অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: তাকে রক্ষা করা

আফেই ঝাও ঝুওর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল না, থুতনি চুলকাতে চুলকাতে বলল, "ঝাও ভাই, আমার সাথে মজা করবেন না। উ কাকাও কি কখনো নারীর রক্ষক হতে পারে?"

ঝাও ঝুও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই বোকা ছেলেটা! ভাগ্য ভালো যে সে তাদের অধীনে কাজ করছে; অন্য কোথাও হলে ওর মতো আনাড়ি ছেলে এতদিনে হয়তো বিপদ ডেকে আনত।

পাশে থাকা এক ছোট ভাই, যে আসল ঘটনা জানত, সে আফেইয়ের কাঁধে গুঁতো দিয়ে বিরক্তির সুরে নিচু স্বরে বলল, "আফেই, তুই একটা গাধা! একটু ভেবে দেখ তো, আমাদের কেন শিয়াও মিসকে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে।"

এই কথাটি বুঝিয়ে বলার পর, আফেই যতই সরল বা বোকা হোক না কেন, সে বুঝতে পারল। তার মুখ হাঁ হয়ে গেল, "আহ, এমনটা কি হতে পারে? বড় সাহেব শিয়াও মিসকে পছন্দ করেন? অসম্ভব! তিনি তো নারীদের থেকে সবসময় দূরে থাকেন। সারাক্ষণ বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে থাকেন, তার ধারের কাছে আসা সব নারীকে তিনি ভয় দেখিয়ে সরিয়ে দেন!"

আফেইয়ের এখনো মনে আছে, বেই লিয়াং যখন পরাজিত হলো, তখন বড় সাহেব তাদের নিয়ে বেই লিয়াংয়ের ঘাঁটিতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন। বেই লিয়াংয়ের রাজা বড় সাহেবকে ঘুষ দেওয়ার জন্য কয়েক ডজন রূপসী নারী পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু বড় সাহেব একজনকেও গ্রহণ করেননি।

এত বছর ধরে, যখন থেকে সে বড় সাহেবের সাথে কাজ করছে, তখন থেকে সে তার আশেপাশে কোনো নারীকে দেখেনি, এমনকি কোনো নারীর সাথে তাকে কথা বলতেও দেখেনি।

ঝাও ঝুও অন্যদের দিকে নজর রাখতে রাখতে ধমক দিয়ে বলল, "চুপ কর, বড় সাহেবকে নিয়ে এসব বাজে কথা বলবি না!"

আফেইয়ের মুখটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল, সে অন্যদের সাথে চুপ হয়ে গেল।

কিন্তু ঝাও ঝুও মনে মনে আফেইয়ের কথাগুলো অস্বীকার করল। সে নিজের চোখে দেখেছে, বড় সাহেব যখনই জীবন-মৃত্যুর সংকটে পড়েছেন, সাথে একটি ছোট সুগন্ধি থলি রেখেছেন। বড় সাহেব সেটি সবসময় নিজের কাছে রাখতেন, এমনকি গোসলের সময়ও সেটি চোখের সামনে না রাখলে তার শান্তি হতো না।

আগে ঝাও ঝুও জানত না ওটা কার জিনিস, কিন্তু রাজধানী ফিরে আসার পর সে সব বুঝতে পেরেছে।

রাজধানীতে ফেরার মুহূর্ত থেকেই বড় সাহেবের মনের অবস্থা বদলে গিয়েছিল। বড় সাহেবের আস্থাভাজন হিসেবে সে খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল যে, বড় সাহেবের মনে এক ধরণের অস্থিরতা কাজ করছে; আর সেই অনুভূতি ভবিষ্যতের কোনো রোমাঞ্চের জন্য ছিল না।

সেই রাতের কথা, যখন তার বোকা বোন, যে বড় সাহেবকে মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবাসত, সে ঝাও ঝুওকে জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল, "ভাইয়া, আমার কি আর কোনো সুযোগ নেই? বড় সাহেব ঝাং জিয়াকে পাঠিয়ে আমাকে জানিয়েছেন যে, তিনি নিজ উদ্যোগে এক তরুণীকে ঘরে ডেকেছেন এবং তার সাথে খুব ভালো আচরণ করছেন, যা অন্য কোনো নারীর ক্ষেত্রে কখনো করেননি।"

