۴২তম অধ্যায়: চাল

শাও ফেংনিং পাল্টা জবাব দিয়ে বলল, "তোমারই তো মাথা খারাপ।"

কথাটি শেষ করে সে সেই সুন্দরীর চোখের দিকে আরও বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।

শাও চেংরং যে সত্যিই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত, তা মনে করে এবং সম্ভবত এই সুন্দরীই তাঁর প্রতিষেধক হতে পারে—এই ভেবে শাও ফেংনিং আর বেশি কিছু বলতে সাহস পেল না, পাছে সে ছোট সুন্দরীকে ভয় দেখিয়ে দূরে তাড়িয়ে দেয়।

তাই মনে মনে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে সে ব্যাখ্যা করে বলল, "তোমার গাড়িতে যে রূপসী লুকিয়ে রাখা হয়েছে, সে কথা আগে বলনি কেন?"

এরপর সে ছোট সুন্দরীর দিকে ফিরে বলল, "তুমি ভুল বুঝো না, আমার সঙ্গে ওর কোনো সম্পর্ক নেই।"

সুন্দরী আর্দ্র চোখে শাও চেংরংয়ের দিকে তাকাল। শাও চেংরংয়ের শীতল অভিব্যক্তি দেখে এবং ইতিপূর্বে তাকে দেওয়া তাঁর সেই সতর্কবাণীর কথা মনে পড়ল, যেখানে তিনি আদেশ দিয়েছিলেন যে গাড়িতে যেন সে আজেবাজে কথা না বলে, নতুবা তিনি তার নিরাপত্তার কোনো গ্যারান্টি দেবেন না।

এ কথা মনে করে সুন্দরী তার মুখ বন্ধ করে দিল এবং একটি শব্দও উচ্চারণ করল না।

সম্পর্ক অস্বীকার করার শাও ফেংনিংয়ের এই কথায় শাও চেংরংয়ের আর আগ্রহ রইল না; সে চোখ বন্ধ করে মন শান্ত করার চেষ্টা করল।

শাও ফেংনিং দেখল যে তাদের দুজনের কেউই কথা বলছে না, তাই সে ভাবল হয়তো সে দুজনেরই মেজাজ বিগড়ে দিয়েছে, সে কারণে সেও চুপ হয়ে গেল।

তবে গাড়িটি যখন দুলতে দুলতে চলতে লাগল, সে দেখতে পেল যে ঘোড়ার গাড়িটি একটি বড় দরজার সামনে এসে থেমেছে।

চাং চিয়া ঘোড়াগুলোকে থামিয়ে লাগাম টেনে ধরে ভেতরে উদ্দেশ করে বলল, "大人,大理寺到了।" (অর্থ অনুবাদ সাপেক্ষে: হুজুর, দালি সি এসে গেছে।)

শাও ফেংনিং অবাক হলো, সে ভাবতেও পারেনি যে শাও চেংরং তাকে দালি সি-তে নিয়ে এসেছে।

সে পর্দা সরিয়ে এক নজর বাইরে তাকাল, আর তখনই সে ফিরে তাকিয়ে দেখল যে শাও চেংরং ততক্ষণে চোখ মেলে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

শাও চেংরং বলল, "শেন পরিবারের ক্ষমতা রাজধানীতে অত্যন্ত প্রভাবশালী। তুমি যদি অভিযোগ করতে চাও, তবে তোমার দালি সি-তেই আসা উচিত। দালি সি-র প্রধান বিচারক ফাং ইউয়ান অত্যন্ত সৎ এবং ন্যায়পরায়ণ, তিনি কখনো ব্যক্তিগত স্বার্থে আইন অমান্য করেন না। তিনিই কেবল এই বিষয়টি তদন্ত করতে পারবেন।"

এই বিষয়টি নিয়ে শাও ফেংনিং তাঁর সঙ্গে একটি কথাও বলেনি। এই ব্যাপারে সেও তো শাও চেংরংয়ের সাহায্য চাইতে চেয়েছিল, কিন্তু তার নিজের বদনামের কথা ভেবে সে পিছু হটেছিল। যদি তাকে এই ঘটনায় জড়িয়ে ফেলা হতো এবং কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে কেউ বলত যে সে সাধারণ মানুষকে উসকে দিচ্ছে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই মারাত্মক বিপদে পড়ে যেত।

সে তার মতো নয়; সে একজন সাধারণ মানুষ, আর শাও চেংরংয়ের পরিচয় সম্পূর্ণ আলাদা।

অথচ এখন, সে নিজেই তাকে দালি সি-তে নিয়ে এসেছে।

অবাক না হয়ে এবং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ না করে উপায় ছিল না। আবার একটু আগে চাং চিয়ার মুখে শোনা সেই '大人' (হুজুর/কর্তা) সম্বোধন এবং এর আগে পাহারাড়তদারদের মুখে শোনা একই সম্বোধনের কথা মনে পড়তেই শাও ফেংনিংয়ের মাথায় যেন আলোড়ন সৃষ্টি হলো। সে শাও চেংরংয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলে উঠল, "তাহলে তুমিই সেই ব্যক্তি! তুমি কি আগেই সব জানতে, তাই না?"

