মূল অংশ পঞ্চাশতম অধ্যায়: নীরবে মৃত্যুদূত প্রেরণ

যদিও গ্রামীণ পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হবে অষ্টম মাসের নবম দিনে, জুলাইয়ের আঠারো তারিখেই জিয়াং আনই ও গুয়ো হুয়াইলি আগেভাগেই পৌঁছে গেলেন ওয়েনপিং শহরে। গুয়ো হুয়াইলির কথায়, আগে এলে নামডাক ছড়িয়ে পড়বে।

তারা আগের মতোই লিয়েনশেং অতিথিশালায় উঠলেন। এবার অর্থ থাকায় দু’জন মিলে একটি ছোট উঠোন ভাড়া নিলেন। দরজা বন্ধ করে রাখেন, বাইরের “জিহু জেয়া” এর শব্দ ভেতরে ঢোকে না, যেন কোলাহলের মাঝে শান্তির সন্ধান।

ঘরের ভেতর, গুয়ো হুয়াইলি শার্ট খুলে, বড় কাগজের পাখা ঝালছেন, জিয়াং আনইকে বললেন, “ছোট জিয়াং, তোমার জন্যই তো এই কষ্ট সহ্য করছি। এই গরমে বাড়িতে থাকলে কত আরাম হতো।”

জিয়াং আনই চেয়েছিল চোখ উল্টাতে—এই তো তুমি নিজেই মরিয়া হয়ে সঙ্গে এসেছ, এখন আমার ওপর দোষ চাপাচ্ছ। তবে সে জানে এই অগ্রজ ভাই মুখে যতই বাজে কথা বলুক, আদতে খুবই যত্নবান। সে পরীক্ষা দিচ্ছে শুনে, জোর করেই বলে সে শুভলক্ষণ, তার উপস্থিতিতে অবশ্যই ভালো ফল হবে। তাই একসঙ্গে এসেছে।

গুয়ো হুয়াইলি বললেন, “ছোট জিয়াং, এবার আমি এক বাক্স সাদা কাগজের পাখা এনেছি। তোমার হাতের লেখা ভালো, সময় পেলে ‘মানুষ অবসর, গন্ধরাজ ঝরে’, ‘নৌকা আপনিই ভেসে যায়’—এই লাইনগুলো লিখে দাও পাখায়। আর অবশ্যই আনইয়াং রাজপ্রাসাদে লেখা তোমার সেই ‘ডিয়ান জ্যাং ছুন’ কবিতাটি লিখো। আমি কবিতার মাধ্যমে বন্ধু বানাতে চাই। এতে তোমার নামডাক ছড়াবে, সবাই জানবে কবি গুয়ো হুয়াইলি আসলে কবি জিয়াং আনইয়ের ভাই। আমাদের বাঁশের পাখার প্রচারও হবে।”

বলতে বলতে গুয়ো হুয়াইলি গলা কুঁচকে ক’টি গানের লাইন গেয়ে উঠলেন—“শাওর সুর বাজে, দুই সারি লাল হাতা, সবাই মিলে অমর পানীয় উৎসাহ দেয়।” জিয়াং আনইয়ের গা জুড়ে কাঁটা উঠে গেল।

গুয়ো হুয়াইলির কৌশল বেশ ফলপ্রসু। কবি জিয়াং আনই গ্রামীণ পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছে—এই খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল ওয়েনপিং শহরে। আনপিং রাজপ্রাসাদের সেই চমকপ্রদ পারফরম্যান্স, কবি-খ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কাব্য ও সাহিত্য দিয়ে উচ্চপদস্থদের মন জয় করা, বিদ্বানদের স্বপ্নের সাধ। এমন বিখ্যাত ব্যক্তি এলে সবাই মিশতে চায়, গল্পের ছলে নিজের মর্যাদা বাড়াতে চায়।

যাঁরা সাক্ষাৎ করতে আসেন, কেউই গুয়ো হুয়াইলির বাধা এড়াতে পারে না। খাওয়া-দাওয়া, কবিতা, গল্প—সব কিছুতেই মোটা গুয়ো হুয়াইলি সাথে থাকে। এমনকি পতিতালয়েও। অবশেষে, জিয়াং আনই চুপিচুপি লিয়েনশেং অতিথিশালা ছেড়ে, দূরে নিরিবিলি জায়গায় পড়াশোনা শুরু করল।

ঝাং পরিবার। ঝাং হংচু বাইরে থেকে ফিরে, ঝাং বোজিনকে নিজের ঘরে ডেকে নিলেন, হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি জিয়াং আনইকে চেনো?”

