মূল গল্প উনত্রিশতম অধ্যায় গোপন অস্ত্রের আঘাত

লিন পাঁচ বোনের চঞ্চলতা ও বুদ্ধিমত্তার পরিচয় পেয়ে, জিয়াং আনই পাহাড়ি বাসভবনে বেশি দিন থাকতে সাহস পেলেন না; দুপুরের খাবার শেষ হলে লিন ইঝেন লোক পাঠিয়ে তাকে পাঠশালায় ফিরিয়ে দিলেন।

এরপরের দিনগুলোতে জিয়াং আনই আবার কঠোর অধ্যয়নে মনোনিবেশ করলেন। লিন ইঝেনের সঙ্গে আলোচনার পর তিনি বুঝলেন, ইতিহাস তাঁর দুর্বল ক্ষেত্র; তাঁর জানা ইতিহাস কেবল বড় বড় ঘটনা ও বিশিষ্ট ব্যক্তিদের মধ্যে সীমাবদ্ধ। লিন ইঝেন মাঝে মাঝে কিছু ঐতিহাসিক ঘটনা ও উক্তি উল্লেখ করতেন, কিন্তু তিনি সেগুলো সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিলেন।

এই সময়ে পাঠশালায় রাত গভীর পর্যন্ত আলো জ্বলে থাকত; অধিকাংশ ছাত্রই রাত জেগে পড়াশোনা করত। জিয়াং আনইও প্রতিদিন তৃতীয় প্রহর পর্যন্ত পড়তেন; অবশেষে বার্ষিক পরীক্ষার আগে ‘ইতিহাসের মূল ভাবনা’ নামক গ্রন্থটি একবার সম্পূর্ণ পড়ে শেষ করলেন। এখন লিন ইঝেনের উল্লেখ করা সেইসব উক্তির উৎস তিনি বুঝতে পারলেন।

“আগামীকালই বার্ষিক পরীক্ষা, তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ি,” বললেন লি শিচেং, একটা বড় হাই তুলে বই বন্ধ করে। এই ক’দিন তিনিও খুব পরিশ্রম করেছেন, তাঁর চোখ দু’টি লাল হয়ে গেছে।

বাতি নিভে গেলে অন্ধকারে লি শিচেংের ফিসফিস করার শব্দ শোনা গেল: “ছয় মাস বাড়ি যাইনি, বাবা-মাকে খুব মনে পড়ছে। নতুন বছরের উৎসব আসছে, বাড়িতে কী কী প্রস্তুতি হয়েছে? পূর্ব দালানের সংস্কার হয়েছে কি? পূর্বপুরুষদের শ্রাদ্ধে বরাবরের মতো কি আমি প্রতিভা দেখিয়ে সামনে দাঁড়াতে পারব? বাবা তখন নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন…”

এই কথাগুলো জিয়াং আনইয়ের মনে অজানা এক বিষণ্ণতা জাগিয়ে তুলল। বাড়িতে এখন কেমন আছে, মা ভালো আছেন তো, আনইং আর ইয়ানের নিশ্চয়ই অনেক বড় হয়েছে, নিজেও তো এই ছয় মাসে অনেকটা লম্বা হয়েছে, মা দেখলে নিশ্চয়ই আনন্দিত হবেন। পাশের ঘর থেকে ঘুমানোর শব্দ ভেসে এল; জিয়াং আনই হাসলেন, ঘুমের রাজ্যে ডুবে গেলেন।

পরীক্ষার খাতা হাতে পেয়ে জিয়াং আনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। রচনা ছিল ‘সুন্দর সারসের পতন ও রাষ্ট্রের বিনাশ’ নিয়ে, তিনি জানতেন এটি বহু রাজ্যের যুগের একটি প্রবাদ, তবে আগে বিস্তারিত জানতেন না। এবার ইতিহাসের বই পড়ে তিনি তার কারণ ও ফলাফল বুঝতে পেরেছেন; এক মাস আগেও হলে এই রচনা নিশ্চয়ই গড়পড়া লিখতেন।

বার্ষিক পরীক্ষা শেষ হলে ফলাফল পরের ফেব্রুয়ারি মাসে নতুন শিক্ষাবর্ষের শুরুতে প্রকাশ হবে। অনেক ছাত্রই ইতিমধ্যে বাড়ি ফেরা প্রস্তুত করেছেন; কেউ কেউ তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে গেছে। জিয়াং আনইও বাড়ি ফেরার জন্য অস্থির, ঠিক করলেন দুপুরের খাবার শেষে রওনা হবেন।

