তেইশতম অধ্যায়: সূত্রপাত

অন্ধকার রাতে সাদা কাপড়ে মোড়ানো এক বিভীষিকাময়ী নারীমূর্তি নিঃশব্দ পদসঞ্চারে শবাগারের মাঝখানে এসে দাঁড়াল। তার কণ্ঠস্বর কর্কশ এবং বিচারকের মতো গম্ভীর, “এমনটা যখন হয়েছে, তবে নিজের অপরাধ স্বীকার করছ কি?”

গাও চিউ ভয়ে আগেই আধমরা হয়ে গিয়েছিল। সে কাঁদতে কাঁদতে প্রাণভিক্ষা চাইল, “অপরাধ স্বীকার করছি, অপরাধ স্বীকার করছি।”

গাও চিউয়ের কথা শেষ হতে না হতেই শবাগারের সব মোমবাতি জ্বলে উঠল। আগুনের শিখার ঝিলিক সবার কুৎসিত মুখগুলো স্পষ্ট করে তুলল। গাও চিউ অবাক হয়ে ওপরের দিকে তাকাল, তার গালে তখনও চোখের জলের রেখা। সে দেখল, ওই নারীমূর্তির পেছনে একদল লোক দাঁড়িয়ে আছে, যাদের মধ্যে দালি মন্দিরের প্রধান ফাং ইউয়ান অন্যতম।

ফাং ইউয়ান তখন তাকে বাঁকা চোখে দেখছিলেন। তার উচ্চারিত প্রতিটি শব্দ ঘণ্টার শব্দের মতো গাও চিউয়ের অন্তরাত্মা কাঁপিয়ে দিল।

“গাও চিউ, তুমি তোমার স্ত্রীকে বিষ প্রয়োগে হত্যা করেছ, নিজের শিশু সন্তানকে নিষ্ঠুরভাবে শেষ করেছ। তোমার আচরণ জঘন্য এবং ক্ষমার অযোগ্য। এখন কি নিজের অপরাধ স্বীকার করছ?”

গাও চিউ কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং চিৎকার করে বলল, “ফাং সাহেব, আমি নির্দোষ! আমি এমন কাজ করিনি। কিছুক্ষণ আগে যা বলেছি, তা কেবল আমার স্ত্রীকে শান্তিতে বিদায় দেওয়ার জন্য মিথ্যে বলেছিলাম। ওটা কেবলই একটা ভালো উদ্দেশ্যে বলা মিথ্যে!”

তার এই অসংলগ্ন এবং অযৌক্তিক কথা শুনে ফাং ইউয়ান রাগে আস্তিন ঝেড়ে গর্জে উঠলেন, “অসংলগ্ন প্রলাপ! প্রহরী, গাও চিউকে বন্দি করো, বিচারের জন্য নিয়ে চলো!”

দুই বলিষ্ঠ প্রহরী গাও চিউকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল। যাওয়ার সময় সে দেখল, তার উপপত্নী এবং অবৈধ সন্তানকে প্রহরীরা ঘিরে রেখেছে। সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“ফাং সাহেব, দয়া করে সত্য উদঘাটন করুন। আমি সত্যিই এমন জঘন্য কাজ করিনি।”

ঠিক তখনই সেই পাতলা ছায়ার মতো নারীমূর্তিটি তার সামনে এসে দাঁড়াল এবং তার হাতের পাতার ওপর পা দিয়ে জোরে চাপ দিল। “গাও চিউ, মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েও তোর অনুশোচনা হলো না! এখন পুরো আঙিনায় আমার সাক্ষী উপস্থিত, তুই কীভাবে অস্বীকার করবি? তুই আর কীভাবেই বা মিথ্যে বলবি! চিন্তা করিস না, তুই চলে যাওয়ার পর আমি তোর উপপত্নী এবং অবৈধ সন্তানকে ছেড়ে দেব। তারা গ্রামে ফিরে গিয়ে জীবন কাটাবে, কোনোদিন রাজধানীতে পা রাখতে পারবে না।”

