চুরানব্বইতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ

চৌ জিং শুনেই মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল।

“বাবা, আর সময় নেই। তুমি কেন শুধু মুখের জড়তাই ছাড়তে পারছ না, চেন দাদাকে অংশ নিতে দিচ্ছ না?”

চৌ জিংয়ের বাবা দাঁত চেপে ধরলেন। চোখে হতাশার ছায়া, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তাহলে চেন ফানই অংশ নিক।”

তার মনে আর কোনো আশাই অবশিষ্ট ছিল না। শুধু চাইছিল এই দুঃস্বপ্নটা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শেষ হোক, আর সে যেন শীঘ্রই চৌ পরিবারের কাছে ফিরে গিয়ে চিকিৎসালয়ের ব্যাপারগুলো সামলাতে পারে।

……

“টং!”

ধাতু আর লোহার সংঘর্ষের তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল। তিয়েমু ইউন রক্তবমি করে উল্টে ছিটকে পড়ল, আর সেই বেগুনি-কালো দীর্ঘ বর্শাটি তবু মিলিয়ে গেল না; বরং তার পেছনে পেছনে নিবিড়ভাবে ধাওয়া করল।

মাত্র কিছুক্ষণ আগের দৃশ্যটি সে স্পষ্টই দেখেছিল। সামনের এই লোকটির চেহারা রক্তছায়া জগতের প্রভুর সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ, কিন্তু সে নিশ্চিত ছিল, এ লোকটি রক্তছায়া জগতের প্রভু নয়। এই মুহূর্তে লোকটি ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছিল। তার শরীর বাঁধা, মনে অল্পস্বল্প আতঙ্কও জেগে উঠল। ভাবতেই সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, চোখ বুজে ফেলল—নেকড়ের গর্ত থেকে বেরিয়ে আবার বাঘের গুহায়।

চেহারার দিক থেকে লোকটিকে বেশ সুদর্শনই বলা যায়, শুধু তার সেই দৃষ্টি সহ্য করা কঠিন।

“আমিও সব সময়ই দিদিমার কথা ভাবি। সেই ভাবনার কারণেই বারবার এখানে এসে দিদিমাকে দেখতে চেয়েছি। আজ শেষ পর্যন্ত দিদিমার দেখা পেলাম।” জি শিনলিয়াং বৃদ্ধার হাত ধরে বলল।

তবে সব কিছুরই নিরঙ্কুশতা নেই; একটি আত্মাশিলায় থাকা শক্তি শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি শোষিত হয়ে যায়।

এ কথা ভেবে আমি ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরলাম, আর চিৎকার করে উঠতে চাওয়া উন্মত্ততাকে কোনোমতে দমন করলাম।

“তাহলে মা, আমরা এখনই যাই চলুন। জি শিনলিয়াংও তো বাড়িতে আছে।” জি নুয়ানসিন সময়ের দিকে তাকিয়ে বলল, লান ছিয়ানশুয়েং আর জি শিনলিয়াংয়ের তো এখনই শিয়াও পরিবারের বাড়ি থেকে ফিরে আসার কথা।

জি চ্যাংআন একটু ভেবে দেখল। নুয়ানসিনকে যদি এতটা অসুবিধায় ফেলতে হয়, তবে নুয়ানসিন যেমন বলছে তেমনই হোক; নিজের মাকে দিয়ে শিনলিয়াংকে একটা ফোন করিয়ে দিলেই হয়।

একই সময়ে, সংঘর্ষে লিপ্ত লুং কং আর লিউ ছানফেং, আর গতিবিধিতে ধীর শিয়াও ছেন ও ছাও ইউন—সবাইই বিস্ময়ে হতচকিত হয়ে গেল। তাদের শরীরের ভিতরের দেবীয় অস্ত্রগুলোও একযোগে কেঁপে উঠল, আর চারজনের দেহ থেকে ভেসে বেরিয়ে এল।

