অধ্যায় চুয়াল্লিশ: অনুরাগ

শাও ফেংনিং ইতিমধ্যে খবর পেয়ে গেছেন যে শেন তানকে গ্রেপ্তার করে বিচারের মুখোমুখি করা হয়েছে।

তিনি এবং刘嫂 (লিউ সাও) দুজনে মিলে আরনিউ-এর শেষকৃত্য সম্পন্ন করলেন, বাড়ি থেকে খুব দূরে নয় এমন এক পাহাড়ের ঢালে তাকে সমাহিত করা হলো।

শাও ফেংনিং আরনিউ-এর কবরে ধূপ জ্বালিয়ে কাগজ পোড়ালেন, এরপর লিউ সাও-এর সঙ্গে কিছু শোকের কাগজী মুদ্রা ছড়িয়ে দিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

লিউ সাও অল্প বয়সেই স্বামী হারিয়েছেন, একমাত্র সম্বল বলতে ছিল এই আরনিউ।

এই দুনিয়ায় সহায়-সম্বলহীন একজন বিধবার পক্ষে বেঁচে থাকা অত্যন্ত কঠিন।

শাও ফেংনিং অনেক আগেই লিউ সাও-এর একটি আশ্রয়ের কথা ভেবে রেখেছিলেন, কিন্তু লিউ সাও-এর সমস্ত শরীর জুড়ে উপচে পড়া গভীর শোক দেখে সে কথা মুখে আনতে পারেননি।

লিউ সাও তাঁর সামনে কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে অনেক কথা বললেন, আর তারপরই হেঁচকি তুলে কেঁদে উঠলেন।

শাও ফেংনিং তাঁর সঙ্গে বাড়িতে ফিরে দেখলেন, ছোট্ট মাটির ঘরের কড়িকাঠে একটি দড়ির ফাঁস আগে থেকেই ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।

কিন্তু লিউ সাও বুঝতে পারেননি যে তিনি সেটা দেখে ফেলেছেন, তাই অত্যন্ত অস্বস্তিকরভাবে নিজের শরীর দিয়ে সেটা আড়াল করার চেষ্টা করলেন এবং তাঁর হাত ধরে গলার স্বরে বললেন, "দিদিমণি, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আপনি এই দুনিয়ার সবচেয়ে দয়ালু মানুষ। এই জন্মে দিদিমণির কোনো ঋণ শোধ করতে পারলাম না, পরের জন্মে দিদিমণির সেবা করে আমি এই ঋণ শোধ করব।"

শাও ফেংনিং আত্মহত্যার সেই দড়িটি দেখতে পাওয়ার ভান করলেন না এবং লিউ সাওকে "যেমন করেই হোক বেঁচে থাকা ভালো" বলে কোনো উপদেশও দিলেন না।

তিনি উলটো হাত শক্ত করে লিউ সাও-এর হাত ধরে বললেন, "দিদি, আপনি যদি আমার ঋণ শোধ করতেই চান, তবে পরের জন্মের জন্য অপেক্ষা করার প্রয়োজন নেই। আসলে, আমার একটি অনুরোধ আছে আপনার কাছে।"

লিউ সাও গাল থেকে চোখের জল মুছে দ্রুত রাজি হয়ে গেলেন, "দিদিমণি বলুন, যেকোনো কাজেই হোক, আমি তা করে দেব।"

শao ফেংনিং-এর চোখের কোণ লাল হয়ে এল, তিনি বললেন, "দিদি, আপনি তো জানেনই আমি সু গুওগং-এর প্রাসাদের কোনো ঘরের মেয়ে নই। তবে এও জানেন যে আমি ছোটবেলা থেকেই আদরে-সোহাগে বড় হয়েছি, তাই হঠাৎ করে এই পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে একটু কষ্ট হচ্ছে। এখন আমি মহাদণ্ডাধীশের প্রাসাদে থাকি, সেখানে আমার দৈনন্দিন দেখাশোনা করার কেউ নেই। তাই আমি আপনাকে দণ্ডাধীশের প্রাসাদে কাজ করার জন্য এবং আমার রান্নার দায়িত্ব নেওয়ার জন্য অনুরোধ করতে চাই।"

