অধ্যায় ২৫: হত্যা

পৃষ্ঠা ১/৩

সিয়াও ফেংনিং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, যেন কোনো অদৃশ্য অনুভূতিতে মাথা তুলল।

লোকটি লম্বা ও সুঠামদেহী। পরনে কালো রেশমি পোশাক, গায়ে শিয়ালের চামড়ার কোট। তার সমগ্র অবয়বে অভিজাত শীতলতা। সরু দীর্ঘ চোখের কোণ সামান্য উঁচু হয়ে আছে, যেন সামনের মানুষটিকে গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করছে।

আগন্তুককে দেখে সিয়াও জিয়েনও এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। পরক্ষণেই সামলে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানাল, “মহামহিম মহাপ্রধান সেনাপতি।”

সিয়াও চেংরং শীতল স্বরে হুঁ বলল। সঙ্গে সঙ্গে তার পাশের সৈনিক হাত নাড়তেই চোখের পলকে সিয়াও চেংরংয়ের সামনে বেগুনি চন্দনকাঠে খচিত এনামেল হাতলওয়ালা একটি আরামকেদারা এসে পড়ল।

“আমি বিনা আমন্ত্রণে এসেছি, কারণ একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় তদন্ত করে নিষ্পত্তি করতে হবে। আপনাকে বিরক্ত করার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী, মহামান্য রাজকুমার,” বলেই সিয়াও চেংরং নির্বিকার ভঙ্গিতে আসনে বসল।

সিয়াও জিয়েনের কিছু বলার সাহস হলো না। তার শুধু ভয় হচ্ছিল, কোথাও সামান্য ভুল হলে এই লোকটি অজুহাত বানিয়ে তাকে ফাঁসিয়ে দেবে।

সমগ্র প্রাসাদ নীরব হয়ে রইল। হঠাৎ সিয়াও চেংরং বলল, “আমাকে নিয়ে কারও চিন্তা করার দরকার নেই। আমি আসার আগে আপনারা যেমন ছিলেন, আসার পরও তেমনই থাকুন।”

কথাটা স্পষ্টই বলা হলো, কিন্তু এমন নির্ভার হৃদয়ের মানুষই বা কে আছে যে তাকে সত্যিই উপেক্ষা করতে পারে?

হঠাৎ সিয়াও চেংরংয়ের পাশের সৈনিক একটি ধারালো তলোয়ার বের করে সকলের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “মহাপ্রধান সেনাপতির আদেশ শুনতে পাননি?”

রাক্ষসের মতো সেই গর্জনে উপস্থিত সবাই অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল।

বৃদ্ধা সিয়াও অন্তর থেকে সিয়াও চেংরংকে যতই ঘৃণা করুন না কেন, জীবনে অর্ধেকেরও বেশি সময় পার করে দিয়েও তিনি কখনো কোনো তরুণকে তার সামনে এমন উদ্ধত দাপট দেখাতে দেখেননি। তাই অনিচ্ছা সত্ত্বেও তার হৃদয়ের গভীরে এক মৃদু আতঙ্ক জেগে উঠল।

সিয়াও পরিবারের প্রবীণ ও গৃহপ্রধান হিসেবে তাকে সামনে এসে পরিস্থিতি সামলাতেই হবে—এই বাহ্যিক সম্প্রীতি রক্ষা করতে হবে, সিয়াও পরিবারকে রক্ষা করতে হবে, রক্ষা করতে হবে সিয়াও রাজকুমার প্রাসাদের সম্মান।

“যেহেতু মহাপ্রধান সেনাপতি বলেছেন, আপনারা সবাই স্বাভাবিক থাকুন। এখানে চা, মদ ও জলখাবারের ব্যবস্থা করা হয়েছে। আপনারা নির্দ্বিধায় উপভোগ করুন, আনন্দ করুন।”

অতিথিরা দেখল, মহাপ্রধান সেনাপতি সিয়াও চেংরংয়ের মুখের ভাব বোঝা কঠিন, অথচ তার পাশের সৈন্যরা যেন সাক্ষাৎ হিংস্র প্রহরী। তারা পরস্পরের দিকে ইঙ্গিত বিনিময় করল। কিছুক্ষণ পর সুশাসিত রাজকুমার প্রাসাদ আবার কোলাহলে মুখর হয়ে উঠল।

