একান্নতম অধ্যায়: সফলকাম

গভীর রাত, পিংইয়াং侯府।

একটি বিলাসবহুলভাবে সজ্জিত প্রাঙ্গণে।

ল্যাং ইউন পরিবারের সাথে রাতের খাবার শেষ করে নিজের ঘরে ফিরে এলেন।

তিনি পঠনকক্ষে কিছু সময় ল্যান্ডস্কেপ ও প্রাকৃতিক সৌন্দর্য বিষয়ক বইপত্র পড়লেন, এরপর বিশ্বভ্রমণ সম্পর্কিত বইগুলোর সন্ধান করলেন। এভাবে এক প্রহরর বেশি সময় পড়ার পর তিনি হাত-মুখ ধুয়ে বিছানায় যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

মাত্রই প্রসাধন শেষ করা ল্যাং ইউন ভালোমতো কাপড়ও পরে উঠতে পারেননি, এমন সময় এক তরুণী তার ঘরে প্রবেশ করলেন।

ল্যাং ইউন আগন্তুককে ভালো করে চেনার আগেই তাড়াহুড়ো করে গায়ে একটা বাইরের জোব্বা জড়িয়ে নিলেন এবং স্বাভাবিক প্রবৃত্তি থেকেই তাকে ভর্ৎসনা করে উঠলেন, “কী স্পর্ধা তোমার! বিনা অনুমতিতে কীভাবে আমার মতো 世子-র ঘরে ঢুকে পড়লে? কেউ আছ…”

তিনি সবেমাত্র লোক ডেকে তাকে ঘাড়ধাক্কা দিয়ে বের করে দেওয়ার উপক্রম করেছিলেন, ঠিক তখনই তরুণীর মুখাবয়ব পরিষ্কার দেখতে পেয়ে তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

তিনি সেই তরুণীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কেন এসেছ? শরীর যখন এখনও পুরোপুরি ভালো হয়নি, তখন ভালোভাবে বিশ্রাম নাও, এভাবে যত্রতত্র ঘুরে বেড়িও না।”

আগন্তুক আর কেউ নন, তাঁর দূরসম্পর্কের খালাতো বোন শু লিংলং।

শু লিংলং তার ভর্ৎসনা শুনে নিজেকে বড়ো বঞ্চিত ও অসম্মানিত বোধ করলেন। তার চোখ দুটি বারবার লাল হয়ে উঠল। ল্যাং ইুনের মুখের ভাব লক্ষ করে তিনি অত্যন্ত কোমল ও করুণ সুরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “দাদাভাই, আমাকে বকবেন না। আমি আপনার জীবন বাঁচানোর কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি। তাছাড়া ফুফুও আমাকে কথা দিয়েছেন যে তিনি নিজেই আমার বিয়ের ব্যবস্থা করবেন এবং একটি ভালো পরিবার দেখে পাত্রস্থ করবেন। আমি জানি, আপনিই আমার জন্য ফুপুর কাছে সুপারিশ করেছেন। আমার অন্তরে যেমন কৃতজ্ঞতা রয়েছে, তেমনি রয়েছে অনুশোচনাও। আমি বুঝতে পারছি না কীভাবে আপনার এই উপকারের প্রতিদান দেব, তাই নিজে এসে একবার ধন্যবাদ জানিয়ে গেলাম।”

ল্যাং ইউন কোনো সন্দেহ করলেন না, কোনো অশুভ কথাও মনে আনলেন না।

আজ সত্যিই তিনি বাবা ও মায়ের কাছে শু লিংলংয়ের বিয়ের বিষয়টি নিয়ে ভেবে দেখার কথা বলেছিলেন। সর্বোপরি মেয়ের বয়স হয়েছে,侯府-এর কারণে তার সোনালী সময় নষ্ট হতে দেওয়া যায় না।

তার মা-ও তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গিয়েছিলেন এবং বলেছিলেন যে তিনি নিজেই শু লিংলংয়ের বিয়ের সমস্ত আয়োজন করবেন। সেই সঙ্গে এও বলেছিলেন যে ছেলে এখনও নিজের বোনের কথা মনে রেখেছে দেখে তার বুকটা গর্বে ভরে উঠেছে।

“বোন, এত আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, মা বলেছেন তিনি তোমায় কোনো কষ্ট পেতে দেবেন না। তিনি যে পাত্রকেই পছন্দ করুন না কেন, তোমার সম্মতি নেওয়ার পরই কেবল চূড়ান্ত করবেন। তুমি অবশ্যই নিজের সুখ খুঁজে পাবে, আর দাদাভাইও তাতে সবচেয়ে বেশি খুশি হবে,” আন্তরিক সুরে বললেন ল্যাং ইউন।

উপপত্নী হওয়া নিয়ে সেই অপ্রীতিকর ও অবাস্তব কথাবার্তা সে আর তুলছে না—এটাই বা কম কী!