লিউ সাও বুঝতে পারলেন যে তিনি আসলে তাকে একটি জীবিকার ব্যবস্থা করে দিচ্ছেন।

একজন সাধারণ কৃষাণী হিসেবে তিনি প্রতিদিন ভোরে মাঠে যেতেন এবং সূর্য ডোবার পর ঘরে ফিরতেন। শিয়াও চেংরং-এর সেই নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু খ্যাতির কথা তিনি কখনো শোনেননি।

লিউ সাও দ্বিধায় পড়ে গেলেন, আর শিয়াও ফেংনিং তখন তাঁর বাহু ধরে নাড়া দিতে লাগলেন, "দিদি, দয়া করে আমার কথা রাখুন। আপনি আমার সঙ্গে চলুন, আমার সঙ্গী হন, ঠিক আছে? আমি সত্যি খুব একা।"

লিউ সাও তাঁর অনুরোধ ফেলতে পারলেন না, তাছাড়া গত কদিন ধরে তিনি যে আরনিউ-এর জন্য হাড়ভাঙা পরিশ্রম করছেন এবং এর ফলে তাঁর মুখখানা যে আরও শুকিয়ে গেছে, থুতনিটা পর্যন্ত কেমন বসে গেছে, তাও দেখলেন।

হয়তো তিনি যেমন বলছেন, ঠিক তেমনই তিনি ঠিকমতো খাচ্ছেন না, ঘুমাচ্ছেনও না।

শেষ পর্যন্ত লিউ সাও রাজি হলেন, আর বললেন, "দিদিমণি আপনি আগে চলুন, আমি কালই চলে আসছি।"

কিন্তু শাও ফেংনিং হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করলেন, তাঁর হাত ধরে অনুরোধ করলেন, "দিদি, আপনি এখনই আমার সঙ্গে চলুন, কেমন?"

খুব দ্রুতই শাও ফেংনিং ও লিউ সাও কিছু জিনিসপত্র গুছিয়ে মহাদণ্ডাধীশের প্রাসাদে চলে এলেন।

শাও ফেংনিং গতকালই শিয়াও চেংরং-এর কাছে এই প্রস্তাব দিয়েছিলেন।

আগে লিউ সাওকে প্রাসাদে নিয়ে আসা যাক, পরে যখন তার অন্য কোনো উপায় হবে, তখন তাকে সঙ্গে নিয়ে চলে যাবেন।

শিয়াও চেংরং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গিয়েছিলেন।

"তুমি চাইলে তাকে চিরকাল এখানেই রাখতে পারো, আমার প্রাসাদে লোকবলের অভাব আছে, আমি তার প্রতি অবিচার করব না।"

পরদিন সকালেই লিউ সাও পাঁচ লিয়ান রূপো পেলেন, বলা হলো এটি এই মাসের তাঁর পারিশ্রমিক।

লিউ সাও অত্যন্ত আতঙ্কিত ও সংকোচ নিয়ে শাও ফেংনিং-এর কাছে গেলেন, কিন্তু শাও ফেংনিং বুঝিয়ে তাঁকে তা গ্রহণ করতে বাধ্য করলেন।

"লিউ সাও, আপনি নিশ্চিন্তে এটি রেখে দিন। আপনার হাতের রান্না মহাদণ্ডাধীশের দারুণ পছন্দ হয়েছে। আপনি চাইলে চিরকাল এখানেই কাজ চালিয়ে যেতে পারেন।"

কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ার পর লিউ সাও নিজেকে অন্যমনস্ক করে রাখলেন এবং সেই ভয়ানক ঘটনাগুলোর কথা আর মাথাতেই আনলেন না। সারাদিন অত্যন্ত পরিশ্রম ও নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করতে লাগলেন, আর আত্মহত্যার কথা তার মাথা থেকে চিরতরে মুছে গেল।

শাও ফেংনিং বেশ স্বস্তি পেলেন।

তিনি যখন শিয়াও চেংরং-এর জন্য হাঁটুর সুরক্ষাবর্ম বা নি-ক্যাপ সেলাই করছিলেন, ঠিক তখনই এক বাঁদি এসে তাকে শিয়াও চেংরং-এর অন্দরমহলে ডেকে পাঠাল।

