অধ্যায় ৫৬: নতুন শাখা ঘাঁটি প্রতিষ্ঠা

যদিও মৃত বঁধুরা তাদের পূর্বের স্মৃতি হারায়, তবুও তারা অন্তরের গভীরে লুকানো আকাঙ্ক্ষা ভুলতে পারে না, ঠিক যেমন তখন ঝৌ ফেংজিয়াও নিজের বাবা-মা আর সন্তানদের খুঁজতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল।

যমজ মৃত বঁধুদের দোলনায় খেলতে দেখে আমার মনে হলো, এই দুই কিশোরী নিশ্চয়ই মায়ের ভালোবাসার অভাবে বড় হয়েছে, শৈশবও ছিল না আনন্দময়।

তাদের সঙ্গে কিছুক্ষণ খেলে, যখন দাসেরা ছোট পার্কের সব জীবন্ত মৃতদের মেরে খেতে শুরু করল, তখন আমি লিউ ইং ও তিন নম্বরকে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে পড়লাম।

এখন পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ—চারটি বড় অঞ্চলের পাহারায় পাঁচজন মৃত বঁধু নিযুক্ত, রাজধানী থেকেও এক উদাসীন ও মুক্তচেতা অন্ধকার জাতির নারীকে প্রাথমিক দূত করে পাঠানো হয়েছে। বেসে ফিরতে ফিরতে ভাবছিলাম, আর কী কী প্রয়োজনীয়তা রয়েছে।

খুব দ্রুত মনে পড়ল, আশেপাশের শহর ও নগরীগুলোতে প্রাথমিক দল পাঠানো উচিত, যাতে মূল ঘাঁটি আক্রান্ত হলে সেখান থেকে নিরাপদে সরে যাওয়া যায়। পাশাপাশি নতুন ঘাঁটি স্থাপন না করলে আমার আধিপত্য আশেপাশের অঞ্চলে ছড়াতে পারবে না।

তবে অযথা প্রসারিত হওয়া ঠিক হবে না, মূলত লোকবল কম। গাড়ি থামিয়ে প্রদেশের মানচিত্র হাতে নিয়ে দেখলাম, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলাম পূর্বদিকে প্রসারিত হব।

এর কারণ, পূর্ব উপকূলে রয়েছে চিনহাই নগরী, সেখানে প্রভাব বিস্তার করতে পারলে সমুদ্রপথের নিয়ন্ত্রণ আসবে, আবার সমুদ্রের পেছনে রেখে ভেতরভাগে বিস্তৃত হওয়াও সহজ হবে, এতে নিরাপত্তা বাড়বে।

চিনহাইতে ঘাঁটি গড়ার জন্য উপযুক্ত কারা, ভাবতে ভাবতে মনে পড়ল, রেন জুয়ানই সবচেয়ে ঠিক।

এই নারী বাইরে যেতে ভালোবাসে, আমার প্রতি অনুভূতিও নিরপেক্ষ, মনে মনে তাকে আমার নারীসঙ্গীদের তালিকা থেকে বাদ দিয়েছি, এখন শুধু মাঝে মাঝে খেলার সঙ্গিনী।

তাছাড়া তার নিজস্ব সমর্থকও রয়েছে ঘাঁটিতে, ফলে কিছু লোকসঙ্গেও নিতে পারবে।

তবুও, তার ওপর পুরোপুরি ভরসা করতে পারছি না, একটু পরীক্ষা করে দেখা দরকার। চিনহাই দূরে হলেও মাত্র দু’শো কিলোমিটার, তবু কাছাকাছি নয়, তাই প্রথমে একটি মধ্যবর্তী ঘাঁটি গড়া দরকার।

মধ্যবর্তী ঘাঁটির জায়গা দ্রুত ঠিক করলাম, আনশিয়ং নতুন এলাকা। সেখানে নতুন অঞ্চল হিসেবে গড়ে ওঠার সময়েই সংক্রমণ শুরু হয়, শহর থেকে এক ঘণ্টারও কম দূরত্বে।

এলাকাটি জলাভূমি ও উর্বর জমিতে ভরা, খাদ্য উৎপাদনের ঘাঁটি গড়া যাবে, আবার আদর্শ মধ্যবর্তী কেন্দ্র হিসেবেও কাজ করবে; চিনহাই ও রাজধানী থেকেও দূরে নয়।

সিদ্ধান্ত নিয়ে গাড়ি ঘুরিয়ে ঘাঁটিতে ফিরলাম, ওয়াকি-টকিতে ফেং রুয়োইউনের সঙ্গে যোগাযোগ করলাম, তবে বিষয়টি বললাম না, বরং তাকে ভেতরে ফিরে আসতে বললাম।

