ষাটতম অধ্যায়: বিনষ্ট সেনাদল

আমার ছোট্ট জীবনের দিনগুলো আগে বেশ আরামেই কাটছিল। কখনো বিশাল কালো কুকুরটাকে নিয়ে শিকার করতে বের হতাম, আবার কখনো একে একে আমার সমস্ত নারীদের আনন্দ দিতাম, নতুন কিছু খেলায় মত্ত হতাম। কিন্তু নতুন বছর আসতে আর ক’দিন বাকি, ঠিক তখনই পূর্বাঞ্চলীয় সামরিক ঘাঁটিতে গোপনে ঢুকে পড়া গুপ্তচররা জীবন বাজি রেখে সংবাদ নিয়ে এল—তথাকথিত তৃতীয় পুত্রের জন্য, আর নিজের ক্ষমতা দেখানোর উদ্দেশ্যে, শেষমেশ শাও কমান্ডার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, সেনা পাঠিয়ে শুরু ঘাঁটিতে আক্রমণ করবেন।

সংবাদ নিয়ে আসা গুপ্তচরকে সরাসরি অন্ধকার রাতের জাতিতে রূপান্তর করার পুরস্কার দেওয়া হল, তাও দ্বিতীয় প্রজন্মের। আমি ঠোঁটে হাসি টেনে ভাবলাম, এত দেরিতে এসে আক্রমণ করতে এসেছে—এখন আর লাভ কী!

আমি যদিও এতটা অহংকারী নই যে পূর্বাঞ্চলীয় সামরিক ঘাঁটিতে পাল্টা আক্রমণ চালাব, তবে ওরা আমায় একেবারেই খাটো করে দেখেছে—মাত্র এক হাজার সৈন্য পাঠিয়েছে এখানে, যার মধ্যে অনেকেই জোর করে এনে দেওয়া সাধারণ মানুষ, আসলে একটা বিশৃঙ্খল বাহিনী।

এদিকে আমার দুশ্চিন্তা ছিল মৃতদাসের সংখ্যা কম—অনেক জাতভাইয়েরই মৃতদাস নেই, কাজ চালানোর জন্য। এখন তো নিজেরাই এসে হাজির, যেন পাতে পরিবেশিত খাবার। তবে এ খাবারও সহজে গেলা যাবে না—ঠিকমতো সামলাতে না পারলে গলায় আটকে যেতে পারে। সঙ্গে সঙ্গে বাহিনী গোছানো শুরু করলাম; শত্রুপক্ষের শহর-দ্বারে পৌঁছানোর আগেই আক্রমণে যেতে হবে।

আমাদের ছিল পনেরো জন জাতভাই, ছয় জন মৃতরানী, দুই শত মৃতদাস, সঙ্গে আরও আঠারোটি বিবর্তিত লাশ।

এই আঠারোটি বিবর্তিত লাশ পাওয়া পুরোটাই ঝোউ ফেংজিয়াওর কৃতিত্ব; সময় কম ছিল, নাহলে আরও বেশি সংগ্রহ করা যেত। তাতে কিছু যায় আসে না—আমরা সোজা ছুটে গেলাম ছাওহে শহরে, যেখানে আগে কখনো কেউ যায়নি। ঝোউ ফেংজিয়াও ঘুরে এসে আরও দশাধিক বিবর্তিত লাশ জোগাড় করল, আর হাজার খানেক লাশের দল তাড়িয়ে আনল।

এটাই এখন তার নিয়ন্ত্রণের সীমা; শক্তি বাড়লে আরও বেশি পরিচালনা করতে পারবে, তবে আপাতত এটাই যথেষ্ট।

আমরা আগেই ওত পেতে রাখার জায়গা ঠিক করে নিয়েছিলাম। শহর ছাড়িয়ে সোজা গেলাম এক গ্রামে—একসময় খুব জমজমাট ছিল এই গ্রামটি, রাস্তার দুই পাশে ছিল সারি সারি ছোট ছোট দোতলা বাড়ি, পেছনে আবাসিক এলাকা। গ্রামের মূল রাস্তা ছাড়া, শহরের রাস্তা বা বহু দূরের অন্য পথ ধরে যেতে হয়। আগে আরও একটা রাস্তা ছিল, কিন্তু এখন হাইওয়ে ব্রিজটি ধ্বংস করে দেওয়া হয়েছে—এটাই পূর্বসতর্কতার সুফল।

