সাতাশি অধ্যায়: আমার নিষ্ঠুরতাকে দোষ দিও না

চেন ফানের দুটো আঘাতেই ওরা শেষ হয়ে গেল।

দং হু ইতিমধ্যেই দিশেহারা হয়ে পড়েছিল; তার অন্তরের গভীর থেকে এক প্রচণ্ড ভয় হঠাৎই ফুঁটে উঠল।

“তুমি… তুমি আমাকে মারতে সাহস করো?”

চেন ফান ঠান্ডা হেসে কিছু বলল না, শুধু সেই শীতল চোখে দং হুকে কঠিনভাবে তাকিয়ে রইল।

দং হুর মাথা গুলিয়ে গেল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল; সে সত্যিই ভাবতেই পারেনি...

পরবর্তী সময়ে, দু’জনকে একীভূত করার সেই কৌশলটি অর্জন করা দরকার। মিয়াহিকো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে প্রায় হঠাৎই সামনের শারুর দিকে তাকিয়ে বললেন।

শিয়া দিনে বেরোনোর পরিকল্পনা করল। সাধকেরা সাধারণত খুব কমই ঘুমায়, কিন্তু স্নো-র পোশাকের কথামতো দু মেংয়ের স্বভাব যদি এমনই হয়, তবে রাতে সে নিশ্চয়ই খুব শান্ত থাকবে না। সে না ঘুমালেও, পুরুষেরা সেই পরের মুহূর্তে বরং সামলানো একটু সহজই হয়।

তার পক্ষে যা করা সম্ভব, সে-টুকুই সে করতে পারল। কারণ এটা নেকড়ে-ভেড়ার এই পৃথিবী; সে তাদের এক সময় বাঁচাতে পারে, কিন্তু সারা জীবন রক্ষা করতে পারবে না। ভবিষ্যৎ কী হবে, তা নির্ভর করবে তাদের নিজেদের চেষ্টার ওপর।

“ওই নারী আমাকে একটা পুত্রসন্তান দিয়েছে!” এরিকের পাল্টা প্রশ্ন শুনে দং ই ক্রুদ্ধস্বরে চেঁচিয়ে উঠল।

শাও জিনসহ পাঁচজন হেসে লুটোপুটি খেল। এখন তারা আগুনের মধ্যে আটকে আছে, দেং জির প্রায় আর কিছু করার ক্ষমতাই নেই; এখন শুধু নীরবে অপেক্ষা করলেই চলবে।

“জেনারেলের জ্ঞাতার্থে, আমার নাম মো জুয়ে।” মো জুয়ে জবাব দিল, কিন্তু সে তখন ষাঁড়ের মতো হাঁপাচ্ছিল; কথাটা শেষ করতে যেন তার অর্ধেক প্রাণ বেরিয়ে গেল।

‘জীবনসঞ্জীবনী অমৃত’ একটি উচ্চস্তরের অমর-ঔষধ; এর ভেতরে সঞ্চিত অমরশক্তি অবিশ্বাস্য রকমের বিপুল। সাধারণ অমরও তা সম্পূর্ণ শুষে নিতে পারে না; বরং সেই অমরঔষধের সরবরাহ করা অমরশক্তিতেই ফেটে যেতে পারে তার দেহ।

ঝোঁ ঝোঁ শব্দে পাহাড়ি বন থেকে আরও কয়েকজন কালো পোশাকধারী বেরিয়ে এল। এক নজরেই বোঝা গেল তারা মাঝের পাঁচজনেরই দল। এভাবে দ্বীপজাতদের সংখ্যা হঠাৎই সুবিধাজনক হয়ে উঠল; সাদা পোশাকদের তুলনায় তারা সাতজন বেশি।

সংশান-দলের ফেই বিন, দিং মিয়েন, ও লু বাই—তিনজনই ভয়ে হতবাক। আসলে কী ঘটল? তারা তো কিছুই স্পষ্ট দেখতে পেল না।

