অধ্যায় ৬৮: অনৈতিকতার হাতেতে নাতে ধরা

পেই তু’র চোখের কোণে嘉帝-এর মুখের ভাব ভালো না ঠেকায়, সে পাশের এক দরগাকে দরজা ধাক্কা দেওয়ার নির্দেশ দিল।

তবে ভেতর থেকে চৌ ছিং ছিং-এর বিরক্তিকর গলা ভেসে এল, “দূর হয়ে যাও! এই রাজকুমার যে কাজের নির্দেশ দিয়েছি তা শেষ করে বাইরে পাহারা দাও, এই রাজকুমারের অনুমতি ছাড়া কেউ ভেতরে প্রবেশ করতে পারবে না!”

কথা বলতে বলতেই মূল হলের ভেতর থেকে জলের তোলপাড় করার শব্দ শোনা গেল, যা সেখানে উপস্থিত এখনও অবিবাহিত ব্যক্তিদের লজ্জা রাঙা করে তুলল।

ভেতরে জলের সেই তরঙ্গায়িত শব্দই বুঝিয়ে দিচ্ছিল পরিস্থিতি কতটা আবেগঘন ও উত্তাল ছিল।

কেবল 嘉帝-এর মুখমূর্তি ছিল কঠোর এবং শীতল, তিনি গম্ভীর গলায় নির্দেশ দিলেন, “আমার হুকুম, মূল দরজা ভেঙে ফেলো!”

嘉帝-এর চারপাশ ঘিরে ছিল কেবল খোজা ও পরিচারিকারা। তাঁর কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই পেই তু’র দুই অনুচর এগিয়ে এল এবং তাদের শক্তিশালী পায়ের এক জোরালো লাথিতে কাঠের দরজাটি হুড়মুড় করে খুলে গেল।

মুহূর্তেই অনাবৃত সৌন্দর্যের দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠল।

মূল হলের ভেতর শ্বেতপ্রস্তরের মেঝের ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছিল এলোমেলো পোশাক-আশাক।

চিয়াং ছিং ইন এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর আড়ষ্টভাবে মুখ ফিরিয়ে নিল।

সে দেখল, মূল হলের উঠানের বাইরে সবচেয়ে সামনে দাঁড়িয়ে আছেন 嘉帝, চিয়াং পাও চ্যু অনুযোগভরা চোখে চোখের জল মুছছে, আর পেই তু এমন এক গভীর ও রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে যার অর্থ বোঝা অসম্ভব, তবে তার চাহনিতে চিয়াং ছিং ইন-এর সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

বাতাসে অনেকক্ষণ ধরে পিনপতন নীরবতা বজায় রইল।

“আহ্‌ আহ্‌ আহ্‌—”

চিয়াং ছিং ইন আতঙ্কিত হয়ে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু তবুও চারপাশের সেই দৃশ্য সবার চোখের সামনে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে রইল।

ভাগ্য ভালো যে চৌ ছিং ছিং দ্রুত সামলে নিয়েছিল, সে তাড়াহুড়ো করে মাটির ওপর থেকে কাপড় কুড়িয়ে চিয়াং ছিং ইনের গায়ে জড়িয়ে দিল।

তবে সে নিজেও খেয়াল করেনি যে তার নিজের দুটো হাত থরথর করে কাঁপছিল।

চিয়াং ছিং ছিং দ্রুত পোশাক পরে নিয়ে চিয়াং ছিং ইনকে সঙ্গে নিয়ে 嘉帝-এর সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, তার কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘামের ধারা নামতে লাগল।

“পিতা সম্রাট……” চৌ ছিং ছিং কোনো রকমে দুর্বল একটা অজুহাত দিতে চাইল, কিন্তু কয়েকবার মুখ খুলেও সে বুঝতে পারল না কী বলা উচিত, সে কেবল দেখতে পেল 嘉帝-এর চোখের দৃষ্টি দিন দিন আরও অন্ধকার হয়ে আসছে।

“যুবরাজ, নিজের এই কীর্তি একবার দেখে নাও!”

