চৌষষ্টিতম অধ্যায়: ঠাঁই ঠাঁই মনে মনে ভাই ভাই

অনেকক্ষণ দ্বিধা করার পর, সে শেষ পর্যন্ত ইতস্তত করে মুখ খুলল।

“মেজোদিদি... আমার একটা কথা ছিল, আমি...”

“হ্যাঁ?”姜黎 (চিয়াং লি) আপন মনে হিসাব করতে ব্যস্ত ছিলেন, কথা শুনে চমকে ফিরে তাকালেন—“কী হয়েছে? কী বলতে চাও, বলো।”

“আমার এই হাতের কাজ, সবই ছোটবেলার মায়ের কাছ থেকে শেখা...”

“তুমি যা ভালো বোঝো, সেটাই করো।”姜黎 তার কথা বুঝতে পেরে এককথায় সম্মতি দিলেন, “তুমিও তো এই দোকানের একটা অংশ, এসব ব্যাপারে আমাকে আর জিজ্ঞাসা করতে হবে না।”

তিনি দৃঢ় দৃষ্টিতে姜琳 (চিয়াং লিন)-এর দিকে তাকালেন।

তারপর হিসাবের খাতাটি হাতে নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং姜琳-এর পাশে বসে হিসাব মেলাতে লাগলেন।

...

পরদিন সকালেই দুজনে সোজা সেই দোকানটির দিকে রওনা হলেন, যা তারা আগেই পছন্দ করে রেখেছিলেন।

দোকানটির অবস্থান অত্যন্ত চমৎকার, তাই দামও অন্য দোকানগুলোর তুলনায় কিছুটা বেশি ছিল। প্রথমে ঠিক হয়েছিল মাসিক পনেরো গুয়ান (চীনা মুদ্রা) ভাড়া, প্রতি ত্রৈমাসিকে একজন লোক এসে ভাড়া তুলে নিয়ে যাবে।

সাধারণ দোকানের তুলনায় দাম দ্বিগুণ ছিল, তবে "যত গুড় তত মিষ্টি"—姜黎 ভেবেছিলেন এই টাকাগুলো দিয়ে姜琳-এর দক্ষতার জোরে তারা দশ গুণ বা একশো গুণ লাভ তুলে নিতে পারবেন, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে যান।

আজ চুক্তিপত্রে সই করলেই এই বিষয়টি চূড়ান্ত হয়ে যাবে।

এই কথা ভাবতে ভাবতে তাদের ঘোড়ার গাড়িটি দোকানের সামনে এসে থামল। পুরনো ম্যানেজারটি এগিয়ে এলেন, কিন্তু তার মুখ থেকে বের হওয়া কথাটি姜黎-কে চরম ক্রুদ্ধ করে তুলল।

তিনি বললেন, “চিয়াং মেজো বিবি, সেজো বিবি, আমি জানি আপনারা অত্যন্ত আন্তরিকভাবে এই দোকানটি ভাড়া নিতে চান, তবে...”

“মালিকপক্ষ প্রথমে আপনারা যে দাম দিয়েছিলেন তাতে রাজি ছিল, কিন্তু আপনাদের নাম শোনার পর মালিকের মত বদলে গেছে। তারা এখন এই পরিমাণ ভাড়া চাচ্ছেন।”

তিনি একটু আড়ষ্ট হয়ে এক আঙুল তুললেন।

“একশো গুয়ান?!”姜黎-র গলা হঠাৎ চড়ে গেল, তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল চরম অবিশ্বাস—“আমি এর সাথে আরও কিছু টাকা যোগ করলে এই দোকানটি কিনেই নিতে পারতাম! আপনাদের মালিক কি পাগল হয়ে গেছেন?!”

“ঠিক তাই! প্রথমে তো সব ঠিক হয়েই ছিল? মাসিক পনেরো গুয়ান... তখন আমরা দুই বোন এই দামটা খুব আনন্দের সাথেই দিয়েছিলাম!”

姜琳-ও চরম অবিশ্বাস নিয়ে বলল।

“এই...” পুরনো ম্যানেজারটি অত্যন্ত অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন, “এ বিষয়ে তো আমারও কোনো হাত নেই। এক কাজ করুন, মালিক তো দোতলাতেই আছেন, আপনারা ওখানেই গিয়ে ওনার সাথে কথা বলুন না কেন?”

