আঠাশতম রাতে সাক্ষাৎ

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাতে বাইরে বৃষ্টি নামল।

শিয়াও ফেংনিং ফিরে এসে বিছানায় শুয়ে পড়েছিল।

দাসী তাওহোং একটি ছোট পিঁড়ি টেনে বসে একদিকে মোরব্বা খাচ্ছিল, অন্যদিকে চুল্লিতে কয়লা দিচ্ছিল।

শিয়াও ফেংনিংকে এপাশ-ওপাশ করতে দেখে, কিছুতেই ঘুমোতে না পেরে সে জিজ্ঞেস করল, “কুমারী, একটু মোরব্বা খাবেন? মিষ্টি-মিষ্টি, টকটক—খুবই সুস্বাদু।”

শিয়াও ফেংনিং হঠাৎ বিছানা থেকে উঠে বসল। তার কালো-সাদা স্বচ্ছ চোখ তাওহোংয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল। “জানি না কেন, মনে হচ্ছে বুকের ভেতরটা ভীষণ ভার হয়ে আছে।”

দিনের বেলায় শিয়াও ছেংরোংয়ের তলোয়ার বের করে মানুষ হত্যা করার দৃশ্যটি বারবার তার মনে ফিরে আসছিল। শিয়াও ছেংরোংয়ের শীতল কঠোরতা, ইয়ান হের ক্রুদ্ধ গালাগাল, শিয়াও ছেংজিনের একগুঁয়েমি, বাবা-মায়ের উদাসীন দৃষ্টি, শিয়াও ইউয়েহুয়ার শীতল বিদ্রূপ, লিয়াং ইয়ুনের প্রত্যাশা—সবকিছুই তার মনের মধ্যে ঘুরপাক খাচ্ছিল। সেসব স্মৃতি তার হৃদয়কে ভারী করে তুলেছিল; সে একই সঙ্গে অস্বস্তিকর ও দিশেহারা বোধ করছিল।

ঠিক সেই সময় উঠোনে এক সৈনিক প্রবেশ করল।

তার পরনে বর্ম, কোমরে ঝোলানো তরবারি—সে শিয়াও ছেংরোংয়ের দেহরক্ষীদের একজন।

সে ঘরে ঢুকল না, নিয়ম মেনে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ভেতরের দিকে শ্রদ্ধাভরে বলল, “কুমারী শিয়াও, আমাদের মহাসেনাপতি আপনাকে ডাকছেন।”

শিয়াও ফেংনিংয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল। তার অন্তর্দৃষ্টি বলল, ব্যাপারটি নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়। সে স্বভাবতই প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, এমন সময় বাইরে থেকে সৈনিকটি আবার বলল, “মহাসেনাপতি বলেছেন, কুমারী শিয়াও চিকিৎসাশাস্ত্রে অত্যন্ত পারদর্শী। তিনি আপনাকে তাঁর পায়ের অসুখটি একবার দেখে দিতে অনুরোধ করছেন।”

আজ নিজের বিপদ কাটাতে শিয়াও ছেংরোং ইয়ান হেকে হত্যা করেছিল। যদিও ইয়ান হের মর্যাদা তার তুলনায় বহু নিচু, তবু সে সম্রাজ্ঞীর আত্মীয়—অন্তত রাজদরবারের বহু মন্ত্রীর সঙ্গে তার আত্মীয়তা বা সম্পর্ক ছিল।

ইয়ান হেকে হত্যা করার জন্য শিয়াও ছেংরোংকে নিশ্চয়ই সম্রাজ্ঞীর জবাবদিহির মুখোমুখি হতে হবে। রাজদরবারের মন্ত্রীরাও তাকে অভিযুক্ত করবে—বলবে, সে নিষ্ঠুর, ব্যক্তিগত প্রতিহিংসায় আইন নিজের হাতে তুলে নেয় এবং মানুষের জীবনকে তুচ্ছ জ্ঞান করে।