ল্যাং ইুনের সুরটি ছিল আন্তরিক এবং তার মনটাও ছিল বেশ নরম। অতীতে হলে শু লিংলং এতে নিশ্চিতভাবেই আনন্দিত হতেন।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তার অন্য উদ্দেশ্য ছিল, তাই এই কথায় শু লিংলং একটুও গলে গেলেন না এবং তার কথাগুলো মনেও রাখলেন না।

শু লিংলং নিজেকে একজন অসহায় বালিকার মতো উপস্থাপন করলেন, হাত দিয়ে চোখের কোণের জল মুছে ফেলে অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সুরে বললেন, “ধন্যবাদ দাদাভাই। লিংলং বুঝতে পেরেছে আগেরবার তার আচরণ বড়ো বেহায়ার মতো হয়েছিল। আমার সেই সমস্ত আজেবাজে কথা এবং বোকামিপূর্ণ আচরণের জন্য দাদাভাই আমাকে ক্ষমা করে দিন।”

কথাটি বলে সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে একটি অভিবাদন জানাল।

ল্যাং ইউন ছিলেন বিশাল মনের মানুষ, যার উদারতা ছিল সমুদ্রতুল্য। তিনি দেখলেন মেয়েটি আর সেই পুরনো জেদ ধরে বসে নেই, তাই বেশ অমায়িক সুরেই বললেন, “বেশ, বেশ! তুমি এমনভাবে ভাবতে পেরেছ এটাই সবচেয়ে ভালো হয়েছে। এবার তুমি ফিরে যাও, ভালোভাবে বিশ্রাম নাও। কিছুদিন বাদেই তো পাত্র দেখতে হবে, নিজের পছন্দমতো মনের মতো মানুষ বেছে নিয়ে সুখে শান্তিতে দিন কাটিও। তুমি নিশ্চিত থাকো,侯府 সর্বদা তোমার শক্তির উৎস হয়ে তোমার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকবে। ওই লোক যদি কখনো তোমায় একটুও কষ্ট দেয়, তুমি নিঃসংকোচে এসে অভিযোগ কোরো।”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ দাদাভাই।” শু লিংলং মৃদু হেসে ঘর থেকে বের হওয়ার জন্য দুই পা ফেললেন, কিন্তু কী যেন মনে করে আবার ফিরে এলেন। ল্যাং ইুনের দিকে তাকিয়ে একটু থমকে দ্বিধাভরা কণ্ঠে বলে উঠলেন, “দাদাভাই, আপনি কি লিংলংয়ের একটা উপকার করতে পারবেন?”

ল্যাং ইউন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী উপকার?”

কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার পরই তার মনে হলো এই কথোপকথনের দৃশ্যটি যেন এর আগেও একবার ঘটেছিল।

মনে হচ্ছে জলে ডুবে যাওয়ার পর জ্ঞান ফেরার পরের সংলাপগুলোর সাথে এর অদ্ভুত মিল রয়েছে।

ল্যাং ইুনের মনে কেমন যেন একটা অদ্ভুত অস্বস্তি কাজ করতে শুরু করল।

শু লিংলং বললেন, “কয়েক দিন আগে আমি চা মিশ্রণের কাজ করছিলাম। দাদাভাই কি একটু অনুগ্রহ করে আমার তৈরি চা খেয়ে দেখবেন, কেমন হয়েছে? এটা কি কাউকে উপহার দেওয়ার যোগ্য?”