ঝাং বোজিন অবাক, বাবা কীভাবে জিয়াং আনইয়ের নাম জানেন? সংক্ষেপে তার সম্পর্কে জানালেন। ঝাং হংচু গম্ভীর মুখে বেশ কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “এখন সমগ্র ওয়েনপিং শহর জিয়াং আনই গ্রামীণ পরীক্ষায় এসেছে—এ নিয়ে আলোচনা করছে। আনইয়াং রাজপ্রাসাদের ঘটনা, তার প্রতিভা, সবাই বলছে সে নিশ্চিতভাবে উত্তীর্ণ হবে। এতে তার মর্যাদা বাড়ছে, আর তোমারটা তুলনায় কম। ফলে, এবার তোমার জন্য শীর্ষস্থান পাওয়া কঠিন হবে।”

ঝাং বোজিন দাঁত চেপে বলল, “এই লোকটা আমার ভাগ্যের বিপর্যয়। আমি যা করি, সে বাধা দেয়। আফসোস, সি লান পাহাড়ে তাকে মেরে ফেলতে পারিনি।”

“কি?” ঝাং হংচু চমকে উঠলেন, চোখ বড় করে ছেলের দিকে তাকালেন।

এ ঘটনা আগে ঝাং বোজিন বাবাকে বলেনি, এবার মুখ ফসকে গেল। লুকাতে না পেরে সব খুলে বলল—কিভাবে সে ও ছিন হাইমিং মিলে জিয়াং আনইকে মারার পরিকল্পনা করেছিল।

“চপ্”—একটি জোরালো চড় ঝাং বোজিনের গালে পড়ল। ঝাং বোজিন ধপ করে বাবার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। ঝাং হংচু কাঁপা হাতে ছেলেকে দেখিয়ে বললেন, “অবোধ, তুমি কত বড় সাহস! মানুষ মারতে চেয়েছ? বাঁচার ইচ্ছা নেই তোমার?”

“বাবা, আমি মুহূর্তের ভুলে ছিন হাইমিংয়ের কথায় বিভ্রান্ত হয়েছিলাম। এখন বুঝতে পারছি, কত বড় ভুল করেছি।”

ঝাং হংচু উঠে এসে দরজার বাইরে তাকালেন, কেউ নেই দেখে দরজা বন্ধ করে, নরম গলায় বললেন, “অবোধ, এমন কাজ করে আমাকে জানাওনি! যদি কিছু ঘটে, আমি কিছুই করতে পারতাম না।”

তিনি ঘরে দ্রুত হাঁটতে লাগলেন। ঝাং বোজিন কোণায় চুপচাপ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করলেন।

অনেকক্ষণ পরে, ঝাং হংচু হাঁটা থামালেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “আগে জানলে ছিন হাইমিংকে বাঁচতে দিতাম না। সে মরলে সব সমস্যা শেষ। দোষ তোমার, আমাকে আগে বলনি।” ঝাং বোজিন চুপচাপ, বাবা বলেছিলেন ছিন হাইমিং ছোট ব্যাপার, এরপর ছিন হাইমিং আর আসেনি। সে জিজ্ঞেস করতেও সাহস পায়নি, বাবা কীভাবে তাকে দূরে রেখেছেন।

“জিয়াং আনইও থাকতে দেওয়া যাবে না। সে বিপদ, সি লান পাহাড়ের ঘটনা জানলে, তোমার জন্য ভয়ানক হবে।” ঝাং হংচু পা দিয়ে ছেলেকে ঠেলে বললেন, “উঠে দাঁড়াও, বাড়িতে শান্তিতে পড়াশোনা করো। ছিন হাইমিং ও জিয়াং আনইয়ের ব্যাপার আমি দেখবো।”

ঝাং বোজিন চলে গেলে, ঝাং হংচু টেবিলে বসে অনেকক্ষণ হিসেব করলেন, তারপর বিছানার গোপন জায়গা থেকে ঋণপত্র বের করে নিলেন, বুকপকেটে রাখলেন, বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

বাইরে রাত হয়ে গেছে, দোকানের লণ্ঠন আলো ছড়াচ্ছে। ঝাং হংচু ছায়ার পথ ধরে দ্রুত চললেন, এক ধূপের সময় পরে এক বিশাল বাড়ির দরজায় এসে দাঁড়ালেন। কিছুক্ষণ পরে, কেউ তাকে বাড়ির ভেতরে নিয়ে গেল, অতিথি-স্বজন বসে পড়লেন। ঘরটি অত্যন্ত সাজানো, চারকোণে বরফের পাত্র, বাতাসে শীতলতা।

