মূল পাঠ: একান্নতম অধ্যায় প্রতিদ্বন্দ্বী

জীবন ঠিক যেন এক নাটক, যেখানে প্রত্যেকেরই একটি নিজস্ব চরিত্র রয়েছে। সবাই চায় নিজের মঞ্চের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রাখতে, কিন্তু সত্যিই কয়জন মানুষ পারে নিজের জীবনকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে?

আমি আর প্রতিভাবান যখন বিনোদন কক্ষে পৌঁছালাম, তখন পুরোনো কে এবং যাজকের নাটকীয় ঘটনা ইতিমধ্যেই সমাপ্ত। কক্ষটি যেন কিছুই ঘটেনি, মৃদু সুর আর সিগারেটের ধোঁয়া, পানীয় হাতে দু-একজন আড্ডায় মগ্ন।

“সব দোষ তোমার ধীরগতির,” প্রতিভাবান একটু বিরক্ত। নরকের একঘেয়ে জীবনে খুব কমই এমন ঘটনা ঘটে যা ওর উৎসাহ জাগায়, এমন কিছু মিস করায় ওর মুখে অনবরত গজগজ।

আমি কাঁধ ঝাঁকালাম, দুটি কালো বিয়ার কিনে ওকে একটি এগিয়ে দিলাম, “বোধহয় শুধু ছোটখাটো একটা সংঘর্ষ ছিল, হয়তো তোমার প্রত্যাশার মতো বিশেষ কিছুই হয়নি।”

প্রতিভাবানও কোনো ভণিতা করল না, গ্লাস তুলে এক চুমুক দিল, “কীভাবে পুরোনো কে-র কৌশল দেখি, খুব ইচ্ছে ছিল।”

“তুমি তো অনেক দিন এখানে, পুরোনো কে-র হাতের কাজ দেখোনি?” আমি ওর সঙ্গে গ্লাস ছুঁইয়ে দিলাম।

প্রতিভাবান ঠাণ্ডা হাসল, আস্তে বলল, “অবশ্যই দেখেছি। তবে পুরোনো কে-র লড়াই তিন মিনিটের বেশি কখনও দেখিনি। মরচে পড়া অলি গতবার ওকে চ্যালেঞ্জ করেছিল, বিশ সেকেন্ডও টিকতে পারেনি, তারপর আর কেউ পুরোনো কে-র সঙ্গে ছোট ঘরে ঢোকার সাহস দেখায়নি। বলো তো, এবার পুরোনো কে-র হাতের কাজ দেখা কতটা দুর্লভ সুযোগ?”

“এতই শক্তিশালী!” মনে মনে বিস্মিত হলাম। এখানে যারা অনুশীলন করে, তারা কেউই সাধারণ প্রতিযোগী নয়, তবুও পুরোনো কে-র সামনে তিন মিনিটও টিকে থাকতে পারে না, পুরোনো কে আসলে কতটা শক্তিশালী!

“তুমি কি চাও না পুরোনো কে-র কৌশল দেখো, দুর্বলতা খুঁজে বের করে ওকে হারাও?” প্রতিভাবান রহস্যময় হাসি হাসল, “তোমার মনের কথা অস্বীকার কোরো না।”

ঠিকই তো, একজন মুষ্টিযোদ্ধা হিসেবে কে চাইবে নিজের পথের সামনে এমন এক পাহাড় দাঁড়িয়ে থাকুক? এখানে পুরোনো কে-কে কাল্পনিক প্রতিপক্ষ ভাবা আমার আর প্রতিভাবানের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়।

“তুমি যদি পুরোনো কে-র মুখোমুখি হও, জয়ের সম্ভাবনা কতটা মনে করো?” আমি এক চুমুক খেলাম, ওর জন্য আরেক পেগ অর্ডার দিলাম।

“আমি?” ও একটু ভেবে বলল, “হয়তো তিন মিনিট টিকতে পারব, কে জানে।” মাথা নাড়ল, আবার বড় চুমুক।

“তিন মিনিট?” এমন আত্মবিশ্বাসী মানুষও যদি এমন কথা বলে, পুরোনো কে-র শক্তি আসলে কেমন, নিজে দেখে নিতে খুব ইচ্ছা হচ্ছে। যদিও, এর জন্য যদি বড় মূল্য দিতে হয়, আমি নিশ্চয়ই ভেবে দেখব।

“আজ এত রাতে পাগলা কুকুরও এখানে?” আরকি পাশের চেয়ারে বসে পড়ল, বারটেন্ডারকে ইশারা করল, “আমাকে একটা ভদকা দাও, ওর অ্যাকাউন্টে লেখো।” আরকি আমাকে দেখিয়ে বলল।

জাপানি লোকের দেওয়া টাকার কথা জানার পর, আরকি প্রায়ই আমার পকেট খালি করে। যদিও আমার প্রাণটা ওরই দেওয়া, তাই কিছু বলি না।

আমি একশো টাকার নোট বাড়িয়ে দিলাম, “ওকে পুরো বোতল দাও।”

“কি দারুণ উদার!” আরকি এক ঢোক নিয়ে বলল, “কি নিয়ে গল্প করছো?”

