পঁচাশি অধ্যায়: যন্ত্রণা

পুত্রটি বাজার করতে গেছে, হিসাবমতো এতক্ষণে ফিরে আসারই কথা!

“এই ছোট হুই, জানত যে তুমি আসবে, তবু এমন ঢিলেমি করছে—আমি ওকে ফোন করছি।”

এই কথা বলে সে মোবাইল তুলে একের পর এক ফোন লাগাতে লাগল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে প্রতিটি ফোনই কেটে দেওয়া হলো।

এতে তার মনে কিছুটা অস্বস্তি জন্মাল।

“আন্টি, কী হয়েছে? ছোট...”

লিন ফেং একবার তাকিয়েই দেখল, ভবনের ভেতর থেকে আরও সাত-আটজন ছুটে বেরিয়ে এল। চারদিকে উঁকি মেরে তারা যখন সেই সাঁজোয়া গাড়িটিকে দেখল, তখনই চোখ জ্বলে উঠল।

চিঠিটা পড়ে সে অনেকক্ষণ হেসেছিল, তবেই থামে। সুযোগের অপেক্ষায় বসে থাকতে থাকতে যখন ইউ দানছিংয়ের ওপর রাগ ঝাড়ার মতো কোনো অবকাশই মিলছিল না, তখনই ইউ জিনহুয়া যেন স্বয়ং সেই সুযোগ তার সামনে এনে দিল।

“রাজবধূর প্রতি প্রণাম” ধ্বনির মাঝখানে মো ফু রাগে গজগজ করতে করতে মেং ঝি বাইয়ের সামনে এসে পড়ল, আর পা তুলে তার পায়ের পেছনের মাংসে একটা লাথি বসিয়ে দিল।

সবাই দরজার দিকে তাকাল। ঝাং শু ফেই এক হাতে শুআ মামার কবজি ধরে, আরেক হাতে জলসবুজ ধোঁয়ামাখা স্কার্টের কোল তুলে দোরগোড়া পার হচ্ছিলেন। তার উজ্জ্বল মুখে ঠান্ডা হাসি, আর জলের মতো স্বচ্ছ দু’টি চোখ সোজা তাকিয়ে আছে ইউ দানছিংয়ের দিকে। তার পেছনে এক মুখশ্রীত শীতল সপ্তম রাজকুমারী চু ইউন এবং আরও ছয়জন প্রাসাদদাসী।

“কীভাবে সহজ হলো?” জুন চিয়াও জিজ্ঞেস করল। তার ভঙ্গিটা বেশ অস্বস্তিকর, বোধহয় জুন ছিয়ান আর লি চু দু’জনেই তাকে খণ্ডন করেছিল, কিন্তু সে হাল ছাড়তে রাজি নয়, তাই ব্যাখ্যার জন্য জোর করেই প্রশ্ন করে চলেছিল।

“চি ইউনসি?” ইয়াও লু বারবার নামটা উচ্চারণ করল। সত্যিই বেশ পরিচিত শোনায়; বোধ হয় কোথাও শুনেছে।

তাইঝং নগরে, বয়স প্রায় একশোর কাছাকাছি—আসলে তিনি সর্বকনিষ্ঠ; ভিড়ের জায়গায় না গিয়ে একপাশে থাকাই তার স্বভাব।

কারণ পচাকে অলৌকিকে রূপান্তর করতে পারে যারা, তারা দেবতাই। আজকের কিন সম্রাটকে রসায়নপথে অর্ধদেবতা বললেও অত্যুক্তি হয় না।

শেয়ে-র এই কথা পেয়ে গু শিনইউয়ের বুকের বাঁধ যেন খুলে গেল। সে ভেবেই নিয়েছিল শেয়ে তাকে যেতে দেবে না, কিন্তু যেহেতু সে নিজেই মুখ খুলেছে, পূর্ব দুর্গের যাত্রায় আর কোনো বাধা রইল না।

মো ফু আগেই উপায় ভেবে রেখেছিল। যদি সে এই লোকের সমকক্ষ না হয়, তবে শিশুটিকে বুকে আগলে নিজের অন্তর্লোকের মধ্যে ঢুকে কিছুক্ষণ লুকিয়ে থাকবে। যাই হোক, আগে প্রাণ বাঁচানোই সবচেয়ে জরুরি।