অজান্তেই তার চোখ পড়ে গেল মেকিয়াংয়ের সেই উদাসীন, তরঙ্গহীন চোখের দিকে। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক মনোহর বাঁক, যার ভেতর ছিল মোহময় আকর্ষণ। সে ধীরে ধীরে মেকিয়াংয়ের সামনে এগিয়ে এল, যেন মেকিয়াংয়ের থুতনি ধরে তাকে মাথা তুলে তার দিকে তাকাতে বাধ্য করবে।

“তবে পিতা-মহারাজ ওপরে কীভাবে শূন্যবোধের জন্য স্মৃতিমন্দির স্থাপন করলেন? পুজোই যদি দিতে হয়, তবে রাজবংশের পূর্বপুরুষদেরই দেওয়া উচিত! ওই শূন্যবোধ আবার কে!” জিন রুজিয়া তিরস্কৃত হয়ে বরং আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল, আর যা যা দেখেছিল সব একটানা বলে ফেলল।

দং ঝানইয়ুনকে বিদায় দিয়ে ওয়েই জিক্সিয়ান উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “দং ঝানইয়ুন, ছোট পাখি আর কী জানে মহাপক্ষীর অভিলাষ! আমার লক্ষ্য চতুর্থ নয়—প্রথম!” কিছুটা সংশয় নিয়ে দং ঝানইয়ুন সেখান থেকে চলে গেল। তখন দলগত সংঘর্ষের প্রস্তুতি চলছিল; দং ঝানইয়ুনকে ফিরে গিয়ে কৌশল কিছুটা সাজিয়ে নিতে হত।

“হাহা, এটা তো ভালো খবর! আপনি যাওয়ার অল্পক্ষণের মধ্যেই আমরা ইয়েচেংয়ের আমন্ত্রণপত্র পেয়ে গেছি!” সেই বৃহদাকার লোকটি আনন্দে হেসে বলল।

অবশ্য লেখক-অপহরণের ঘটনাটিও, তা ছড়িয়ে পড়ার আগেই, উভয় পক্ষ ইচ্ছে করেই কৌতুকজাতীয় কিছু বলে চিহ্নিত করেছিল; এমনকি সেটাকে নিয়ে ঠাট্টাও করা হয়েছিল।

এ সময়ে জুল দিয়ানের অবস্থা একটু থমকে গেল। জুল দিয়ান জানত, বর্তমান ব্রিটেনের পক্ষে চীন আক্রমণ করা সম্ভব নয়। যদি চীনে ব্রিটিশ ভাড়াকেন্দ্রগুলো তারই কারণে হারিয়ে যায়, তবে সাম্রাজ্যের কঠোর শাস্তি তো অপেক্ষা করবেই, তার নিজের পরিবারও হয়তো সেই বিপদের ভাগীদার হবে।

“হ্যালো, দয়া করে বলুন, কি এটা কি ছিন্নডান সঙ্গের প্রচার বিভাগের লিন পাংজি শূন্য দুই নয়?” ফোনের ভেতর থেকে এল এক মিষ্টি, তীক্ষ্ণ নারী কণ্ঠ।

অনেক সাধক, এমনকি সাধারণ মানুষও, কমবেশি কয়েকটি যুদ্ধকৌশলের নাম শুনেছে; কিন্তু তারা কেবল ফলাফল জানে, কারণ ও কার্যকারণ বোঝে না।

চিংইয়ুনজি প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়লেন। তার দেহের ভেতরকার সম্রাটীয়威势ও তীব্রভাবে উদ্গত হয়ে এই চাপের বিরুদ্ধে মরিয়া লড়াই করল। কিন্তু তাকে বিস্মিত করে দেখা গেল, তাতেও সামান্যতম কাজ হলো না; শেষ পর্যন্ত তাকে হাঁটু গেড়ে বসতেই হলো।

এক দফা উদরপূর্তির পর শি শুয়ুন জিজ্ঞেস করল, “নিংজি, তোমরা কি গ্রামরক্ষী দল গড়তে আমাদের কয়েকজনের সাহায্য চাও?”