শাও চেংরং তার কাছ থেকে বিষয়টি লুকিয়ে রাখতে চায়নি, এমনকি তার মনের এক অন্ধকার কোণ থেকে এই চিন্তাও এসেছিল যে, যদি সে তার প্রতি কৃতজ্ঞতা থেকে তাকে ভালোবেসে ফেলে, তবে তাও মন্দ হতো না।

যদিও সে কখনো অনুগ্রহের বদলে প্রতিদান দাবি করার কথা ভাবেনি।

শao চেংরং মাথা নাড়ল।

তারা দুজনে একপর্যায়ে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

দালি সি-তে প্রবেশ করার পর, শাও চেংরংয়ের প্রভাবের কারণে শাও ফেংনিং খুব দ্রুতই দালি সি-র প্রধান বিচারক ফাং ইউয়ানের দেখা পেল।

ঘটনার আদ্যোপান্ত শোনার পর, অন্যায় সহ্য করতে না পেরে ফাং ইউয়ান রাগে টেবিলে প্রবল থাপ্পড় মেরে বলে উঠলেন, "এ কেমন স্পর্ধা! ক্ষমতার অপব্যবহারের একটা সীমা থাকা উচিত! শাও小姐, আপনি নিশ্চিত থাকুন, এই অধম নিজে এই ঘটনার পুঙ্খানুপুঙ্খ তদন্ত করবে এবং ভুক্তভোগীকে ন্যায়বিচার পাইয়ে দেবে।"

শাও ফেংনিং অত্যন্ত বিনম্র ভঙ্গিতে শ্রদ্ধা জানাল।

শাও চেংরংয়ের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হলো দালি সি-র প্রধান বিচারক ফাং ইউয়ানের সঙ্গে তার কিছু কথা বলার আছে, তাই সে বিচক্ষণতার সঙ্গে সেখান থেকে সরে এল।

ঘোড়ার গাড়িতে ফিরে এসে সুন্দরী শাও ফেংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বলে উঠল, "শাও小姐, আপনি... আপনার কি গ্র্যান্ড কমান্ডারের সঙ্গে খুব ভালো সম্পর্ক?"

শাও ফেংনিং তার এই অতিরিক্ত সতর্ক ও ভীত ভাব দেখে বুঝতে পারল না যে এটি শাও চেংরংয়ের তরফ থেকে সুন্দরীকে দেওয়া কোনো বিশেষ নির্দেশ কি না। সে ভেবে বসল যে সুন্দরী হয়তো ঈর্ষা করছে, তাই সে হাত নেড়ে বলল, "মোটামুটি, অতটা ভালো কিছু না।"

সুন্দরী উত্তরটি পেল বটে, তবে সে স্পষ্টভাবে তা বিশ্বাস করল না। ঠোঁট কামড়ে সে বলল, "গ্র্যান্ড কমান্ডার মানুষটি অত্যন্ত ভয়ংকর, কিন্তু তিনি শাও小姐 আপনার প্রতি যেভাবে আচরণ করেন, তা একেবারেই আলাদা।"

শাও ফেংনিং ও শাও চেংরংয়ের সম্পর্ক যে সাধারণ, তা সে কিছুতেই বিশ্বাস করল না। শাও চেংরংয়ের সেই আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন ময়ূরের মতো পেখম মেলে আছে এবং শাও ফেংনিংকে ভীষণভাবে পছন্দ করে।

কেবল শাও ফেংনিংই বিষয়টি এখনো বুঝতে পারেনি।

সুন্দরী মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও সে গ্র্যান্ড কমান্ডার শাও চেংরংকে ভয় পায়, তবুও তার পাশে থাকতে না পারলে তার নিজের অবস্থাও নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়বে।

যদি শাও চেংরং সত্যি সত্যিই সামনের এই নারীকে গুরুত্ব দিয়ে থাকে, তবে তার কাছে একটু প্রার্থনা করতেই বা দোষ কী?

