বাহান্নতম অধ্যায়: আরও দশ-পনেরো বছর বাঁচতে কোনো সমস্যাই হবে না

চেন ফান টেবিলের উপর রাখা পাতলা ভাত এগিয়ে দিলেন, “গরম থাকতে খেয়ে নাও।”

লিউ ইহান মাথা নাড়ল, চামচ হাতে নিয়ে এক চুমুক পাতলা ভাত মুখে দিলো, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে অবিশ্বাস্য এক ভাব ফুটে উঠল, “এটা তুমি রান্না করেছো?”

চেন ফান মাথা নাড়লো।

আগে একা থাকাকালীন, সে নিজেই প্রায়ই রান্না করত, তাই তার রান্নার হাতেখড়িও মোটেই খারাপ নয়।

...

দেখে মনে হচ্ছে, হুয়াং গংজি এখানে এই বাড়িটি বেছে নিয়েছিল, কারণ সে আগেই ভেবেছিল বাইরের লোকেরা যেন যেকোনো সময় জিয়াংশা ছেড়ে যেতে পারে। হুয়াং শে যে গভীরভাবে চিন্তা করে, তা অস্বীকার করার উপায় নেই, কিশি মনেপ্রাণে সতর্ক হয়ে উঠল।

জ্যাকেট পরা লোকটি ঘাসে বিছানো পাথরের রাস্তা পেরিয়ে চারতলা প্রধান ভবনের দিকে এগিয়ে গেল।

“মু স্যাং!” বেইমিংয়ের চোখ রক্তবর্ণ, সে প্রচণ্ড ঘুষি ছুড়ল। কিন্তু মু স্যাং দুঃসাহসে ছুটে এলো, বেইমিংয়ের ঘুষি সরাসরি মু স্যাংয়ের বুক ভেদ করে গেল, মু স্যাং শক্তিশালী গড়নের, সে জোরে বেইমিংকে চেপে ধরল আর সময়-স্পেসের সুড়ঙ্গের কিনারার দিকে নিয়ে গেল।

এটা স্পষ্ট, সানসিয়ান গ্রামের উদ্দেশ্য পুরোপুরি পেংলাইয়ের বিরুদ্ধে যাওয়া, কারও আদেশ মানবে না, একই সাথে সম্ভবত একজন ভূত-অমরও পুনর্জন্ম নিয়ে এই জগতে ফিরে আসবে।

ভাগ্য ভালো, এই জন্তুটা এমন গভীর ঘুমে ছিল, যেন শুয়োরের মতো, আমি যখন তার লেজের ডগায় দড়ি বেঁধে দিলাম, তবুও তার কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না।

১৮৮ সালের নভেম্বরের ষোলো তারিখ, ভোরের দিকে, চাও চাও, লিউ বেই, এবং পাও শিন দোং চুয়োর শহর ছেড়ে পালানোর খবর পেলেন। তিনজন তখনই সৈন্য নিয়ে লুওয়াং শহরের দিকে রওনা হলেন।

ইয়ুয়ে গুয়ান তখন তাকে “পুরনো লোহা” ডেকেছিল, কারণ তার নাম খুব সহজেই সবাই “সং লোহা” বলে বসত।

“আমি তো কত বছর ধরে বড় সাহেবের সাথে রয়েছি, এমনকি সু ই ওয়ান, তুমি এখন বিয়ে করে এলে, তবু ইয়ান পরিবার কিন্তু তোমার কথাতেই চলবে, এমনটা ভাবার কারণ নেই।” লি চাচা শান্ত গলায় বলল।

“না। আমি তো বহুবার ওখানে খোঁজ নিয়েছি, সেই বিরাট উষর ভূমি, প্রায় ডংলিংয়ের সমান! আত্মা-প্রেত সব জায়গায় থাকে না। যেহেতু পূর্ব-হুয়া খুঁজে পেয়েছে, তাহলে সেটাই সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা। কেউ পা রাখেনি।” পেই শি বলল।