ল্যাং ইউন ভাবলেন হয়তো মেয়েটি তার সাথে বিয়ের জন্য দেখতে আসা সেই যুবকদের কাউকে এই চা উপহার দিতে চায়, তাই তিনি প্রত্যাখ্যান করে বললেন, “এখন অনেক রাত হয়েছে, কাল সকালে কোরো। তুমি ফিরে গিয়ে ভালোমতো বিশ্রাম নাও, কাল সকালে আমার সাথে দেখা কোরো। তখন বাবা-মা দুজনেই থাকবেন, কেবল আমার একাই নয়, তাদেরও চা খাইয়ে মতামত নেব।”

শু লিংলংয়ের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। তিনি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বলে উঠলেন, “দাদাভাই, ফুফু এবং ফুফার কাছেও আমি যাব। আসলে এই চায়ের প্যাকেটটি আমি শিয়াও মহোদয়াকে—আহ না, বলা উচিত শিয়াও ভাবীকে উপহার দিতে চেয়েছিলাম। শুনেছি তিনি রাজধানী ছেড়ে চলে যাবেন, তাই চা পাতাগুলো যত দ্রুত সম্ভব প্রস্তুত করে ফেলতে চাই, যাতে উপহার দেওয়ার সময় আর দেরি না হয়ে যায়।”

ল্যাং ইউন ভাবতেও পারেননি যে শু লিংলং শিয়াও ফেংনিং-এর কথা এতখানি ভেবে রেখেছেন। তিনি বুঝতে পারলেন না যে শু লিংলং নিজে থেকে শিয়াও ফেংনিংকে কিছু দিতে চান, নাকি শু লিংলংয়ের মুখে ‘ভাবী’ ডাকটি তার মনে বিশেষ দোলা দিয়ে গেছে। তিনি মুচকি হাসলেন, মনে হলো যেন ঘরের বাইরের পীচফুলগুলো আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে ফুটে উঠেছে।

ল্যাং ইউন বললেন, “যেহেতু এই ব্যাপার, তবে চা নিয়ে এসো, আমি একটু চেখে দেখি।”

সত্যিই শিয়াও ফেংনিংয়ের নাম উঠতেই তিনি আত্মহারা হয়ে গেলেন এবং আর কোনো হুশ রইল না।

শু লিংলংয়ের মনে আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। তিনি বাইরের বাঁদি ছুনসিয়াকে ইশারা করে প্রয়োজনীয় সমস্ত জিনিস ভেতরে নিয়ে আসতে বললেন।

“দাদাভাই, আপনি একটু দেখুন। আমার কোথাও কোনো ভুলত্রুটি হলে নির্দ্বিধায় আমাকে শিখিয়ে দেবেন।”

শু লিংলং ধীরেসুস্থে পাশের একটি প্রশস্ত টেবিলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

চায়ের পাত্র, পেয়ালা, চা পাতা এবং চা তৈরির লম্বা চামচ।

সবকিছু প্রস্তুত ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই শু লিংলংয়ের চোখের পলক ফেলার মতো ক্ষিপ্র দক্ষতায় এক কাপ সুগন্ধযুক্ত সবুজ চা ল্যাং ইুনের সামনে এনে রাখলেন, “দাদাভাই, অনুগ্রহ করে একটু আস্বাদন করুন।”

শু লিংলং অত্যন্ত প্রত্যাশাভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চায়ের গাঢ় সুবাস বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

পান করার আগেই ল্যাং ইউন প্রশংসা করতে শুরু করলেন, “বোনের হাতযশ সত্যিই চমৎকার! সে নিশ্চিতভাবেই এটি পছন্দ করবে।”

‘সে’ বলতে তিনি অবশ্যই শিয়াও ফেংনিংকে বোঝালেন।

শু লিংলং দ্রুত বলে উঠলেন, “তাই নাকি? তবে তো খুব ভালো কথা! লিংলং তো ভয়ই পাচ্ছিল যে ভাবী বুঝি পছন্দ করবেন না। যেহেতু দাদাভাই যখন বলছেন, তখন ভাবী নিশ্চয়ই পছন্দ করবেন।”

শু লিংলং বারবার ‘ভাবী’ বলে সম্বোধন করতে লাগলেন, যা ল্যাং ইুনের মনটাকে আনন্দে পরিপূর্ণ করে তুলল।

শু লিংলং মনে মনে বললেন, দাদাভাই আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তোমাকেই পরে তাকে প্রচুর চা উপহার দেব।

চা তখনো উষ্ণ ছিল। ল্যাং ইউন আগের মতো আর অসংযতভাবে এক নিঃশ্বাসে তা পান না করে ধীরে ধীরে চুমুক দিতে লাগলেন এবং চায়ের সুবাস উপভোগ করতে লাগলেন।