তবে সেই কোলাহলের মধ্যে অস্বস্তির সুর স্পষ্টই রয়ে গেল।

সিয়াও ইউয়েহুয়া নির্বাক দৃষ্টিতে সিয়াও চেংরংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। আজ তার জীবনের মহা আনন্দের দিন, অথচ এই আগন্তুক এসে আনন্দময় পরিবেশটি নষ্ট করে দিল। কিন্তু সে বিন্দুমাত্র রাগল না, দুঃখও পেল না। বরং তার মনে হচ্ছিল, হৃদয়টি যেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে ছুটে চলেছে—আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠছে, এমনকি তাকে অজ্ঞান হয়ে পড়ার মতো করে তুলছে।

“এই সেই সিয়াও চেংরং—মহাপ্রধান সেনাপতি সিয়াও, সম্রাটের অতি প্রিয়পাত্র! দেখতে কী অপূর্ব! এই পৃথিবীতে তার মতো সুদর্শন পুরুষ আর কেউ নেই।”

পৃষ্ঠা ১/৩

সিয়াও ইউয়েহুয়া চোখের পাতা ফেলতেও চাইছিল না। আসনে বসা পুরুষটির নাক উঁচু, ঠোঁট পাতলা, ভ্রু তলোয়ারের মতো সুগঠিত, চোখ গভীর। কারও দিকে তাকানোর সময় তার চোখের কোণ সামান্য উঠে যেত—যেন অবজ্ঞাভরে তাকাচ্ছে, অথচ সেই দৃষ্টিই মানুষের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে মুখ লাল করে দিতে পারে।

এই মুহূর্তেও যেন পেছন থেকে আসা জ্বলন্ত দৃষ্টি অনুভব করে লোকটি সামান্য মাথা ঘুরিয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে থাকা তরুণীর দিকে একবার চাইল। তার দৃষ্টিতে ছিল নির্লিপ্ততা, কোনো আবেগের চিহ্ন নেই।

তার চোখের সঙ্গে চোখ পড়তেই সিয়াও ইউয়েহুয়া মাথা নিচু করে ফেলল। সুন্দর মুখটি লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। সে নিজের হৃদয়ের ওপর হাত চাপা দিল—যেন পূর্ণিমার আলোয় লুকিয়ে থাকা, লজ্জায় কাঁপতে থাকা এমন এক কোমল ফুল, যাকে যে কেউ ছিঁড়ে নিতে পারে।

এদিক-ওদিক চলাফেরা করা অতিথিদের মধ্যে খুব কম লোকই সিয়াও চেংরংয়ের ঘনিষ্ঠ ছিল। তাদের মধ্যে একমাত্র উল্লেখযোগ্য ব্যক্তি ছিলেন সম্রাজ্ঞীর আত্মীয় ইয়ান হে।

সিয়াও চেংরংকে দেখেই ইয়ান হের মুখ হাসিতে প্রস্ফুটিত হয়ে উঠল। চাটুকারিতায় ভরা মুখভঙ্গি নিয়ে সে এগিয়ে এল। ভেতরে ভয় ও শ্রদ্ধা থাকলেও পরিচিতজনের মতো আচরণ করার চেষ্টা করে বলল, “মহাপ্রধান সেনাপতি, অধীনস্থ ইয়ান হে আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

সম্ভবত সে-ই প্রথম এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়েছিল বলে সিয়াও চেংরং তার প্রতি মোটামুটি ভদ্র আচরণ করল।

সুযোগ পেয়ে ইয়ান হে আরও কাছে এগিয়ে গেল। “মহাপ্রধান সেনাপতি, সম্রাজ্ঞী মহোদয়া সম্প্রতি ভালো আছেন তো? অধীনস্থ প্রথমবার আপনাকে সম্রাজ্ঞী মহোদয়ার প্রাসাদে দেখেছিল। ভাবিনি এত দ্রুত আবার দেখা হয়ে যাবে। যদি মহাপ্রধান সেনাপতি আপত্তি না করেন, অন্যদিন অধীনস্থের বিবাহে এসে সামান্য মদ্যপান করে যাবেন।”

“তাই?” সিয়াও চেংরং যেন কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। অনেকক্ষণ ইয়ান হেকে ওপর-নিচে পর্যবেক্ষণ করে ধীরস্বরে বলল, “ইয়ান মহাশয়, আপনার এই বয়সেও বিয়ে হয়নি?”

