৬১তম অধ্যায়: দেনা শোধ করা প্রকৃতির নিয়ম

শাও শুয়াওয়ের জ্বলন্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে, চিয়াং রো-র মনে এক মুহূর্তের জন্য অপরাধবোধ হলো।

কিন্তু সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে শক্ত হয়ে দাঁড়াল, "তৃতীয় বোন, তুমি কি জানো তুমি কী আবলতাবল বকছ?! এই ঘটনার শিকার তো আমিও, তুমি কীভাবে এমন নিম্নমানের ভাবনা দিয়ে আমাকে বিচার করছ?"

ইয়েন মানওয়েন তার চোখের পাতা নামিয়ে নিল। দেখছ তো, এখানেই তার আসল বুদ্ধিমত্তা।

নিজেকে এই খেলায় জড়িয়ে ফেলা, যাতে অন্যরা একটুও সন্দেহ না করতে পারে।

এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোথাও কোনো গোলমাল হয়েছিল, যার জন্যই সে আর শাও শুয়াও দুজনেই লাঞ্ছনার শিকার হয়েছিল।

"দু'হাজার গুয়ান, আজকের রাতের শেষ প্রহর শেষ হওয়ার আগে আমার উঠানে পৌঁছে দেবে। নতুবা! আমি এই ঘটনা লর্ড লো-র কাছে নিয়ে যাব। তাতে প্রয়োজনে সব শেষ হয়ে যাবে, কারণ এই সম্মান তো আমি আগেই হারিয়েছি!"

কথাটি ছুড়ে দিয়ে শাও শুয়াও হাতাঝাড়া দিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

দু'হাজার গুয়ান, ওটা তো সবেমাত্র শুরু!

চিয়াং রো, তোমার ভালো দিনগুলো তো এখনো সামনে বাকি আছে।

এই জন্মে, তুমি কোনোভাবেই আমার হাত থেকে নিস্তার পাবে না!

"ম্যাডাম, এই বাঁদী অক্ষম..." তুচ্যুয়ান ও অন্যরা চলে যাওয়ার পর, চিয়াং রো-র সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগল এবং এমন করুণ সুরে কাঁদতে শুরু করল যেন বুক ফেটে যাচ্ছে।

চিয়াং রো তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, "তুমি সত্যিই বেশ অক্ষম। ফিরে আসার পর থেকে এমন কোনো কাজ নেই যা তুমি আমার মনমতো করেছ।"

সে তুচ্যুয়ানের চিবুকটা চেপে ধরল, তার মেহেন্দি রাঙানো নখগুলো প্রায় তুচ্যুয়ানের মাংসের ভেতরে গেঁথে গেল। অথচ সে বলপ্রয়োগ এমন নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করল যে তুচ্যুয়ানের মুখে কোনো দাগই পড়ল না, যাতে কেউ কোনো বদনাম করতে না পারে।

"তুচ্যুয়ান ও তুচ্যুয়ান, তুমি ঠিকমতো কাজ করতে পারো না, এদিকে ওর দিনগুলো বোধহয় বেশ খারাপই কাটছে," চিয়াং রো-র চেহারা ছিল ভাবলেশহীন, আর চোখের গভীরে বইছিল শীতলতার স্রোত।

"ম্যাডাম!" তুচ্যুয়ানের চোখে ত্রাস ফুটে উঠল, সে বারবার প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল, "এই বাঁদী ভুল বুঝতে পেরেছে! এই বাঁদী এরপর থেকে সমস্ত কাজ নিখুঁতভাবে করবে, আর কখনো ম্যাডামকে নিরাশ করবে না।"

"যাইহোক, যাও গিয়ে ওষুধ গরম করো," চিয়াং রো হাত নাড়ল। তুচ্যুয়ান যখন ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক উপক্রম করেছিল, তখন সে তাকে ডেকে থামাল, "আরেকটা কথা, শাও শুয়াও যে টাকাটা চেয়েছে তা প্রস্তুত করে তার কাছে পাঠিয়ে দিও, আর এ বিষয়ে আমাকে নতুন করে জিজ্ঞেস করতে হবে না।"

"জ্বী।" তুচ্যুয়ান ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল। ঘর থেকে বাইরে পা রাখার পর তার চোখের দৃষ্টি হয়ে উঠল হিমশীতল।

......