দলের লোকজন রাস্তার দুই পাশে ওত পেতে রইল। ইচ্ছে করেই রাস্তায় অনেক বাতিল গাড়ি ফেলে রাখা হয়েছে, যাতে রাস্তা আরও সরু মনে হয়।

আমি ছিলাম এক ছোট্ট বাড়ির ভেতরে; পাশে ছিল লিউ ইং ও তিন নম্বর, আরও কয়েকজন মৃতদাস আর একগাদা সাধারণ লাশ। সময় অপেক্ষার মধ্যে কাটছিল, গোয়েন্দারা ইতিমধ্যে সামনে গিয়ে পথ খুঁজে দেখেছে; পথে পথে অনেক বাধা, যতটা সম্ভব শত্রুকে রাত অবধি টেনে রাখতে হবে।

বেশিক্ষণ লাগল না, একঘেয়েমি এসে গেল। ঘরের ভেতরে অসংখ্য লাশ—সব কুৎসিত মুখ, একটুও মন ভালো করার মতো নয়।

ভাগ্য ভালো, শীতের রাতে অন্ধকার তাড়াতাড়ি নামে। অবশেষে হালকা যন্ত্রণার মধ্যে রাত নেমে এল। ঠিক তখনই ওয়াকিটকিতে হুয়াং ইয়াচিওর কণ্ঠ শোনা গেল—শত্রুপক্ষ চলে এসেছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই দূরে গাড়ির হেডলাইট দেখা গেল। রাতের অন্ধকারে আমার দৃষ্টি আটকে যায় না—দূরবীন তুলে দেখলাম, সামনে একটি ট্যাংক, তার পেছনে দুটি সাঁজোয়া ট্রুপ ক্যারিয়ার, আরও পেছনে নানা ধরনের পরিবর্ধিত গাড়ি। আশ্চর্য, সামরিক গাড়িও খুব বেশি নিয়ে আসেনি—এটা সত্যিই আমাকে অবজ্ঞা করা। ঠোঁট বাঁকিয়ে ভাবলাম, এবার তো জয়ের সম্ভাবনা আরও বাড়ল।

ওরা কখনোই ভাবতে পারেনি আমরা আগে আক্রমণ করব। সম্ভবত তাদের মনে আমাদের সবাইকে সাধারণ মানুষ বলে মনে হয়েছে, যারা কেবল একটি ঘাঁটি দখল করে রেখেছে। ট্যাংক আর সাঁজোয়া গাড়ি সামনে এগিয়ে গিয়ে পথের বাতিল গাড়িগুলো ঠেলে দিচ্ছে।

ঠিক যখন ট্যাংক আর দুই সাঁজোয়া গাড়ি ছোট ছোট দোতলা বাড়ির রাস্তাটুকু পার হচ্ছে, হঠাৎ এক পাশ থেকে একের পর এক গাড়ি বেরিয়ে এল—ট্যাংক, সাঁজোয়া গাড়ি, সশস্ত্র ট্রাক—সবগুলোর সামনেই বড় বড় ফালা লাগানো। প্রস্তুতিহীন অবস্থায়, শত্রুপক্ষের সামনের ট্যাংক আর সাঁজোয়া গাড়ি দুটোই উল্টে পাশের খাদে পড়ল। ঠিক তখনই কাঁচ ভেঙে পড়ার শব্দে একগাদা লাশ উপরে থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভবনের নিচের দরজা দিয়েও পাগলের মতো বেরিয়ে আসছে লাশেরা।

“শত্রু হামলা…”

হট্টগোল উঠল। রাস্তার অপর দিকে আবার ভারী সশস্ত্র ট্রাক রাস্তা আটকে দিলে সব গাড়ি আটকে গেল। চতুর্দিকে গুলির শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।

এই সাধারণ লাশেরা শত্রুর গুলি শেষ করিয়ে দেওয়ার জন্যই ব্যবহৃত হয়েছে। দুই পাশের বাড়ি থেকে ক্রমাগত আগুনের বোতল ছোঁড়া হচ্ছে, সেগুলো শত্রুর গাড়িতে গিয়ে পড়ছে।

আগুনের বোতলে ভরা ছিল লাশের চর্বি—এবার সত্যিই তার শক্তি দেখাল। একের পর এক গাড়ি দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, ভেতরের মানুষগুলো পাগলের মতো দৌড়ে বেরিয়ে এল।