“বেশ, পথ দেখান!”姜黎 সিদ্ধান্তমূলকভাবে বললেন, তিনি দেখতে চান পর্দার আড়ালের সেই ব্যক্তিটি আসলে কে, একটা ভাঙা দোকানের জন্য এত আকাশচুম্বী দাম চাওয়ার সাহস সে কীভাবে পায়।

মায়ের ম্যানেজারটি তড়িঘড়ি করে হাত জোড় করে পথ দেখিয়ে দিলেন।

দোতলার ঘরের দরজা খুলল, একজন ব্যক্তি পিঠ ফিরিয়ে বসে আছেন।

“মালিক, লোকজনকে নিয়ে এসেছি।”

সে ব্যক্তি ইশারা করতেই পুরনো ম্যানেজারটি চুপচাপ নিচে নেমে গেলেন।

“আপনারাই কি এই দোকানের পর্দার আড়ালের আসল মালিক? এই দোকানটার দাম তো আগেই ঠিক হয়ে গিয়েছিল, আজ আমরা আন্তরিকতা নিয়ে চুক্তি সই করতে এলাম, আপনারা আবার শেষ মুহূর্তে কেন কথা পাল্টে ফেললেন?”

“এই দামে আমি আর একটু টাকা যোগ করলেই আপনার এই দোকানটাই কিনে নিতে পারতাম!”

লোকটির কোনো হেলদোল হলো না।

姜黎-র ধৈর্যচ্যুতি ঘটেছিল।

“শুনুন! আমি আন্তরিকভাবেই আপনার সাথে ব্যবসায়িক চুক্তি করতে এসেছি, আর আপনি কিনা...”

অসম্পূর্ণ কথাটি মাঝপথেই আটকে গেল।

এর পরেই শোনা গেল姜琳-এর আতঙ্কিত এক চিৎকার।

“আরে চিয়াং পরিবারের দুই বিবি, সত্যিই তো দেখা হয়ে গেল! আপনারা কি ঘুণাক্ষরেও ভেবেছিলেন যে যে দোকানটি আপনারা ভাড়া নিতে আসছেন, তা আমারই? আপনারা আমার লর্ড ম্যানসনকে যে চরম অসম্মান করেছেন, তার জন্য কি আপনাদের কোনো মূল্য চুকাতে হবে না?”

এই ব্যক্তি আর কেউ নন।

তিনি হলেন ছাং ই লর্ড ম্যানসনের夫人 (ফু রেন) লি শি।

姜琳-এর বিবাহবিচ্ছেদ নিয়ে তাদের পুরো পরিবারে যে অশান্তি সৃষ্টি হয়েছিল, সে কথা তিনি আজও ভুলতে পারেননি।

তাছাড়া,姜琳 এতদূর সাহস করে তার ছেলেকে জখম করেছিল।

কত দিন ধরে শুশ্রূষা করার পরও সে পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তার কাঁধের হাড়ের সেই আঘাতের দাগ এখনও রয়ে গেছে!

এটি একেবারেই ক্ষমার অযোগ্য।

姜黎 প্রথমে姜琳-কে টেনে নিয়ে সরাসরি চলে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কথাটি শুনে তার গতি থেমে গেল, তিনি ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি এনে বললেন, “মূল্য?”

লি শি তাকে এমনভাবে তাকাতে দেখে একটু ভড়কে গেলেন।

কিন্তু曲楠 (ছ্যু নান)-এর জখম হওয়ার পেছনে姜黎-র হাত রয়েছে—এই কথা মনে করে তিনি আবার বুক টান করে দাঁড়ালেন, “ঠিকই বলেছি, সে আমার ছেলেকে জখম করেছে, আর আমার ম্যানসনের মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে, তাই তাকে এর মূল্য চুকাতে হবে বৈকি!”

“সে যে এই কাজ করার সাহস পেয়েছে, তা নিশ্চয়ই তোমারই নির্লজ্জ প্ররোচনায়—যে তুমি জোর করে তিং ইউয়ান হাউ-এর সাথে বিবাহবিচ্ছেদ ঘটিয়েছিলে, তাই সেও তোমার দেখাদেখি একই পথ বেছে নিয়েছে। আসলেই তোমরা এক পরিবারের রক্ত, কাজকর্মের ধরন একেবারে এক রকম, চূড়ান্ত নির্লজ্জ!”

“আমি আজ পরিষ্কার কথা বলে দিচ্ছি, তোমরা যদি আমার এই দোকান ভাড়া নিয়ে এখানে শান্তিতে ব্যবসা করতে চাও, তবে আমিও তো আর অযৌক্তিক নই। আমি তোমাদের সামনে দুটো বিকল্প রাখছি।”

“প্রথমত,姜琳 প্রকাশ্যে ঘোষণা করবে যে তার বিবাহবিচ্ছেদের কারণ ছিল তার নিজের অনৈতিক পরকীয়া এবং তার সন্তান ধারণের অক্ষমতা; দ্বিতীয়ত, আমার দাবি অনুযায়ী ভাড়া পরিশোধ করবে, নতুবা আমার রুদ্ররূপের জন্য প্রস্তুত থেকো!”

কথাগুলো শুনে姜琳-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, ছাং ই লর্ড ম্যানসনের夫人 কেন তার সাথে এমন শত্রুতা করছেন।

এমনকি, এর ফলে কেবল তার নিজের সুনামই ধুলোয় মিশবে না—

ভবিষ্যতেও তার ছোট ভাইয়ের সরকারি উচ্চপদে যাওয়ার পথ তার মতো এমন এক কলঙ্কিত দিদির কারণে বাধাগ্রস্ত হবে।

এটা কীভাবে সম্ভব?!

