৫৩তম অধ্যায়: আত্মসমর্পণকারী কালো
আমি যাওয়ার সময় সঙ্গে নিয়ে গেলাম এক বিশাল ব্যাগ মস্তিষ্কের মুক্তো, যদিও সবগুলো মধ্যম অথবা নিম্নমানের, তবু কিছুটা রঙিন ছিল, যা ঘাঁটির লোকজনকে উন্নততর জীব বা ইনভল্ভার হয়ে ওঠার জন্য দারুণ উপকরণ। আনন্দের বিষয়, এর মধ্যে একটি ছিল কালো, আমি সঙ্গে সঙ্গেই তা গিলে ফেললাম।
এখন বিভিন্ন ঘাঁটির সঙ্গে যোগাযোগের ফলে জানা গেছে, কালো মস্তিষ্কের মুক্তো সত্যিই দুষ্প্রাপ্য এবং সংখ্যা খুবই কম, কিন্তু কেউ আর তা খেতে চায় না। কারণটা খুব সহজ, এতে বিষ আছে—খেলে কেউ উন্নততর হয় না, বরং উন্মাদ হয়ে উঠে মানবমাংস খেতে চায়, অথচ সে আবার লাশ-দানবও নয়। আমি যখন এ কথা জানলাম, রীতিমতো আঁতকে উঠেছিলাম, ভাগ্যিস আমার শরীর ভিন্নধর্মী, আমার কিছুই হয়নি।
এবার কাও শোয়কে পাঠানো হয়েছে পূর্ব সামরিক ঘাঁটিতে, সঙ্গে আরও কিছু কালো মস্তিষ্কের মুক্তো কিনে আনার জন্যও বলা হয়েছে—কতটা পাওয়া যায়, দেখা যাক। এখন টাকা-পয়সার আর কোনো মূল্য নেই, এমনকি সোনাও কেউ নেয় না, আবার পণ্য বিনিময়ের যুগে ফিরে গেছি। সবচেয়ে দামি বস্তু এখন খাদ্য আর অন্যান্য রঙের মস্তিষ্কের মুক্তো।
আমি আবার গাড়ি চালিয়ে চলে গেলাম শহরের পূর্বদিকে, অনেকদিন এই এলাকায় আসা হয়নি। পথে দেখি, কিছু মস্তিষ্ক চেরা লাশ-দানবের মৃতদেহ পড়ে আছে, বুঝলাম, এটাই ওয়েই ইংয়ের অপারেশনের এলাকা।
একটি ওয়াকিটকি বের করে যোগাযোগ করতেই সত্যিই সংযোগ হলো, আর অল্প সময়ের মধ্যে এক ছায়ামূর্তি পরিত্যক্ত গাড়ির ছাদ থেকে লাফাতে লাফাতে কাছে চলে এল। প্রতিবারেই সে অনেক দূর লাফায়, বোঝা গেল, সে সম্পূর্ণভাবে চৌকস ধরনের উন্নয়নের পথে হাঁটছে।
তার গায়ে ছিল কালো, আঁটোসাঁটো পোশাক, হাতে দুইটি সামুরাই তরবারি, হালকা ভঙ্গিতে গাড়ির সামনে এক হাঁটু গেঁড়ে নামল। দূরে একদল লাশ-দাস ধাওয়া করছে, আমি গাড়ি থেকে নেমে পড়লাম। বিস্ময়ে দেখি, তার পিঠে ডানা সদৃশ হাড়ের কাঁটা গজিয়েছে।
এটা আবার কী?
