একুশতম অধ্যায়ের ব্যাখ্যা

রাতের হাড়কাঁপানো শীতে গাও প্রাসাদের পরিবেশ স্তিমিত হয়ে এল। শোক জানাতে আসা সরকারি কর্মকর্তারা একে একে বিদায় নিচ্ছেন।

শাও ফেংনিং চিলেকোঠা থেকে নেমে এসে শান্ত ও বাধ্য মেয়ের মতো শাও চেঞ্জিনের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। অন্যদিকে, শাও ইউয়েহুয়া বারবার দীর্ঘদেহী ও সুদর্শন লিয়াং ইউনের দিকে তাকাচ্ছিল, তার চোখে ছিল আত্মবিশ্বাসের ঔদ্ধত্য। লিয়াং ইউন যেন তার দৃষ্টি অনুভব করতে পারল। সে এক মুহূর্ত শীতলভাবে তার দিকে তাকিয়ে শাও ফেংনিংয়ের পাশে এসে মৃদু স্বরে বলল, "এতক্ষণ কোথায় ছিলে? অনেক খুঁজেছি, কোথাও পাইনি।"

তার কণ্ঠে ছিল গভীর উদ্বেগ, যা শাও ফেংনিংয়ের মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল। সে মাথা তুলে লিয়াং ইউনের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "একটু ক্লান্ত লাগছিল, তাই এক ছোট পরিচারিকা আমাকে বিশ্রাম নিতে নিয়ে গিয়েছিল।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শাও ইউয়েহুয়া লিয়াং ইউন এবং শাও ফেংনিংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, তার চোখে ছিল বিচার আর ষড়যন্ত্রের ছাপ। লিয়াং ইউন কিছু বলার আগেই সে উপহাসের সুরে বাধা দিয়ে বলল, "লিয়াং শিরজ, চিন্তা করবেন না। ফেংনিং সম্ভবত ইয়ান হ্য সাহেবের সাথে দীর্ঘক্ষণ একান্তে আলাপ করছিল, তাই আপনাকে দেখতে পায়নি। বিয়ের আগে এভাবে পরপুরুষের সাথে দেখা করাটা এমনিতেই লজ্জার, তার ওপর আবার অন্যের শেষকৃত্য অনুষ্ঠানে! যদি এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে সে মুখ দেখাবে কী করে?"

শাও ফেংনিং মনে মনে শিউরে উঠল। সর্বনাশ! সে লিয়াং ইউনকে বিষয়টি বলার সুযোগই পায়নি। শাও চেঞ্জিন তার পাশেই ছিল। ঝাপসা আলোর নিচে সে ফেংনিংয়ের মুখের আতঙ্কের পরিবর্তন স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। সে মনে মনে বিরক্ত হয়ে লিয়াং ইউনের দিকেও বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকাল এবং কঠোর স্বরে বলল, "ফেংনিং কার সাথে দেখা করবে সেটা তার ব্যক্তিগত স্বাধীনতা। তার তো বাগদত্ত কেউ নেই, তাই অন্যদের ভয় পাওয়ার কী আছে? আর যদি বাইরের কেউ গীবতও করে, তাতে ফেংনিংয়ের কী আসে যায়?"

তার প্রতিটি কথার অর্থ ছিল—শাও ফেংনিং যাই করুক, তা ভুল নয়। এই কথায় শাও ইউয়েহুয়া রেগে গিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, ভাইয়া! তোমার কথাই ঠিক। সে তো কোনো ভুলই করতে পারে না, সব দোষ তো অন্যদেরই, তাই না!"

লিয়াং ইউনের মনটাও বেশ ভারাক্রান্ত ছিল, তবে তা ফেংনিংয়ের অন্য কারো সাথে দেখা করার জন্য নয়। সে ইয়ান হ্যকে চিনত; সে ছিল এক ক্ষমতাশালী, দুর্নীতিবাজ বৃদ্ধ। শাও ফেংনিং এমন মানুষকে ঘৃণা করে। সে নিশ্চিত যে, শাও ফেংনিং বাধ্য হয়েই এই কাজ করেছে, যেমনটা শাও চেঞ্জিন বলছে—সে নির্দোষ। কিন্তু লিয়াং ইউনের মন খারাপের কারণ ছিল শাও চেঞ্জিনের ঐ কথাগুলো। পুরুষ হিসেবে সে বুঝত, কোনো পুরুষ যখন অন্য একজন নারীকে এভাবে আগলে রাখে, তখন সে অবশ্যই তাকে ভালোবাসে।

শাও চেঞ্জিনের তুলনায় তার পিছিয়ে পড়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। যদিও তারা রক্তের সম্পর্কে ভাইবোন নয়, তবুও শাও ফেংনিং ছোটবেলা থেকেই তাকে খুব সম্মান করে ও ভালোবাসে। লিয়াং ইউন জানত যে, শাও ফেংনিং গভীর মনে সবসময় শাও চেঞ্জিনের স্বীকৃতি ও ভালোবাসা পেতে চায়। এই কাছের সম্পর্ক তাকে অস্থির করে তুলল।

শাও ফেংনিং লিয়াং ইউনের অস্থিরতা অনুভব করতে পারছিল। সে ভাবল লিয়াং ইউন হয়তো রাগ করেছে, তাই সে তার হাত ধরে মিনতিভরা স্বরে নিচু গলায় বলল, "দুঃখিত, আমি..."