“ঝাং ভাই, রাতে আসলেন, কী নির্দেশ আছে?” গৃহস্বামী সাজানো পোশাক, গোলাপি মুখ, ছোট দাড়ি মোমবাতির আলোয় কালো হয়ে উঠেছে। দাসী ঠাণ্ডা আমলকি পানীয় এনে দিল, স্ফটিক জলরাশি ঝকঝকে, দেখলেই তৃষ্ণা লাগে।

ঝাং হংচু কথার আগেই এক চুমুক খেলেন, মুখে ঠান্ডা-টক-সুস্বাদু, গরম দূর হলো। গৃহস্বামী ধীরে দাড়ি ঠিক করলেন, দু’জন দাসী পাখা ঝালছে, হালকা বাতাসে যেন স্বর্গীয় পরিবেশ। ঝাং হংচু চোখে ইশারা করলেন, গৃহস্বামী বুঝে নিয়ে হাত ইশারা করলেন, ঘরের দাসীরা নিঃশব্দে চলে গেল।

ঝাং হংচু বুক থেকে কাগজ বের করে গৃহস্বামীকে দিলেন, বললেন, “জিংশান ভাই, একটা অনুরোধ আছে।”

গৃহস্বামী কাগজটি দেখে, চোখ বুলিয়ে, টেবিলে ফেলে হালকা হাসলেন, “ঝাং ভাই, ব্যাপারটি সহজ নয়—চার হাজার তলার রূপা, কয়েকজনের প্রাণ কিনে নেওয়ার মতো।”

“শুধু দু’জনের প্রাণ চাই।” কণ্ঠে যেন কবরে বইছে ঠান্ডা বাতাস, ঘরে শীতলতা আরও বাড়ল।

গৃহস্বামী দাড়ি ছোঁয়ার হাত থামালেন, সাদা হাত দাড়ির পাশে যেন নারীর মতো। আবার ধীরে দাড়ি ছোঁয়া শুরু করলেন, হাসলেন, “ঝাং ভাই, আপনি জানেন আমার বাড়িতে রূপার অভাব নেই।”

ঝাং হংচুর চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, “আমরা বহুদিনের পরিচিত, এবার ধরুন আমি আপনাকে একটি বড় ঋণ দিলাম।”

গৃহস্বামী হেসে বললেন, “আপনি বিচার বিভাগের বড় কর্মকর্তা, আপনার ঋণ দু’জনের প্রাণের সমান। বলুন, শুনি।”

এক ধূপ পরে ঝাং হংচু বাড়ি থেকে বেরিয়ে দশ-পনেরো পা দূরে গিয়ে, অন্ধকারে ফিরে তাকালেন, দুইটি লাল লণ্ঠন যেন বিশাল পশুর চোখ, শিকার খুঁজছে। ঝাং হংচু শিউরে উঠলেন, মাথা নিচু করে দ্রুত চলে গেলেন।

গৃহস্বামী একা ঘরে বসে, এক হাতে দাড়ি ছোঁয়াচ্ছেন, অন্য হাতে ঋণপত্রে বৃত্ত আঁকছেন, ফিসফিসে বললেন, “কোন ব্যক্তি ঝাং হংচুকে চার হাজার তলার রূপা দিয়ে প্রাণ কিনতে বাধ্য করল? কেউ আছেন কি?”

ডাক শুনে বাইরে থেকে এক কালো পোশাকের লোক ঢুকল, দুই হাতে মুষ্টি বেঁধে বলল, “হুজুর, নির্দেশ দিন।”

“জিয়াং আনই ও ছিন হাইমিং কে, তাদের পরিচয় কী, ঝাং হংচুর সঙ্গে কী শত্রুতা?”

এক ঘণ্টা পরে, কালো পোশাকের লোক ফিরে এসে, ঘরের দাসীরা নিজে থেকেই দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

কালো লোক বলল, “গুয়ো হুজুর, ছিন হাইমিং হলো ছিন চুয়ানইয়ের ছেলে, ঝাং হংচুর ছেলে ঝাং বোজিনের সহপাঠী, সম্প্রতি তাদের মধ্যে ঝামেলা হয়েছে। কিছুদিন আগে হুজুর লোক পাঠিয়ে ছিন হাইমিংকে শাসন করিয়েছিলেন। জিয়াং আনই গ্রামীণ পরীক্ষায় অংশ নেওয়া ছাত্র, ঝাং বোজিনের সঙ্গে জেচাং একাডেমিতে পড়েছে, তাদের শত্রুতা স্পষ্ট নয়। তবে জিয়াং আনইয়ের কিছু নামডাক আছে, আনইয়াং রাজপ্রাসাদের জন্মদিনে এক গান গেয়ে রাজাকে পুরস্কার পেয়েছে।”

“ওহ, তবে কি সেই ‘দুই সারি লাল হাতা, সবাই মিলে অমর পানীয় উৎসাহ দেয়’?”