লি শিচেং বললেন, “তাড়াহুড়ো করেও লাভ নেই; এবার ফিরলে দু’মাসের মতো দেখা হবে না, রাতে আমাদের দু’জনের একটা বিদায়ের খাবার হোক।” জিয়াং আনই ভাবলেন, ঠিকই বলেছেন; তাঁকে পাহাড়ি বাসভবনে গিয়ে লিন ভাইবোনদেরও বিদায় জানাতে হবে—এই সময়ে লিন ইঝেনের যত্নই তাঁকে অনেক সাহায্য করেছে। জিয়াং আনই ভাবেননি, এই সামান্য বিলম্বই অসংখ্য বিপদের সূচনা করবে।

দুপুরের খাবার শেষে, জিয়াং আনই কাঠের ঘোড়ায় চড়ে তুষারপাতের মধ্য দিয়ে পাহাড়ি বাসভবনে পৌঁছালেন। পাহাড়ি বাসভবনের রক্ষক লিন হুয়া দেখে হাসলেন, “জিয়াং সাহেব, আমার প্রভু ও কন্যা ইতিমধ্যে রাজধানীর পথে রওনা দিয়েছেন। যাবার আগে বলেছিলেন, বাসভবনের বাঁশবাতি কক্ষ সর্বদা আপনার জন্য খোলা থাকবে, আগামী বছর আবার দেখা হবে।”

প্রিয়জনের বিনা বিদায়ে চলে যাওয়া জিয়াং আনইয়ের মনে বিষণ্ণতা জাগাল। তিনি স্নিগ্ধ সাদা তুষারে ঢাকা বাসভবনের দিকে তাকালেন; হঠাৎ সেই টকটকে লাল রঙের কথা মনে পড়ল, তুষারের মাঝে উজ্জ্বল রক্তিম, যেন ঠাণ্ডায় ফোটা লাল বকুল, অজান্তেই হৃদয়ে এক অমলিন ছাপ রেখে গেল।

ঈষৎ ছয় নম্বর বাসস্থানে, ছিন হাইমিং কাছে এসে ঝাং বোজিনের কানে কানে বললেন, “জানতে পেরেছি, জিয়াং আনই আগামীকাল সকালে বাড়ি যাবে।”

“তুমি সব ব্যবস্থা করেছ তো?”

ছিন হাইমিং রহস্যময় হাসি দিলেন।

ঝাং বোজিন উঠে বইয়ের তাক থেকে কয়েকটি কাগজ বের করে ছিন হাইমিংয়ের হাতে দিলেন, বললেন, “এটি গতবছর রাজপ্রাসাদে অনুষ্ঠিত পরীক্ষায় প্রথম তিনজনের রচনা; পাশে ব্যাখ্যাও রয়েছে, এটিই অগ্রিম মূল্য। কাজটি ঠিকভাবে করলে, ‘বিগত শতকের সংগ্রহ’ তিন দিন তোমার পড়ার জন্য দেব।”

ছিন হাইমিং যেন অমূল্য ধন পেয়ে গেলেন; শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পড়লেন, ভাঁজ করে বুকে রেখে হাসলেন, “ঝাং সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ইতিমধ্যে…”

“ঠিক কী করবে, আমাকে বলার দরকার নেই; আমি শুধু ফলাফল চাই,” ঝাং বোজিন ছিন হাইমিংকে থামিয়ে বললেন, “এই ব্যাপারে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।”

“বুঝেছি, বুঝেছি।” ছিন হাইমিং মাথা নত করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

...

চাংলান পর্বত, রেনজৌ ও দেজৌর সীমানায় অবস্থিত, প্রশাসন এখানে একটি চেকপোস্ট স্থাপন করেছে, যাতায়াতকারীদের পরীক্ষা করা হয়।

দুপুরের কাছাকাছি, জিয়াং আনই কাঠের ঘোড়ায় চড়ে চাংলান চেকপোস্টে পৌঁছালেন; প্রহরীরা তাকে থামিয়ে পথের অনুমতিপত্র চাইলেন। অনুমতিপত্রে “জিয়াং আনই” লেখা দেখে প্রহরীর চোখ চকচক করে উঠল; চেকপোস্টের সামনের এক বলিষ্ঠ ব্যক্তিকে চোখে ইশারা করলেন। সে দ্রুত কাছে এসে জিয়াং আনইকে গভীরভাবে দেখল, তারপর চেকপোস্ট পেরিয়ে চলে গেল।