শাও ফেংনিং সেখানে পৌঁছে দেখলেন, শিয়াও চেংরং অত্যন্ত আরাম করে একটি পালঙ্কে শুয়ে আছেন, আর মাটিতে নাশপাতির ফুলের মতো চোখের জল গাল বেয়ে নামিয়ে এক সুন্দরী নারী kneeling অবস্থায় কাঁদছেন—তিনি আর কেউ নন, ইয়ান ইউয়ে।

শাও ফেংনিংকে দেখেই ইয়ান ইউয়ে আরও জোরে কেঁদে উঠলেন, তাঁর হেঁচকি আর কান্নার রোল থামতেই চাইছিল না।

শাও ফেংনিং বুঝতে না পেরে ভ্রু কুঁচকে শিয়াও চেংরং-এর দিকে তাকিয়ে নির্বাক ভঙ্গিতে যেন জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো?"

শিয়াও চেংরং এমনিতেই মেয়েদের কান্নাকাটি দেখতে পারতেন না, আর এই মেয়েটি যে শাও ফেংনিং-এর সামনে দুর্বলতার অভিনয় করছে, তা তাঁর আরও বেশি অপছন্দ ছিল। তাই তিনি ধমক দিয়ে ইয়ান ইউয়ের কান্না থামিয়ে দিলেন, "বের হয়ে যাও এখান থেকে!"

ইয়ান ইউয়ে শিয়াও চেংরং-এর দিকে তাকিয়ে যখন নিশ্চিত হলেন যে কথাটি তাঁকেই বলা হয়েছে, তখন তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং কাঁদতে কাঁদতে কোনোমতে টলতে টলতে বাইরে চলে গেলেন।

শাও ফেংনিং: "..."

তাঁর এই বাকরুদ্ধ অভিব্যক্তি দেখে শিয়াও চেংরং-এর বেশ মায়া ও কৌতুক লাগল। তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে ডাকলেন, "সে এভাবে দাঁড়িয়ে আছ কেন? এদিকে এসে বসো।"

শাও ফেংনিংও বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে তাঁর পাশেই বসলেন, চিবুকে হাত দিয়ে ডাইনে-বায়ে তাঁর মুখটা খুঁটিয়ে দেখে একটি সিদ্ধান্ত টানলেন, "তুমি এখনো সেই একই রকম নির্মম আর হৃদয়হীন রয়ে গেছ!"

শিয়াও চেংরং তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর সুন্দর ও আকর্ষণীয় মুখাবয়ব জীবন্ত হয়ে উঠল, "আমি কি নির্মম? আমি তো না তাকে বকেছি, না মেরেছি। আমি শুধু তার আমার সঙ্গে শোওয়ার আবদারটি যুক্তিসঙ্গতভাবে ফিরিয়ে দিয়েছি, এতেই আমি নির্মম হয়ে গেলাম?"

শাও ফেংনিং সে কথায় কান দিলেন না, তাঁর এই যুক্তিতর্কও পাত্তা দিলেন না। বরং অত্যন্ত গম্ভীরভাবে পরামর্শ দিলেন, "আসলে তোমার মানুষকে এত দূরে ঠেলে দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। তোমার বিষ তো এখন নিরাময়যোগ্য, তবে কেন চেষ্টা করে দেখছ না? তাছাড়া, তুমি যখন তাকে গ্রহণ করেছ, তখন তার প্রতি তোমার দায়িত্বও পালন করা উচিত।"

শিয়াও চেংরং-এর মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি দৃষ্টি অন্যদিকে সরিয়ে নিলেন এবং পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "সে তো ইয়ান হে-র আত্মীয়, খোদ সম্রাজ্ঞী মাদার হুজুর তাকে পাঠিয়ে দিয়েছেন। তুমি কি মনে করো আমার উচিত তাকে নিজের নারী বানিয়ে নেওয়া?"