ইয়েন মানওয়েন নিজের উঠানে ফিরে আসার পর ইউ মুও ফিরে এল।

সে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিশ্চিত হলো যে আশেপাশে কেউ নেই, তারপর দ্রুত ঘরের দরজা বন্ধ করে দিয়ে ইয়েন মানওয়েনের কানের কাছে ঝুঁকে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।

কথাগুলো যত শুনতে লাগল, ইয়েন মানওয়েনের মুখে অনুশোচনার ভাব ততই ঘনীভূত হতে লাগল।

সে আসলে অসতর্ক ছিল। এখানে নতুন আসার কারণে, চিয়াং রো যখন প্রথম প্রথম তার প্রতি বন্ধুভাবাপন্ন আচরণ করেছিল, তখন সে অবচেতনেই ভেবে বসেছিল যে চিয়াং রো বুঝি খুব ভালো মানুষ।

আজ যদি এই ঘটনা না ঘটত...

সে ভাবতেও পারেনি, সত্যিই ভাবতেও পারেনি।

মানুষের মুখ চেনা যায় কিন্তু মন চেনা যায় না, প্রবাদটি একদম সত্যি।

সে সত্যি সত্যিই চিয়াং রো-র কাছে মার খেয়ে গেল।

"বাঁদী, তুমি সবসময় সিয়েন ইয়েন阁 (পার্পল স্মোক প্যাভিলিয়ন)-এর গতিবিধির ওপর নজর রেখো।"

ইয়েন মানওয়েন নিচু গলায় ইউ মুওকে আজকের অনুমানের কথাগুলো বলল, "তাছাড়া, তার সেই বিশেষ ঘনিষ্ঠ বাঁদীর প্রতিও নজর রেখো। আমার মনে হয়, চিয়াং রো-র পরপর এই দুবার মার খাওয়ার পেছনে ওই বাঁদীরই কোনো না কোনো হাত আছে।"

সে নিজের আঘাত পাওয়া গালের ওপর হাত বোলাল।

শাও লিং কি?

বেশ কৌতূহলের বিষয় তো বটে।

এই ডিউক সাহেবের প্রাসাদের অন্দরমহলের জল আসলেই বেশ গভীর...

......

দু'মাস সময় পলকে কেটে গেল, এবং শাও বোইউয়ান অবশেষে সেই অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে অন্ধকূপ থেকে বেরিয়ে আসার সুযোগ পেল।

চিয়াং রো বহু আগে থেকেই প্রাসাদে সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। সেই জাঁকজমকপূর্ণ আয়োজন দেখলে মনে হতো যেন শাও বোইউয়ান কোনো যুদ্ধ জয় করে ফিরে আসছেন।

সকালের শেষ প্রহরে, সে大理寺 (গ্র্যান্ড কোর্ট)-এ যে ঘোড়ার গাড়িটি আনতে পাঠিয়েছিল, তা অবশেষে ধীরেসুস্থে ডিউক সাহেবের প্রাসাদের মূল ফটকের সামনে এসে থামল।

চিয়াং রো একদল পরিচারক ও বাঁদীকে সঙ্গে নিয়ে মূল ফটকের সামনে অপেক্ষা করছিল। তাকে গাড়ি থেকে নামতে দেখেই তার মুখের খুশির ঝিলিক আর লুকাতে পারল না।

সে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং সবকিছুর পরোয়া না করে সরাসরি শাও বোইউয়ানের বুকে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, "শাও ল্যাং, আমি তো চিন্তায় মরেই যাচ্ছিলাম! এসো, অশুভ শক্তি দূর করতে প্রথমে আগুনের কুণ্ডলীর ওপর দিয়ে হেঁটে ভেতরে চলো।"

এ কথা শুনে শাও বোইউয়ানের হাত, যা এতক্ষণ সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তার কাঁধে রাখার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ মাঝপথে থেমে গেল।

অশুভ শক্তি?

এখন তবে সে তাকে অশুভ ভাবতে শুরু করেছে?

