একত্রিশতম অধ্যায়: অনুরোধ

পরদিন খুব সকালে সম্রাট蕭 ছেংরং-কে রাজপ্রাসাদে তলব করলেন। এরপর তাকে নিয়ে যাওয়া হলো সম্রাজ্ঞীর ফিন-ই প্রাসাদে। প্রাসাদের লোকজন কানাঘুষা করছিল, সম্রাজ্ঞী কি তবে蕭 ছেংরং-কে কোনো অপরাধের দায়ে শাস্তি দিতে চলেছেন?

蕭 ফেংনিং আজ খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠল। গত রাতে蕭 ছেংরং-এর সাথে সে প্রায় এক ঘণ্টা ছিল, এরপর তার দেহরক্ষীদের মাধ্যমে সে ফিরে আসে। আসলে萧 ছেংরং-এর সান্নিধ্য বা ঘনিষ্ঠতা তার পছন্দ নয়, মানুষটা বড্ড বেশি শীতল আর নির্মম। কিন্তু তার সাথে কথা বলার পর থেকেই蕭 ফেংনিং নিজেকে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না; তার জন্য মায়া হয়, উদ্বেগও হয়। গতকাল সে যা কিছু বলেছিল, তা তাকে যেমন আশ্বস্ত করেছে, তেমনি অপরাধবোধেও ডুবিয়েছে।

আজ সকালেই খবর এল, সম্রাট তাকে তলব করেছেন এবং সম্রাজ্ঞীর লোকেরা তাকে নিয়ে গেছে। যদিও তার বর্তমান পদমর্যাদা আগের চেয়ে হাজার গুণ বেশি, তবুও গোপন শত্রু আর ষড়যন্ত্র থেকে বেঁচে থাকা কঠিন। সে একা, তার বিশ্বস্ত কোনো ঘনিষ্ঠজন বা রক্ষাকর্তা আছে কি না, তা-ও জানা নেই। গতকাল সে তো কেবল তার কারণেই মানুষ খুন করেছিল—সব মিলিয়ে, তার কাছে সে ঋণী।

蕭 ফেংনিং কখনো দোদুল্যমান বা দ্বিধাগ্রস্ত মানুষ নয়। কিছুক্ষণ চিন্তা করেই সে বেরিয়ে পড়ল। হুয়াইয়াং কাউন্টেস ভাবতেই পারেননি萧 ফেংনিং এত দ্রুত চলে আসবে। আগের চুক্তি অনুযায়ী, সু রাজ্যের ডিউকের প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার সময় তার সাহায্য চাওয়ার কথা ছিল। সে কি তবে এত দ্রুতই পালানোর পথ খুঁজে পেয়েছে?

হুয়াইয়াং কাউন্টেস যখন তার গৃহভৃত্যকে দিয়ে蕭 ফেংনিং-কে স্বাগত জানালেন, তখন তিনি উঠে দাঁড়িয়ে তাকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন। হুয়াইয়াং কাউন্টেস বললেন, "তুমি এসেছ? কোনো পরিকল্পনা ঠিক করেছ? নাকি এখনই সু রাজ্যের প্রাসাদ ছাড়তে চাইছ?"

কাউন্টেস খুব আন্তরিক ছিলেন।萧 ফেংনিং তার চোখে নিজের জন্য অকৃত্রিম উদ্বেগ দেখে তার হাতটি নিজের মুঠোয় নিল। সে বলল, "কয়েকদিন আপনাকে দেখিনি, আপনাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি সতেজ লাগছে।"

হুয়াইয়াং কাউন্টেস ভাবেননি যে蕭 ফেংনিং প্রথমেই তার স্বাস্থ্যের খেয়াল রাখবে। তিনি মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, "কাল আমি আমার ছেলের জন্য প্রার্থনা করতে থিং-ইউন মন্দিরে গিয়েছিলাম। রাতে তাকে স্বপ্নে দেখলাম, সে আমাকে ভালোভাবে বেঁচে থাকতে বলেছে। হয়তো মনের জটগুলো খুলে যাচ্ছে, তাই নতুন করে বাঁচার সাহস পাচ্ছি।"