চৌ ছিং ছিং-এর শরীর থেকে ঠান্ডা ঘাম ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়তে লাগল, সে ঘাবড়ে গিয়ে ব্যস্তভাবে বলে উঠল, “পি, পিতা সম্রাট! আপনি যেমন ভাবছেন তেমনটা নয়!”

কথা শেষ করেই চৌ ছিং ছিং চিয়াং পাও চ্যুর দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ঘৃণা উপচে পড়ছিল। সে হঠাৎ আঙুল বাড়িয়ে চিয়াং পাও চ্যুর দিকে নির্দেশ করে বলে উঠল, “পিতা সম্রাট, এই সবকিছুর মূলে রয়েছে এই চিয়াং পাও চ্যু! চিয়াং পাও চ্যু ছিং ইনকে কোনো এক জঘন্য ওষুধ খাইয়ে দিয়েছিল, যার ফলেই বাধ্য হয়ে আমার এই পদক্ষেপ নিতে হয়েছে, নতুবা এই রাজকুমার কেন এমন কাজ করতে যাবে?”

ছিং ইন ওষুধ খাওয়ার পর, একমাত্র সেই-ই এর প্রতিষেধক দিতে পারত।

কিন্তু তার আশেপাশের সবাই ছিল নির্বোধ, এত দিন ধরে তারা চিয়াং পাও চ্যুকে পর্যন্ত হত্যা করতে পারেনি!

ঘটনাস্থলের থমথমে পরিবেশের ভয়ে চৌ ছিং ছিং-এর মাথা কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল, তাই সে বিন্দুমাত্র লক্ষ্য করেনি যে 嘉帝-এর মুখের ভাব কতটা অদ্ভুত হয়ে উঠেছে।

সে তখনও নিজের মনেই বলে যাচ্ছিল, “পিতা সম্রাট, চিয়াং পাও চ্যু রাজপরিবারের বধূকে ফাঁসানোর চেষ্টা করেছে, অনুগ্রহ করে তাকে কারারুদ্ধ করুন!”

কে জানে, ঠিক পরের মুহূর্তেই 嘉帝 পা তুলে তাকে এক লাথিতে উল্টে ফেলে দিলেন এবং রাগের চোটে গালমন্দ করে বললেন, “বোকা কোথাকার!”

তিনি তো এখনও মুখই খোলেননি, অথচ যুবরাজ নিজেই নিজের অপরাধ স্বীকার করে বসল।

嘉帝 কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই, পেই তু’র বরফে ঢাকা শীতল কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, “যুবরাজ, আপনার ও চিয়াং ছিং ইনের এখনও বিয়ে হয়নি ধরে নিলেও, চিয়াং ছিং ইন তো রাজপরিবারের রাজবংশলতিকায় নাম লেখাতে পারেনি, সে কীভাবে রাজপরিবারের সদস্য হয়? তাছাড়া…… এমন কী প্রমাণ আছে যা দিয়ে বলা যায় যে আমার রাজমহিষী কোনো নীচ উপায় অবলম্বন করে চিয়াং ছিং ইনকে ফাঁসিয়েছেন?”

পেই তু মুখ খুলতেই চৌ ছিং ছিং আরও বেশি হতভম্ব হয়ে গেল।

সে সন্দেহ করল যে সে বুঝি কোনো বিভ্রম দেখছে, নতুবা যে পেই তু চিয়াং পাও চ্যুকে এত ঘৃণা করে, সে কেন তার হয়ে কথা বলতে গেল?

“আমি……”

কিন্তু পেই তু তার দিকে এক পলক তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করল না, সে প্রশ্ন চালিয়ে গেল, “আমার রাজমহিষী প্রায় যুবরাজের অনুচর ও খোজার ষড়যন্ত্রের শিকার হতে বসেছিলেন, এ বিষয়ে যুবরাজের আর কী বলার আছে?”

চৌ ছিং ছিং মাথা নিচু করে দাঁতে দাঁত চেপে রইল, “যদি চিয়াং পাও চ্যুর চরিত্র খারাপ না হতো এবং সে এমন জঘন্য কাজ না করত, তবে এই রাজকুমার কেন লোক পাঠিয়ে তাকে হত্যা করতে যাবে?”