ইয়ান হে বুঝল, সে ভুল বুঝেছে। তাই ব্যাখ্যা করল, “মহাপ্রধান সেনাপতি, অধীনস্থের স্ত্রী বহুদিন আগে মারা গেছেন। এবার আমি দ্বিতীয়বার বিবাহ করতে চলেছি।”

এরপর সে অন্য পাশে থাকা সিয়াও ফেংনিংয়ের দিকে তাকাল। মুখে আত্মতৃপ্তির আভা ফুটে উঠল। “অধীনস্থ সিয়াও কুমারীর সঙ্গে বিবাহের ব্যাপারে আলোচনা করছি। মহাপ্রধান সেনাপতি যদি কৃপা করে আসেন, তবে বিবাহের প্রথম নিমন্ত্রণপত্রটি আপনার প্রাসাদেই পাঠাব।”

সিয়াও চেংরং শুরুতে কথাগুলোর প্রতি কোনো মনোযোগ দেয়নি, এমনকি সে কী বলছে তাও শোনেনি। কিন্তু ইয়ান হের দৃষ্টি অনুসরণ করে সিয়াও ফেংনিংয়ের দিকে তাকাতেই তার তলোয়ারের মতো ভ্রু প্রায় অদৃশ্যভাবে কুঁচকে উঠল।

“ইয়ান মহাশয়ের সংবাদ পাওয়ার অপেক্ষায় থাকব।”

ইয়ান হে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সুযোগ খুঁজে সিয়াও ফেংনিংয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। তার মুখের অসন্তোষের দিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ না করে উৎফুল্ল স্বরে সংবাদটি জানাল।

“সিয়াও কুমারী, আপনার দাদি আপনাকে আমার সঙ্গে বিবাহ দিতে সম্মতি দিয়েছেন। মহাপ্রধান সেনাপতিও প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, আমাদের বিবাহের সময় নিজে এসে অভিনন্দন জানাবেন। আজকাল মহাপ্রধান সেনাপতির সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করা সবার পক্ষে সম্ভব নয়। আপনি আমাকে বিয়ে করলে আমি কখনো আপনাকে কষ্ট পেতে দেব না। সম্রাজ্ঞী মহোদয়া আছেন, মহাপ্রধান সেনাপতি আছেন—আমি আপনাকে সারাজীবন ঐশ্বর্য ও সম্মানে রাখব। এমন সুযোগ অভিজাত পরিবারের কুমারীরাও স্বপ্নে পায় না। আর আপনি, এক অজ্ঞাত পরিচয়ের ভুয়া কুমারী—পূর্বজন্মের পুণ্য না থাকলে কি আমার মতো মানুষের সঙ্গে দেখা হতো?”

ইয়ান হে অবিরত বকবক করতে লাগল। আত্মতুষ্টিতে ভরা ভঙ্গিতে সে সিয়াও ফেংনিংয়ের গায়ে হাত দেওয়ারও চেষ্টা করল।

সিয়াও ফেংনিং সিয়াও ইউয়েহুয়ার পরিচয়-স্বীকৃতি অনুষ্ঠান নষ্ট করতে না চেয়ে এতক্ষণ নিজেকে সংযত করে রেখেছিল। কিন্তু ইয়ান হের হাত যখন তার সরু কোমরে এসে স্পর্শ করল, তখন আর নিজেকে সামলাতে পারল না।

“আর একবার হাত বাড়ালে তোমার শূকরের মতো হাত কেটে ফেলব!”

সিয়াও ফেংনিং এক পা পিছিয়ে গিয়ে কনুই দিয়ে আঘাত করল। ইয়ান হে বুক চেপে ধরে অশ্রাব্য গালাগাল করতে লাগল, “এই নীচ মেয়ে! আমি তোমার হবু স্বামী, আর তুমি আমাকে মারার সাহস দেখাচ্ছ?”

