৪৯তম অধ্যায়: উপপত্নী অর্জনের মিনতি

দongটি মানুষেরই গায়ে জলভরা ভিজে জামাকাপড় লেগে আছে।

দাসীর আর্তচিৎকারে সাত-আটজন দাসী ও পরিচারক সেদিকে ছুটে এল।

লিয়াং য়ুন নিজের জামাকাপড়ের জল নিংড়ে ফেললেন, জল ফোঁটায় ফোঁটায় মাটিতে পড়ল। তিনি ছুটে আসা লোকগুলোর দিকে তাকালেন, তারপর মাটিতে শুয়ে থাকা অজ্ঞান徐 ্লিংলং-এর দিকে দৃষ্টি ফেরালেন। ভেজা জামাকাপড়ের কারণে তার শরীরের বাঁকগুলো স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।

লিয়াং য়ুন জানতেন যে নারীদের কাছে তাঁদের মানসম্মানই সবচেয়ে দামি। এই দুনিয়ায় যদি কোনো নারীর মানহানি ঘটে, তবে তার বেঁচে থাকা অত্যন্ত দুর্বিষহ হয়ে ওঠে।

“তুমি এখানে এসো, তোমার এলএলএস-এর দেখভাল করো,” ঘাটে দাঁড়ানো দাসীটিকে নির্দেশ দিয়ে লিয়াং য়ুন দ্রুতপায়ে ছুটে আসা লোকগুলোর দিকে এগিয়ে গেলেন এবং উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, “তোমরা গিয়ে একজন বৈদ্য ডেকে আনো, আর তোমরা আমার পেছনে এসো।”

সব পরিচারকদের দূরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো, কেবল দাসীরাই রয়ে গেল।

এতে কোনো পুরুষ徐 ্লিংলং-এর বর্তমান রূপ দেখতে পেল না, ফলে কেউ তাকে নিয়ে আজেবাজে কথাও বলতে পারল না।

লিয়াং য়ুন নিজের কাজটিকে যথেষ্ট বিচক্ষণ বলে মনে করলেন এবং দেখলেন যে徐 ্লিংলং-কে কয়েকজন দাসী পিঠে করে তার নিজের বাসভবনের দিকে নিয়ে যাচ্ছে।

একনজর দেখে লিয়াং য়ুন নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে কাপড় বদলে নিলেন।

বেশি সময় অতিক্রান্ত হলো না, কেউ একজন এসে তাকে খবর দিল যে মেসোমশাইয়ের ভাগ্নি হুশ ফিরে পেয়েছেন।

তখন লিয়াং য়ুন চাকরদের সাথে徐 ্লিংলং-এর উঠোনে গিয়ে দেখলেন যে তিনি বিছানায় শুয়ে আছেন, মুখখানি ফ্যাকাশে। লিয়াং য়ুনকে আসতে দেখে তার ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে বসল, অথচ চেহারায় কিছুটা লাজুক ভাবও ফুটে উঠল।

লিয়াং য়ুনের মনোযোগ তার প্রতি ছিল না, তিনি তার সুস্থতার কথা জেনে পাশে দাঁড়ানো বৈদ্যকে জিজ্ঞেস করলেন কী কী সতর্কতা অবলম্বন করতে হবে।

বৈদ্য বললেন, সৌভাগ্যবশত ভাগ্নিকে সময়মতো উদ্ধার করা গেছে, সামান্য জল পেটে চলে গেছে, বড় কোনো বিপদ নেই, কদিন বিশ্রাম নিলেই সুস্থ হয়ে উঠবেন।

লিয়াং য়ুন বৈদ্যকে ধন্যবাদ জানালেন এবং নিজে গিয়ে তাকে বাড়ির বাইরে পৌঁছে দিয়ে এলেন।

যখন তিনি ফিরে এলেন, তখন徐 ্লিংলং আর মুখ ফিরিয়ে শুয়ে ছিলেন না, বরং তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কিন্তু তার দৃষ্টির ভাব স্বাভাবিক ছিল না।