蕭 ফেংনিং আন্তরিকভাবে প্রশংসা করে বলল, "কাউন্টেস, আপনি সত্যিই একজন শক্তিশালী নারী।"

হুয়াইয়াং-এর মুখে লাজুক হাসি ফুটে উঠল। কেউ তাকে এভাবে আগে কখনো প্রশংসা করেনি। তাছাড়া 'শক্তিশালী' শব্দটি সাধারণত পুরুষদের ক্ষেত্রেই ব্যবহৃত হয়, নারীদের জন্য নয়।萧 ফেংনিং-এর মুখে এই শব্দটি অন্যরকম এক অর্থ বহন করছিল। হুয়াইয়াং খুশিতে আত্মহারা হয়ে বললেন, "তোমার কথাগুলো যেন মধুর মতো মিষ্টি।"

মেই শিয়াং এবং ধাত্রী পাশে দাঁড়িয়ে হাসছিলেন। তারা বললেন, "মিস萧, আপনি সত্যিই চমৎকার কথা বলেন। কাউন্টেস আপনাকে দেখে গত পনেরো দিনে যতটা হেসেছেন, তা পুরো সময়ের চেয়েও বেশি।"

蕭 ফেংনিং নিজেকে বাগপটু মনে করত না। সে কাউন্টেসকে খুশি করার জন্য তোষামোদ করছিল না, যা বলেছিল তা ছিল তার হৃদয়ের কথা। হুয়াইয়াং কাউন্টেস তাকে পরম আদরে বসালেন। মেই শিয়াং গরম চা নিয়ে এল এবং ইশারায় ধাত্রীকে নিয়ে বাইরে চলে গেল, যাতে তাদের একান্ত আলাপচারিতায় কেউ ব্যাঘাত না ঘটায়।

কুশল বিনিময়ের পর蕭 ফেংনিং দেখল, কাউন্টেস অধীর আগ্রহে তার কথা শোনার অপেক্ষায় আছেন। সে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে গলা পরিষ্কার করে বলল, "কাউন্টেস, আজ আমি আপনার কাছে একটি অনুরোধ নিয়ে এসেছি।"

কাউন্টেস কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইলেন।萧 ফেংনিং বলে চলল, "আপনি কি গতকাল গ্র্যান্ড কমান্ডার萧 ছেংরং-এর হাতে ইয়ান হ-এর হত্যার খবর পেয়েছেন?"

কাউন্টেস প্রাসাদের অন্দরমহলে থাকতেন, আগে হলে তিনি এসব জানতেন না। কিন্তু সাম্প্রতিক ঘটনাগুলোর পর তিনি বুঝতে পেরেছেন, বাইরের খবরাখবর রাখা কতটা জরুরি। সাধারণ মানুষের মুখে এই ঘটনাটি ছড়িয়ে পড়েছিল। কাউন্টেস মাথা নেড়ে বললেন, "ওহ, তবে সাধারণ মানুষ যে萧 মিস-এর কথা বলছে, তিনি তুমি?"

蕭 ফেংনিং অসহায়ভাবে হাসল, "হ্যাঁ, আমি। আমি তো এসবের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকতে চাই না, কিন্তু কী করব? যেখানেই যাই, কিছু না কিছু ঘটে যায়। হয়তো এটাই মূল চরিত্রের বিড়ম্বনা।"

হুয়াইয়াং কাউন্টেস হেসে উঠলেন, "তুমি দেখছি ভারি দুষ্টু! তো, কী সাহায্য চাইছ?"