এই বলে সে সিয়াও ফেংনিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সিয়াও ফেংনিং এড়াতে না পেরে সোজা মাটিতে পড়ে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

ইয়ান হে টলতে টলতে দু’পা এগিয়ে সিয়াও ফেংনিংয়ের পায়ের ওপর চড়ে বসতে যাচ্ছিল। তারপর তাকে চড় মেরে শিক্ষা দিতে চাইছিল, যাতে সে বুঝতে পারে—স্বামীর কথাই নারীর সর্বোচ্চ কর্তৃত্ব।

“থামুন!”

একসঙ্গে দুজন পুরুষের কণ্ঠ ধ্বনিত হলো।

ঠিক সেই সময় মা-বাবার সঙ্গে রাজকুমার প্রাসাদে প্রবেশ করা লিয়াং ইউন দৃশ্যটি দেখে মুহূর্তেই ক্রোধে চোখ লাল করে ফেলল। সে বড় বড় পা ফেলে দ্রুত ছুটে এল।

অন্যদিকে বৃদ্ধা সিয়াওকে ধরে থাকা সিয়াও চেংজিনও উদ্বিগ্ন মুখে ছুটে এগিয়ে এল।

“তুই এক নির্লজ্জ নীচ মেয়ে, ভুয়া কুমারী! আমার মুখে চুনকালি মাখালি! আমি তোকে পছন্দ করেছি—এটাই তোর ভাগ্য। আর তুই আমাকে গালাগাল করিস, আমাকে মারিসও!”

ইয়ান হে ক্রোধ ও অপমানে উন্মত্ত হয়ে নোংরা ভাষায় গালাগাল করতে লাগল। তাকে এগিয়ে আসতে দেখে সিয়াও ফেংনিং সমস্ত শক্তি দিয়ে পা তুলে তার দুই পায়ের মাঝখানে লাথি মারল এবং কোনোমতে উঠে দাঁড়াল।

“তুই-ই এক নির্লজ্জ নীচ লোক! ক্ষমতাবানদের দোহাই দিয়ে দুর্বলদের অত্যাচার করিস, পুরুষদের হেনস্থা করিস, নারীদের জোর করে দখল করতে চাস! তোর মুখটা ইঁদুরের মতো, চেহারা বানরের মতো কুৎসিত—তারপরও বিয়ে করার স্বপ্ন দেখিস? মর গিয়ে!”

সিয়াও ফেংনিং আর কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের কুমারীর ভঙ্গি ধরে রাখতে পারল না। ইয়ান হের মতো এক দুষ্কৃতীর অত্যাচারে সে সম্পূর্ণ উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল।

দুর্ভাগ্য, তার হাতে ধনুক-তীর ছিল না। থাকলে এই নীচ লোকটিকে সে এমন শিক্ষা দিত, যা সে সারাজীবন ভুলত না।

ইয়ান হে রাগে চোখ কপালে তুলে গোঁফে তা দিতে দিতে সিয়াও ফেংনিংয়ের পা শক্ত করে ধরে নিজের দিকে টেনে নিল।

“এই নীচ মেয়ে, তোকে আজ আমি ঠিক শিক্ষা দেব... উঁহ... কেন... কেন?”

কথার প্রথম অংশও শেষ করতে পারল না ইয়ান হে। হঠাৎ তার ঘাড়ে তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি ধারালো তলোয়ার। তলোয়ারের গা বেয়ে টপটপ করে ঝরছিল তাজা রক্ত—ফোঁটা ফোঁটা রক্ত মাটিতে পড়ছিল, তার পোশাকেও ছিটকে লাগছিল।

ইয়ান হে চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লম্বা, শীতল ও গম্ভীর পুরুষটির দিকে তাকাল। তার ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে শব্দ বেরোল, “মহা... মহাপ্রধান সেনাপতি, আপনি আমাকে কেন হত্যা করলেন? আমি... আমি তো সম্রাজ্ঞী মহোদয়ার আত্মীয়...”

পৃষ্ঠা ৩/৩