প্রহরীরা জিয়াং আনইকে নানা প্রশ্নে জড়িয়ে রাখল, ভালোই সময় নষ্ট হলো, তারপর তাঁকে ছেড়ে দিল। সময় দেখে জিয়াং আনই চেকপোস্টের ভিতরে দুপুরের খাবার খেয়ে যাত্রা শুরু করলেন।

চাংলান পর্বতের সরকারি রাস্তা পাহাড়ের মধ্য দিয়ে কাটা; একদিকে পাহাড়, অন্যদিকে গভীর খাদ, এক গজের মতো প্রশস্ত পাথরের রাস্তা আঁকাবাঁকা এগিয়ে যায়, বড়ই বিপজ্জনক। পাশে বরফ জমে আছে, রাস্তা কাদায় ভরা, চলা কঠিন। জিয়াং আনই দ্রুত চলতে সাহস পেলেন না, ধীরে ধীরে রাস্তা ধরে এগোতে লাগলেন; আরও পাঁচ-ছয় মাইল গেলে চাংলান পর্বতের রাস্তা শেষ হয়ে যাবে, তারপর চলা সহজ হবে।

হঠাৎ চলতে চলতে মাথার ওপর ঝড়ের আওয়াজ, তাকিয়ে দেখলেন, বিরাট পাহাড়ি পাথর আর পাইন গাছ মিশে তাঁর দিকে পড়ে আসছে। আকস্মিক বিপদে জিয়াং আনই হতভম্ব, ঘোড়ার ওপরে কুঁচকে মাথা ঢেকে বসে পড়লেন।

কাঠের ঘোড়া হঠাৎ ঝাঁপিয়ে সামনে ছুটে গেল, পাথর মাটিতে পড়ে ছিটকে গেল। পড়া পাইন গাছের ডাল ঘোড়ার পশ্চাদে আঘাত করল, ঘোড়া কষ্টে চিৎকার দিয়ে ছুটে পালাল। ঘোড়ার ভয় কাটল না, জিয়াং আনই জোড়া হাতে ঘোড়ার গলা আঁকড়ে ধরলেন, মাথা নিচু করে রইলেন, ঘোড়া যেখানে চাইছে সেখানে যেতে দিলেন।

ঘোড়া একটানা এক-দেড় ঘণ্টা ছুটে গেল, তারপর ধীরে ধীরে থেমে গেল। জিয়াং আনই নরম সুরে ঘোড়াকে শান্ত করতে লাগলেন; পাহাড়ের এক ফাঁকে ঘোড়া থামল। তিনি ঘোড়া থেকে নামলেন, দেখলেন, ঘোড়ার পশ্চাদে পাইন ডালের আঘাতে রক্তাক্ত দাগ পড়েছে, তাই ঘোড়া এতটা উত্তেজিত ছিল।

জিয়াং আনই চারপাশে নজর দিলেন, চারদিকে পাহাড়, দিক বুঝতে পারলেন না; সামনে গাছের মাথার ফাঁকে ছাদ দেখা যাচ্ছে, সম্ভবত কোনো মন্দির। তিনি ঠিক করলেন, মন্দিরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নেবেন, ঘোড়ার আঘাতে ওষুধ লাগাবেন, দিক চেনে নেবেন, তারপর যাত্রা শুরু করবেন।

পঞ্চাশ মুদ্রা দান করলেন, মন্দিরের পুরোহিত ঘোড়ার আঘাতে ওষুধ লাগিয়ে দিলেন। সেই মুহূর্তের কথা মনে করে জিয়াং আনইয়ের শরীর ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেল; তিনি ঘোড়াকে আদর করে বললেন, “তুমি না থাকলে আজ আমি শেষ হয়ে যেতাম। কাঠের ঘোড়া, তুমি আমার প্রাণরক্ষাকারী, আজ থেকে তুমি আমার ভাই, তোমার নাম দিচ্ছি ‘নিরাপদ’, কেমন?”