আজই ঝাও ঝুও সেই তরুণীকে নিজের চোখে দেখল। সে সত্যিই সুন্দরী, তবে তার চেয়েও সুন্দরী নারী পৃথিবীতে আছে। তাছাড়া শোনা যায়, এই শিয়াও মিস ছোটবেলা থেকেই বড় সাহেবকে উত্ত্যক্ত করতেন, তাদের সম্পর্ক মোটেও ভালো ছিল না।

তবে বড় সাহেবের সব আয়োজন দেখে মনে হচ্ছে, সেই গুজবগুলো একেবারেই ভিত্তিহীন। সে বড় সাহেবকে চেনে, তিনি কখনোই এমন দুর্বল মনের বা দয়ালু মানুষ নন।

হায়, পরে কোনো এক সময় সেই বোকা বোনটাকে বুঝিয়ে বলতে হবে।

***

শিয়াও ফেংনিং বুঝতে পারল যে, সে ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে পড়ার পরও সেই বিশালদেহী লোকটি তাকে অনুসরণ করছে। লোকটির কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে কি না বা সে অন্যদের ক্ষতি করবে কি না, এই ভয়ে শিয়াও ফেংনিং সাহস সঞ্চয় করে ভিড় থেকে বেরিয়ে এল।

"এই মেয়েটির সতর্ক দৃষ্টি তো বেশ প্রখর! বড় সাহেব, আপনি আমাকে কী কঠিন কাজের দায়িত্ব দিলেন। এর চেয়ে বরং আমাকে যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুর সাথে লড়াই করতে পাঠালে ভালো হতো।"

উ কাকা লক্ষ্যকে ভিড়ের বাইরে আসতে দেখে মনে মনে হাহাকার করতে লাগল এবং বিড়বিড় করতে লাগল। সে কোত্থেকে যেন একটা ঘাস খুঁজে নিয়ে মুখে পুরে দিল।

"বড় সাহেবেরও দোষ আছে, পছন্দ করেন তো সরাসরি বলবেন! আমাকে দিয়ে এমন লুকিয়ে চুরিয়ে এসব কাজ করাচ্ছেন, কোনো মেয়ে কি ভাববে না যে আমি একজন বিকৃত মানুষ..."

মনে মনে অভিযোগ করলেও উ কাকা তার কাজ ঠিকই করে যাচ্ছিল। শিয়াও ফেংনিং কয়েক কদম হেঁটে জনশূন্য একটি জায়গায় গিয়ে দেখল, শুধু সেই বিশালদেহী লোকটিই নয়, আরও একদল লোক তাকে অনুসরণ করছে।

শিয়াও ফেংনিং চোখ বুলিয়ে দেখল এবং সাথে সাথে বুঝে গেল যে, ওরা একই দলের নয়। সেই বিশালদেহী লোকটির চোখে তার প্রতি কোনো বিদ্বেষ নেই, কিন্তু অন্য দলটির চোখে ছিল খুনের নেশা—তারা তাকে শেষ করে দেওয়ার সংকল্প নিয়ে এসেছে।

শিয়াও ফেংনিং বুঝতে পারল, এরা নিশ্চিতভাবেই শেন পরিবার থেকে পাঠানো লোক। শেন কিংইয়াও খুব দ্রুত পদক্ষেপ নিয়েছে, সে শিয়াও চেংজিনকে বাধা দেওয়ার পাশাপাশি শেন পরিবারকেও খবর পাঠিয়ে দিয়েছে যাতে তারা তাকে চিরতরে সরিয়ে দিতে পারে।

শিয়াও ফেংনিং দৌড়াতে শুরু করল, আর তার পিছু নেওয়া লোকগুলোও দৌড়াতে লাগল। সে বুঝতে পারল না কেন তারা এতক্ষণ তাকে আক্রমণ করেনি। সম্ভবত তারা তার একা হওয়ার অপেক্ষা করছিল; কারণ ভিড়ের মধ্যে একজনকে মারা সহজ ছিল না। কিন্তু উ কাকা কেন তাকে মারল না, সেটাও তার মাথায় ঢুকছে না। অথচ সুযোগ পেলেই সে তাকে সহজেই শেষ করে দিতে পারত।

শিয়াও ফেংনিং হঠাৎ থেমে গেল। পেছন থেকে আসা বিশালদেহী লোকটি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে বুক চেপে ধরল। সে ভাবল, ভাগ্য ভালো যে মেয়েটির গায়ে ধাক্কা লাগেনি, না হলে বড় সাহেব তাকে আস্ত গিলে ফেলতেন!