লিয়াং য়ুন অন্যের মনের কথা অতিরিক্ত অনুমান করতে চাইলেন না, পাশের চেয়ারে বসে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “্লিংলং ভাইঝি, বৈদ্য তো বলেছেন কোনো সমস্যা নেই, কদিন বিশ্রাম নিলেই সুস্থ হয়ে যাবে, চিন্তা কোরো না। আমি বলে দিয়েছি, তোমার যা কিছু খাওয়া বা ব্যবহারের প্রয়োজন হোক না কেন, শুধু তোমার কাছের দাসীকে বললেই তারা সঙ্গে সঙ্গে সব প্রস্তুত করে দেবে।”

徐 ্লিংলং তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মৃদু ও কোমল কণ্ঠস্বর এবং কিছুটা চিন্তিত মুখের অভিব্যক্তি শুনতে শুনতে তার ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে এক অস্বাস্থ্যকর লাবণ্য ফুটে উঠল। তিনি লিয়াং য়ুনের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে ধন্যবাদ জানালেন, “ধন্যবাদ যুবরাজ দাদা।”

লিয়াং য়ুন হাত নেড়ে বললেন কোনো সমস্যা নেই, যেহেতু তার কোনো বিপদ নেই, তাই তিনি উঠে বিদায় নিতে চাইলেন। তিনি সবেমাত্র দাঁড়িয়েছেন, এমন সময় বিছানায় শায়িত徐 ্লিংলং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, তার মুখের রং বদলে গেল, তবুও তিনি ভয় পেলেন যে পাছে লিয়াং য়ুন চলে যান, তাই অত্যন্ত আকুল হয়ে তাকে ডেকে উঠলেন।

“যুবরাজ দাদা, একটু দাঁড়ান।”

লিয়াং য়ুন পা থামালেন, ফিরে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে, আর কোনো সমস্যা আছে? শরীর খারাপ লাগছে, নাকি খিদে পেয়েছে, কিছু খেতে ইচ্ছে করছে?”

একের পর এক প্রশ্নে徐 ্লিংলং-এর মুখ আরও লাল হয়ে উঠল এবং অন্তরে এক অজানা আনন্দ অনুভব করলেন, তিনি ভাবলেন লিয়াং য়ুন বুঝি তার প্রতি সত্যিই যত্নশীল এবং তার মনে হয়তো সামান্য হলেও ভালোবাসা রয়েছে।

徐 ্লিংলং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগে অবশেষে নিজের অনুরোধটি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে প্রকাশ করলেন, “যুবরাজ দাদা, আপনি... আপনি কি ্লিংলং-কে আপনার উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করতে পারেন না?”

তার গলা কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল তিনি যেমন কিছুটা ভীত, তেমনই কিছুটা প্রত্যাশায় বুক বেঁধে আছেন।

লিয়াং য়ুনের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল। তিনি徐 ্লিংলং-এর দিকে তাকালেন, তার চোখের গভীরে ফুটে উঠল অজ্ঞতা ও বিস্ময়।

লিয়াং য়ুন বিন্দুমাত্র না ভেবেই প্রত্যাখ্যান করলেন, “্লিংলং, আমি তোমাকে পছন্দ করি না, আমি তোমাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করব না। তুমি এখনও ছোটো, তোমার বিয়ের বিষয়ে বাবা-মা দুজনেই চিন্তাভাবনা করছেন। তুমি যদি চাও, তারা তোমার জন্য উপযুক্ত পাত্র খুঁজে বের করবেন।”

প্রত্যাখ্যাত হয়ে徐 ্লিংলং-এর দৃষ্টি নিভে গেল।

তার জন্য অন্য পাত্র খোঁজা মানে লিয়াং য়ুনের সাথে কিংবা ছিংইয়াং侯府-এর সাথে সম্পর্ক গড়ার চেয়ে ভালো কোনো পরিণতির কথা তার কল্পনাতীত।