কিন্তু...

এখন উপায় কী?

সত্যিই কি তাকে প্রতি মাসে এতগুলো টাকা দিতে হবে?

না, এমন লোভী মানুষের চাহিদা তো দিন দিন বেড়েই চলবে...

“ওহ...”姜黎 কথাটি শুনে সামান্য ভ্রু কুঁচকালো, “তোমার কথা অনুযায়ী, আমার সামনে আর কোনো বিকল্প নেই, তাই তো?”

“অবশ্যই, এই দুটিমাত্র পথ খোলা আছে, নতুবা আমার রোষানলে পড়ার জন্য প্রস্তুত থেকো।” লি শি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, “ভুলে যেও না, এখন আর তোমাদের পিঠ বাঁচানোর মতো সেই মন্ত্রীর বাড়ি নেই। তোমরা এখন কেবল ক্ষমতাহীন ও সহায়হীন দুই সাধারণ ব্যবসায়ী নারী মাত্র।”

“আমার ছাং ই লর্ড ম্যানসনের পতন ঘটলেও, এই ছাং আন শহরে তোমাদের টিকতে না দেওয়া আমার কাছে পিঁপড়ে মারার চেয়েও সহজ।”

তার চোখ দুটো জয়ী হওয়ার অহঙ্কারে চকচক করছিল।

姜黎 এই কথা শুনে গভীর বিশ্বাসের সাথে মাথা নাড়লেন, “আপনাদের মতো উচ্চবংশীয় ও মর্যাদাবান মানুষেরা নিশ্চয়ই নিজেদের মান-সম্মান নিয়ে খুব বেশি সচেতন, তাই না? বলুন তো...”

“আমার এই সেজো বোনটি যদি大理寺 (দালি সি - সুপ্রিম কোর্ট)-তে গিয়ে ছাং ই লর্ড ম্যানসনের প্রধান উপপত্নীর সন্তানকে মারধর করার অভিযোগ করেন, যার ফলে তার গর্ভপাত ঘটে এবং সে আর কখনও মা হতে পারবে না—তাহলে আপনার ছাং ই লর্ড ম্যানসনের বড় ছেলের সরকারি কেরিয়ার কি আর আগের মতো মসৃণ থাকবে?”

“夫人, আমার মতো মানুষ তো নির্লজ্জ!”姜黎 ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকালেন, “আপনার নিশ্চয়ই এতক্ষণে খবর পাওয়ার কথা, গতকালই আমি হাউ ম্যানসন থেকে তিরিশ হাজারেরও বেশি গুয়ান ফিরিয়ে এনেছি।”

“এই টাকাগুলো খরচ করলেই আগামিকাল আপনাদের ম্যানসনের সমস্ত কুকীর্তি পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়বে, এর মধ্যে... এইমাত্র আপনি আমাদের যা যা বললেন, তাও বাদ যাবে না।”

“তুমি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?” লি শি হঠাৎ দাঁড়িয়ে উঠে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি একজন সম্মানিত সভাকক্ষর夫人, আর তুমি একটা সাধারণ মেয়ে হয়ে আমাকে হুমকি দেওয়ার সাহস পাচ্ছ?”

“এই দোকান আমরা আর ভাড়া নেব না।”姜黎姜琳-কে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন, “আচ্ছা, যাওয়ার আগে একটা কথা বলে রাখি—যদি আমার সেজো বোনকে নিয়ে কোনো ধরনের কুৎসা বা গুঞ্জন রটে, তবে তা আপনি করুন বা না করুন, আমি সমস্ত দোষ আপনার ঘাড়েই চাপাবো।”

“দাঁড়াও!” লি শি যখন দেখলেন তারা সত্যি সত্যিই চলে যাচ্ছেন, তখন তিনি আর স্থির থাকতে পারলেন না, “এই দোকান তো আমাদের আগেই পাকা কথা হয়ে গিয়েছিল, তুমি বললেই হলো যে ভাড়া নেবে না আর অমনি চলে যাবে?”

“আগে কথা কে ফিরিয়েছিল,夫人?”姜黎 পেছন ফিরে তাকালেন না, শুধু এই কথাটি ছুড়ে দিলেন।

“দিদি, এটাই তো আমাদের খুঁজে পাওয়া সবচেয়ে ভালো দোকান ছিল...”姜琳 নিচু গলায় বলল, তার চোখের কোণে উপচে পড়ছিল উদ্বেগ।

লি শি দেখলেন তারা সত্যিই চলে যাচ্ছেন, তাই তিনি আর ধৈর্য রাখতে পারলেন না।

এই দোকানটি দীর্ঘদিন ধরে খালি পড়ে ছিল, এর আগে কেউ এর সর্বোচ্চ দশ গুয়ান ভাড়াও দিতে চায়নি।