এ দৃশ্য দেখে মুখ ঘুরিয়ে নিয়ে ওয়াকিটকিতে ফিসফিসিয়ে বললাম, “চল, এবার গম কাটা শুরু হোক।”

গম কাটার অর্থ হচ্ছে জীবিত মানুষ ধরা—ভয়াবহভাবে দগ্ধ হলেও, যতক্ষণ না মরে, সঙ্গে সঙ্গে মৃতদাসে রূপান্তরিত করা হবে।

শত্রুদের বিষয়ে আমার একটাই নীতি—সুন্দরী নারী ছাড়া বাকি সবাই মৃতদাসের উপাদান। তবে যুদ্ধ শুরুর আগেই কেউ আত্মসমর্পণ করলে কথা আলাদা।

গর্জন উঠল—অন্ধকার রাতের জাতি, মৃতরানী, মৃতদাস একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কেউ কেউ স্নাইপারের ভূমিকায়, প্রতিরোধকারীদের বাহুতে গুলি করে তাদের প্রতিরোধশক্তি কেড়ে নিচ্ছে।

আমি নিজে কিছুই করিনি—শুধু একটা সিগার ধরিয়ে নিচের নরকঘটনার দৃশ্য দেখছিলাম, আগুনে পোড়া মানুষের আর্তনাদ শুনছিলাম।

অনেকেই পালাতে পারেনি, আগুনে পুড়ে মারা গেছে—এটা এড়ানোর উপায় ছিল না, আমাদের লোকসংখ্যা কম, তাই ক্ষতি কমাতে এটাই পথ। শুধু দুঃখ, এত সুন্দর সুন্দর পরিবর্ধিত গাড়ি নষ্ট হল।

সবচেয়ে কঠিন ছিল ট্যাংক ও সাঁজোয়া গাড়ির লোকদের ধরা। যদিও তারা উল্টে পড়ে ছিল রাস্তার পাশে, তবু কেউ বের হচ্ছিল না—ট্যাংক তো একবার গোলাও ছুড়ল।

অবশ্য, এ গোলা বৃথা গেল। প্রাণে আগুনে পোড়ানোর হুমকি দিলে, অবশেষে তারা দরজা খুলে আত্মসমর্পণ করল।

আমি এতটাই উদাসীন ছিলাম যে, সেই করুণ কমান্ডারকে দেখতেও ইচ্ছা করল না—ও আমার কাছে একটা নগণ্য চরিত্র, তাকেও মৃতদাসে রূপান্তর করা হল। হাজারের ওপর সৈন্যের বাহিনী বিনা শব্দে নিশ্চিহ্ন; ধরা পড়ল অর্ধেকের একটু বেশি, বাকিরা সবাই মারা গেল, মৃতদাসের সংখ্যা কিন্তু অনেক বেড়ে গেল।

চারদিকে মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। নতুন মৃতদাসরা সেখানেই মৃতদেহ খেতে শুরু করল। আমি লক্ষ্য করলাম, তৃতীয় প্রজন্মের অন্ধকার রাতের জাতি যাদের মৃতদাসে রূপান্তর করেছে, তারা আরও দুর্বল—তবে এটাই স্বাভাবিক।

ভাবতে লাগলাম, যদি শত শত প্রজন্ম পেরিয়ে যায়, তাহলে হয়তো অন্ধকার রাতের জাতি সংক্রামকতা হারিয়ে ফেলবে, স্বাভাবিক মানুষের মতো জীবন কাটাতে পারবে।

নিজেকেই ঠাট্টা করে হাসলাম—এমনিতেই আধা-মানুষ আধা-লাশ হয়ে কতদিন বাঁচব, তাও তো জানি না, অত ভেবে লাভ কী!

মৃতদাসরা পেট ভরে খেয়ে এবার কাজ শুরু করল—যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা, ট্যাংক আর সাঁজোয়া গাড়িগুলো টেনে আবার রাস্তার ওপরে তোলা, পোড়া গাড়ি ও কঙ্কাল টেনে নিয়ে গিয়ে এক পুকুরে ফেলে দেওয়া হল, যাতে রাস্তায় যারা বাঁচে তারা আর কখনও এসে শুরু ঘাঁটিতে যোগ দিতে সাহস না করে। হাজারের বেশি সৈন্যের বাহিনী এভাবে নিঃশব্দে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