মনে মনে এই সিদ্ধান্ত নিয়ে এবং শাও চেংরং এখনো আসেনি দেখে, ছোট সুন্দরী অত্যন্ত সংকোচের সঙ্গে মুখ খুলল, "শাও小姐, আপনি কি আমার একটা উপকার করতে পারবেন?"

শাও ফেংনিংয়ের মন তখন বেশ ভালো ছিল, তাই সে জিজ্ঞেস করল, "কী উপকার?"

ছোট সুন্দরী বলল, "আপনি কি গ্র্যান্ড কমান্ডারের কাছে একটু সুপারিশ করতে পারবেন, যাতে আমাকে তাঁর সেবা করার জন্য এখানে থাকার অনুমতি দেওয়া হয়?"

শাও ফেংনিং সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল। এই ছোট সুন্দরী কি শাও চেংরংয়ের নিজের নারী নয়?

ছোট সুন্দরী দ্রুত তার বিভ্রান্তি দূর করে বলল, "মহারানি সাহেবা আমাকে গ্র্যান্ড কমান্ডারের উপহার হিসেবে পাঠিয়েছিলেন। গ্র্যান্ড কমান্ডার প্রথমে আমাকে নিতে চাননি, আমিই নাছোড়বান্দার মতো জেদ ধরে তাঁর সঙ্গে চলে এসেছি।"

সে প্রথমে ভেবেছিল যে তিনি তাকে সঙ্গে রাখতে রাজি হয়েছেন মানে হয়তো তিনি একটু নরম হয়েছেন অথবা তাকে পছন্দ করেছেন। কিন্তু যখন সে গ্র্যান্ড কমান্ডারের আচরণ শাও ফেংনিংয়ের প্রতি দেখল, তখন সে বুঝতে পারল যে সে ভুল ভাবছিল।

গ্র্যান্ড কমান্ডার তাকে গ্রহণ করেছিলেন কেবল মহারানি সাহাইবার কথা বিবেচনা করেই।

ভবিষ্যতে যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে বা সে কমান্ডারের বাসভবনে মারাও যায়, তবে গ্র্যান্ড কমান্ডার কেবল মহারানিকে দেখানোর মতো একটা অজুহাত দাঁড় করিয়ে দেবেন, আর মহারানিও তার কিচ্ছু করতে পারবেন না।

কিন্তু যদি সে কমান্ডারের বাসভবনে না থাকে এবং গ্র্যান্ড কমান্ডারের সেবা করার সুযোগ না পায়, তবে মহারানি সাহেবা তাকে কোনোভাবেই ছাড়বেন না।

দুটি পরিস্থিতির তুলনা করলে, গ্র্যান্ড কমান্ডারের বাসভবনে থেকে নিজের জীবন বাঁচানোই সম্ভবত শ্রেয়।

শাও ফেংনিং তার মুখের ভাবান্তর লক্ষ্য করল। সে বুঝতে পারল না যে মেয়েটির আসলেই কোনো উপায় ছিল কি না। সে কেবল দ্বিধাজড়িত কণ্ঠে বলল, "আমি সত্যি বলছি, তোমার কাছে মিথ্যে বলছি না। শাও চেংরংয়ের সঙ্গে আমার সম্পর্ক সত্যিই সাধারণ। আর তাছাড়া, যেহেতু সে তোমাকে গ্রহণ করেছে, সে অবশ্যই তোমাকে তার বাসভবনে নিয়ে যাবে, এ নিয়ে তোমার উদ্বিগ্ন হওয়ার কোনো কারণ নেই।"

ছোট সুন্দরী যখন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন গাড়ির বাইরে সা শব্দ পাওয়া গেল। শাও চেংরং টুল বেয়ে গাড়িতে উঠল, আর ছোট সুন্দরী লজ্জায় তৎক্ষণাৎ তার মুখ বন্ধ করে ফেলল।

শাও চেংরং এক পলক তার দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। মেয়েটির মুখভঙ্গি আতঙ্কিত হয়ে উঠল এবং সে দৃষ্টি নিচু করে আরও বেশি গুটিয়ে গেল।

শাও ফেংনিং একপাশে বসে নিজের নাক ও চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিছু একটা বলতে গিয়েও সে তা আটকে দিল।

শাও চেংরং দেখল যে তার কিছু একটা বলার আছে এবং তার দৃষ্টি বারবার তার নিজের ও অন্য নারীর ওপর ঘোরাঘুরি করছে, তাই সে সোজাসু