徐 ্লিংলং নানা ফন্দিফিকির করতে লাগলেন, প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম হয়ে অত্যন্ত করুণ সুরে মিনতি করলেন, “দাদা, আপনি কি কেবল শিও (Xiao)-এর জন্যই আমাকে উপপত্নী বানাতে চান না? আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি আপনাদের মাঝখানে বাধা হয়ে দাঁড়াব না, আমি শান্তশিষ্ট হয়ে থাকব এবং আপনাদের উভয়ের সেবা করব।”

“দাদা, আপনার কোনো দ্বিধা থাকা উচিত নয়। যদি আপনি ভয় পান যে শিও小姐 এই প্রস্তাব মেনে নেবেন না, তবে আমি নিজে তার কাছে গিয়ে অনুরোধ করব, স্বয়ং তার কাছে ভিক্ষা চাইব, তার পায়ে পড়ে প্রার্থনা করব যাতে তিনি আমাকে রাজি হন এবং বেঁচে থাকার একটি পথ দেন। দাদা, আপনি কি আমার এই অনুরোধ ফিরিয়ে দেবেন না?”

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত সুমধুর অথচ তাতে এক অদ্ভুত করুণ সুর মিশে ছিল।

তিনি এমনভাবে কাঁদতে লাগলেন যেন শিশিরভেজা ফুলের পাপড়ি, যা যে কারও মন গলিয়ে দিতে পারে।

পৃথিবীতে এমন কোনো পুরুষ নেই যে এমন করুণাময়ী নারীর অনুরোধ উপেক্ষা করতে পারে। এমনকি পাশের দাসীটিও চোখের জল না ধরে রেখে অনুরোধ করে বসল, “যুবরাজ, আপনি বরং ভাগ্নির এই অনুরোধটি রেখে দিন, তিনি সত্যিই বড় অসহায়।”

লিয়াং য়ুন প্রথমে তার দুঃখজনক ভাগ্যের কথা ভেবে কিছুটা সমবেদনা অনুভব করেছিলেন, কিন্তু এখন এই কথাগুলো শোনার পর তার আর বিন্দুমাত্র মায়া হলো না, বরং মনে হলো এই নারী অত্যন্ত চতুর ও গভীর মনের অধিকারী।

তিনি যেভাবে নিজের মর্যাদা বিসর্জন দিয়েছেন, তা দেখে মনে হচ্ছে তিনি করুণা ভিক্ষা করছেন, কিন্তু আসলে তিনি তীব্র চাপ সৃষ্টি করছেন, প্রলোভন ও ভয় দেখিয়ে নিজের লক্ষ্যে পৌঁছাতে চাইছেন, এমনকি তিনি শিও ফেংনিং-এর সামনে গিয়ে দুজনে যেন ভুল বোঝাবুঝির শিকার হন, সেই ষড়যন্ত্রই করছেন।

লিয়াং য়ুন এমন কোনো বোকা রাজপুত্র নন যিনি কিছুই বোঝেন না, অভিজাত পরিবারের নারীদের এই ধরনের গোপন ও কুটিল কৌশল সম্পর্কে তার সম্যক ধারণা ছিল।

যেসব উপায় কেবল আত্মরক্ষার খাতিরে ব্যবহার করা হয়, লিয়াং য়ুন সেগুলোকে খুব একটা দোষের মনে করতেন না, কারণ শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকাটাই তো বড় কথা।

কিন্তু যদি কেউ নিজের স্বার্থসিদ্ধির জন্য এত সব কূটকৌশল ব্যবহার করে এবং সমস্ত সীমা লঙ্ঘন করে, তবে সেই ব্যক্তিকে তিনি কখনোই বরদাস্ত করবেন না।

লিয়াং য়ুনের মনে অনেক কথা ঘুরপাক খেতে লাগল, কিন্তু বাহ্যিক রূপটি তিনি শান্ত ও ভদ্রই রাখলেন। তিনি徐 ্লিংলং-কে জিজ্ঞেস করলেন, “তবে কি আমি তোমাকে উপপত্নী না বানালেই তুমি আত্মহননের পথ বেছে নেবে?”

徐 ্লিংলং স্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং প্রায় চিৎকার করে উঠলেন, “দাদা, আপনি কীভাবে আমার সম্পর্কে এমন কথা ভাবতে পারলেন?”