সবাইকে নিয়ে চলে এলাম না—ছাওহে শহরে দু’জন জাতভাই আর কিছু মৃতদাস রেখে গেলাম। তারা এখানে এলাকাটা ভালো করে চিনে নেবে, এক পর্যবেক্ষণ চৌকি গড়ে তুলবে, পূর্বাঞ্চলীয় সামরিক ঘাঁটির দিক নজরে রাখবে, যাতে কোনো খবর পেলে দ্রুত জানাতে পারে।

আমরা ঘাঁটিতে ফেরার পথে, হঠাৎ দেখি, রাতের অন্ধকারে এক হেলিকপ্টার চক্কর দিচ্ছে—সার্চলাইট জ্বালিয়ে। ওপরে এক নারীর কণ্ঠ ভেসে এল—

“হাও ইঙচ্যাং, আমরা কি একটু কথা বলতে পারি?”

হাও ইঙচ্যাং কে?

আমার মুখে বিস্ময়, একটু ভেবে বুঝলাম—এ তো সেই নিঃশেষ হয়ে যাওয়া দলের কমান্ডার! এই মেয়েটা সম্ভবত ভুল করেছে।

হেলিকপ্টারের প্রতি আমার বরাবরই লোভ ছিল। সঙ্গে সঙ্গে ওয়াকিটকি হাতে নিয়ে বললাম, “নেমে এসো, কথা হবে।”

গাড়িবহর থামল, সবাই গাড়ির মৃতদাসদের নিয়ন্ত্রণে রাখল, হেলিকপ্টারটি রাস্তার পাশে বরফ উড়িয়ে নামল, কয়েকজন জাতভাই ছুটে গিয়ে লোক ধরে আনল।

“মহামান্য, একজন বিদেশিনী এসেছে…”

কিছুক্ষণের মধ্যেই এক নারী ও এক পুরুষকে গাড়ির সামনে ধরে আনা হল। আমি দরজা খুলে নামলাম, অবাক হয়ে দেখলাম, সত্যিই একজন বিদেশিনী—সোনালি ঢেউ খেলানো কাঁধ পর্যন্ত চুল, রাশিয়ান মুখাবয়ব, শরীরের গড়ন অপূর্ব।

ছেলেটি ছিল চীনা, এতটাই ভয়ে ছিল যে প্রায় প্রস্রাব করে ফেলত। জিজ্ঞেস করে জানলাম, বিদেশিনীর নাম মসিকা, পূর্বাঞ্চলীয় ঘাঁটির সাংবাদিক, সেনাবাহিনীর সঙ্গে যোগ দিতে চেয়েছিল, তাই হেলিকপ্টার নিয়ে এসেছে।

এবার তো যেন বাঘের মুখে পড়ল ছাগল!

নিজেদের মধ্যে জিজ্ঞেস করলাম, কেউ হেলিকপ্টার চালাতে পারে কি না। হাত নাড়াতেই ছেলেটিকে মৃতদাসে পরিণত করা হল—ভয়ে মেয়েটিও কাঁপছিল।

সরাসরি বিদেশিনীর হাত ধরে নিজের গাড়িতে তুলে নিলাম। হেলিকপ্টার উড়ে গেল, গাড়িবহরও এগিয়ে চলল। পাশের সিটে বসে মসিকা আতঙ্কিত মুখে চুপচাপ।

আমি হাসলাম, “ভয় পাও না, সুন্দরীদের সব সময় সম্মান দেওয়া হয়।”

সে হাঁসি দিয়ে, একটু খুশি দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি… আপনি কি কমান্ডার?”

আমি ইচ্ছা করেই দাপুটে ভাষায় বললাম, “আমি অন্ধকার রাতের রাজা, এই ভূমির প্রভু। তুমি যাদের খুঁজতে এসেছ, সেই বাহিনী নিশ্চিহ্ন।”

মসিকা আবারও কেঁপে উঠল। হয়তো ভেবেছিল সেই বাহিনী সহজেই শুরু ঘাঁটি দখল করতে পারবে, এমনকি যুদ্ধ ছাড়াই আমাকে ভয় দেখিয়ে আত্মসমর্পণ করিয়ে নেবে—কিন্তু ঘটনা ঠিক উল্টো হয়েছে।

“আপনি… আমার সঙ্গে কী করবেন?”

