মূল প্রতিপাদ্য একান্নতম অধ্যায় চিহ্নের অনুসন্ধান ও উদ্ধারের প্রয়াস

“জিয়াং সাহেব, রাতের তৃতীয় প্রহর, শহরের পশ্চিমে 通济桥-এ রুপো নিয়ে আসবেন, মুক্তিপণ দিতে হবে, যদি পুলিশে জানান, লাশ কুড়াতে প্রস্তুত থাকুন।” কাগজের টুকরোতে আঁকাবাঁকা দুই লাইন লেখা, যার প্রতিটা অক্ষরে হিংস্রতার ছোঁয়া।

মালিক কাঁদো কাঁদো মুখে নিচু স্বরে বলল, “জিয়াং সাহেব, এখন কী করা যায়? যদি পুলিশের কাছে যান, আমার এই সরাই বাড়ি বন্ধ করতে হবে, সব অতিথি ভয়ে পালিয়ে যাবে।” কথা বলতে বলতে সে জিয়াং আন-ইয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে চাইলো।

জিয়াং আন-ইয় কিছু বলল না, ঘরে ঢুকে চারপাশ ভালো করে দেখল। ঘরের জিনিসপত্র ঠিকঠাক, বোঁচকায় রাখা কয়েক ডজন তোলা রুপোও ঠিকই আছে, অর্থাৎ অপহরণকারীরা টাকার জন্য আসেনি। তাহলে উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই মানুষ, আর নোটে ‘জিয়াং’ নাম থাকায় বোঝা গেল লক্ষ্যবস্তু সে-ই, গুও হুয়াই-লি তার জন্যই বিপদে পড়েছে।

প্রিয় বন্ধু তার জন্য বিপদে পড়েছে—এ অনুভূতিতে জিয়াং আন-ইয়ের মনে আগুন জ্বলছিল। যদি এখনই সেই ডাকাতরা সামনে থাকত, সে নিষ্ঠুরভাবে ছুরি দিয়ে তাদের ছিন্নভিন্ন করে দিত। সবচেয়ে বড় চিন্তা, গুও হুয়াই-লির নিরাপত্তা—তার কিছু হলে নিজেকে ক্ষমা করতে পারবে না।

গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সংযত করল, মনে মনে বলল, যতই চিন্তা বাড়ুক, মাথা ঠাণ্ডা রাখতে হবে। তারপর ঠাণ্ডা গলায়, পাশে দাঁড়ানো হাস্যরত মালিকের দিকে তাকিয়ে বলল, “মানুষ তোমার সরাই থেকে নিখোঁজ, আইনের চোখে তুমি দায় এড়াতে পারবে না...”

“আহা জিয়াং সাহেব, দয়া করে আমাকে বাঁচান। আমার উপর মা আছে, নিচে ছোট ছোট ছেলেপিলে, পুরো পরিবার এই ছোট দোকানের আয়ে বাঁচে। যদি সরকার জানতে পারে, আমার দোকান বন্ধ হয়ে যাবে। দয়া করে আমাদের দুরবস্থা বুঝুন, পুলিশে জানাবেন না।”

জিয়াং আন-ইয় কথাটা শেষ করার আগেই মালিক কেঁদে পড়ে গেল, গলা ফাটিয়ে কাঁদতে লাগল। তার চোখের কোণে কুটিলতা, সে নিঃসন্দেহে সহানুভূতি পেতে চায়।

জিয়াং আন-ইয় বিরক্ত হয়ে তাকাল, কঠোর গলায় বলল, “পুলিশে না জানালে হবে, তবে তোমার লোক দিয়ে খোঁজ নাও, গতকাল রাতে কে কী দেখেছে? এসব দিনে তোমার দোকানের আশেপাশে কিছু অস্বাভাবিক দেখেছো?”

দোকানের কর্মচারী মনে পড়ে বলল, “এই ক’দিন দেখছি ‘মোরগ’ বার বার দোকানের আশেপাশে ঘুরছে…”

“উ সান, কী বাজে বকছো! প্রাণের মায়া নেই?” মালিক মাছের মতো ফোলা চোখে কর্মচারীর ওপর চিৎকার করে উঠল।

জিয়াং আন-ইয় রাগে ফেটে পড়ল, ঠান্ডা হাসল, “দেখছি মালিক জেলে যেতে চায়, ডাকাতদের আশ্রয় দিচ্ছে—হয়তো তোমার দোকানটাই আসলে ডাকাতের আড্ডা।”