আর এসবের কারণ ছিল একমাত্র সে নিজে।

এই কথা মনে পড়তেই দিনের বেলার ঘটনাটিও মনে এল—শিয়াও ছেংরোং সত্যিই খুব ধীরে, কষ্ট করে হাঁটছিল। শিয়াও ফেংনিংয়ের মন নরম হয়ে গেল। নিজের চিকিৎসার বাক্সটি নিয়ে সে দরজার বাইরে বেরিয়ে এল।

তাওহোং তার জন্য চিন্তিত হয়ে পিছু নিল।

নির্জন করিডর, কৃত্রিম পাহাড় আর একের পর এক উঠোন পেরিয়ে তারা অবশেষে একটি প্রশস্ত প্রাঙ্গণে এসে পৌঁছাল।

সৈনিকটি শিয়াও ফেংনিংকে দরজার সামনে নিয়ে গিয়ে দরজা খুলে বলল, “শিয়াও ফেংনিং, ভেতরে আসুন।”

শিয়াও ফেংনিং পা বাড়াতেই তাওহোংও তাকে অনুসরণ করতে চাইল, কিন্তু সৈনিকটি তাকে আটকে দিল।

“মহাসেনাপতি বলেছেন, শুধু কুমারী শিয়াও ভেতরে যাবেন। আপনি বাইরে অপেক্ষা করুন।”

তাওহোং অভিমানভরা মুখে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “কুমারী…”

পৃষ্ঠা (২/৩)

শিয়াও ফেংনিং পেছন ফিরে হেসে তার দিকে হাত নাড়ল।

“কিছু হবে না। যেহেতু এমনটাই বলা হয়েছে, তুমি বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

এই বলে সে ভেতরে ঢুকে গেল।

সৈনিকটি সঙ্গে সঙ্গে দরজা টেনে বন্ধ করে দিল।

তারপর দরজার সামনে প্রহরায় দাঁড়াল, কাউকেই কাছে আসতে দিল না।

শিয়াও ফেংনিং ভেতরে ঢুকেই দেখল, সেই পুরুষটি পালঙ্কের ওপর বসে আছে। কোলে একটি বীণা। স্পষ্ট গাঁটওয়ালা আঙুলে সে অবহেলাভরে দুটি তার ছুঁয়ে দিল, আর মুহূর্তেই ঘর ভরে উঠল শীতল সুরে।

আঙুল আবার তারের ওপর বুলিয়ে যেতেই মধুর এক সুর ঝরে পড়ল।

শিয়াও ফেংনিং কাঁধের চিকিৎসার বাক্সটি নামিয়ে রেখে বলল, “মন্দ বাজাচ্ছেন না তো।”

সুর থেমে গেল। শিয়াও ছেংরোং তার সুদর্শন ভ্রু-চোখ তুলে বেশ কিছুক্ষণ মন দিয়ে তাকে পরখ করল। তারপর বলল, “ধন্যবাদ। আমিও মনে করি, আমার বীণাবাদনের দক্ষতা বেশ খানিকটা বেড়েছে। তোমার দক্ষতা কেমন, জানি না। আমার সঙ্গে এক-দুই দফা প্রতিযোগিতা করবে?”

শিয়াও ফেংনিং বুঝল, সে সত্যিই বলছে। অজান্তেই তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।

“কী নিয়ে প্রতিযোগিতা করব? তুমি তো জানো, আমি সুরের ব্যাপারে একেবারে অজ্ঞ। এসবের প্রতি আমার কখনোই আগ্রহ ছিল না।”

শিয়াও ছেংরোং তাকে হাসতে দেখে নিজের ভ্রুও প্রসারিত করল, মুখে ফুটে উঠল হাসি। “সেটাই তো। তুমি কোনোদিনই আমাকে হারাতে পারোনি।”