পেই তু’র পেছনে দাঁড়ানো চিয়াং পাও চ্যু রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।

সে আগে ভেবেছিল চৌ ছিং ছিং যেহেতু মূল চরিত্র, তাই সে নিশ্চয়ই অত্যন্ত বুদ্ধিমান হবে, নতুবা সে মহাখলনায়ক পেই তু’র বিরুদ্ধে লড়াই করবে কী করে?

কিন্তু এখন মনে হচ্ছে দুজনের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো তাদের বুদ্ধিমত্তা কোনোভাবেই এক লেভেলের নয়।

চিয়াং পাও চ্যু বলল, “যুবরাজ মহাশয়, স্পষ্টতই আমিই শিকার, অথচ আপনি ওই বিষাক্ত নারীর প্ররোচনায় পড়ে কোনো কথা না শুনেই ধরে নিলেন যে আমারই দোষ!”

কথা শেষ করে চিয়াং পাও চ্যু 嘉帝-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসল এবং চোখের জলে ভাসতে ভাসতে কাঁদতে লাগল, “সম্রাট, এই অধীনী অত্যন্ত অবিচারের শিকার হয়েছি। আপনি হয়তো জানেন না, চিয়াং পাও চ্যু দুপুরবেলাতেই শারীরিক অসুস্থতার অজুহাতে আপার স্টাডি হল ছেড়ে চলে গিয়েছিল, আর আমি তো আপার স্টাডি হলের ছুটির নির্দিষ্ট সময়েই বেরিয়েছিলাম।”

嘉帝 এ কথা শোনা মাত্রই তার মুখমূর্তির বর্ণ সত্যি সত্যিই বদলে গেল।

চিয়াং পাও চ্যু দুজনকে বাঁচানোর খাতিরে মুখরক্ষা করে কথাটি বলেছিল।

রাজপ্রাসাদ কি যখন-তখন ঢোকা বা বের হওয়ার জায়গা নাকি? চিয়াং ছিং ইন এত দীর্ঘ সময় ধরে রাজপ্রাসাদের এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে পারে না, তাই সে অসুস্থতার অজুহাতে আপার স্টাডি হল ত্যাগ করে যুবরাজের সাথে লিপ্ত হয়েছিল।

嘉帝 খুব দ্রুতই এই ঘটনার আদি-অন্ত বুঝতে পারলেন এবং লজ্জায় তাঁর মাথা কাটা যাওয়ার উপক্রম হলো।

চৌ ছিং ছিং অবশেষে বুঝতে পারল যে 嘉帝-এর মুখের ভাব সুবিধার নয়, সে দ্রুত সাফাই গেয়ে বলল, “পিতা সম্রাট, এমনটা নয়, ছিং ইন তেমন মেয়ে নয়……”

“আমি কীভাবে তোমার মতো এমন এক নির্বোধের জন্ম দিলাম?” 嘉帝 আবার একটা লাথি মেরে চৌ ছিং ছিংকে সরিয়ে দিলেন এবং উত্তেজনায় কাশতেও শুরু করলেন, “যুবরাজ, যদি এর পরে আর কখনো এমন হয়, তবে নিজের এই পদের কথা মাথায় রেখো!”

চৌ ছিং ছিং-এর মুখের সমস্ত রক্তিম ভাব নিমেষেই উধাও হয়ে গেল, তার মাথায় যেন কোনো এক অজানা বিস্ফোরণের শব্দ বেজে উঠল।

পিতা সম্রাট কি তাকে যুবরাজ পদ থেকে সরিয়ে দিতে চাইছেন?

এমনকি চিয়াং ছিং ইনও এই কথা শোনার পর মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল। তার দেখা সেই পূর্বনির্ধারিত স্বপ্নে কি পিতা ও পুত্র এমন আনন্দমুখর ছিল না, তবে কেন এমন হলো?

