছে।”

এমন সময় ইয়াং শিচি কথা বলছিলেন, দূরের রাস্তায় ঘোড়ার খুরের শব্দ উঠল—টকটকে পাথরের পথ বেয়ে স্পষ্ট আওয়াজ।

দিনভর অপেক্ষারত সবাই সেই শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে তাকাল, ঝু গাওচি সবার আগে দেখতে পেলেন—আঠারো অশ্বারোহীর আগে একমাত্র, লালচে ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা ঝু ঝানজি।

আর কিছু না ভেবে তিনি এগিয়ে গেলেন, দ্রুত পা বাড়িয়ে ছুটে এলেন।

“বাবা, আপনি এখানে এলেন কেন?” ঝু ঝানজি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে এগিয়ে এসে ঝু গাওচিকে ধরে ফেললেন, যিনি দুই কদম হাঁটতেই হাঁপিয়ে উঠছিলেন।

“আহা, আমি না এলে তো তুমি আকাশে উঠে যেতে! বলত, তুই এমন করছিস কেন? কী বলব তোকে?”

ঝু গাওচি ছেলের হাত ধরে উপরে নিচে তাকালেন, ঝু ঝানজি সুস্থ দেখে খানিকটা নিশ্চিন্ত হলেন, তবু গম্ভীর স্বরে বললেন—

“বাছা, জিকাঙকে হত্যা করা যাবে না। উত্তর-অভিযান সামনে, তাকে মেরে ফেললে তোর দাদুর অধীনে যারা ওর সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, তারা কী ভাববে? তোর দাদু কী ভাববে? তোর দাদু কি তোকে ক্ষমা করবে?”

ঝু গাওচির উদ্বেগ দেখে ঝু ঝানজি হাসিমুখে আশ্বস্ত করল, “বাবা, নিশ্চিন্ত থাকুন, কোনো ঝামেলা হবে না, আমার ভরসা আছে।”

ঝু গাওচি ছেলের নির্ভার ভাব দেখে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোর কী ভরসা? আজকের চিয়ানছিং প্রাসাদের ঘটনাটা?”

ঝু ঝানজি কোনো উত্তর দিল না।

ঝু গাওচি অধীর হয়ে পা ঠুকলেন, “বাছা, তুই কি ভাবিস তোর দাদু বোকা? তোর সেই চিয়ানছিং প্রাসাদের বাজে অভিনয়, কেউ না বুঝলেও তোর দাদু কি বুঝবে না?”

“শোন, এখনো সময় আছে, জিকাঙকে ছেড়ে দে, সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে। তুই তো দাদুর চোখের মণি, জিকাঙ মরেনি—তুই তখন দাদুর কাছে ভুল স্বীকার করলেই, দাদু কিছু বলবে না।”

ঝু ঝানজি: “……….”

নিজের মাথামোটা বাবার চিন্তিত মুখ দেখে সে হেসে বলল, “বাবা, সত্যিই কি জিকাঙকে মারা যাবে না?”

“একেবারেই নয়!” ঝু গাওচি গভীর উদ্বেগে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “তুই কী ভাবিস, আমিও কি জিকাঙকে মারতে চাই না? এত বছর ধরে, যদি এত সহজে মারা যেত, বহুবার ওকে মেরে ফেলতাম! কিন্তু?”

ঝু ঝানজি কিছু বলার আগেই ঝু গাওচি আবার বললেন, “এত বছর ধরে, আমার অধীনে কত লোক জিকাঙের হাতে পড়ে গেছে—একশো না হলেও আশি। তবু দেখ, ও দিব্যি বেঁচে আছে। মনে রাখিস, জিকাঙ তোর দাদুর পোষা কুকুর। এই রাজ্যে, দাদুর কুকুর মারতে পারে শুধু দাদু নিজেই, অন্য কেউ মারলে সে দাদুর চোখে বিশ্বাসঘাতক।”

ঝু গাওচির চোখে ভেসে ওঠা সেই ক্ষণিকের হত্যার দৃষ্টি দেখে ঝু ঝানজি থমকে গেল।

সে কখনো ভাবেনি, তার স্নেহশীল, সহজ-সরল বাবা কারো প্রতি এমন ঘৃণা পোষণ করতে পারে।

আরও অবাক, নিজের বাবা নাকি জিকাঙের হাতে এতবার অপদস্থ হয়েছে!

ঝু গাওচি বলেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে, চারপাশ দেখে ছেলেকে পাশে টেনে নিয়ে ফিসফিসিয়ে বললেন—

“বাছা, জিকাঙের মতো লোকের সঙ্গে কখনো পাঙ্খা মারবি না। ও তো দাদুর পাহারাদার কুকুর, মানে দাদুরই প্রতিনিধিত্ব করে। তার সঙ্গে ঝগড়া মানে দাদুর সঙ্গেই ঝগড়া। তোর যত বুদ্ধি থাক, তবু দাদু যদি চাই না কুকুরটা মরুক—তুই শক্তি দিয়ে মারলেও দাদু রেগে যাবে। একটা কুকুরের জন্য দাদুকে রাগানোটা কি ঠিক?”