শিয়াও ফেংনিং অতীত স্মরণ করতে চাইছিল না। পরাজিত হয়ে অপদস্থ হওয়ার দিনগুলোর জন্য তার বিন্দুমাত্রও নস্টালজিয়া ছিল না।

সে দ্রুত ও পরিচ্ছন্ন ভঙ্গিতে নিচু হয়ে শিয়াও ছেংরোংয়ের পা পরীক্ষা করতে হাত বাড়াল। কিন্তু তার হাত পুরুষটির উরু ছোঁয়ামাত্রই সে পা গুটিয়ে নিল।

শিয়াও ফেংনিং কিছুই বুঝতে না পেরে তার দিকে তাকাল।

শিয়াও ছেংরোংয়ের মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। “তোমার দেখার দরকার নেই। তোমার সঙ্গে পুরোনো দিনের কথা বলার জন্য একটা উপযুক্ত, অথচ লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা কারণ খুঁজছিলাম—এই যা।”

তার ওপর, শিয়াও ছেংরোংয়ের মন বিষণ্ণ হয়ে উঠেছিল। সে চাইছিল না, শিয়াও ফেংনিং তার এই পঙ্গু পা দেখুক। সে চাইছিল না, তাকে দেখে সে ভয় পেয়ে যাক।

সম্ভবত তার নিজের হীনমন্যতাও সে স্বীকার করতে চাইছিল না। তার তো উচিত ছিল গর্বিত, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ফিরে এসে তার সামনে দাঁড়ানো।

শিয়াও ফেংনিংয়ের হাত শূন্যে থেমে গেল। সে সোজা হয়ে উঠে অন্য পাশে বসে বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম, আজ দিনের বেলাতেই আমাদের পুরোনো দিনের কথা বলা হয়ে গেছে।”

তার কথার অর্থ বুঝে শিয়াও ছেংরোং হাসল। সে এখনও আগের মতোই মিষ্টি। তারপর বলল, “আমাদের বন্ধুত্ব কি এতটাই অগভীর? শুধু একজন মানুষকে হত্যা করেছি বলেই কি তাকে পুরোনো দিনের কথা বলা বলা যায়?”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

মানুষ হত্যার কথা বলার সময় তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত হালকা—যেন তুচ্ছ কোনো পিঁপড়েকে পা দিয়ে মাড়িয়ে দেওয়ার কথা বলছে। সহজ, অথচ নির্মম।

অন্য কেউ হলে নিশ্চয়ই ভয় পেত। মনে মনে ভাবত, এই মানুষটি কী ভয়ংকর নিষ্ঠুর এক পুরুষ!

কিন্তু শিয়াও ফেংনিং ভয় পেল না। অথবা বলা ভালো, সে বহু আগেই এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সে আর সেই আগের শিয়াও ফেংনিং নয়, যে পেছনের উঠোনে শিয়াও ছেংরোংকে নিষ্ঠুরভাবে ছোট ছোট প্রাণী হত্যা করতে দেখে চিৎকার করে তাকে থামানোর চেষ্টা করত।

শৈশব থেকেই শিয়াও ফেংনিং জানত, তার অন্তর কতটা বিকৃত, কতটা শীতল ও নির্মম। তাই তার মনে কোনো ঢেউ উঠল না।

শিয়াও ফেংনিং নির্বিকার মুখে আত্মবিদ্রূপের সুরে বলল, “আসলে পুরোনো দিনের কথা বলার মতো বিশেষ কিছু নেই। আমাদের সম্পর্কও তো খুব ভালো নয়, তাই না?”