চিয়াং ছিং ইন দাঁতে দাঁত টিপল এবং দ্রুত লাভ-ক্ষতির হিসাব কষে ফেলল।

嘉帝-এর কথাগুলো মিথ্যা বলে মনে হলো না। বর্তমান পরিস্থিতিতে, চৌ ছিং ছিং যেভাবে 嘉帝-এর মানহানি ঘটিয়েছে, তাতে 嘉帝-এর মনে ক্ষোভ জন্মানোটাই স্বাভাবিক, নতুবা তিনি এমন গুরুতর কথা বলতেন না।

তাছাড়া তার নিজের কথাতেও অনেক ফাঁকফোকর ছিল, যুবরাজ যখন বিষয়টি নিয়ে ঠান্ডা মাথায় ভাববে, তখন সে নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে যে সে মিথ্যা বলেছে এবং আজকের এই ঘটনার সমস্ত দায় হয়তো তার ওপরই চাপিয়ে দেবে।

এই কথা চিন্তা করতেই চিয়াং ছিং ইনের মনে চিয়াং পাও চ্যুর প্রতি আরও বেশি ঘৃণা জন্মাল।

“সম্রাট!” চিয়াং ছিং ইন হঠাৎ আবেগপ্রবণ হয়ে বলে উঠল, “সবকিছুই এই অধীনীর ভুল, এটা…… এটা আমারই লজ্জাহীনতা যে আমি যুবরাজকে প্রলুব্ধ করেছি, অনুগ্রহ করে আপনি যুবরাজকে অপরাধী করবেন না, যত দোষই হোক না কেন, এই অধীনী একা তা মাথা পেতে নেব!”

কথা শেষ করে চিয়াং ছিং ইন অনবরত মাটিতে মাথা ঠুকতে লাগল, তার কপাল ঠোকার তীক্ষ্ণ ও জোরালো শব্দ শুনে উপস্থিত সকলের সারা শরীর শিউরে উঠল, আর খুব দ্রুতই দেখা গেল মাটির ওপর রক্তের দাগ বসে গেছে।

চৌ ছিং ছিং-এর চোখের মণি কেঁপে উঠল, সে তার ভালোবাসার নারীর দিকে ব্যথাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

সে নিজেকে অভিসম্পাত দিল যে কেন তার পিতা সম্রাটের মতো ক্ষমতা নেই। স্পষ্টতই সে-ই যুবরাজ, ভবিষ্যতে এই বিশাল সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী সে নিজেই, অথচ পদে পদে তাকে বাধাগ্রস্ত হতে হয়, এমনকি সে যে মেয়েটিকে ভালোবাসে তাকেও রক্ষা করতে পারছে না।

চৌ ছিং ছিং জানত যে এই মুহূর্তে তার পক্ষে চিয়াং পাও চ্যুর হয়ে কথা বলার উপায় নেই, তাই সে জোর করে তা সহ্য করে গেল, তবে তার মনটা চিয়াং পাও চ্যু এবং পেই তু’র প্রতি চরম ঘৃণায় ভরে উঠল।

嘉帝-এর দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও ভয়ানক, তাতে এমন এক উচ্চপদস্থ শাসকের অপরিমেয় প্রতাপ ফুটে উঠেছিল যা লঙ্ঘন করার সাধ্য কারও নেই, “চিয়াং ছিং ইনের নৈতিকতা ও আচরণ ত্রুটিপূর্ণ, তাকে পার্শ্বপত্নী থেকে অবনমিত করে পরিচারিকার পদে নামিয়ে দেওয়া হলো। যুবরাজের মধ্যে আত্মসংযম ও স্থিরতার অভাব রয়েছে, তাকে তিন মাসের জন্য পূর্বপ্রাসাদে অন্তরীণ রাখা হলো, আমার বিশেষ আদেশ ছাড়া সে বাইরে বের হতে পারবে না।”

কথা শেষ করে, 嘉帝 হুমকিস্বরূপ দৃষ্টিতে চিয়াং পাও চ্যুর দিকে তাকালেন, “পাও চ্যু, যুবরাজের ভুল থাকলেও আমি তো তার শাস্তি বিধান করেছি, তোমার যদি আর কোনো ক্ষোভ থাকে, নিঃসংকোচে তা আমাকে জানাতে পারো।”

এ কথা শুনে চিয়াং পাও চ্যুর মুখের কোণ একটু কেঁপে উঠল।

嘉帝 মুখে যতই মিষ্টি কথা বলুন না কেন, আসলে এই কথার অন্য অর্থ দাঁড়ায়:

আমি তো যুবরাজকে অন্তরীণ করেই দিয়েছি, তুমি আর কী চাও?