“তুই যদি সত্যিই ওকে মারতে চাস, তাহলে জোরে নয়, প্রশ্রয় দিয়ে, হাসিমুখে, ও যা চায় তাই দে—মাংস চায় তো মাংস দে, পাগলামি করতে চায় তো শিকল খুলে দে, প্রশ্রয় দিয়ে দে, যেন ও নিজেকে অসীম মনে করে। একেবারে উন্মাদ হয়ে উঠুক, সবাইকে কামড়াক, যতক্ষণ না দাদু দেখেন কুকুরটা আর তার নিয়ন্ত্রণে নেই, তখন—…”

এ পর্যন্ত বলে ঝু গাওচি থেমে গেলেন, তারপর ছেলের মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাই বলছি, এখনো কুকুরটা মারার সময় হয়নি।”

ঝু ঝানজি নিজের বাবা এতটা গভীর কথা বলছে দেখে থতমত খেয়ে গেল।

এটাই কি সেই বাবা, যিনি ঝু দী'র সামনে পড়ে গিয়ে ঘেমে একেবারে অস্থির হয়ে পড়তেন, কথাও ঠিকঠাক বলতে পারতেন না?

অন্য কেউ হলে হয়তো কিছু বুঝত না, কিন্তু ইতিহাসে জিকাঙের মৃত্যুর কথা জানা ঝু ঝানজির গায়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

যদি সত্যিই তার বাবা এভাবে সবকিছু পরিকল্পনা করতেন, তাহলে ইতিহাসে জিকাঙের মৃত্যু আর তার বাবার সম্পর্ক অস্বীকার করার উপায় নেই।

জিকাঙকে প্রশ্রয় দিয়ে উন্মাদ করে তুলল, তারপর যখন সে অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি শুরু করল, তখনই এক ঘা।

ঝু ঝানজি গলা শুকিয়ে বাবার দিকে তাকিয়ে বলল—

“বাবা, তুমি… আসলেই কি আমার বাবা? নিশ্চিত তো? তুমি কি অন্য কেউ না?”

সে চুপিসারে জিজ্ঞেস করল, ভয় পেয়ে ভাবল, যদি বাবা পরক্ষণেই বলে ওঠেন, “বাছা, আমিও আসলে অন্য সময় থেকে এসেছি!”

সৌভাগ্য, ঝু গাওচি কেবল তাকিয়ে রইলেন, ছেলের ভয় পাওয়া দেখে সন্তুষ্টভাবে চিবুক উঁচিয়ে আত্মবিশ্বাসী স্বরে বললেন—

“তাহলে, এখনো কি জিকাঙকে মারতে চাস?”

তিনি বিশ্বাস করলেন, এতকিছু বলার পর, তার এই খুব একটা বোকা নয় এমন ছেলেটা আর নিশ্চয়ই এখনই জিকাঙকে মারার কথা ভাববে না।

কিন্তু ঠিক তখনই, যখন ঝু গাওচি নিশ্চিত ঝু ঝানজি দমে যাবে, ঝু ঝানজি নির্দ্বিধায় মাথা নেড়ে বলল—

“বাবা, তুমি ঠিক বলেছ, তাই জিকাঙকে আজই মরতেই হবে!”

“হ্যাঁ, তুই এমন—ওহ—না না, বাছা, এখনো কেন মারতে চাস? আমি তো বললাম কেবল দাদুই ওকে মারতে পারে!”

ঝু গাওচি থতমত খেয়ে ছেলের দিকে তাকালেন, হঠাৎ এমন উত্তর পেয়ে পিঠে ব্যথা লাগার উপক্রম।

নিজের হতবুদ্ধি, গোলগাল, চল্লিশ ছুঁই ছুঁই বাবার দিকে তাকিয়ে ঝু ঝানজির মনে অদ্ভুত স্নেহ জাগল।

হেসে বলল, “বাবা, আমারও উপায় নেই, এখন তো খুব টাকার দরকার, গোটা দ্যুতে খোঁজ নিলাম—শেন ওয়ানসানের পর সবচেয়ে ধনী এখন জিকাঙ। এই টাকার জন্যই আজ ওকে মরতেই হবে!”

“তুই বোকা ছেলে! কী দরকার টাকার? তুই তো রাজপুত্রের ছেলে, টাকার জন্য এমন করবে? বলেছি না, জিকাঙকে মারা যাবে না, ও মরলে আমরা সবাই বিপদে পড়ব!”

ঝু গাওচি অধীর হয়ে পড়লেন।

ঝু ঝানজি ধীরেসুস্থে বাবার কানে মুখ বাড়িয়ে গম্ভীর সুরে বলল—

“বাবা, যদি জিকাঙ সত্যিই বিদ্রোহ করতে চায়?”