জিয়াং আনই হাসলেন, কাঠের ঘোড়া নাকে ফুঁ দিয়ে মালিকের মজা পছন্দ করল না।

আকাশে বৃষ্টি পড়তে শুরু করল, শীতের বৃষ্টি ঠাণ্ডা ও স্যাঁতস্যাঁতে। মন্দিরের পুরোহিত বললেন, “সাহেব, সরকারি রাস্তা এখান থেকে পাঁচ-ছয় মাইল দূরে, পাহাড়ে বৃষ্টিতে চলা কঠিন, এখানে রাতটা কাটিয়ে দিন, সকালে যাত্রা শুরু করুন।”

চাংছুন মন্দির ছোট একটি মন্দির, মাত্র তিনজন পুরোহিত—এক বৃদ্ধ, দুই যুবা। স্পষ্টই বোঝা যায়, এখানে দানের অবস্থা ভালো নয়, তিনজনই সুঠাম, শুকনো চেহারা, যেন উইনপিং শহরের লাওজুন মন্দিরের মতো নয়, যেখানে সবাই সুস্বাস্থ্যের অধিকারী। লাওজুন মন্দিরের কথা মনে পড়ে গেল, জিয়াং আনই মনে পড়ল, পরীক্ষার আগে তিনি প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, এখনও তা পূরণ করেননি;既然 মন্দিরে চলে এসেছেন, এবার পূরণ করাই ভালো।

এক মুদ্রা দান করলেন, যুবা পুরোহিত নিং শু তাঁকে অতিথি কক্ষে নিয়ে গেলেন। অতিথি কক্ষ অনেকদিন খালি ছিল, বাসি গন্ধে ভরা, বিছানার কাপড়ও কিছুটা স্যাঁতস্যাঁতে।

রাতের খাবার ছিল সাধারণ, এক বাটি আচারসহ ভাত। জিয়াং আনই মজা করে খাচ্ছিলেন, তিন পুরোহিতের মুখে হাসির রেখা ফুটল। মন্দিরে আরও দু’জন অতিথি এলেন, একজনের চেহারা জিয়াং আনইয়ের কাছে পরিচিত মনে হল; হঠাৎ মনে পড়ল, চাংলান চেকপোস্টে তাকিয়ে থাকা বলিষ্ঠ ব্যক্তি।

জিয়াং আনইয়ের মনে সন্দেহ জাগল; পাহাড়ি পাথর পড়ে যাওয়া, সরকারি রাস্তা সকাল-সন্ধ্যা লোকজন থাকে, কেন ঠিক তাঁর যাওয়ার সময়ে দুর্ঘটনা ঘটল? চেকপোস্টে সেই ব্যক্তি কেন তাঁকে পর্যবেক্ষণ করল? তারপর মন্দিরে কেন সেই ব্যক্তি এল? নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে।

নিং শু দু’জনকে অতিথি কক্ষে নিয়ে গেলেন; নিং হে পুরোহিত হঠাৎ বললেন, “সাহেব, রাতে শীত পড়বে, মোমের আলো সাবধানে রাখতে হবে।”

জিয়াং আনই সতর্ক হলেন; পকেট থেকে পাঁচ মুদ্রা বের করে টেবিলে রেখে হাসলেন, “ছোটো মানুষ তিন পবিত্র পুরোহিতের আশীর্বাদ পেয়েছে, এই অর্থ দিয়ে পুরোহিত দয়া করে কিছু তেল কিনে তিন পবিত্র দেবতাকে উৎসর্গ করুন।”

নিং হে বৃদ্ধ পুরোহিত চুং ইউনের দিকে তাকালেন, চুং ইউন হালকা মাথা নাড়লেন। নিং হে অর্থ নিয়ে বললেন, “সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি রাতে আপনাকে বাড়তি বিছানা দেব।”

অতিথি কক্ষে ফিরে জিয়াং আনই দেখলেন, ওই দু’জন তাঁর ঠিক বিপরীতে থাকছেন; দরজা-জানালা বন্ধ, ভিতরে কি করছেন জানা নেই। তাঁর মনে অজানা ভয় জাগল; টেবিলটা দরজার সামনে ঠেলে রাখলেন, বাতি নিভিয়ে, পোশাক পরেই বিছানায় শুয়ে বাইরে কান পাতলেন, ঘুমাতে সাহস পেলেন না।

তৃতীয় প্রহরের দিকে বাইরে শব্দ হল; কয়েকবার “আয়ো” বলে কষ্টের চিৎকার, তারপর আর কোনো শব্দ নেই।