嘉帝 যে তার পক্ষে ন্যায়বিচার করতে চেয়েছেন তা নয়, বরং তাকে সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করে যুবরাজকে একটা সম্মানজনক পলায়নের পথ করে দিতে চেয়েছেন মাত্র।

চিয়াং পাও চ্যু তা বুঝতে পারল, কিন্তু তার অবাধ্য হওয়ার সাহস ছিল না। সে শুধু পেই তু’র দিকে একবার তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলে উঠল, “সম্রাট, যেহেতু যুবরাজ ইতিমধ্যে শাস্তি পেয়েছেন, আর আমিও এমন সংকীর্ণ মনের মানুষ নই, যুবরাজ তার ভুল বুঝতে পেরেছেন এটাই যথেষ্ট।”

বলা বাহুল্য, 嘉帝 চিয়াং পাও চ্যুর এই উত্তরে দৃশ্যতই সন্তুষ্ট হলেন।

কেবল পেই তু’র চোখের দৃষ্টি আরও অন্ধকার হয়ে গেল।

আগে সে ভাবত চিয়াং পাও চ্যু বড্ড নির্বোধ, কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে মেয়েটি বড্ড বেশি চালাক, 嘉帝-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ সে একেবারে পরিষ্কার বুঝে নিয়েছে।

যদি চিয়াং পাও চ্যু আজ অসন্তুষ্ট হতো, তবে চিয়াং পরিবার এবং তার নিজের ক্ষমতা দিয়ে সম্রাটকে অবশ্যই এক সন্তোষজনক রায় দিতে বাধ্য করা যেত।

জানি না আবার কী ভেবে, পেই তু হঠাৎ বলে উঠল, “সম্রাট, রাজমহিষী যুবরাজের কারণে আহত হয়েছেন এবং প্রায় প্রাণ হারাতেই বসেছিলেন, কেবল তিন মাসের অন্তরীণ—আমার মতে এই শাস্তি অত্যন্ত লঘু।”

“তবে উত্তরপ্রদেশের যুবরাজের কাছে উত্তর কী প্রত্যাশা করেন?” 嘉帝-এর মুখমূর্তির রং ঠান্ডা হয়ে গেল, তিনি আর রাখঢাক না করে বলেই বসলেন, “তুমি কি তবে চাও আমি যুবরাজকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার আদেশ জারি করি?”

এ কথা শোনা মাত্রই চিয়াং পাও চ্যুর বুক কেঁপে উঠল, সে কিছুটা উৎকণ্ঠিত হয়ে পেই তু’র দিকে তাকিয়ে রইল।

সে পেই তু’র হাত খামচে ধরে নিচু গলায় বলল, “পেই তু……”

কিন্তু পেই তু যেন তা দেখতেই পেল না, সে শুধু নিচু স্বরে উচ্চারণ করল, “আমার এমন কোনো অভিসন্ধি নেই।”

嘉帝 ঠান্ডা বরফে সওয়ার হয়ে নাক দিয়ে একটা শব্দ বের করলেন।

পরের মুহূর্তেই তিনি ঘোষণা করলেন, “পাও চ্যু আজ সত্যিই অবিচারের শিকার হয়েছে, কাল স্বয়ং যুবরাজ গিয়ে রাজপ্রাসাদে ক্ষমা চেয়ে আসবেন।”

“পিতা সম্রাট!”

পেই তু অবিশ্বাসভরে মাথা তুলল।

কিন্তু 嘉帝-এর মুখের ভাব দেখে চৌ ছিং ছিং দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল, “যথা আজ্ঞা।”

তবে চৌ ছিং ছিং ক্ষমা চাওয়ার জন্য আসার আগেই, সেই রাতেই চিয়াং পাও চ্যুর উচ্চ জ্বর এসে গেল এবং সে ক্রমাগত দুঃস্বপ্নে বিলাপ করতে লাগল।