“আমরা ভাবছি, দুই-একটা মেয়ে বারটেন্ডার হলে কেমন হয়, এই ছেলেদের দেখে বিরক্ত লাগছে।” প্রতিভাবান মুখ বাঁকিয়ে বলল, “তুমি জানো, বড় বুকে লোমওয়ালা লোকদের আমি সহ্য করতে পারি না।”

আরকি নিজের বুকের দিকে তাকাল, প্রতিভাবানকে পাত্তা না দিয়ে আমায় বলল, “এত কষ্ট করে অনুশীলন করছো, একটু আরাম করতে চাও?”

“আরাম? কীভাবে?” আমি ওর দিকে গ্লাস তুললাম, কিন্তু একটু সরে বসলাম, “তোমার প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।”

“বলো কী!” আরকি বারটেন্ডারকে দেখে চেঁচিয়ে বলল, “ওদের কথায় কান দিও না, আমি পুরোদস্তুর সোজাসাপ্টা।”

“প্রতিভাবান, তুমি বরং পাগলা কুকুরের থেকে দূরে থাকো,” আরকি গ্লাস শেষ করে আমার দিকে ফিরল, “তোমার জন্য একটা লড়াইয়ের আয়োজন করতে পারি, কেমন হবে?”

“ছোট ঘরে?” আমি গ্লাস নামিয়ে কণ্ঠ উঁচু করলাম।

“নিশ্চয়ই!” আরকি মুখ হাঁ করে চেনা উত্তেজনায় বলল, “এখানকার লোকজন তো ভুলেই গেছে পাগলা কুকুর বলে কেউ আছে, তোমাকে তোমার নামের মর্যাদা দিতে হবে, তাই না?”

“আগ্রহ নেই, ধন্যবাদ।” হাত উঁচিয়ে না বললাম।

আমি একটি নিয়মিত লড়াই মেনে নিতে পারি, কিন্তু প্রাণের ঝুঁকি নিতে ইচ্ছুক নই। পাগলা কুকুরও তো এমন নয় যে হুটহাট অন্যের প্রাণ কেড়ে নেবে।

তবু, আর এখানে কে আছে, যে পাগলা কুকুরের মুখোমুখি হতে চায়? কৌতূহল হচ্ছে।

“দুঃখের কথা,” আরকি গ্লাস নাড়ল, আস্তে বলল, “পুরোনো কে হয়তো হতাশ হবে।”

“পুরোনো কে?” প্রতিভাবান চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি বলছো পুরোনো কে?”

“ঠিক তাই, এখানে পুরোনো কে ছাড়া আর কে ভয় পায় না এই ভয়ঙ্কর পাগলা কুকুরের কামড়?” আরকি স্বভাবসিদ্ধ ভঙ্গিতে বলল, আমার কাঁধে চাপড় দিল, “পুরোনো কে তোমাকে প্রতিপক্ষ ভাবছে, গর্বিত হও।”

“তোমাকে কি পুরোনো কে-ই পাঠিয়েছে?” কৌতূহল চেপে রাখতে পারলাম না। পুরোনো কে-র মুখোমুখি হলে আমি তিন মিনিট টিকতে পারব? প্রথমবার, নিজের ওপর যেন আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেললাম, কারণ সেই পুরোনো কে-র জন্য। সবাই ওকে নিয়ে এত ভয় আর শ্রদ্ধায় কথা বলে!

“না,” আরকি গ্লাস দিয়ে টেবিল বাজাল, “আমি-ই আর থাকতে পারছি না, তোমাদের লড়াই দেখতে চাইছি। পাগলা কুকুর, তুমি কি জলদি এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চাও না?” আরকি আমায় প্রলুব্ধ করল, “তাকে হারাতে পারলেই সোজা চলে যেতে পারবে, আমি কথা দিচ্ছি।”

“তুমি মনে করো আমি ওর চেয়ে শক্তিশালী?” আমি ভ্রু তুললাম।

“একদম না!” আরকি বিন্দুমাত্র না ভেবে বলল, “এখানে এখনও কেউ নেই, যে পুরোনো কে-র সমান হতে পারে।”

“তাহলে তুমি চাও আমি মরি?” আমি ওর গ্লাসে টোকা দিলাম, “আমি মারা গেলে তোমার আর কেউ খাওয়াবে না।”

আরকি হেসে গ্লাসের ভদকা শেষ করল, “নিজের ওপর আস্থা রাখো, যদিও আপাতত তোমার শক্তি ওর সমান নয়, তবে ওরকম রিংয়ে তুমি মরবেই, তা নয়। তুমি তো পাগলা কুকুর!” আরকি প্রতিভাবানকে দেখল, “তোমাদের লড়াই হলে, কার জেতার ওপর বাজি ধরবে, প্রতিভাবান?”