তার প্রশ্ন শুনে মুখে কুটিল হাসি ফুটে উঠল—“তোমার আচরণ দেখেই সিদ্ধান্ত নেব। আগে জামা খুলে তোমার গড়নটা দেখি।”

মসিকা সাহস করে আদেশ অমান্য করল না, আসলে ওর জন্য এটা কিছুই না। পরদেশে, মহামারির পরে টিকে থাকতে গেলে কিছু কৌশল তো থাকতেই হয়। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দক্ষতায় পোশাক ছাড়ল, এমনকি ইচ্ছা করে আকর্ষণীয় ভঙ্গি নিল।

সে জানত না, এতে আমার চোখে তার দাম আরও কমে গেল। এক বিদেশিনী জাতভাই তৈরি করার কথা ছিল, এখন দেখছি সে কেবলমাত্র কামুক—সংবাদিকাও আমার দরকার নেই, তাকে মৃতরানীতে পরিণত করা ছাড়া উপায় নেই।

সে নির্বিকারভাবে সহচর সিটে নগ্ন হয়ে বসে রইল, দক্ষ চীনা ভাষায় আমায় আলাপ জমাল। আমি পূর্বাঞ্চলীয় সামরিক ঘাঁটির অবস্থা নিয়ে কিছু তথ্য জেনে নিলাম—সে কিছু লুকাল না।

আমার সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা ছিল, পূর্বাঞ্চলের ঘাঁটির বিমান হামলা সক্ষমতা। ভালোই হয়েছে, ওটা ছিল মূলত স্থলসেনার ঘাঁটি; হেলিকপ্টারও বেশি নেই। এতদিনে তো বিমান জ্বালানিও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।

ওরা শুরু ঘাঁটি দখল করতে চায় শুধু শাও কমান্ডারের ছেলের বদলা নিতে নয়, শহরের বাইরে থাকা বিমান ঘাঁটিও দখল করতে চায়, কারণ সেখানে প্রচুর বিমান জ্বালানি মজুত আছে।

আমি জানতাম সেখানকার তেল প্রচুর, তবে গাড়িতে ব্যবহার করা যায় না বলে পাত্তা দিইনি। এখন খবর পেয়ে সতর্কতা নিলাম—ওয়াকিটকি হাতে নিয়ে ফেং রুয়োইয়ুনকে জানালাম, একটা দল সেখানে পাঠিয়ে ঘাঁটি তৈরি করুক এবং আশপাশের লাশ পরিষ্কার করুক, ভবিষ্যতে নিজের বিমান বাহিনীর জন্য প্রস্তুতি নিতে।

বোমারু বা যুদ্ধবিমান নিয়ে ভাবছি না—ওখানে কেবল হেলিকপ্টার ওঠানামা করতে পারে। এক-দুইটা সশস্ত্র হেলিকপ্টার পেলে আমি খুশি।

কিছুক্ষণ পর একটি গাড়ি বহর থেকে বিচ্ছিন্ন হল, আমিও নিজের গাড়ি রাস্তার পাশে থামালাম। গাড়িবহর দূরে চলে গেলে দরজা খুলে মসিকাকে নামিয়ে আনলাম।

“বাঁচান…”

সে ভেবেছিল আমি তাকে মেরে ফেলব, আসলে গাড়ির ভেতরটা ছোট লাগছিল। আমি যখন আক্রমণ শুরু করলাম, বিদেশিনী সে ঠান্ডা কাতর করে না, পুরোপুরি সহযোগিতা করল, বারবার আর্তনাদ করল।

দুঃখের বিষয়, তার নিয়তি মৃতরানী হয়ে যাওয়া—আমি একটু ভিন্ন স্বাদ নিলাম, বিদেশিনী নিয়ে খেলার শখ মিটল, রূপান্তর শেষে তাকে এক প্যাকেট শুকনা মাংস দিলাম, আবার বীজ পাঠিয়ে উচ্চ পর্যায়ের মৃতরানী করে তুললাম।

কীভাবে রাখব, তা তখনো ভাবিনি; পুরোপুরি উপভোগও করিনি। আপাতত পাশে খেলনা হিসেবে রাখাটাই ভালো মনে হল। ফিরে গিয়ে কিছু আকর্ষণীয় পোশাক পরাতে হবে, আরও বেপরোয়া সাজিয়ে তুললে মজাই হবে।

যারা মৃতের রাজ্য ভালোবাসেন, দয়া করে সংগ্রহে রাখুন—মৃতের রাজ্যের আপডেট সবচেয়ে দ্রুত হয়।