আমি কাছে গিয়ে ছুঁয়ে দেখি, কাঁটাগুলো খুব পাতলা, জালের মতো ছড়িয়ে আছে, তবু নরম ও দৃঢ়—দেখতে সত্যিকারের ডানার মতো, যদিও তা দিয়ে উড়তে পারবে না বোঝাই যাচ্ছে।
তাকে জিজ্ঞেস করলাম, সেও সঠিক কিছু বলতে পারল না, শুধু বলল, সম্প্রতি বেশ কিছু রূপান্তরিত পাখি মেরে তাদের মস্তিষ্কের মুক্তো খেয়েছে, তারপর থেকেই পিঠে কিছু গজাতে শুরু করেছে।
হয়তো সত্যিই ডানা হয়ে উঠবে, এখনো পুরোপুরি তৈরি হয়নি। আমি হাত বাড়িয়ে তাকে উঠিয়ে দিলাম, সঙ্গে কুকুর-রাজা কোথায় আছে জানতেও চাইলাম।
ভালো খবর, সে কুকুর-রাজাকে দেখেছে, তবে মারতে পারেনি, বরং কয়েকজন লাশ-দাস আহত হয়েছে।
যতক্ষণ না কুকুর-রাজা এই শহর ছেড়ে যায়, ততদিন নিশ্চিন্ত, একদিন না একদিন ধরা পড়বেই। আজ রোদ্দুর দারুণ, রাস্তাঘাটের বরফও গলতে শুরু করেছে। আমি তাকে গাড়ির বনেটে বসিয়ে নিয়মিত পুরস্কার দিতে শুরু করলাম, মজা বাড়াতে ইচ্ছা করে তাকে তরবারি হাতে রাখতে বললাম।
ওয়েই ইংের চিৎকার ছিল উচ্চ, মোহময়, আর প্রতিক্রিয়াও ছিল তীব্র, চোখে ছিল উস্কানির ঝিলিক, যা লিউ ইং আর তিন নম্বরের দিকে ছুড়ে দিলেও তারা দু’জন আমল দিল না।
দেখা যাচ্ছে, তার কুটিল প্রবৃত্তি বদলায়নি, তবে ভালো যে সে স্বাধীনভাবে শিকার করে, আমার কাছে বেশিক্ষণ থাকে না।
বীজ তার শরীরে প্রবেশ করিয়ে সে আবার হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, আমি আদেশ দিলাম কুকুর-রাজার খোঁজে বের হতে, সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের লাশ-দাসদের নিয়ে খোঁজ শুরু করল।
তার দূরে সরে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, এখন সে শহরের পূর্বে, ঝাউ ফেংজিয়াও দক্ষিণে—দেখা যাচ্ছে, শহরের উত্তর ও পশ্চিমে আরও দুটি লাশ-রানী শিকারী দল গঠন করা দরকার। এতে শুধু সশস্ত্র শক্তি বাড়বে না, গুরুত্বপূর্ণ তথ্যও পাওয়া যাবে, আমি এই শহরটাকে আরও ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারব।
ওয়েই ইং যখন নেতৃত্ব দিয়ে কুকুর-রাজার খোঁজে বেরোল, আমি দুই লাশ-রানীকে নিয়ে লাশ-দানব মারতে শুরু করলাম—আজকের এক হাজার মারার কাজ এখনো বাকি, যা হত্যার তা হত্যা করতে হবে, যাতে দ্রুত শহরের সব লাশ-দানব শেষ করে বাইরে এগোনো যায়।
এক ঘণ্টার কিছু বেশি পরে ওয়াকিটকি বেজে উঠল—ওয়েই ইং জানাল, কুকুর-রাজার খোঁজ পাওয়া গেছে, আমি তাড়াতাড়ি রওনা দিলাম।
গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই ওয়েই ইং অপেক্ষা করছিল, কুকুর-রাজা যাতে গাড়ির শব্দে সতর্ক না হয়, তাই গাড়ি রাস্তার পাশে রেখে চুপচাপ এগোলাম।
আমার আন্দাজ মতোই, কুকুর-রাজা আবারও একটা দল গড়ে তুলেছে—বিভিন্ন ধরনের রূপান্তরিত কুকুর প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশটা। তারা ফাঁকা জায়গায় রোদ পোহাচ্ছে, কিছু কুকুর খুলির খেলা করছে, বাইরের দিকে প্রহরীও আছে।
এই দৃশ্য দেখে কুকুর-রাজাকে মারতে একটু মন খারাপ হয়ে গেল, কারণ প্রতিবার কুকুরের সংখ্যা কমিয়ে দিলেও সে আবার দল গড়ে তোলে, এতে আলাদা করে খোঁজার ঝামেলা কমে।
তবু আমি স্নাইপার রাইফেল নামিয়ে তাকালাম, এই কুকুরের দলও বড় বিপদের উৎস, তাই শেষ করাই ভালো।
আমি স্কোপে কুকুর-রাজার মাথায় তাক করলাম—এবার সে আরও বলিষ্ঠ, কপালে ঘূর্ণায়মান রুপালি শিং।
এখন আমার নিশানা ভালো, কিন্তু কয়েকশো মিটার দূরে নিখুঁতভাবে লক্ষ্যবস্তুতে গুলি লাগানো কঠিন, জানি মাথায় লাগলে মরবে না, কেবল চোখে লাগলেই হয়তো একবারেই মেরে ফেলা যাবে, তাই ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিলাম।
ঠিক তখনই, আমি ট্রিগার টানতে যাব, মাটিতে রোদ পোহানো কুকুর-রাজা হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, মনে হলো সে বিপদ টের পেয়েছে, বিশাল মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকাল।
"ধাঁই..."