萧 ফেংনিং গাম্ভীর্য নিয়ে বলল, "আমি চাই আপনি萧 ছেংরং-এর বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে একটু খোঁজখবর নিন।"

蕭 ছেংরং প্রাসাদে যাওয়ার পর আর ফিরে আসেনি। খবর রটেছে, সম্রাট তাকে তলব করেছেন কারণ সে বিনা বিচারে মানুষ খুন করেছে। কিন্তু蕭 ছেংরং-এর দাবি, সে কোনো সাধারণ খুনি নয়, বরং সে উত্তর লিয়াং-এর সাথে হাত মেলানো বিশ্বাসঘাতক ও দেশদ্রোহীকে শাস্তি দিয়েছে। সম্রাট তাকেই বিশ্বাসঘাতক ধরার দায়িত্ব দিয়েছিলেন, তাই তিনি বিষয়টি এড়িয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু দ্বিতীয় রাজপুত্রের দল萧 ছেংরং-এর ওপর চড়াও হয়েছে।

দ্বিতীয় রাজপুত্র সম্রাজ্ঞীর পালিত পুত্র। ইয়ান হ ছিল সম্রাজ্ঞীর আত্মীয় এবং দ্বিতীয় রাজপুত্রের দলের একজন। তার পদ ছোট হলেও সে রাজপুত্রকে প্রচুর অর্থ সাহায্য করত।萧 ছেংরং তাকে মেরে ফেলায় রাজপুত্রের আয়ের একটি বড় উৎস বন্ধ হয়ে গেছে, তাই সে তাকে ছাড়বে কেন? সম্রাজ্ঞী রেগে গিয়ে সম্রাটকে বললেন,蕭 ছেংরং আইন অমান্য করেছে। সম্রাট নিরুপায় হয়ে তাকে বেত্রাঘাতের নির্দেশ দেন। কিন্তু সম্রাজ্ঞী এতে তুষ্ট না হয়ে তাকে ফিন-ই প্রাসাদের বরফের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে থাকার শাস্তি দিয়েছেন।

蕭 ফেংনিং প্রাসাদে ঢুকতে পারবে না, তাই সে কাউন্টেসের সাহায্য চাইল। যদি সম্ভব হয়, তবে তার জন্য কিছু মলম পাঠানোর ব্যবস্থাও করতে বলল।

হুয়াইয়াং কাউন্টেস অবাক হয়ে বললেন, "শুনতাম তুমি তো শৈশব থেকেই এই কমান্ডারকে জ্বালাতন করতে পছন্দ করতে, তবে সে কেন তোমার জন্য জীবন বাজি রেখে মানুষ মারল? তুমি কি শুধু তাকে একবার দেখার জন্য আমার এই দামী অনুগ্রহটি ব্যয় করছ?"

পুরানো সেসব কানাঘুষা ভিত্তিহীন ছিল না, তবে সত্য হলো, ছোটবেলায়蕭 ছেংরং-ই তাকে প্রথম উত্যক্ত করেছিল, সে কেবল পাল্টা জবাব দিয়েছিল। পরে অবশ্য সে তার জীবন বাঁচিয়েছিল, তাই তাদের সম্পর্কটা কিছুটা জটিল।萧 ফেংনিং কারণ ব্যাখ্যা না করে বলল, "গতকাল সে আমার কারণেই মানুষটিকে মেরেছিল। আমি শুধু আমার দায়িত্ব পালন করতে চাই, আর আশা করি সে ভবিষ্যতে আমার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে না।"

কাউন্টেস বললেন, "আমি তোমাকে এসব নোংরা রাজনীতির থেকে দূরে রাখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু যেহেতু তুমি অনুরোধ করেছ, আমি অবশ্যই সাহায্য করব। তাছাড়া সম্রাট আমাকে ন্যায়বিচার পাইয়ে দিয়েছেন, তাকে ধন্যবাদ জানাতে এমনিতেই আমাকে প্রাসাদে যেতে হবে। আমি ফেরার পথে তোমার জন্য সব খবর নিয়ে আসব।"

কাউন্টেসের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে萧 ফেংনিং বুঝতে পারল, তার সিদ্ধান্তটি সঠিক ছিল।蕭 ছেংরং এখনো প্রাসাদের ভেতরেই আটকা পড়ে আছে।