“আহা, আমার কপালে কষ্টই আছে। দুই দিকেই পড়ে গেলাম।” জিয়াং আন-ইয় দরজা ছুঁড়ে বেরিয়ে যেতে চাইলে মালিক ছুটে গিয়ে হাত ধরে কাতর স্বরে বলল, “জিয়াং সাহেব, একটু শান্ত হন। উ সান, তুমি যা জানো বলো।”

“আমি এই কয়েক দিনে দেখেছি রাস্তায় ‘মোরগ’ নামে এক লোক, সঙ্গে এক চামড়া খসে যাওয়া লোক, আমাদের দোকানের সামনে পিছে ঘুরছে। ভাবছিলাম মালিক বোধহয় তাদের কিছু দিচ্ছে না। তবে তারা দোকানে ঢোকেনি, তাই পাত্তা দিইনি।” উ সান মালিকের দিকে ভয়ে ভয়ে তাকিয়েই বলল।

“মোরগ কে?”

“এই পাড়ার এক বখাটে, দোকানদারদের ব্ল্যাকমেইল করে চলে। আমরা দোকানদাররা খুব কষ্টে আছি।”

জিয়াং আন-ইয় মালিককে থামিয়ে বলল, “তোমার লোক পাঠিয়ে চারপাশে খোঁজ নাও, গতরাতে কেউ ‘মোরগ’ দেখেছে কিনা, আর সে কার লোক?”

দোকানের সামনে লোকজনের ভিড়, কেউ না দেখে কিভাবে অপহরণ সম্ভব? জিয়াং আন-ইয় পিছনের ছোট গেটের দিকে গেল। বাইরে একটা গলি, দরজার সামনে পাথরে নানা রকম পায়ের ছাপ স্পষ্ট, সম্ভবত এখান দিয়েই গুও হুয়াই-লি-কে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। সে পায়ের ছাপ ধরে গলির বাইরে এলো, রাস্তায় এসে ছাপ মিলিয়ে গেল।

ফিরে এসে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, মালিক তাড়াহুড়ো করে এল, “জিয়াং সাহেব, গতরাতে কেউ দেখেছে এক গাড়ি ঘোড়া ছোট গলি দিয়ে দক্ষিণে চলে গেছে।”

“কে ছিল গাড়ির গাড়োয়ান? মোরগ ছিল কি?”

“রাত ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, চেনা যায়নি।”

“গাড়িতে কিছু চিহ্ন ছিল?”

“সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি, কিছুই আলাদা নয়।”

জিয়াং আন-ইয় বুঝল, মালিক এড়িয়ে যাচ্ছে, কথা ঘুরাচ্ছে, কিছুই জানাতে চায় না। একটু ভেবে সে মালিককে বলল, উ সান-কে ডেকে আনো। উ সান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ঢুকল, জিয়াং আন-ইয় বুঝল, মালিক তাকে আগেই হুমকি দিয়েছে। সে দরজার দিকে ইশারা করে বলল, “তুমি বাইরে যাও।”

মালিক লজ্জায় মুখ লাল করে বাইরে গেল।

“আ সান ভাই, ভয় পেও না, বসো।” জিয়াং আন-ইয় হাসিমুখে বলল।

উ সান তবুও হেলে পড়ল, “আমি সাহস পাই না, যা জানতে চান বলুন।”

জিয়াং আন-ইয় এক মুঠো রুপো টেবিলে রাখল, “আ সান ভাই, কিছু জানতে চাই, সন্তুষ্ট হলেই এই পাঁচ তোলা রুপো তোমার।”

উ সানের চোখ উজ্জ্বল, আনন্দে বলল, “জিয়াং সাহেব, আপনি জিজ্ঞেস করুন,文平府তে কী হয় না হয় আমি জানি।”

“ভালো। বলো তো, শহরের পশ্চিমে 通济桥 আছে?”

“অবশ্যই, পশ্চিম ফটক দিয়ে বেরিয়ে দুই মাইল গিয়ে বাঁ দিকে মোড় নিলেই 通济河, আর তার ওপরে পাথরের সেতু 通济桥।”

ডাকাতরা সময় দিয়েছে রাতের তৃতীয় প্রহর, তখন শহরের দরজা বন্ধ থাকে, মানে গুও হুয়াই-লি সেতুর কাছাকাছি কোথাও। “通济桥-এর পাশে গ্রাম বা বাড়ি আছে?”

“হ্যাঁ, 通济桥-এর পাশে একটি গ্রাম, সেটা গুও সাহেবের খামার। মাটিও তার, দেখাশোনা করে তার চাকররা।”

“গুও সাহেব?”