যদি চিয়াং রো না থাকত, তবে তার এই পরিণতি হতো কেন?

এই দু'মাস ধরে সে ভেতরের প্রকোস্টে কী যে কষ্টকর সময় কাটিয়েছে! অথচ চিয়াং রো একবারও তাকে দেখতে যায়নি।

সত্যিই হৃদয়বিদারক ব্যাপার।

যদি পারিবারিক লজ্জা বাইরে প্রকাশ করার নিয়ম না থাকত, তবে সে সেদিনই সেই ঘটনাটি লর্ড লো-র কাছে অবিকল জানিয়ে দিত।

লো-র ক্ষমতা যেমন, তাতে তিনি ঠিকই সত্য উদঘাটন করে পর্দার পেছনের ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করতেন।

তাহলে তাকে আর এই জেলের ভাত খেতে হতো না।

সে মনে মনে ভাবতেই বাধ্য হলো: যদি সেদিন কেবল চিয়াং রো-র সঙ্গেই বিপত্তিটা ঘটত, কতই না ভালো হতো!

তাহলে সে আর কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্ব ছাড়াই...

"শাও ল্যাং~"

কানের কাছে মিষ্টি নরম কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। শাও বোইউয়ান হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এসে দেখল তার বুকের ভেতরের মানুষটিকে, আর তখনই তার মনে সেই রাতের দৃশ্যটি ভেসে উঠল...

"রো'এর," সে দু'হাতে চিয়াং রো-র কাঁধ ধরে তাকে একটু দূরে ঠেলে দিল, তার গলায় আগের মতো আর সেই কোমলতা ছিল না: "আগে ভেতরে চলো।"

"আচ্ছা।"

দলবল সমেত সবাই জমকালোভাবে ভেতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ঘরের দরজা বন্ধ হওয়ার আগেই প্রাসাদের ফটকের বাইরে এক বেসুরো আওয়াজ বেজে উঠল।

"শুনেছি আজ তিংইয়ুয়ান-এর ডিউক জেল থেকে মুক্তি পেয়েছেন, তাহলে আমার যে পাওনা টাকা, তা কি এবার ফেরত দেওয়ার সময় হয়নি?"

সবাই পেছনে ফিরে তাকাল। শাও বোইউয়ান আরও শক্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। আর কোনো পূর্ব প্রস্তুতি ছাড়াই, চিয়াং লি-র সেই উজ্জ্বল ও দীপ্তিময় চোখ দুটো সরাসরি তার মনে এসে আঘাত করল।

সে কবে থেকে এমন হয়ে গেল, এত উজ্জ্বল, আত্মবিশ্বাসী আর প্রাণবন্ত...

"চিয়াং লি, তুমি কী আবলতাবল বকছ? আমার এই বিশাল ডিউক প্রাসাদ কি কখনো তোমার টাকা ধার রাখবে?"

শাও বোইউয়ান ভ্রু কুঁচকে অসন্তোষ প্রকাশ করে বলে উঠল:

"আমি জানি আমার দাদা তোমাকে তালাক দেওয়ায় তোমার মনে ক্ষোভ রয়েছে, কিন্তু সেটা তো তুমি নিজেই অশান্তি করে ডেকে এনেছ? আমার দাদা কবে আবার..."

"আরে, থামো!" চিয়াং লি তার কথা কেটে দিল, "আমি আর শাও বোইউয়ান পারস্পরিক সম্মতিতে আলাদা হয়েছি (হিলি)। আমাদের দাম্পত্য জীবন চলাকালীন আমি তার সঙ্গে বিন্দুমাত্র বিশ্বাসঘাতকতা করিনি।"

"সে ফিরে এসেই যখন আমার ছোট বোনকে সমমানের স্ত্রী (পিংছি) হিসেবে বিয়ে করতে চাইল, আর আমার হৃদয়ের রক্ত..."

"চিয়াং লি! তুমি আসলে কী চাও?"