কিন্তু লিয়াং য়ুনের মুখ আরও শীতল হয়ে উঠল, তিনি কঠোর কণ্ঠে বললেন, “যদি তা না-ই হবে, তবে কেন তুমি নিজে থেকেই পদ্মপুকুরে লাফিয়ে পড়লে, কেন আমার উদ্ধারের ঘটনাকে হাতিয়ার বানিয়ে আমাকে উপপত্নী গ্রহণ করতে বাধ্য করছ? যদি তোমার এমন কোনো উদ্দেশ্য না-ই থাকত, তবে কেন শিও ফেংনিং-এর সামনে যাওয়ার কথা বলছিলে? তাছাড়া, তুমি কি এরপরে এটাই বলতে চাইতে যে তুমি একজন পবিত্র কুমারী হওয়া সত্ত্বেও আমার দ্বারা উদ্ধারের কারণে তোমার মানহানি ঘটেছে এবং তুমি আর বেঁচে থাকতে পারবে না? আমাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করাই হলো তোমার জীবন রক্ষা করা, আর তা না করা মানে তোমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া—কথাটা কি ঠিক নয়?”

লিয়াং য়ুনের কথাগুলো ছিল অত্যন্ত যুক্তিপূর্ণ ও শাণিত, প্রতিটি শব্দ যেন বড় পাথরের মতো徐 ্লিংলং এবং পাশের দাসীটির বুকের ওপর চেপে বসল।

দাসীটি অপরাধীর মতো徐 ্লিংলং-এর দিকে আড়চোখে তাকাল।

এ কীভাবে সম্ভব? যুবরাজ এ কথা জানলেন কী করে?

আর徐 ্লিংলং তো পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে সেই সর্বদাই কোমল ও শান্ত প্রকৃতির, চাঁদের মতো উজ্জ্বল এবং ভদ্র স্বভাবের দাদা তার প্রতি এত কঠোর ভাষায় আক্রমণ করবেন এবং এমন জঘন্য সন্দেহ পোষণ করবেন।

এমনকি যদি তিনি জেনেশুনেই এই কাণ্ড ঘটিয়ে থাকেন, তবে তা তো কেবল বেঁচে থাকার জন্যই করেছিলেন! তিনি তো কেবলই একজন দুর্বল নারী, এই ধরনের উপায় অবলম্বন করা ছাড়া侯府-এ টিকে থাকার কি আর কোনো পথ ছিল? এতে তার ভুল কোথায়?

তিনি যে সেই নারীকে ঘরে আনার জন্য এত উদগ্রীব, সেই নারী侯府-এর কর্ত্রী হয়ে আসলে তিনি কি আর এখানে শান্তিতে টিকতে পারবেন?

徐 ্লিংলং নিশ্চিত ছিলেন না, তার কোনো আস্থাও ছিল না, তিনি সামান্যতম ঝুঁকির মুখেও নিজেকে এমন দুর্বিষহ পরিস্থিতিতে ফেলতে চাননি।

তবে徐 ্লিংলং এটাও জানতেন যে তিনি কিছুতেই এই দোষ স্বীকার করতে পারেন না, কিছুতেই লিয়াং য়ুনের মনে নিজের এমন কোনো ছাপ ফেলতে পারেন না যেখানে তাকে একজন চতুর ও নিষ্ঠুর নারী বলে মনে করা হয়।

徐 ্লিংলং দুবার কেশে উঠে রুদ্ধশ্বাসে বললেন, “দাদা, আপনি কীভাবে আমার সম্পর্কে এত খারাপ ধারণা করতে পারলেন?”

তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল দুসারি স্বচ্ছ জলবিন্দু—

“যদি আপনি আমাকে পছন্দ না-ই করেন, তবে তাই হোক, কিন্তু কেন আমাকে এভাবে অপমান করছেন, এমন ভিত্তিহীন অজুহাত দেখিয়ে আমাকে লজ্জিত করছেন? এর পরে আমি সমাজে মুখ দেখাব কী করে?”