তিনি যে আসলে বোঝাচ্ছেন ইয়ান ইউয়েকে তাঁর ওপর নজরদারি করার জন্যই পাঠানো হয়েছে, তা বুঝতে বাকি রইল না।

শাও ফেংনিং-এর মনে হলো তিনি বোধহয় বিনা কারণে অন্যের ব্যাপারে বেশি নাক গলাচ্ছেন। তাঁর নিজের মনটাও যেন কেমন কঠোর মনে হলো, তিনি কীভাবে এমন কথা বলতে পারলেন! ইয়ান ইউয়ের মতো নারী তো শিয়াও চেংরং-এর কাছে সাক্ষাৎ এক বিপজ্জনক চরিত্র।

শাও ফেংনিং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেলেন এবং আড়ষ্টভাবে কথা ঘুরিয়ে বললেন, "আমি তো এখনো তোমায় জিজ্ঞেসই করিনি যে তুমি আমাকে কেন ডেকেছিলে?"

শিয়াও চেংরং কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই তিনি দ্রুত বলে উঠলেন, "হ্যাঁ, মনে পড়েছে! তোমাকেও ধন্যবাদ, আর লিউ সাও-এর পক্ষ থেকেও তোমাকে ধন্যবাদ জানাই। তুমি তাকে কাজের ব্যবস্থা করে দেওয়ায় সে আর আত্মহত্যার কথা ভাবছে না।"

তিনি যে আর তাকে অন্য কোনো নারী গ্রহণ করার কথা বলছেন না দেখে শিয়াও চেংরং-এর মন কিছুটা শান্ত হলো।

শিয়াও চেংরং আবার ফিরে তাকালেন তাঁর দিকে, "তুমি না আমাকে ওষুধের পট্টি বদলে দেওয়ার কথা দিয়েছিলে? আজ এলে না কেন?"

শাও ফেংনিং প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন বিষয়টি। কিন্তু শিয়াও চেংরং রেগে যান এবং তাঁকে অকৃতজ্ঞ মনে করেন—এই ভয়ে তিনি তক্ষুনি এক বুদ্ধি বের করে ফেললেন এবং দ্রুত বললেন, "আমি তো এতক্ষণ ধরে ঘরে বসেই তোমার জন্য নি-ক্যাপ বানাচ্ছিলাম, তাই সময়ের খেয়াল ছিল না। আচ্ছা, আমি এখনই তোমার ওষুধ বদলে দিচ্ছি।"

ঝাং চিয়া প্রয়োজনীয় জিনিসপত্রগুলো শাও ফেংনিং-এর সামনে রেখে আবার দরজার দিকে পিছিয়ে গেল।

শিয়াও চেংরং যখন শুনতে পেলেন যে মেয়েটি তাঁর জন্যই হাঁটুর সুরক্ষাবর্ম বানাচ্ছে, তখন তাঁর মুখ আনন্দের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

শাও ফেংনিং তাঁর প্যান্টের কাপড় হাঁটুর ওপর অব্দি গুটিয়ে দিলেন এবং অত্যন্ত দক্ষ হাতে তাঁর ওষুধের পট্টি বদলে দিলেন।

এরপর সেই ভয়াল ক্ষতটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কালকের চেয়ে তো এটার অবস্থার কোনো উন্নতিই হয়নি, একটুও তো সারেনি মনে হচ্ছে! এই ওষুধ কি আদৌ কোনো কাজে দেয়?"

তিনি কিছুটা নিচু হয়ে গভীর মনোযোগ দিয়ে ক্ষতটি দেখছিলেন, কথা বলার সময় তাঁর নিঃশ্বাস গিয়ে পড়ছিল ক্ষতের ওপর, যার ফলে একটা সুড়সুড়ি লাগছিল। শিয়াও চেংরং-এর মনে হলো তাঁর হাঁটুতে যেন নরম কিছু একটা এসে টিকটিক করছে।

কে জানে কেন, হয়তো বা বিষক্রিয়া ছড়িয়ে পড়ার কারণে, শিয়াও চেংরং অনুভব করলেন তাঁর পুরো শরীর যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে।

শাও ফেংনিং খুব দ্রুতই তাঁর এই অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারলেন এবং তাঁর সামান্য কেঁপে ওঠা হাতটি চেপে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? বিষের প্রকোপ কি আবার বেড়ে গেল?"

শিয়াও চেংরং যন্ত্রণায় কষ্ট পেয়ে অস্ফুটস্বরে কিছু একটা বললেন এবং শক্ত করে তাঁর হাত ধরে ফেললেন, "ওষুধটা... গন্ধযুক্ত থলের ভেতর আছে, তুমি আমাকে একটু বের করে দাও..."