এই নারী দু’দিন সঙ্গ না পেয়ে বেশ উদগ্রীব, কাজ চলতে চলতেই আলোচনা হলো, সেও আমার মতামতে সম্মত হলো।

সবকিছু মিটিয়ে আবার দু’জনকে খুঁজতে লোক পাঠালাম—রেন জুয়ান ও উ উইংজিং।

উ উইংজিংকে পরে যুক্ত করার কারণ, সে গর্ভবতী হলেও ঘাঁটিতে কোনো বিশেষ ভূমিকা নেই, তাকে অন্ধকার জাতিতে রূপান্তরিত করা হচ্ছে কেবল পরীক্ষার জন্য—দেখা যাবে, গর্ভের সন্তানও কি অন্ধকার জাতিতে জন্মায়। মধ্যবর্তী ঘাঁটি গড়তে গেলে রেন জুয়ানের সঙ্গে ভাগাভাগি করে কাজ করবে, একজন ভেতরের, অন্যজন বাইরের, প্রয়োজনে পরস্পরকে পরামর্শ বা নজরদারি করতে পারবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই উ উইংজিং এসে হাজির, শুনে মন খারাপ—সে একটু বেশি আরামপ্রিয়, তবু সাহস করে না অমান্য করতে। আমি তাকে সান্ত্বনা দিলাম, সবকিছু মেনে নিল।

রেন জুয়ান ফিরল বেশ উত্তেজিত হয়ে—সে একটু একাকী, অনেক দিন ধরেই নিজের মতো কাজ করতে চেয়েছিল, তবে বাবা’র সঙ্গে কথা বলতে চাইল।

রাতে বাবাকে ঘুম থেকে ডাকা ঠিক নয়, সে রাজি হোক বা না-হোক, আমিও সঙ্গ দিলাম আবার, সম্পর্কও দৃঢ় হলো।

ভোরবেলা গিয়ে বাবার সঙ্গে আলোচনা করে, দু’জনে এসে জানাল সিদ্ধান্ত, নতুন এলাকায় ঘাঁটি গড়তে রাজি, একটি তালিকাও দিল।

তালিকায় মাত্র একশো জন, কিছু গাড়ি ও সামগ্রী রয়েছে। আমি ভাবলাম, যথেষ্ট হবে তো? তবে তারা আশ্বস্ত করল, কাজ হয়ে যাবে, আর স্থানীয়ভাবে বেঁচে থাকা মানুষও খুঁজবে। জলাভূমিতে অনেক দ্বীপ, পানি ও মাছ-চিংড়ি প্রচুর, নিশ্চয়ই কিছু মানুষ বেঁচে আছে।

আমি উদার হাতে তাদের একটি সাঁজোয়া গাড়ি, প্রচুর রসদ দিলাম, দুপুর না হতেই বিশাল দল যাত্রা শুরু করল।

গাড়ির বহর চোখের আড়ালে গেলে আমি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলাম, হালকা স্ট্রেচ করে অলস হয়ে পড়া দা-হেই ও দুই মৃত বঁধুকে গাড়িতে তুললাম, এবার আর বড় গাড়ি নয়, বরং একটি পরিবর্ধিত বাক্স গাড়ি, এবার ভাবলাম শহরতলিতে শিকার করতে যাব।

কারণ, এই ক’দিন ধরে মৃতদেহ মারতে ক্লান্ত, গতকাল নতুন মৃত বঁধুকে মানিয়ে নিতে সাহায্য করতে গিয়ে আরও অনেক মেরেছি, এবার স্বাদ বদলের সময়। তাছাড়া, কুকুর নিয়ে শিকারের ফলাফল কেমন হয়, সেটাও দেখতে চাই, যদি দা-হেই আরও কিছু পরিবর্তিত কুকুর বশে আনতে পারে, তো ভালোই।

মূল ঘাঁটি থেকে শহরতলিতে যেতে মাত্র দশ মিনিট লাগে, বাইরের রিং রোডে পা রাখতেই বরফে ঢাকা মাঠ দেখে দা-হেই আনন্দে লাফিয়ে খোলা গাড়ির পেছনের দরজা দিয়ে নেমে গেল।

আমি গাড়ি থামিয়ে দুই মৃত বঁধুকে সঙ্গে নিয়ে বরফে ঢাকা পতিত জমিতে ঢুকলাম। হাত বাড়িয়ে শুষ্ক গমের শীষ ছুঁয়ে মনে হলো, দুঃখের বিষয়, হয়তো আগামী বছর কেউ থাকলে জমি গুছোবে; এই শীতে কিছুই সহজ নয়। এ বছরের ফসল প্রায় নষ্ট, বেশির ভাগ গম মাটিতে পড়ে গেছে।