বড় কষ্টে সকাল হল; জিয়াং আনই তাড়াতাড়ি উঠলেন, কাঠের ঘোড়া নিয়ে পথে বেরিয়ে পড়লেন। নিং শু হাসলেন, “সাহেব, তাড়াতাড়ি করবেন না, সকালে খেয়ে যান, তারা রাতে দেরিতে ঘুমিয়েছে, এখনও ঘুমাচ্ছে।”

আসলেই নিং শু তাঁকে সাহায্য করেছেন; জিয়াং আনই আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানালেন, কিন্তু বেশি সময় নষ্ট করলেন না, ঘোড়ায় চড়ে নিং শুর দেখানো পথে দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে গেলেন।

চাংলান পর্বত পার হয়ে, সমতল রাস্তায় উঠে, চারপাশে গাড়ি, ঘোড়া, মানুষ চলাচল করছে—জিয়াং আনই হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। কে তাঁকে গোপনে ক্ষতি করতে চেয়েছিল? পাঠশালায় তখন কেবল তাঁকে তাড়িয়ে দেবার চেষ্টা ছিল, এবার তো সরাসরি প্রাণহানি ঘটাতে চেয়েছে। তারা কি বাড়ি পর্যন্ত পৌঁছাবে, তাঁর পরিবারের ক্ষতি করবে?

জিয়াং আনই শিউরে উঠলেন; কখনো এত ভয় পাননি। তখন হোউ সাত, মা আট প্রকাশ্য ছিল, এবার অজানা শত্রু, প্রতিরোধ অসম্ভব। কী করা উচিত? জিয়াং আনই চিন্তা করলেন, সবচেয়ে জরুরি হলো শত্রুকে খুঁজে বের করা, অন্ধকারকে আলোকিত করে সহজে মোকাবিলা করা; নিজের ও পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা চাই। যদি তাঁর কাছে নিং শু পুরোহিতের মতো দক্ষতা থাকত, মন্দিরে ওই দু’জনকে ভয় পেতে হতো না।

দানব-রাক্ষসেরা নিঃসন্দেহে ভালো শিক্ষক; তাদের ভূতের মতো হত্যা করার কৌশল ভয়ের কাঁপুনি জাগায়। পরিবারের কথা মনে পড়ে জিয়াং আনই দৃঢ় সংকল্প করলেন, পুরনো কথাই সত্য: কিছু মানুষ দানবের চেয়ে ভয়ংকর, পরিবারের শান্তি রক্ষার জন্য দানবের মতো শক্তি অর্জন করতে হবে, যাতে তারা ভয় পায়।

মন স্থির করে জিয়াং আনই অনেকটা শান্ত হলেন; দানবের সঙ্গে লড়াইয়ের দৃশ্য প্রায়ই স্বপ্নে আসে, যদিও কখনো অনুশীলন করেননি, দেখেই দেখেই দক্ষতা অর্জন করেছেন। সেইবার মঞ্চে ওয়েই মেংকিয়াংকে প্রতিহত করতেও তো দক্ষতার পরিচয় দিয়েছিলেন। ভবিষ্যতে সুযোগ হলে আরও চর্চা করবেন, অভ্যাসে দক্ষতা বাড়বে, হয়তো নিজেও একদিন দক্ষ যোদ্ধা হয়ে উঠবেন।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মনে হচ্ছে সেই ‘মন শান্ত ও স্থির রাখার’ কৌশল; চর্চা করার পর তিনি অনেক বেশি শ্রুতিমধুর, স্মরণশক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে, শক্তিও অনেক বেড়েছে, শরীরে যেন উষ্ণ স্রোত বইছে; এখন যেমন ঘোড়ায় চড়ে শীতল বাতাসে ছুটছেন, তেমন ঠাণ্ডা অনুভব করছেন না।

এই কৌশল এত ভালো, ‘আনইং’কেও শেখানো যায় কি? জিয়াং আনই ভাবলেন, আবার বাদ দিলেন; দানবের জিনিস, নিজে ব্যবহার করলে ঠিক আছে, ভাইকে ভবিষ্যতে বিপদে ফেলতে চান না।

পথে বারবার ভাবলেন, ওই দু’জন যেন পিছু না নেয়; জিয়াং আনই দ্রুত যাত্রা করলেন, একুশ তারিখে নতুন ছি জেলার শহরে প্রবেশ করলেন।