“ঠিক এই লোক।”

গুয়ো জিংশান হাসলেন, “ঝাং হংচুর ঋণ ফেরাতে হবে, তার প্রয়োজনেই কাজে লাগি। তবে আফসোস, এই কবি।”

কালো লোক মজার ছলে বলল, “গতকাল হুজুর মদ্যপান করতে গিয়েছিলেন, আছাই মেয়ে কবি জিয়াং আনইয়ের ‘ডিয়ান জ্যাং ছুন’ গেয়েছিল, হুজুর বলেছিলেন, খুবই মায়াবী গেয়েছে। শুধু জানি না, ঘরে গেয়ে কেমন?”

দু’জন অশ্লীলভাবে হাসলেন।

হাসি শেষে, গুয়ো জিংশান নির্দেশ দিলেন, “হেইজি, দু’জন লোক পাঠাও, ছিন হাইমিং ও জিয়াং আনইকে শেষ করো। চটপট কাজ করো, কেউ যেন জানতে না পারে। এখন ঝামেলা বাড়ছে, কোনো সমস্যা চাই না।”

“হুজুর, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের লোকেরা অভিজ্ঞ, দু’জন ছাত্রকে সামলানো কোনো ব্যাপার না। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

তবে কাজটি এত সহজ ছিল না। দুইজন লোক ওয়েনপিং শহরে ঘুরে বেড়াল, কিন্তু ছিন হাইমিং ও জিয়াং আনইকে খুঁজে পেল না।

ছিন হাইমিং আগেরবার মার খেয়েছে, জানে ঝাং বোজিন তাকে শায়েস্তা করেছে। ভয় আর রাগে বাড়িতে গোপনে খারাপ পরিকল্পনা করছে, বের হয় না।

জিয়াং আনই তো লিয়েনশেং অতিথিশালায় থাকেই না। দু’জন গুয়ো হুয়াইলিকে দেখেছে, কিন্তু এই মোটা লোক তো গুয়ো হুজুরের বর্ণনা অনুযায়ী জিয়াং আনইয়ের মতো নয়।

তাদের ধমক দিয়ে, হেইজি ভাবলেন, “ছিন বাড়ির সামনে নজরদারি রাখো, দেখি সে বের হয় কি না। আর জিয়াং আনই—মোটা লোক তো বলছে সে ভাই, ওকে ধরে রেখে চিঠি রেখে দাও, জিয়াং আনই এসে মুক্তি দেবে।”

অভাগা গুয়ো হুয়াইলি মদ্যপান করে অতিথিশালায় ফিরলেন। ছোট উঠোনের দরজা খুলতেই, চকচকে স্টিলের ছুরি তার গলায় ঠেকল, মুখে নোংরা কাপড় গুঁজে দেওয়া হলো, চোখ অন্ধকারে ডুবে, ঝোলা ব্যাগে ঢুকিয়ে, পেছনের দরজা দিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

পরের সকালে, ছোট কর্মচারী মুখ ধোয়ার জল আনতে এসে দরজায় ছুরি দেখতে পেল, “খানখান” করে জল পাত্র পড়ে গেল। সে দৌড়ে মালিককে খবর দিল। মালিক চতুর, সবাইকে বললেন, “কিছু হয়নি, গুয়ো হুজুর অসুস্থ, আমি ডাক্তার আনছি, কেউ বিরক্ত করবেন না।”

মালিক কর্মচারীকে নির্জনে নিয়ে গিয়ে ধমক দিলেন, “চিৎকার করছ কেন? সবাই জানলে দোকান চলবে না।”

কাগজ খুলে দেখলেন, অভিজ্ঞ মালিক বুঝলেন গুয়ো হুয়াইলি অপহৃত হয়েছেন, অর্থ চাইবে। গুয়ো হুজুর ও জিয়াং হুজুর একসঙ্গে এসেছেন, সবসময় বলেন তারা ভাই। এখন গুয়ো হুজুর বিপদে, ভাইকে খুঁজতেই হবে।

চুপিচুপি কর্মচারীকে লোক খুঁজতে পাঠালেন। অতিথিশালার মালিকেরা চেনা পথে দ্রুত খুঁজে নিলেন, জিয়াং আনই তাড়াহুড়ো করে এসে পৌঁছালেন।