আমি দ্রুত কোণ ঠিক করে ট্রিগার চাপলাম, ভারী বন্দুকের শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো, গুলি কুকুর-রাজার মাথায় লাগল, তবে চোখে নয়—তার মাথা ঝাঁকিয়ে উঠল, কুকুরের দল সঙ্গে সঙ্গে বিক্ষিপ্ত হয়ে গেল।
কিছু রূপান্তরিত কুকুর গর্জে আমার দিকে ছুটে এল, কেউ কেউ চিৎকার করে দৌড়াচ্ছে, আবার কেউ লেজ গুটিয়ে পালাচ্ছে।
আমি শুধু কুকুর-রাজার দিকে তাকিয়ে গুলি চালালাম, মেরে ফেলার চাইতে আহত করাই লক্ষ্য।
ছুটে আসা কুকুর ছিল দশ-বারোটি, তিন লাশ-রানী আর দশটি লাশ-দাস সঙ্গে সঙ্গে তাদের রুখে দাঁড়াল। এই রূপান্তরিত কুকুরগুলো দুর্ধর্ষ হলেও, লাশ-রানী ও দাসরা আরও ভয়ঙ্কর।
আমি তাদের লড়াইয়ের দিকে খেয়াল করলাম না, গুলি শেষ হতেই লাফিয়ে এগিয়ে গেলাম, তলোয়ার বের করে এক কুকুরের গলার পাশ দিয়ে ছুরি চালালাম।
তবু নজর কুকুর-রাজার দিকেই, এবার সরাসরি মুখোমুখি লড়ব, তিন নম্বর এক কুকুর শেষ করে আমার পেছনে ছুটল।
কয়েকটি কুকুর উন্মত্তের মতো গর্জে ছুটে এল, কিন্তু কুকুর-রাজা হঠাৎ দৌড়ে পালাল...
বাহ! তোমার মধ্যে কি রাজকীয়তা একটুও নেই?
সে ধুলো উড়িয়ে পালিয়ে গেল, সঙ্গে বেশ কয়েকটা কুকুর নিয়ে, আমি শুধু গালাগালি দিতে দিতে অবশিষ্ট কুকুর মারতে লাগলাম। পাঁচ রঙা আঁশওয়ালা এক কুকুর উন্মাদ হয়ে আমার দিকে ছুটে এল, আমি ছুরি গলায় ঢুকিয়ে হাতে পাকিয়ে দিলাম, রক্ত ছিটিয়ে পড়ে গেল।
এই কুকুরটা ছিল দলের দ্বিতীয় নেতা, তাকে মেরে ফেলা বেশ লাভজনক, তবু কুকুর-রাজার কথাই মনে পড়ে যাচ্ছে।
সব মিলিয়ে ১৮টা কুকুর মারলাম, যা মোট কুকুরের এক-তৃতীয়াংশেরও কম—বোধহয় কয়েকবার মারার ফলে কুকুর-রাজা আমাকে ভয় পেয়ে গেছে, আমাকে দেখলেই পালায়।
তিনটি মৃতদেহ রেখে দিলাম ওয়েই ইংয়ের দলের জন্য, সঙ্গে আসা কয়েকজন লাশ-দাসও তার হাতে দিলাম, বাকি লাশগুলো গাড়িতে তুলে কুকুর-দলের পিছু পিছু আবার ছুটলাম, আরও কটা মারার আশায়।
অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল, দুটো মোড় পেরোতেই দেখি, কুকুর-রাজা একা রাস্তার ওপর শুয়ে লেজ নাড়ছে, সামনে এক রূপান্তরিত ইঁদুরের মৃতদেহ রেখে দিয়েছে।
এটা আবার কী ব্যাপার?
কুকুর-দল কি এবার শত্রুকে ফাঁদে ফেলার কৌশল শিখে গেছে?