গাও চিউ হঠাৎ মাথা তুলে অবিশ্বাস নিয়ে তাকিয়ে রইল, “তুমি... তুমি মরোনি? অসম্ভব, এটা অসম্ভব... তুমি হুয়াইয়াং নও, হুয়াইয়াং মারা গেছে। আমি নিজে পরীক্ষা করেছি, ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই!” কথাগুলো বলতে বলতে সে উন্মাদ হয়ে উঠল।

হুয়াইয়াং বিদ্রূপের হাসি হেসে মুখের সাদা কাপড় সরিয়ে নিল। গাও চিউ তার চেনা সেই মুখটি দেখতে পেল, যেখানে ঘৃণা আর প্রতিশোধের তৃপ্তি স্পষ্ট। “আমি কি করে মরব? তোর মতো পিশাচ যখন বেঁচে আছে, তখন আমি তোর আগে মরতে পারি না!”

গাও চিউ হতভম্ব হয়ে গেল। তার দৃষ্টি হুয়াইয়াং থেকে সরে গিয়ে শবাগারের কফিনের দিকে গেল। সেখান থেকে রোগা-পাতলা, উস্কোখুস্কো চুলের এক কঙ্কালসার নারী বেরিয়ে এসেছে। সে গাও চিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

গাও চিউ সব বুঝতে পারল। সে আসলে একজন শরীর বাঁকাতে পারা কৌশলবিদ ছিল।

গাও চিউ চিৎকার করে উঠল, “ফাঁদ! এটা একটা ফাঁদ ছিল! হুয়াইয়াং, তুই আমার সর্বনাশ করেছিস! আর সেই বিষ? সব ডাক্তাররা যখন ধরতে পারেনি, তুই কীভাবে বেঁচে গেলি! ঈশ্বর কি অন্ধ?”

হুয়াইয়াং শীতল কণ্ঠে বলল, “কেউ যদি ধরা পড়তে না চায়, তবে তার উচিত পাপ না করা। আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে লাভ নেই, ঈশ্বরও তোর মতো পিশাচের পাপ ধুয়ে দিতে পারবেন না। মনে হয় না বজ্রপাত তোকে শেষ করতে পারবে!”

গাও চিউয়ের মনে সব আশা শেষ হয়ে গেল। মৃতদেহের মতো তাকে টেনেহিঁচড়ে কারাগারে নিয়ে যাওয়া হলো।

হুয়াইয়াং দালি মন্দিরের প্রধান ফাং ইউয়ানের কাছে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ফাং সাহেব, আপনার সহায়তার জন্য আমি চিরঋণী। আপনার এই দয়ার প্রতিদান দেওয়ার ক্ষমতা আমার নেই। ভবিষ্যতে আমার প্রয়োজন হলে আমি জীবন দিতেও দ্বিধা করব না।”

ফাং ইউয়ানের গম্ভীর মুখে কিছুটা নমনীয়তা দেখা দিল। তিনি তাকে তুলে ধরে বললেন, “县主 (শেনজু), সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই, এটা আমার কর্তব্য। তিন দিন আগেই আমি আপনার গোপন পরিকল্পনাটি সম্রাটের কাছে জানিয়েছিলাম। সম্রাট সুবিবেচক, তিনি আমাকে পাঠিয়েছেন আপনার ন্যায়বিচার নিশ্চিত করার জন্য।”

তিনি আরও বললেন, “এই ঘটনার এখানেই সমাপ্তি। আপনি কি আর কিছু যোগ করতে চান?”

হুয়াইয়াং শেনজু দূরবর্তী শাও ফেংনিংয়ের দিকে তাকালেন। তাকে সাক্ষী দিতে আসতে দেখে তিনি মাথা নেড়ে নিষেধ করলেন এবং ফাং ইউয়ানের কাছে মাথা নত করলেন, “ধন্যবাদ সাহেব, আপাতত আর কিছু নেই।”

গাও জিরেন, যে হুয়াইয়াং শেনজুর সন্তানকে হত্যার প্রধান ষড়যন্ত্রকারী ছিল, তাকেও কারাগারে পাঠানো হলো।

এতক্ষণে সবাই বুঝতে পারল যে হুয়াইয়াং শেনজু আসলে মরেননি, বরং নিজের মৃত্যু সাজিয়ে গাও চিউকে ফাঁদে ফেলেছেন।