“文平府’র বিখ্যাত গুও জিং-শান। বিশটি দোকান, শহরের বাইরে হাজার বিঘা জমি, বড় বড় অফিসাররা তার অতিথি, শুনেছি রাজধানীতেও তার ব্যবসা আছে।”

গুও জিং-শান—জিয়াং আন-ইয়ের মনে পড়ল, কোথায় যেন এই নাম শুনেছে। হঠাৎ মনে পড়ল, রুপার চিহ্ন দেয়া স্কার্ফে এই নাম ছিল। তখন সন্দেহ হয়েছিল গুও হুয়াই-লির আত্মীয় কি না, পরে খোঁজ নিয়ে ভুল ভেবেছিল।

তবে কি চি কাই-শানকে খুন করার কথা ফাঁস হয়ে গেছে?元天教 প্রতিশোধ নিতে আসছে? যতই ভাবল, ভয় বাড়ল।

উ সান বুঝল সে চিন্তায় আছে, চুপ করে গেল।

জিয়াং আন-ইয় আবার জিজ্ঞেস করল, “‘মোরগ’ দেখতে কেমন? কার লোক? গুও সাহেবের সঙ্গে কি কোনো সম্পর্ক?”

“‘মোরগ’ বেশ চওড়া-চালা, কথা বলতে গলা বাড়ায়, তাই এই নাম। কার লোক জানি না, তবে একবার শুনেছি তার সাঙ্গোপাঙ্গো ‘কালো সাহেব’-এর নাম বলেছিল। গুও সাহেবের সঙ্গে তার কী সম্পর্ক, সে তো আকাশ আর মাটির ব্যাপার।”

আরও কিছু খোঁজ নিয়ে, রুপো দিয়ে উ সান-কে বিদায় দিল।

ঘরে বসে অনেক ভেবেও শান্তি পেল না,元天教 যদি সত্যিই জড়িত, গুও হুয়াই-লির জীবন বিপন্ন। আর বসে থাকতে পারল না, ঘোড়া নিয়ে অস্ত্রের দোকানে গিয়ে গরুর শিংয়ের ছুরি কিনল, পোশাকের দোকান থেকে কালো পোশাক নিয়ে পোটলায় রাখল, তারপর পশ্চিম দরজা দিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

উ সান-এর দেখানো পথে 通济桥 দেখতে পেল, পাশে খামারবাড়ি, এখানে-ওখানে শ্রমিকের ভিড়, সে কাছে গেল না। তখন দুপুর, সামনে গাছের নিচে মদের দোকানের চিহ্ন। ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে গেল।

ভেতরে ঢুকলে ছোটো কর্মচারী ঘোড়া বাঁশের খুঁটিতে বেঁধে হাসিমুখে বসতে বলল। দোকানে একটা মাত্র টেবিল, কর্মচারী খাবার জানতে চাইল। জিয়াং আন-ইয় কিছু খাওয়ার ইচ্ছা না থাকলেও দুইটা পদ অর্ডার দিল, ভাবতে লাগল কীভাবে খবর জোগাড় করবে।

পাশের টেবিলের অতিথি বলল, “খামার থেকে ফিরলাম, দেখি শস্য বোঝাই গাড়ি চলেছে, তিরিশ-চল্লিশ গাড়ি হবে, শুনলাম পশ্চিমে বিক্রি হবে।”

কর্মচারী থালা এনে বলল, “ওই শস্য কিছুই না, চারপাশের শ’খানেক মাইল সব গুও সাহেবের জমি, তার গুদামেই শস্য পাহাড়।”

জিয়াং আন-ইয় পরিকল্পনা করল, তাড়াতাড়ি খেয়ে ঘোড়া নিয়ে সেতু পার হয়ে সামনে গ্রামের দিকে গেল। গ্রামপ্রান্তে কারও উঠানে শুকানো মোটা কাপড় দেখে, সাহায্য করে পরে নিল, নিজের পোশাক সাদা পোটলায় ভরে ঘোড়ার সঙ্গে বেঁধে দিল। তবে ঝুঁকি এড়াতে গলায় কয়েকটা তামার মুদ্রা ঝুলিয়ে রাখল। গ্রামের পাশে জঙ্গলে ঘোড়া বেঁধে, পোটলা ঘোড়ার গলায় বেঁধে দিয়ে, নিজে গড়িয়ে কাদায় মাখল, যাতে চাষার মতো লাগে।