আমি ভাবতে ভাবতে গাড়ি থামালাম, দুই লাশ-রানীকে দুই পাশের বাড়িতে পাঠালাম খোঁজ করতে, খুব দ্রুত তারা জানালা দিয়ে 'ওকে' চিহ্ন দেখাল।
কোনো ফাঁদ নেই, তবে কুকুর-রাজা একা কেন?
আমি দরজা খুলে নামলাম, সে অত্যন্ত মানবিক ভঙ্গিতে সামনের থাবা দিয়ে মাথা ঢাকল, লেজ আরও জোরে নাড়ল—এমনকি পেট উল্টে শুয়ে পড়ল।
এই দৃশ্য দেখে আমি স্তম্ভিত—পশু পেট উল্টে শোয়া মানে পরাজয় ও আনুগত্য, কুকুর-রাজা অবশেষে আত্মসমর্পণ করেছে!
এতটা বুদ্ধিমান?
আমি হাসলাম, এই বড় কুকুরটি নিশ্চয়ই মানুষের হাতে বড় হয়েছে, কয়েকবার মার খেয়ে এবার সবচেয়ে ভালো পথটাই বেছে নিয়েছে—আমার অধীন হলে আর তাড়া খেতে হবে না।
প্রাণীর মধ্যে মানুষের মতো এত ষড়যন্ত্র নেই, উপরন্তু সে উপহারও এনেছে—রূপান্তরিত ইঁদুরটি।
আমি এগিয়ে গেলাম, সে পুরো শরীর কাঁপায়, আমি মাথায় হাত রাখতেই সে লম্বা জিভ বের করে আমার হাত চাটল, বোঝা গেল সত্যিই আত্মসমর্পণ করেছে।
কুকুর-রাজা আবার পেটের ওপর গড়িয়ে সামনে রাখা ইঁদুরের মৃতদেহটা আমার দিকে ঠেলে দিল, যেন আমাকে খেতে বলছে।
আমি তো এটা খাব না, পকেট থেকে এক মুঠো মস্তিষ্কের মুক্তো দিলাম, কুকুর-রাজার চোখে সঙ্গে সঙ্গে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল, জিভ দিয়ে সব মুক্তো গিলে ফেলল, তারপর মাথা ঠেকিয়ে আদর করতে লাগল।
"হা হা..."
আমি খুশিতে হেসে উঠলাম, দুই লাশ-রানীকে ডেকে ইঁদুরের মৃতদেহও গাড়ির বাক্সে ছুঁড়ে ফেললাম, কুকুর-রাজার মাথায় চেপে তাকে উঠতে বললাম।
সে কিছুটা আহত, তবে গুরুতর নয়, বাকি কুকুরগুলো কোথায় গেল জানতে পারলাম না, হয়তো সে নিজেই তাড়িয়ে দিয়েছে, কিংবা নেতৃত্বহীন হয়ে পালিয়েছে।
এসব নিয়ে ভাবলাম না, কুকুর-রাজার আনুগত্য আমার এক বড় চিন্তা কমাল, ঘাঁটির জন্যও এক শীর্ষ শক্তি যোগ হলো, তাকে গাড়ির পেছনের ডিব্বায় ঢুকতে বললাম।
তার বিশাল দেহ পুরো ডিব্বা ভরিয়ে ফেলল, অনেকগুলো মুক্তো খেয়ে সে কিছুটা অলস হয়ে পড়ল, আরামদায়ক ভঙ্গিতে শুয়ে বাইরে তাকিয়ে রইল।
আর তার দলবল মারার দরকার দেখলাম না, কারণ সে না থাকলে ওরা কিছুই নয়, একদিন না একদিন ধ্বংস হবে।
আমি কুকুর-রাজার নাম রাখলাম "দা হেই"—মনে হলো আরামসে মানায়, অন্যরা কী মনে করল তাতে কিছু যায়-আসে না। মনে পড়ল, ঘাঁটিতে তার পাঁচটি ছানাও আছে, তখনই বুঝলাম সে আসলে মা কুকুর, সঙ্গে সঙ্গে ঘাঁটিতে ফিরে মেয়ে ও ছানাদের মিলিয়ে দিলাম।
গাড়ি ঘাঁটির ভেতরে ঢুকতেই দা হেইয়ের দুর্দান্ত উপস্থিতি সবাইকে অবাক আর শ্রদ্ধায় অভিভূত করল, কেউই কাছে আসতে সাহস পেল না।
প্রথম এগিয়ে এল শাও শাও, সে আমার怀ে লাফিয়ে উঠে ভীতু দৃষ্টিতে দা হেইকে দেখল, আমি তাকে কোলে তুলে সরাসরি দা হেইয়ের পিঠে বসিয়ে দিলাম।
দা হেই কোনো প্রতিরোধ করল না, বড় বড় চোখে চারপাশে তাকাল, দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে পাঁচটি মোটা ছানা দৌড়ে এল, সে দারুণ উত্তেজনায় ছুটে গেল।
পিঠে বসা শাও শাও প্রথমে চিৎকার করে উঠল, পরে খুশিতে হেসে উঠল, ছোট ছোট হাত দিয়ে লম্বা লোম চেপে ধরল—দারুণ আনন্দে।
"দা হেই, কাউকে যেন আঘাত না করো, শুনলে?"