“হেহে! কিছুটা মনে পড়েছে, শুধু সামান্যই। দুর্ভাগ্য যে এখন আমার শক্তি যথেষ্ট নয়, তোমাকে নিয়ে সেখানে গিয়ে দেখাতে পারছি না! আহ্!” এতটুকু বলে লেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কালো সম্রাট স্মৃতিতে রেখে যাওয়া পর্বত-নদীর গতিপথ অনুযায়ী চু জিহেং সামনে থাকা এই নদী-পর্বতগুলোকে খুব সতর্কতার সঙ্গে মিলিয়ে দেখতে লাগল। সে একটুও অসতর্ক হতে সাহস করল না, কারণ এবারের ঘটনা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

“আমার সামনে এসে কালো কুয়াশা নিয়ে খেলছ?” জিয়াং বৃদ্ধ তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন। মেঘ থেকে উদ্ভূত ড্রাগন, বাতাস থেকে জন্ম নেওয়া বাঘ—এটাই জলড্রাগনের স্বভাব। তাদের সামনে যে-কোনো কুয়াশাই কেবল খেলনা ছাড়া আর কিছু নয়।

কিন্তু ঝাও ইউন কিছুতেই ঝাং পিংয়ের সামনে এমন কথা বলতে সাহস পেল না। তাই লজ্জায় তার মুখ টকটকে লাল হয়ে উঠল, অথচ সে কিছুই বলল না।

“নিশ্চিন্ত থাকো, হবে না!” বিং মোর কথা শুনে লিউ ইইয়ানের মনে আনন্দের স্রোত বয়ে গেল, আর সে আবার নিজের আসনে ফিরে বসল।

চু দাহাই দেখল, এক পরিবারের সবাই আবার একত্র হয়েছে—তার মন ভরে উঠল আনন্দে। রাতের খাবারের সময় সে এমনকি চু গুওচিয়াংয়ের সঙ্গে আরও কয়েক পেয়ালা মদ বেশি খেল।

দু শিয়াং হৌ-এর প্রাসাদ ছেড়ে বেরোনোর পর, লিয়াং শুয়েও হোয়াংফু সোংয়ের অবহেলাকে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। এমন অবহেলার মুখে তাকে আগেও কম পড়তে হয়নি। সময় এখনও যথেষ্ট আছে দেখে সে প্রস্তাব দিল, ভবিষ্যতের চাও ওয়ের নেতাকে—চাও ছাওকে—একবার দেখে আসা যাক।

তারা যখন অতিথিশালায় পৌঁছাল, দাস তাদের বসার ব্যবস্থা করে দিল, চা এনে রেখে আবার সরে গেল।

উ দালাং দেখল, করুণ মুখে কাজ হবে না; তাছাড়া অপর পক্ষ সরাসরি তার পেছনের লোকটির নামও বলে দিয়েছে। তার সবথেকে বড় ভরসাটুকুও তখন বিলীন হয়ে গেল। তাই সে সত্য স্বীকার করাই শ্রেয় মনে করল, ভেবেছিল, স্বীকারোক্তিই হয়তো তাকে প্রাণে বাঁচাতে পারে।

“টিং টিং...”

অপছন্দের সেই ক্লাস শুরুর ঘণ্টা অবশেষে বেজে উঠল, আর মুহূর্তেই গোটা শ্রেণিকক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

শব্দ থামতেই মঞ্চের পেছনের দুটি বিশাল প্রদর্শনপর্দায় আলাদা আলাদা করে একটি করে তালিকা ফুটে উঠল। একটিতে প্রথম স্থান থেকে পঞ্চাশতম স্থান পর্যন্ত প্রতিযোগীদের তথ্য, আর অন্যটিতে একান্নতম স্থান থেকে একশোতম স্থান পর্যন্ত প্রতিযোগীদের তথ্য।

লিন রাং স্বাভাবিকভাবেই এমন দৃশ্য দেখে ফেলেছিল। যেহেতু তার সংসার আছে, তাই সে আর এগিয়ে আসতে একটু অস্বস্তিই বোধ করল।