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ চিরে এক বিকট বজ্রপাত হলো। বজ্রের শব্দে ফেংনিংয়ের কথা চাপা পড়ে গেল। গাও প্রাসাদে হইচই পড়ে গেল।

"শীতকালে বজ্রপাত? অদ্ভুত তো!"
"সত্যিই! হুয়াইয়াং কাউন্টেস কি তাহলে সত্যিই ফিরে আসছেন?"

কিছু কর্মকর্তা ঠাট্টা-তামাশা করছিল, তাদের মধ্যে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। গাও কিউ একপাশে হাঁটু গেড়ে বসে বাইরের বজ্রপাতের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মনে হচ্ছিল, যেন বজ্রপাতটি সরাসরি তার মাথায় পড়েছে। হুয়াইয়াং কি সত্যিই ফিরে আসছে? সে ভয়ে ভয়ে কফিনের দিকে একবার তাকাল, তারপর দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল। সে মনে মনে ভাবল, হুয়াইয়াং তো কফিনে শুয়েই আছে, তবুও কেন সে মরে গিয়েও এমন অশান্তি সৃষ্টি করছে?

গাও কিউ ভয় আর রাগে কাঁপছিল, কিন্তু শোক প্রকাশের অভিনয় চালিয়ে যেতেই হলো। সে আরও জোরে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল।

আকাশের এই অস্বাভাবিকতায় শাও চেঞ্জিন অবচেতনভাবেই শাও ফেংনিংয়ের হাত ধরতে চাইল, কিন্তু ফেংনিং নীরবে সরে গেল। ঠিক তখনই লিয়াং ইউন এক কদম এগিয়ে এসে ফেংনিংকে আড়াল করে দাঁড়াল, "ভয় পেও না, আমি আছি।"

শাও ইউয়েহুয়া এই দুই পুরুষকে দেখে মনে মনে ঘৃণাভরে ভাবল, সত্যিই এরা অযোগ্য। একজন তার নিজের ভাই, অন্যজন তার বাগদত্ত—এক নারীর জন্য কুকুরের মতো ঝগড়া করছে!

ঠিক তখনই প্রাসাদের সব বাতি নিভে গেল। চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার হয়ে উঠল। গাও কিউয়ের আতঙ্কিত কণ্ঠস্বর অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত হলো, "বাতি নিভে গেল কেন? কেউ বাতি জ্বালাও!"

অন্ধকারে পরিচারিকাদের ছুটাছুটি শুরু হলো। প্রাসাদে মানুষজন কমে আসায় কেউ তেমন কিছু মনে করল না। শাও ফেংনিং অন্ধকারে তাকিয়ে রইল। সে জানত, হুয়াইয়াং কাউন্টেস ঠিক সেখানেই আছেন, গাও কিউয়ের প্রাণ নিতে এসেছেন!

ফেংনিং যখন এসব ভাবছিল, তখন একটি শক্তিশালী হাত তার কবজি আঁকড়ে ধরল এবং আঙুলে আঙুল জড়িয়ে ধরল। একই সাথে সামনে থেকে এক পরিচিত গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "চলো, অনেক রাত হয়েছে, বাড়ি ফিরতে হবে।"

শাও ফেংনিং টলমল পায়ে এগিয়ে গেল, কিন্তু তার কোমরটি সেই শক্তিশালী हाथों শক্ত করে ধরে ছিল। সে যখন সম্বিত ফিরে পেল, তখন হাত ছাড়িয়ে নিয়ে কিছুটা ভ্রু কুঁচকে বলল, "ভাইয়া, দাঁড়াও, আমার জুতো পড়ে গেছে।"

বাইরে থাকাকালীন লোকলজ্জার খাতিরে সে শাও চেঞ্জিনকে ভাই হিসেবেই সম্বোধন করত। শাও চেঞ্জিন হাত ছেড়ে দিয়ে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, তবে জুতো হারানোর কথা শুনে কিছুটা শান্ত হয়ে বলল, "এই অন্ধকারে আর পাওয়া যাবে না। এক জোড়া জুতোর জন্য দরকার নেই। মাটি ভেজা, আমি তোমাকে কোলে করে গাড়িতে তুলে দিচ্ছি, বাড়ি গিয়ে বদলে নিও।"

সে তাকে কোলে তুলে নিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু লিয়াং ইউন এক মুহূর্তের মধ্যে শাও ফেংনিংকে দূরে সরিয়ে নিল। অন্ধকারে শাও ফেংনিং লিয়াং ইউনের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল। সে ঢোক গিলে কাঁপাকাঁপা স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যিই রেগে গেছো? আমার কথা শোনো, আমি ওই লোকটিকে বিয়ে করতে চাই না, এটা কেবল একটা কৌশল ছিল।"