খামারে পৌঁছলে ভেতর থেকে গাড়ি বের হচ্ছে, হুলুস্থুল কাণ্ড। জিয়াং আন-ইয় মাথা নিচু করে ভিড়ে ঢুকে পড়ল।

সে নির্জন দিকে গেল, ভাবল কারো কাছে খোঁজ নেবে। সামনে ছোটো এক উঠান, বাঁশঝাড়ের মধ্যে, কান পাতল—একদম চুপচাপ। ভেতরে খোলা দরজা ঠেলে ঢুকল, কপালে চন্দনের গন্ধ। এ শ্মশানঘর। যাওয়ার সময় ঘোড়ার খুরের আওয়াজ, কেউ আসছে। উঠানে তিনটি ঘর, মাঝখানে পূজার ঘর, দুই পাশে তালা মারা। সে পূজার ঘরে প্রবেশ করে চারপাশ দেখল—মাঝে লাওজুন-এর মূর্তি, দুই পাশে লুকোনোর কোনো জায়গা নেই।

ঘোড়ার গাড়ি এসে দাঁড়াল, দরজা খুলে পায়ের শব্দ। জিয়াং আন-ইয় বিপদের সময় বুদ্ধি করে পূজার টেবিলের পেছনে গিয়ে লাওজুনের মূর্তির আড়ালে লুকাল।

“এই মড়াটা ভারী, ঘাম ছুটে গেল।” কণ্ঠটা কাছে এল, ‘ডুম’ শব্দে কিছু একটা ফেলে দিল। সে দেখে দুই দেহাতি লোক, সামনে পড়ে আছে নড়তে থাকা একটা বস্তা।

“কালো সাহেব বলে দিয়েছে, মোটা লোকটাকে এখানেই মাটিচাপা দাও, তাড়াতাড়ি করো, কালো সাহেবকে রাগিও না।” একজন গলা বাড়িয়ে বলল।

‘মোরগ’, মনে মনে আনন্দে ভরল, নিশ্চয়ই বস্তার ভেতরে গুও হুয়াই-লি। ভাগ্য ভালো, আগে এসে পড়েছে। না হলে রাতের অন্ধকারে বদলি করতে এলে গুও হুয়াই-লি মরে যেত।

“এখন তো দিন, কেউ দেখে ফেললে মুশকিল। রাতের অন্ধকারে করব। গতরাতেও খুব খেটেছি। আগে কিছু খেয়ে নিই, একটু ঘুমাই, রাতের তৃতীয় প্রহরে ওই জিয়াং-টাকে শেষ করতে হবে।” অন্যজন ঝোলা থেকে খাবার বের করল—রোস্ট মুরগি, ঝাল মাংস, সাত-আটটা ময়দার রুটি।

দু’জন মাটিতে বসে, মোরগ মুরগির পা ছিঁড়ে খেতে খেতে বলল, “কালো সাহেব বলেছেন, আজ রাতে জিয়াং-টা যদি সত্যিই টাকা নিয়ে আসে, সব আমাদের। চামড়া, টাকা হলে তোকে নিয়ে মদের আসরে যাব। শুধু একটু মদের খোঁজে থাকলে ভালো হতো।”

“সামনে খামারে অতিথিদের জন্য মদ আছে কিনা দেখি, কিছু যোগাড় করি। তুই কম খা, আমি একটু ঘুরে আসি।” চামড়া উঠে দাঁড়াল, বেরিয়ে গেল।

ঘরে তখন কেবল মোরগ। সুবর্ণ সুযোগ। জিয়াং আন-ইয় পা বাড়িয়ে লাওজুনের মূর্তি ছুড়ে দিল, মূর্তির আঘাতে মোরগ চমকে উঠার আগেই ছুরি চমকে উঠল, বুক ফুঁড়ে দিলো।

ভাগ্য ভালো, তারা খাওয়ার জন্য বস্তা দূরে রেখেছিল। সে দৌড়ে গিয়ে বস্তা খুলল, ভেতরেই গুও হুয়াই-লি। মুখে কাপড়, চোখে জল, মুখে “উউ” শব্দ।

দ্রুত মুখের কাপড় খুলে, বাঁধন খুলে, রক্ত চলাচল ঠিক করে কিছুক্ষণ পর গুও হুয়াই-লি দাঁড়াতে পারল।

“চলো, তাড়াতাড়ি।” জিয়াং আন-ইয় ফিসফিস করে বলল, দু’জনে দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে শুনল, “কালো সাহেব, আপনি আসুন।”

চামড়া আর কালো সাহেব চলে এসেছে।