আমি সাবধানে আদেশ দিলাম, সত্যি কাজে দিল, দা হেইয়ের বুদ্ধি অনেক, শান্তভাবে মাথা নাড়ল।
"কী চমৎকার কুকুর!"
ঘাঁটিতে থাকা ঝাও চিয়েনচিয়েন এবার সাহস করে এগিয়ে এসে আদর করল, কিছু না ঘটায় আরও অনেকে এসে ঘিরে ধরল, সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
দা হেই আসলে মা কুকুর, তবে এখন ঘোড়ার মতো বড় দেহ, তাকে সঙ্গী খুঁজে দেওয়া সহজ নয়, তবে চিন্তা নেই—সময়ে কম গড়নের পুরুষ কুকুর এনে চেষ্টা করা যাবে।
খুব দ্রুত দা হেই পাশ ফিরে শুয়ে ছানাদের দুধ খাওয়াতে লাগল, এই সুন্দর দৃশ্যে অনেকের মুখে হাসি ফুটল—কেউ কেউ প্রস্তাব দিল,
"প্রভু, আরও কটা কুকুর আনা যায় না? আমিও একটা পালতে চাই।"
সঙ্গে সঙ্গে কেউ তাচ্ছিল্য করল, "তুমি নিজের পেটই তো চালাতে পারো না, কুকুর পালবে? এত বড় কুকুর কত খাবে?"
সে পাল্টা বলল, "তুমি কিছুই বোঝো না, বাইরে প্রচুর রূপান্তরিত জন্তু আছে, কুকুর নিয়ে শিকার করতে গেলে দারুণ লাভ হবে।"
এ কথায় আমারও মনে হলো, দা হেই যদি আরও কিছু রূপান্তরিত কুকুর আনতে পারে, তাহলে ঘাঁটির প্রতিরক্ষা বাড়বে, শিকারের ক্ষেত্রেও সুবিধা হবে। আর রূপান্তরিত কুকুর খেতে কিছু বাছবিচার করে না, লাশ-দানবও খায়।
তবে এসব দা হেইয়ের ওপরই নির্ভর করছে, বহু কষ্টে মা ও ছানারা একত্র হয়েছে, কয়েকদিন ঘাঁটিতে রাখার সিদ্ধান্ত নিলাম, ঝাও চিয়েনচিয়েনকে দায়িত্ব দিলাম, আমি আবার ঘাঁটি ছেড়ে কাজে বেরিয়ে পড়লাম।
এখন চারপাশে নতুন করে সব গড়ে তুলতে হচ্ছে, সবাই ব্যস্ত, সুন্দর আগামীর জন্য পরিশ্রম করছে—আমি প্রভু হিসেবে অবশ্যই কাজের মধ্যে থাকব।
বেরিয়ে দেখি অশ্বারোহী দল শিকারের পর ফিরছে, তাদের প্রচুর সংগ্রহ, ঘোড়ার পিঠ আর ছোট ট্রাকে বোঝাই করে ফিরছে, সবার মুখে খুশির হাসি।
ওদের হাসি দেখে বুঝতে পারলাম, এরা এই পরিবারকে আপন করে নিয়েছে। গাড়ির জানালা খুলে সবাইকে সম্ভাষণ জানালাম, শ্রদ্ধায় সিক্ত কথার মধ্যে দিয়ে গাড়ি চালিয়ে বাইরে চলে এলাম।
যদি তোমার মনে পড়ে যায়, এই মৃত-দানবের দেশটিকে সবাই যেন মনে রাখো—এখানে নতুন কাহিনি সবার আগে আসবে।