অর্ধেক প্রহর অতিক্রান্ত হওয়ার পর চা পান শেষ হলো।

ল্যাং ইউন বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে প্রশংসা করে বললেন, “সত্যিই চমৎকার চা! পান করার পরও মুখে তার সুবাস লেগে রয়েছে।”

প্রশংসা শুনে শু লিংলংয়ের মুখটি লাজুকতায় লাল হয়ে উঠল। সুযোগ বুঝে তিনি ল্যাং ইুনের ঠিক বিপরীতে গিয়ে বসলেন, “দাদাভাই, আপনার যদি এই চা ভালো লেগে থাকে, তবে আমি কি আপনার জন্য আরও এক কাপ তৈরি করে আনব?”

ল্যাং ইউন হাত নেড়ে নিষেধ করলেন, “আজ আর থাক, অনেক রাত হয়েছে। তুমি এবার গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

শু লিংলং সম্মতি জানিয়ে বললেন, “আচ্ছা।”

এরপর তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং চায়ের সরঞ্জামগুলো গোছাতে গোছাতে আড়চোখে ল্যাং ইুনের দিকে তাকাতে লাগলেন।

দেখলেন যে তিনি ধীরে ধীরে যেন তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ছেন। তিনি হাত দিয়ে নিজের চোদ বা থুতনিটা ধরে চোখ খোলা রাখার চেষ্টা করছেন, কিন্তু পাতার পর পাতা বুজে আসছে এবং তিনি জেগে থাকার তীব্র সংগ্রাম চালিয়ে যাচ্ছেন।

শু লিংলং হাতের সরঞ্জামগুলো নামিয়ে রেখে অত্যন্ত সাবধানে ডাকলেন, “দাদাভাই, আপনার কি কোনো সমস্যা হচ্ছে?”

কেউ কোনো উত্তর দিল না, ল্যাং ইউন একপাশে ঢলে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

শু লিংলং আবারও অত্যন্ত সতর্কতার সাথে পরীক্ষা করে দেখলেন, “দাদাভাই, আপনি কি ঘুমিয়ে পড়েছেন? এভাবে এখানে ঘুমিয়ে থাকা ঠিক নয়, আমি আপনাকে ধরে বিছানায় শুইয়ে দেব কি?”

ল্যাং ইউন কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না।

সত্যিই তিনি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছেন।

শু লিংলং তার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং সর্বশক্তি দিয়ে তার কোমর ধরে টেনে বিছানায় নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দিলেন।

দরজায় পাহারারত বাঁদি কাজ সফল হয়েছে বুঝতে পেরে অত্যন্ত উৎকণ্ঠিত হৃদয়ে দরজাটি বন্ধ করে দিল এবং বাইরে পাহারা দিতে লাগল যাতে কেউ ভেতরে প্রবেশ করতে না পারে।

শু লিংলং বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে নিজের কাপড়ের ফিতে একে একে খুলতে লাগলেন এবং পরিধেয় বস্ত্রগুলো মাটিতে ছুড়ে ফেললেন।

তার গায়ে তখন কেবল একটি ছোট কাঁচুলি বা পেটিপোশাক অবশিষ্ট ছিল। তার প্রায় অনাবৃত শুভ্র তুষারসম দেহ ল্যাং ইুনের শরীরের অতি নিকটবর্তী হলো।

তিনি ল্যাং ইুনের প্রশস্ত ও শক্ত বুকজুড়ে নিজের তনু জড়িয়ে ধরলেন এবং ধীরে ধীরে তার শরীরে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন।

“দাদাভাই, আমাকে ক্ষমা করবেন। আমিও নিরুপায় হয়েই এই চরম পথ বেছে নিতে বাধ্য হয়েছি। আপনি নিশ্চিত থাকুন, শিয়াও ফেংনিং যদি এই ঘরে পা রাখেও, আমি কেবল উপপত্নী হয়েই থাকব। তার সাথে প্রধান স্ত্রীর আসন নিয়ে লড়াই করব না, তার স্নেহের ভাগও কেড়ে নিতে চাইব না। আমি কেবল এই侯府-য়ে, আপনার পাশেই রয়ে যেতে চাই…”