চাও চাচা ছেলেকে বিদায় দিল, কারণ এত লোকের ভিড়, যদি সবাই একসঙ্গে হুড়োহুড়ি করে, আর সে সামলাতে না পারে, যদি সত্যিই ছেলেকে মেরে ফেলে, তখন কী হবে? তাই তাকে আগে পাঠিয়ে দেওয়াই ভালো।

যদি তার সত্যিই খারাপ কোনো উদ্দেশ্য থাকত, তাহলে আগেই, চাংলি প্রাসাদে, সে তাকে পিঁপড়ে মেরে ফেলার মতোই সহজে মেরে ফেলতে পারত।

অন্ধকার রাতের শোকে সে কাছেই ছিল, সরে যাওয়ার সময় পায়নি, চড় খেয়ে মাথা এক পাশে ঘুরে গেল, মুখে পাঁচটি আঙুলের ছাপ পরিষ্কার ফুটে উঠল, মুখভঙ্গি ছিল কাঠের মতো, ফ্যাকাসে ঠোঁট কাঁপছিল, দু’চোখে কঠোর দৃষ্টিতে মাটির দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখের শীতলতা যেন যেকোনো কিছু বরফে পরিণত করতে পারে।

হান ল্যাং একজনকে হত্যা করেছিল, সে ছিল তাই হাওয়ের ষষ্ঠ পুত্র। এখন তাই হাওয়ের সাত পুত্রের মধ্যে শুধু প্রথম ও দ্বিতীয় পুত্র বেঁচে আছে। এই দু’জনই সাত ভাইয়ের মধ্যে সবচেয়ে কৃতী।

এতে আর দোষ কী! আজ প্রথমবার সে প্রাসাদে ফিরে এসে শেন শি ইউনকে দেখবে। এত মাস পর, এই প্রথম সাক্ষাৎ, নিশ্চয়ই তার মনে ভালো একটা ছাপ ফেলার কথা ভাববে, যদিও এই অস্পষ্ট বাসনা তার মনে সামান্য ঢেউ তুলতে পারবে না।

নানগং শুয়ে এই অভ্যেস লি ইজিয়ের কাছ থেকেই শিখেছে, সে সবসময়ই সবকিছুতে সূক্ষ্ম পরিকল্পনা করে, প্রতিটি পরিবর্তনকে হিসেবের মধ্যে এনে রাখে, যেন কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে। এখন অন্ধকার রাতের শোক শত্রুর সামনে অবজ্ঞা প্রকাশ করায়, তার মনে কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল।

কিন্তু তারপর যা ঘটল, তা সত্যিই প্রমাণ করল যে ভাগ্য যেন তার পক্ষেই ছিল, তার মিথ্যাকে নিখুঁত করে তুলল।

“তবে, তোমাকে আমার পাশে থাকতেই হবে। আমি এখন তোমার দেহরক্ষী, গুরুত্ব দিয়ে বলছি, এইবার মঙ্গলগ্রহের লোকেরা আসলেও আদৌ তারা বন্ধুত্ব করতে চায় কিনা, সে বিষয়ে নিশ্চিত কিছু বলা যাচ্ছে না, মানুষের মন বোঝা শক্ত, কিছুই বলা যায় না।” ছং ই কিউ নান নিং-এর দিকে তাকিয়ে গুরুত্ব সহকারে বলল।

এক মুহূর্তে চারদিকে তোলপাড়, সবাই হতবাক আর সহানুভূতির চোখে পূর্ব-ঝে ও হান ল্যাং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

একজন সম্রাটের মতো, রুইআন সম্রাট সবসময় নিজের প্রতি আত্মবিশ্বাসী ছিল। সে হাজার মাইলের সাম্রাজ্যের মালিক, সে যা চায়, তা না পাওয়ার কোনো কারণ নেই!

স্থিরচিত্ত ফং চাওয়ান ও শি মু শু সর্বাধিক সদস্য নিয়ে তৃতীয় দল নিয়ে লিনজিয়াং প্রদেশের সীমান্তে পৌঁছালেন, ফং দিদি একদিকে ভাই-বোনদের কুস্তি শেখাচ্ছিলেন, আবার খবরের অপেক্ষাও করছিলেন।