বিদ্যুতের জলপ্রপাতের দিকে তাকিয়ে চেন ঝেং কপাল কুঁচকাল। শক্তির রূপান্তর, চলার নীতিমালা—ফেং লেই নাইন স্ট্রাইকে থেকে উদ্ভূত তার বজ্রধ্বংসী অমর ছুরির সঙ্গে বেশ মিল রয়েছে; কিন্তু শক্তি, আভা, এমনকি অন্তর্লোকও তার বজ্রধ্বংসী অমর ছুরির চেয়ে অনেক বেশি।

একটি ক্ষীণ শূন্যচ্ছেদের শব্দ ভেসে এল, শীতল হাওয়ার এক ঝাপটা বয়ে গেল। চেন ঝেং কারও টের না পেয়ে সরাসরি ইউয়ান সেনার শিবিরে ঢুকে পড়ল।

কালো তলোয়ারদেহটি যেন আগুনে পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া ভাঙা তরবারি—অত্যন্ত সাধারণ। যে-ই দেখুক, একে আদ্যন্ত প্রাচীন দানবতরবারি বলে মনে করবে না।

“আমার তো যথেষ্টই মনে হচ্ছে। তবে বাইলি পামেন যদি মনে করেন সময়টা কম, আমি আর এক-দেড় ঘণ্টা বাড়াতেও আপত্তি করি না।” দানছিংজি বলতে বলতে অবজ্ঞাভরা দৃষ্টিতে বাইলি দেনফেংয়ের দিকে তাকাল। একই সঙ্গে তিয়ানদান মেনের সেই কয়েকজন প্রবীণও মুখভরে জয়ের হাসি ফুটিয়ে উঠল—একেবারে বিরক্তিকর।

ভিতরে এল একজন লালমুখো লোক, আর লিং দুউইয়ের সঙ্গে কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলল। লিং দুউই জানত, এ লোকটি দক্ষিণ-মেরুর ছয় নক্ষত্রপ্রভুর একজন—তিয়ানতং নক্ষত্রপ্রভু। সে নিশ্চয়ই দেখতে এসেছে, লিং দুউই কাজটা কতদূর গড়িয়েছে। দেখে মনে হচ্ছিল, সম্রাট জেড তাঁর বাহনরূপী উড়োজাহাজটিকে ভীষণ গুরুত্ব দেন।

লিং দুউইরা সেই উড়োজাহাজেই তিয়ানওয়াই তিয়ানের জি ঝু পর্বতে এসে পৌঁছাল। ঠিক জি ঝু পর্বতের চূড়ায় লিং তিয়ান হাও-টিকে নামিয়ে রাখা হলো।

ধুর! নিজেকে দম্ভচূর্ণকারী ব্যবস্থা পেয়ে ভেবেছিল, সবকিছু মসৃণ চলবে, একেবারে দাপটের সঙ্গে এগিয়ে যাবে; কিন্তু একের পর এক শত্রু এসে পড়ায় মাথা ধরেই গেল।

ওই সব মার্শাল-সেক্টের শক্তিশালী যোদ্ধা আর মার্শাল-সম্মান স্তরের সাধকেরা মনে করল, ইয়েহান যেন একেবারে নগ্নভাবে তাদের অপমান করছে—ফলে তারা ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

মাত্রই চুল্লি বিস্ফোরণের বিপদ সামলে আবার ঔষধশক্তির মিশ্রণ শুরু করেছেন, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর; অনিচ্ছায় চেন শিয়াওয়ের দিকে একবার চোখ গেল তার।

মিং নদী ওই বারোটি দুওতিয়ান দানব-পতাকার স্বভাবজাত ক্ষমতাকে রুদ্ধ করেনি; বরং রক্তনদী-মহাযজ্ঞকে স্বয়ং খুলে দিয়ে এই নীচু বংশের রক্তসমুদ্রের ওপর সুরক্ষাবেষ্টনী জারি করেছিল। এই সুরক্ষাবেষ্টনীগুলোর উদ্দেশ্য ছিল প্রতিটি বংশের রক্তকে আলাদা রাখা। বাইরে থেকে মনে হয় সবই এক রক্তসমুদ্র, কিন্তু বাস্তবে এই নিয়মাবলির দ্বারা তা টুকরো টুকরো অঞ্চলে বিভক্ত হয়ে গেছে।