পনেরো দিন পর সু গুওগং প্রাসাদে আসল কন্যার পরিচয় পর্ব অনুষ্ঠিত হলো। একই সঙ্গে চিউ উ সেনাবাহিনীর সেনাপতি শাও চেংরং ব্যক্তিগতভাবে বেই লিয়াংয়ের যুবরাজ গে মুতাকে সম্রাটের দরবারে নিয়ে এলেন।

সম্রাট অত্যন্ত খুশি হয়ে শাও চেংরংকে রাজকীয় প্রধান সেনাপতি হিসেবে নিযুক্ত করলেন। তাকে শুধু সেনাবাহিনী নয়, প্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর দায়িত্বও দেওয়া হলো।

সেনাপতি শাও চেংরং সম্রাটকে প্রথম উপহার হিসেবে দিলেন যুবরাজ গে মুতাকে, দ্বিতীয় উপহার হিসেবে দিলেন বেই লিয়াংয়ের রাজার কাটা মুণ্ডু। রক্তাক্ত মুণ্ডুটি দরবারে পড়ার সাথে সাথে সম্রাট উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। তৃতীয় উপহার হিসেবে এল বেই লিয়াংয়ের দশ বাক্স অমূল্য রত্ন, যার ঔজ্জ্বল্যে মন্ত্রীদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

কিছুদিনের মধ্যেই এই খবর সাধারণ মানুষের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ল। সেনাপতি শাও চেংরং হয়ে উঠলেন সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্র, তার ক্ষমতা ছাড়িয়ে গেল সবাইকে।

সু গুওগং প্রাসাদের সেই পরিচয় পর্বটি জাঁকজমকপূর্ণভাবে সম্পন্ন হলো, রাজধানীর অর্ধেক গণ্যমান্য ব্যক্তি সেখানে উপস্থিত ছিলেন।

শাও ফেংনিং একটি ছোট ঘরে বসে বই পড়ছিল। তাও হং সুস্থ হওয়ার পর তার কাছেই ছিল, মেঝেতে বসে জলখাবার খাচ্ছিল। তারা দুজনেই মনে করেছিল, ওই সব আড়ম্বরপূর্ণ অনুষ্ঠানের সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই।

যখন তারা ঝিমিয়ে পড়ছিল, তখন একজন নানি ঘরে ঢুকলেন। তাদের দুজনকে দেখে তারা ভয় পেয়ে সোজা হয়ে বসল।

নানি ছিলেন বৃদ্ধা মালকিনের একান্ত অনুগত। তিনি এসেই শাও ফেংনিংকে বললেন, “মিস, বৃদ্ধা মালকিন আপনাকে ডেকেছেন। কেউ একজন আপনাকে দেখতে এসেছে।”

এই কথা শুনতেই শাও ফেংনিংয়ের মাথায় ইয়াং হের সেই কুৎসিত চেহারার কথা ভেসে উঠল। গাওয়ের বাড়ি থেকে ফেরার পর শাও চেংজিন প্রচণ্ড রাগে বৃদ্ধার আঙিনায় গিয়েছিলেন, সেখান থেকে ফেরার পর শাও ফেংনিং কিছুটা শান্তি পেয়েছিলেন। হঠাৎ আবার এসব কেন?

শাও ফেংনিং একটু ভেবে জিজ্ঞেস করল, “নানি, সেই ব্যক্তিটি কি ইয়াং হে?”

নানি তাকে অবজ্ঞার চোখে তাকিয়ে বললেন, “আমি সামান্য দাসী, বড়দের কাজে নাক গলানোর সাহস আমার নেই। দয়া করে তাড়াতাড়ি চলুন, এটা বৃদ্ধা মালকিনের আদেশ।”

শাও ফেংনিং হাসল, “তাও হং, তুই এখানে থাক, আগুন যেন না নেভে।”

সে উঠে পোশাক ঝেড়ে নানির পেছনে মূল আঙিনার দিকে হাঁটা শুরু করল। হঠাৎ পথে একজনের সঙ্গে ধাক্কা খেল সে।