চিয়াং লি-র সেই উচ্চস্বরের চিৎকার শুনে আশপাশের লোকজন ইতিমধ্যেই কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমিয়ে ফেলেছিল। ডিউক প্রাসাদের এই কেলেঙ্কারির কথা তারা কমবেশি ইতিমধ্যেই কানে শুনেছিল।

কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি যে এর মধ্যে টাকা ধার নেওয়ার মতো আবার একটা ব্যাপারও রয়েছে। এইমাত্র তারা নিজের চোখেই দেখল, চিয়াং দেবীর হাতে ওই ঋণের দলিলটি একদম সত্যি ছিল~

এত বড় একটা ডিউক প্রাসাদ কি না তার সাবেক স্ত্রীর কাছেও টাকা ধার করে রেখেছে?

নাকি সেদিন সমমানের স্ত্রীকে বিয়ে করার পেছনে যত জাঁকজমকপূর্ণ খরচ হয়েছিল, তার সবটাই চিয়াং লি-র টাকায় করা হয়েছিল?

এই কথা চিন্তা করে তারা যখন শাও বোইউয়ানের দিকে তাকাল, তখন তাদের চোখেমুখে শুধু ঘৃণা আর অবজ্ঞা ঝরে পড়ছিল।

চিয়াং লি তার সুন্দর ভুরু দুটো সামান্য উঁচুতে তুলল: "আমি কেবল আমার পাওনা টাকাটাই ফেরত চাই। একটু আগে যুবরাজ মহাশয়ও তো বললেন, এই বিশাল ডিউক প্রাসাদ..."

"এমন সামান্য কয়টা টাকাও কি ফেরত দিতে পারবে না নাকি?"

"তুমি!" শাও বোইউয়ান এক পা সামনে বাড়িয়ে হাত তুলে চিয়াং লিকে মারতে উদ্যত হলো।

তা দেখে চিয়াং লি বিনা দ্বিধায় তার গাল এগিয়ে দিল, "তোমার যদি সাহস থাকে তবে মেরে দেখাও! মারার পর চলো আমরা আবার দালিসি (গ্র্যান্ড কোর্ট)-এ গিয়ে বিচার চাই।"

তার চ্যালেঞ্জের সুর ছিল স্পষ্ট।

"ডিউক সাহেব, ঋণ পরিশোধ করা প্রাকৃতিকভাবেই সবার কর্তব্য। আপনি দিতে না চান সেটা আলাদা ব্যাপার, তাই বলে কি দিনের আলোয় প্রকাশ্য রাস্তায় এসে হিংসাত্মক আচরণ করতে চান?"

চিয়াং লি হঠাৎ পেছনে ফিরে তাকাল। এই গলার স্বর, যুবরাজ ছাড়া আর কার হতে পারে?

তিনি তখন একটি দীর্ঘকায় উন্নত ঘোড়ার পিঠে সওয়ার ছিলেন। গায়ে সবুজ রঙের গোল গলার রাজকীয় পোশাক, প্রশস্ত কাঁধ আর সরু কোমর—সব মিলিয়ে তাকে একজন নিখুঁত অভিজাত ও ভদ্রপুরুষের মতো মনে হচ্ছিল।

"প্রণাম জানাই মহামান্য যুবরাজকে, যুবরাজের সুস্বাস্থ্য কামনা করি।" শাও বোইউয়ান তাড়াহুড়ো করে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল।

আশপাশের সাধারণ মানুষও ভয়ে থরথর করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে হাঁটু গেড়ে বসল, কারও সাহস হলো না যে একটু মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকায়।

"সবাই ওঠো," তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন।

তাঁর আবির্ভাবের পর থেকেই শাও শুয়াওয়ের বুকটা রুদ্ধশ্বাসে "পটাপট" করে কেঁপে উঠছিল।

সে ধীরে ধীরে একটু মাথা তুলল, যেন ওই মুখোশের আড়ালে লুকিয়ে থাকা তার সেই সুদর্শন ও অনন্যসাধারণ মুখখানা একবার দেখতে পাবে।

সে কি...

তার কি এখনো কোনো সুযোগ আছে?

ইতিহাসজুড়ে তো দ্বিতীয়বার বিবাহিত রানীর সংখ্যা নেহাত কম নয়।

সে হঠাৎ এই বিপর্যয়ের মুখে পড়েছে, যা সে নিজে চায়নি, তাই...