ছিয়াত্তরতম অধ্যায়: উ হাওর মৃত্যু
“কি! পুরো বাহিনীই নিশ্চিহ্ন? চেন শিয়োংও মরেছে?”
নারী রাজগুরুর ভ্রু কিঞ্চিৎ কুঞ্চিত হলো, শীতল দৃষ্টি নতজানু গোয়েন্দার ওপর নেমে এল।
“হ্যাঁ! চেন অধিনায়কও মারা গেছেন, আর তারা সবাই উত্তর-ড্রাগন নগরের ফটকের কাছেই নিহত হয়েছে!” গোয়েন্দা শক্ত গলায় বলল।
“উত্তর-ড্রাগন নগরের ফটক?”
নারী রাজগুরু অন্ধকারের দিকে একবার শীতল দৃষ্টি ছুড়ে দিলেন; সেখানকার কালো পোশাকধারীটি তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসল।
“রাজগুরু শান্ত হোন, অধম সত্যিই এ বিষয়ে কিছু জানত না! হোউ শুয়েসোংয়ের স্বভাবের কথা ভাবলে, এই সংকটময় সময়ে সে আমাদের লোকদের ওপর হাত তুলবে—এমনটা অসম্ভব। না হলে তাকে বাঁচারই দরকার ছিল না।” কালো পোশাকধারী দ্রুত ব্যাখ্যা করল।
“কে হত্যা করেছে, তা কি জানা গেছে?” নারী রাজগুরু জিজ্ঞেস করলেন।
গোয়েন্দা কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “শুনেছি, সম্রাটনগর থেকে পাঠানো সহায়তাবাহিনীর কাজ এটি! এ বার সম্রাটনগর থেকে ত্রিশ হাজার অভিজাত সেনা এসেছে।”
“আর সেই বাহিনীর নেতা এক তরুণ, নাম মূ ফেং। এ ছাড়া, অস্ত্রবিদ্যালয়ের প্রতিভাবান তরবারিধারী জিয়ান ছাং লান, মহারাজকন্যা জি ইউ, সাহিত্যভবনের সঙ ইউলং ও চু ওয়েনইউয়ানও এসেছে।”
নারী রাজগুরুর ভ্রু আরো কুঁচকে গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “মূ ফেং? সে কে? কখনো তো নামই শুনিনি!”
জিয়ান ছাং লান, মহারাজকন্যা জি ইউ, কিংবা সঙ ইউলং, চু ওয়েনইউয়ান—নারী রাজগুরু এদের সকলকেই চিনতেন, এমনকি তাদের সম্বন্ধে প্রায় সবই জানতেন।
কিন্তু এই মূ ফেং? তার নামই তাঁর কানে কোনোদিন আসেনি।
“আপনি যেতে পারেন।” নারী রাজগুরু নির্লিপ্ত স্বরে বললেন।
গোয়েন্দা প্রণাম জানিয়ে ধীরে ধীরে সরে গেল।
“হোউ শুয়েসোংকে জিজ্ঞেস করো, এই মূ ফেং আসলে কে?” নারী রাজগুরু কালো পোশাকধারীর দিকে তাকালেন।
কালো পোশাকধারী মাথা নেড়ে যোগাযোগমন্ত্র বের করল, আর হোউ শুয়েসোংয়ের কাছে বার্তা পাঠাল।
অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও অন্য প্রান্ত থেকে কোনো জবাব এল না।
“রাজগুরু, হোউ শুয়েসোং উত্তর দেয়নি!” কালো পোশাকধারীর মুখ কালো হয়ে গেল। “সে কি তবে কথা রাখল না?”
নারী রাজগুরু মাথা নাড়লেন। বললেন, “না। হোউ শুয়েসোং বুদ্ধিমান লোক। এমনকি সম্রাটনগর থেকে ত্রিশ হাজার সেনা এলেও, তবু জয়ের সম্ভাবনা নেই। তুমি কি মনে করো, তার এখন কথা ভাঙার দরকার আছে?”
কালো পোশাকধারী কপাল কুঁচকে বলল, “তাহলে কি হোউ শুয়েসোংয়ের কিছু হয়েছে?”
“তুমি নিজে উত্তর-ড্রাগন নগরে যাও, আর দেখে এসো হোউ শুয়েসোংয়ের কী হল। মনে রেখো, কোনো চিহ্ন ফেলবে না!” নারী রাজগুরু কঠোর স্বরে আদেশ দিলেন।
“জি!”
কালো পোশাকধারী মুষ্টিবদ্ধ প্রণাম জানিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“মূ ফেং? মনে হচ্ছে এই যুদ্ধটা কিছুটা মজার হয়ে উঠল! যুদ্ধ শুরু হোক; আশাই করি, মহান কিন পক্ষে একটু বেশি সময় টিকে থাকবে!”