“তুমি জানো, আমি এখানে এসেছি তোমার ঋণ শোধ করতে—আজ আমাকে বিপদ থেকে বাঁচিয়ে ইয়ান হেকে হত্যা করার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে। আমি জানি, এর ফলে তোমার অনেক ঝামেলা হবে। তাই তোমাকে কিছুটা প্রতিদান দিতে চেয়েছিলাম। তুমি যদি তোমার পা আমাকে দেখাতেই না চাও, তবে আমি এখন চলে যাই। রাতও তো অনেক হয়েছে।”

বীণার তারের ওপর রাখা শিয়াও ছেংরোংয়ের আঙুল থেমে গেল। মুখের হাসিটিও মিলিয়ে গেল। তার চোখে ফুটে উঠল অন্ধকার ক্রোধ।

“আমার ঋণ শোধ করতে চাইলে, বহু আগেই পঙ্গু হয়ে যাওয়া এই পা আর কোনোদিন ভালো হবে না জেনেও ভান করে সহানুভূতি দেখানোর দরকার নেই। শুধু কিছুক্ষণ আমার সঙ্গে কথা বললেই চলবে।”

“যদি তা না চাও, যদি চলে যেতে চাও, তবে যাও। তুমি জানো, আমি কোনোদিন তোমাকে আটকাইনি, আর আটকাতেও পারিনি। আগেও না, এখনও না। একসময় তুমি বলেছিলে, তুমি আমাকে করুণা করো, আমার সঙ্গে থাকবে। জানি না, সেই কথার এখনও কোনো মূল্য আছে কি না।”

শিয়াও ছেংরোংয়ের কণ্ঠ প্রথমে ছিল কঠিন, নির্মম ও নিরাসক্ত। কিন্তু শিয়াও ফেংনিংয়ের চোখের দিকে চোখ পড়তেই পরের কথাগুলো অজান্তেই অনেক কোমল হয়ে গেল। তার কণ্ঠের শেষপ্রান্তে যেন সিক্ততা মিশে ছিল—জলের মতো নরম, মোলায়েম।

শিয়াও ফেংনিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে এভাবে অসহায়ের মতো তাকিয়ে থাকলে কীভাবে নিজের মন কঠিন করে রাখা যায়?

সে কঠোর কথায় নয়, কোমল অনুরোধেই নরম হয়ে যায়। আর শিয়াও ছেংরোং বরাবরই জানত, কীভাবে তাকে নিজের ইচ্ছেমতো সামলাতে হয়।

শিয়াও ফেংনিংয়ের কণ্ঠও নরম হয়ে এল, যেন কোনো শিশুকে আদর করে বোঝাচ্ছে। “যদিও আমি কোনো মহাচিকিৎসক নই, তবু ছোটবেলা থেকেই চিকিৎসাশাস্ত্র অধ্যয়ন করেছি। তুমি যদি রাজি থাকো, আমাকে একবার দেখতে দাও না? হয়তো কোনো একটা উপায় বেরোতেও পারে।”

ছোটবেলা থেকেই সে চিকিৎসাশাস্ত্র শিখেছিল। কেউ জানত না, শিয়াও ছেংরোং গোপনে কতবার তার পরীক্ষার বিষয় হয়ে উঠেছিল।

শুরুর দিকে তার হাতে শিয়াও ছেংরোংকে নানাভাবে কষ্ট পেতে হতো, কখনো মৃত্যুযন্ত্রণার মতো অবস্থাও হতো। তবু সে সবকিছু আনন্দের সঙ্গেই মেনে নিত। পরে একবার সে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়লে শিয়াও ফেংনিং দিনরাত তার সেবা করেছিল। প্রায় কাঁদতে কাঁদতে তার কানের কাছে বলেছিল, “তুমি তো বৃথা আমার পরীক্ষার বিষয় হওনি! দেখো, শেষ পর্যন্ত আমি তোমাকে বাঁচিয়েই ফেলেছি!”

নাকের জল, চোখের জলে ভেসে কাঁদতে থাকা সেই ছোট্ট মেয়েটির মুখ ধীরে ধীরে তার চোখের সামনে থাকা নারীর মুখের সঙ্গে একাকার হয়ে গেল।

শিয়াও ছেংরোং মৃদুস্বরে বলল, “তোমার পরীক্ষার বিষয় হওয়াটা সত্যিই বেশ সার্থক ছিল।”