“বলাও মুশকিল।” প্রতিভাবান ভেবে বলল, “পাগলা কুকুরের শক্তি কম নয়, আর ও কামড়ায়ও, হে হে, পুরোনো কে-ও ভয় পাবে নিশ্চয়ই।” ও আমার গ্লাসে ঠোকর দিল, “তুমি যদি সত্যিই ওর সঙ্গে ছোট ঘরে যাও, আমি বাজি ধরব তোমার ওপর, ওই হলুদ দাঁতের জোরে!”

“ধন্যবাদ,” একটু হতবাক হলাম।

“জানো আজ রাতে পুরোনো কে আর যাজকের মধ্যে সংঘর্ষের কারণ?” আরকির মুখ লাল হয়ে উঠেছে, মাথা নেড়ে বলল, “তোমার কারণেই।” আঙুল তুলল আমার দিকে।

“আমি?” চোখ বড় করে তাকালাম। নাকি আমি কোনো ভয়ংকর ভাইরাস ছড়িয়ে দিয়েছি, যে দুই ঠাণ্ডা মনের মুষ্টিযোদ্ধা একে অন্যকে ছিঁড়ে খেতে উদ্যত?

“আজ যাজক পুরোনো কে-কে চ্যালেঞ্জ করেছিল, কিন্তু পুরোনো কে তা প্রত্যাখ্যান করেছে।” আরকি আমায় দেখল, “জানো, পুরোনো কে কী বলেছে?”

আমি মাথা নাড়লাম, আরকির দিকে তাকালাম।

“পুরোনো কে বলেছে, সে শুধু পাগলা কুকুরের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে।” আরকি উত্তেজনায় হাত নাচাল, “ওর চোখে যাজক প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্যই নয়, হে হে। আমিও তাই ভাবি।”

“তাই নাকি?” বিস্মিত হলাম। এতদিনের অনুশীলনে, আমি আর পুরোনো কে কখনও কথাও বলিনি। ভাবিনি, সে আমাদের সবাইকে এত মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করে, আর আমায় এতটা গুরুত্ব দেয়।

“পুরোনো কে তোমার চ্যালেঞ্জের অপেক্ষায়, পাগলা কুকুর!” আরকি হাত ঘষল।

প্রতিভাবান আমার পিঠে চাপড় দিল, “আমিও মনে করি তুমি পারবে।”

“তাই নাকি?” গ্লাস শক্ত করে ধরলাম, বুঝতে পারলাম, পুরোনো কে-র সঙ্গে আমার লড়াইটা শুধু সময়ের অপেক্ষা।

“পাগলা কুকুর, আমি তোমাকে চ্যালেঞ্জ করছি।” আচমকা পেছন থেকে এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

আমরা ঘুরে তাকালাম, দেখলাম আজ রাতের অন্যতম প্রধান চরিত্র, যাকে সবাই যাজক বলে ডাকে, সেই গলিক মুরগাটা।

“ছোট ঘর, সময় তুমি ঠিক করো।” যাজকের মুখে সেই একই কঠোরতা, কথায় কোনো আপস নেই।

“দুঃখিত, তোমার সঙ্গে ছোট ঘরে যেতে আমার কোনো আগ্রহ নেই।” মুখ ঘুরিয়ে গ্লাসের বিয়ার শেষ করলাম, গম্ভীর গলায় বললাম, “তবে অনুশীলনের মঞ্চে তোমার সঙ্গে খেলতে পারি।” খুনে আমি যতটা অভ্যস্তই হই না কেন, তা আমার পছন্দ নয়, না-ইবা আমার মধ্যে হত্যা করার আসক্তি আছে, ছোট ঘরে ঢোকার কোনো তাড়না অনুভব করি না।

“ঘটনাটা আরও জমে উঠছে।” আরকি যাজক আর আমার দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসল।

প্রতিভাবান আঙুল তুলে আমাকে দেখাল, কানে কানে বলল, “তোমার এই নির্লিপ্ত ভাবটাই আমার পছন্দ!”

আমি জানতাম, ভাগ্যই আমাকে চালিত করছে, তবে এবারে আমি প্রস্তুত ভাগ্যের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে। কিছু জিনিস যখন এড়ানো যায় না, তখন শুরু হোক যাজকের হাত ধরেই!