নারী রাজগুরু নিচু স্বরে নিজের মনেই বললেন। ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল, তারপর তিনি আবার যুদ্ধনীতির পুস্তক তুলে নিয়ে পড়ায় মন দিলেন।
……
রাত নেমে এলো, আকাশে চাঁদ উজ্জ্বল, নক্ষত্রমালা ক্ষীণ।
মূ ফেং নগরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে, তুষারঝড়ে শ্বেতশুভ্র বিস্তৃত ভূমির দিকে দৃষ্টি মেলল।
“প্রভু, আপনার নির্দেশমতো খাদ্যশস্য আর অস্ত্রসম্ভার সবই বিতরণ করা হয়েছে!” প্রাচীরের নিচ থেকে ওয়ান ইয়াও এসে এক হাঁটু গেড়ে রিপোর্ট করল।
“এখন উত্তর-ড্রাগন নগরের সৈন্যসংখ্যা কত?” মূ ফেং জিজ্ঞেস করলেন।
“এখন নগরে তিন হাজার রক্ষী আছে, আর প্রভু যে তিন হাজার অভিজাত সেনা এনেছেন, সব মিলিয়ে ছয় হাজার। এ ছাড়া আজ বহু সাধারণ মানুষও সৈন্যদলে নাম লিখিয়েছে, প্রায় চার হাজার মতো!” ওয়ান ইয়াও মনোযোগ দিয়ে বলল।
“দশ হাজার, যার মধ্যে চার হাজারই সদ্যগঠিত মিলিশিয়া। এত সামান্য শক্তি দিয়ে উত্তর-ড্রাগন নগর রক্ষা করা কঠিন!” সঙ ইউলং ও চু ওয়েনইউয়ান পাশাপাশি এসে দাঁড়ালেন; তাঁদের মুখে গভীর জটিলতা।
“দুই গুরু!” মূ ফেং হাত জোড় করে সম্ভাষণ জানালেন।
“এত ভদ্রতার প্রয়োজন নেই!” সঙ ইউলং হাত নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “মূ ফেং, এই যুদ্ধ খুবই কঠিন। শুনেছি, এ বার দাওয়ান লৌহবাহিনীর সর্বাধিনায়ক হলেন রাজগুরু ছিন শিয়াওশিয়ান।”
“ছিন শিয়াওশিয়ান?” মূ ফেং বিস্মিত হলেন; এমন নাম তিনি প্রথম শুনলেন।
“ছিন শিয়াওশিয়ান দাওয়ান সম্রাটের নিজহাতে নিয়োজিত রাজগুরু, যাঁকে রাজার মর্যাদায় সম্মান দেখানো হয়। মাত্র ছয় মাসের মধ্যেই তিনি সেনাবাহিনী নিয়ে দাওয়ানের পূর্ব, পশ্চিম ও উত্তর সীমান্তের বিদ্রোহ দমন করেন, আর তাই তাঁকে দাওয়ানের যুদ্ধদেবতা বলা হয়।”
চু ওয়েনইউয়ান প্রশংসাভরা স্বরে বলতে থাকলেন, “এই ছিন শিয়াওশিয়ান কৌশল, যুদ্ধবিদ্যা, আর বাহিনী পরিচালনা—সব ক্ষেত্রেই নিঃসন্দেহে অসাধারণ প্রতিভা; এমনকি মূ ইউয়ানের সঙ্গেও তাঁর তুলনা চলে না।”
মূ ফেংর চোখে বিপজ্জনক দীপ্তি ফুটে উঠল। তিনি শীতল স্বরে বললেন, “তাহলে কি একসময় দশ-দশটি মূ পরিবারের সেনাদল লৌলানে নিহত হওয়ার সঙ্গে ছিন শিয়াওশিয়ানের কোনো যোগ ছিল?”
সঙ ইউলং মাথা নাড়লেন। বললেন, “না, তেমন নয়। লৌলান যুদ্ধের প্রধান সেনাপতি ছিলেন অন্য কেউ। শুনেছি, ছিন সম্রাটের ষড়যন্ত্র জানার পর ছিন শিয়াওশিয়ান পরের দুর্দশায় সুযোগ নেওয়াকে ঘৃণা করেছিলেন, তাই তিনি লৌলানের যুদ্ধে অংশ নেননি।”
মূ ফেং মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে উ হাও কোথায়?”
চু ওয়েনইউয়ান苦笑 করে বললেন, “আমি আর বৃদ্ধ সঙ উ হাওয়ের সাধনাস্থলে গিয়েছিলাম। সেই বুড়ো একেবারে নিস্তব্ধ, যেন সত্যিই প্রাণান্তক ধ্যানে বসেছেন!”
“হুঁ! উত্তর-ড্রাগন নগর যখন জীবনমৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, তখন সে উত্তরাঞ্চলের রক্ষক হয়ে কীভাবে এমন প্রাণান্তক ধ্যানে বসে থাকতে পারে? তার সাধনাস্থল কোথায়?” মূ ফেং শীতল গলায় বললেন।
“সেনাপতির প্রাসাদের ভেতরেই!” সঙ ইউলংয়ের চোখ চিকচিক করে উঠল। “পবিত্রপুত্র, আপনি কী করতে চান?”