দৃষ্টি মেলে দেখি, দা-হেই অনেকদূর ছুটে গেছে, একটি মোটাসোটা বন্য খরগোশকে ধাওয়া করছে, খরগোশ কোনোভাবেই পালাতে পারল না, দা-হেই তাড়াতাড়ি ধরে মেরে ফেলল।

অবাক করার বিষয়, দা-হেই কয়েক গ্রাসে খরগোশটা খেয়ে ফেলল, আমি বাধা দেওয়ার সুযোগই পেলাম না।

ঠিক আছে, দেখি আর কিছু পাওয়া যায় কি না। আমরা পায়ে হেঁটে দা-হেইকে নিয়ে বিস্তীর্ণ মাঠের ওপর দিয়ে এগোলাম, বরফে পায়ের ছাপ ফেলে, আর মাঝে মাঝে জমিতে ঘুরে বেড়ানো জীবন্ত মৃতদের মেরে ফেললাম।

খুব তাড়াতাড়িই দা-হেই আবার শিকার পেল, গর্জন করে ছুটে গেল মাঠে খাবার খুঁজতে থাকা একটি পরিবর্তিত গাভীর দিকে, দ্রুত গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে আমি বাধা দেওয়ার আগেই ধরল।

পরিবর্তিত গাভীটি বেশ শান্ত, ছেড়ে দিলে কেবল ডাকতে থাকে, আমরা তাকে গাড়ির পেছনে ঠেলে তুললাম।

এই একটি গাভীই যথেষ্ট শিকার। এবার থেকে তাজা দুধও পাওয়া যাবে, তবু আমি সন্তুষ্ট হতে পারলাম না, বড় কোনো শিকার পেলেই সবচেয়ে উৎকৃষ্ট মস্তিষ্কের মুক্তা পাওয়া যাবে।

এত শব্দে শিকার হয়তো পালিয়েছে, আমি আবার গাড়ি চালিয়ে এগোলাম, দা-হেই আনন্দে পাশে পাশে ছুটে চলল। হঠাৎ সে মাঠের দিকে ছুটে গেল, মানে কোনো শিকার পেয়েছে, আমার কেবল থামার অপেক্ষা।

ঘোড়ার মতো বিশাল দা-হেই সত্যিই রাজকীয় পরিবর্তিত প্রাণী। সে ক্রমাগত নানা আকারের শিকার ধরে এনে গাড়িতে ফেলে দিল।

একটি গ্রাম পেরোতেই দুইটি পরিবর্তিত কুকুর দেখা দিল, দা-হেই আরও সাহস নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দু’টি ছোট মাথার কুকুর পেট উল্টে আত্মসমর্পণ করল। দা-হেই একবার কম গর্জন করতেই তারা লেজ নাড়তে নাড়তে শিকারে যোগ দিল।

“হা হা হা…”

এই দৃশ্য দেখে আমি মুগ্ধ হয়ে হাঁসলাম। দা-হেইকে নিয়ে শিকারে বেরোলে কতটা সফল হবে, তা বোঝা গেল। পরিবর্তিত কুকুরদের ভেতরে মানুষের প্রতি আনুগত্য এখনো আছে, একবার দা-হেই তাদের বশে আনলেই পুরোপুরি আমার নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে।

সাধারণ পরিবর্তিত কুকুরেরা যদিও মানুষের গুলি ঠেকাতে পারে না, তবে অনেক বেশি চতুর, শুধু শিকারে সাহায্য নয়, আরও নানা কাজেও ব্যবহার করা যাবে, যত বেশি তত ভালো।

তবে পরিবর্তিত প্রাণীরা আমার মতো দিনরাত না ঘুমিয়ে থাকতে পারে না, বিশ্রাম দরকার হয়, দা-হেইয়ের উৎফুল্ল ভাব কমে যেতেই সে অলস হয়ে পড়ল, দুই সঙ্গীকে নিয়ে ভিড় ঠাসা গাড়িতে ঢুকে পড়ল, এমনকি ছোট দুই পরিবর্তিত কুকুরকেও শিকার খেতে দিল।

সেই জীবন্ত পরিবর্তিত গাভী মিলিয়ে গাড়ির অর্ধেকের বেশি ভর্তি, তবু আমি ফিরলাম না, ঠিক করলাম উত্তর-পশ্চিম কোণে গিয়ে ওই এলাকার শহরের অবস্থা দেখে আসব।

রাস্তার ওপর হাঁটা মৃতদেহের সংখ্যা বেড়েছে, বরফ গললেও, সামনে আর যেতে আমার দলের টহল দলও কখনো যায়নি, রাস্তার ওপর কোনো গাড়ির চিহ্ন নেই, গাড়ি চালাতে কষ্ট হচ্ছিল।