শিয়াও ফেংনিং ঘুরে দাঁড়িয়ে লোকটিকে দেখল। লোকটি আগের মতোই এক সরল হাসি হাসল, "এই যে মিস, দুঃখিত, সত্যিই দুঃখিত..."

শিয়াও ফেংনিং তার কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, "এই যে ভদ্রলোক, আপনি কেন আমাকে অনুসরণ করছেন? কে আপনাকে পাঠিয়েছে?"

উ কাকা নাক চুলকে হাসতে হাসতে বলল, "কীসব আজেবাজে কথা বলছেন? আমি আপনাকে অনুসরণ করছি না, আমাকে কেউ পাঠায়নি।"

সে আবার নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "ব্যাপারটা কী? আমার বয়স তো ত্রিশও হয়নি, সবাই আমাকে কাকা কেন ডাকে? আমি কি দেখতে এতই বুড়ো? ওহ ঈশ্বর, নিশ্চয়ই বড় সাহেবের খাটুনির কারণেই এমন হয়েছে। ফিরে গিয়ে আর রাত জাগব না, ভোরে উঠব আর নিয়মিত ব্যায়াম করব।"

***

সে কীসব বিড়বিড় করছিল তা বোঝা না গেলেও, শিয়াও ফেংনিং তার কথার মধ্যে 'বড় সাহেব' শব্দটি স্পষ্টভাবে শুনতে পেল।

শিয়াও ফেংনিং জিজ্ঞেস করল, "বড় সাহেব? আপনি কার কথা বলছেন? তিনিই কি আপনাকে আমার পিছু নিতে পাঠিয়েছেন?" শিয়াও ফেংনিং নিশ্চিত ছিল যে, লোকটি হু বু শ্যাং শু শেন জিয়াং-এর কথা বলছে না।

উ কাকা তাড়াহুড়ো করে বলল, "অনুসরণ নয়, এটা তো পাহারা দেওয়া!"

কথাটি বলেই উ কাকা সাথে সাথে নিজের মুখ চেপে ধরল। বড় সাহেব বলেছিলেন যেন কোনোভাবেই কিছু ফাঁস না হয়। মেয়েটি জেনে গেলে তো তার মিশন ব্যর্থ হয়ে যাবে! না, সে এমন অযোগ্য হতে পারে না। বড় সাহেবের দেওয়া কোনো কাজে সে আজ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়নি।

শিয়াও ফেংনিং তার হাবভাব দেখে কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সেই বড় সাহেব তাকে সাহায্য করতে চান কি না তা নিশ্চিত না হলেও, তিনি যেহেতু তাকে পাহারা দেওয়ার জন্য লোক পাঠিয়েছেন, তার মানে তার বেঁচে থাকাটা সেই ব্যক্তির জন্য প্রয়োজন। হয়তো তিনি রাজদরবারের এমন কেউ, যিনি শেন জিয়াং-এর বিরোধী।

ঠিক তখনই সেই শক্তিশালী এবং হিংস্র চেহারার গৃহভৃত্যরা তাদের ঘিরে ফেলল। শিয়াও ফেংনিং দেখল, তারা কোমর থেকে বড় তলোয়ার বের করে তার দিকে এগিয়ে আসছে। শিয়াও ফেংনিং ঘুরে এক লাথি মারল এক ভৃত্যের বুকে।

উ কাকা ততক্ষণে তাদের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে। লড়াইয়ের ফাঁকে শিয়াও ফেংনিংয়ের ক্ষিপ্র ও শক্তিশালী নড়াচড়া দেখে তার চোখে প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল। এই মেয়েটি তো বেশ, মার্শাল আর্টও জানে! বড় সাহেবের পছন্দ আছে বলতে হবে।

কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর দুজনে মিলে লোকগুলোকে মাটিতে ফেলে দিল। উ কাকা শিয়াও ফেংনিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে বলল, "মিস, অসাধারণ! আপনার মার্শাল আর্ট তো দারুণ।"

শিয়াও ফেংনিং হেসে বলল, "আপনার লড়াইও কম নয়, ভদ্রলোক।"

তাদের কথা শেষ হতে না হতেই বাতাসের বেগে আরও একদল লোক কোত্থেকে যেন উদয় হলো এবং তাদের ঘিরে ফেলল। অদ্ভুত ও বিচিত্র পোশাকে সজ্জিত সেই সাত-আটজন লোককে দেখে শিয়াও ফেংনিং নিচু স্বরে বলল, "ভদ্রলোক, এবার তো অবস্থা জটিল মনে হচ্ছে। আপনি কি এদের সামলাতে পারবেন?"