একটি শক্তিশালী মৃতদেহ গর্জন করে দেখা দিতেই আমি হালকা ব্রেক কষলাম, দুই মৃত বঁধু ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে হত্যা করল, মস্তিষ্কের মুক্তা তুলে নিল, মৃতদেহ গাড়ির পেছনে ফেলে দিলাম, যাতে নতুন যোগ দেওয়া কুকুরগুলো শিকার নষ্ট না করে।

এখানেই আমি গাড়ি ঘুরিয়ে নিলাম। যখন পরিবর্তিত জীবন্ত মৃতদের দেখা মিলেছে, শহরে বড় সংখ্যায় জীবিত মানুষ আশা করা বৃথা, গ্রামাঞ্চলে খোঁজার সম্ভাবনাই বেশি।

আর এগোলে হয়তো আরও বেশি পরিবর্তিত মৃতদেহ পেতাম, কিন্তু আমার দুধেল গাভীটি যাতে ভয়ে না পালায়, তাই ফিরে যাওয়াই ভালো মনে করলাম।

তবে এখানেই ঘাঁটির সবচেয়ে কাছের শহর, এখানে একটি শাখা ঘাঁটি গড়ার পরিকল্পনা করলাম, যাতে আমার শক্তি আরও ছড়িয়ে পড়ে।

কারা দায়িত্ব নেবে, সেটাও ভাবা হয়ে গেছে, নতুন দুই অন্ধকার জাতির নারীকে দায়িত্ব দেব, তাদের সঙ্গে কিছু দাস পাঠানো হবে, যাঁরা মৃতদেহ পরিষ্কার করবে, জায়গা পেলে আরও লোক পাঠানো হবে।

গাড়ি নিরাপদে ঘাঁটিতে ফিরল। গাভী আর দুই পরিবর্তিত কুকুর খামারে নামানো হলে অনেকেই দেখতে এল।

গাভীর প্রতি কারও আগ্রহ নেই, জানে দুধ পাবে না, কিন্তু পরিবর্তিত কুকুরের প্রতি সকলেই লোভী, সবাই চায় নিজের সঙ্গী করে নিতে, দুর্ভাগ্যবশত, তা সম্ভব নয়।

এই দুটি একটি পুরুষ, একটি নারী, আমি তাদের সংকর প্রজাতির জন্য রেখে দেব, দা-হেই পরে আরও কুকুর বশে আনলে বণ্টনের কথা ভাবব।

আমি দুই নারীকে ডেকে পাঠালাম, তখনই নাম জানলাম—একজন শিয়া মিংইয়ু, অন্যজন ঝাং লানলান, দুজনেই কুড়ির কোঠার বিবাহিত নারী। শিয়া মিংইয়ুর একটি সন্তানও ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সে আর নেই।

দুজনেই বেশ সুন্দরী, সুনামও রয়েছে, যখন তাদের পূর্ণ দায়িত্ব দিয়ে নতুন শহরে ঘাঁটি গড়ার কথা বললাম, দুজনেই খুশি হয়ে উঠল, জানে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।

তাদের অধীনে দাসের সংখ্যা কম, তাতে কিছু আসে যায় না, কারণ কারাগারে তখন আবার নতুন কয়েকজনকে আটকানো হয়েছে, যারা খাবার ছিনিয়ে নেয়, মেয়েদের জোর করে, দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করে, এসে নিয়ম মানে না।

মোট ত্রিশজন, সবাইকে দাসে রূপান্তর করে তাদের সঙ্গে পাঠানো হলো। যাওয়ার আগে আমি তাদের ঘরে ডেকে পুরস্কৃত করলাম, বীর্য ও কিছু মস্তিষ্কের মুক্তা দিয়ে তাদের শক্তি বাড়িয়ে দিলাম।

শুধু ঝাং লানলান গাড়ি চালাতে জানে, সে একটি ঝকঝকে বিলাসবহুল গাড়ি নিয়ে দল নিয়ে যাত্রা শুরু করল।

কারাগার খালি হয়ে যাওয়ায় সবাই বুঝে গেল, ঘাঁটি নিরাপদ আশ্রয় ও খাবার দিলেও নিয়ম মানতেই হবে, না মানলে পরিণতি ভয়াবহ।

ফেং রুয়োইউন দলে নেতৃত্ব দিয়ে বেশ কয়েকটি গাড়ি বোঝাই রসদ নিয়ে ফিরে এলে আমাকে মানচিত্র দেখাল, দক্ষিণের ছিংইউয়ান ও উত্তরের ছাওহে দুটি শহরও খুব কাছাকাছি, যখন পূর্ব ও পশ্চিমে ঘাঁটি হচ্ছে, তখন এই দুই শহরেও করা যায়।

কিন্তু কে যাবে?