“তাকে টেনে বের করব! মরতে হলে যুদ্ধক্ষেত্রেই মরতে হবে, সাধনাগৃহে লুকিয়ে কচ্ছপ হয়ে নয়!” মূ ফেং ঘুরে দাঁড়িয়ে সেনাপতির প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।
চু ওয়েনইউয়ান ও সঙ ইউলং পরস্পরের দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি তাঁর পিছু নিলেন।
সেনাপতির প্রাসাদের গভীরে একটি বিশাল কৃত্রিম পাহাড় ছিল; তার নিচে ছিল এক গভীর গোপন পথ।
পাহাড়ের চারদিকে দশাধিক প্রহরীর একটি দল পাহারা দিচ্ছিল।
মূ ফেং সেখানে পৌঁছতেই পাহাড়ঘেরা প্রহরীরা অস্থির হয়ে উঠল, তারপর স্বাভাবিকভাবেই পথ ছেড়ে দিল।
দিনের বেলা মূ ফেং যা করেছিলেন, তা ইতিমধ্যেই পুরো উত্তর-ড্রাগন নগরে ছড়িয়ে পড়েছিল। উ হাওয়ের সাধনারক্ষায় নিযুক্ত লোকেরাও জানত, এই কালো পোশাকের তরুণটি একেবারে বেপরোয়া।
এসেই তিনি হোউ শুয়েসোং ও তিনজন অধিনায়ককে মেরে ফেলেছেন—এমন লোককে তারা কী সাহসে উত্যক্ত করবে?
“খুলে দাও!”
মূ ফেং শীতল দৃষ্টিতে প্রধান প্রহরীর দিকে তাকালেন।
প্রহরীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; বাধ্য হয়ে চাবি বের করে কৃত্রিম পাহাড়ের নিচের গোপন দরজা খুলে দিল।
গোপন দরজার নিচে ছিল এক গভীর, অন্ধকার সরু সুড়ঙ্গ।
মূ ফেং চু ওয়েনইউয়ান ও সঙ ইউলংকে বাইরে পাহারা দিতে বলে নিজে সুড়ঙ্গের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
“হুঁ?”
সুড়ঙ্গের ভেতরে পা দিতেই তাঁর তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় পচা-দুর্গন্ধ টের পেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।
পদক্ষেপ দ্রুত করে তিনি শিগগিরই সুড়ঙ্গের গভীরে থাকা গোপন কক্ষে পৌঁছালেন।
কক্ষটি বেশ বড়; জীবনযাপনের সব জিনিসপত্রই ছিল। কিন্তু তাঁর দৃষ্টি এক মুহূর্তেই কেন্দ্রে পদ্মাসনে বসা মধ্যবয়স্ক পুরুষটির ওপর থেমে গেল।
মধ্যবয়সী লোকটির বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, দেহ খর্বকায়, মুখাবয়ব সাধারণ; কিন্তু ভ্রূকুটির মধ্যে এমন এক গাম্ভীর্য ছিল, যা স্বভাবতই কর্তৃত্ব ঘোষণা করে।
এ সময় লোকটির চোখ দুটো কটমট করে খোলা, মুখমণ্ডল বেগুনি বর্ণ ধারণ করেছে; তিনি মরেও যেন চোখ বুজলেন না।
উ হাও মারা গেছে?
এক নজরেই মূ ফেং চিনে ফেললেন—এই খর্বকায় মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিটিই উত্তরাঞ্চলের রক্ষক উ হাও।
কিন্তু তিনি ভাবেননি, উ হাও এমনভাবে সাধনাস্থলেই মারা যাবেন, আর তাও দেখলে মনে হয় বিষপ্রয়োগেই মৃত্যু।
মূ ফেং চারদিক ভালো করে দেখে কিছু না পেয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন।
“উ হাও যখন সাধনায় ছিলেন, তখন আর কে এই কক্ষে ঢুকেছিল?” বাইরে এসে তিনি প্রহরীদের জিজ্ঞেস করলেন।
প্রধান প্রহরী একদমই দেরি করল না; বিনীতভাবে মাথা নুইয়ে বলল, “এই সময়ের মধ্যে কেবল হোউ সেনাপতি ভেতরে গিয়েছিলেন, উ হাও মহোদয়কে যুদ্ধের খবর জানাতে। এ ছাড়া আর কেউ নয়!”
“হোউ শুয়েসোং?” মূ ফেং বিস্মিত হলেন।
তাহলে কি উ হাওকে বিষ খাইয়ে মেরেছে হোউ শুয়েসোং?
কিন্তু সে এমনটা করবে কেন? উ হাওকে বিষ প্রয়োগে হত্যার লাভই বা কী?
এখন উত্তরাঞ্চল যে সংকটের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, উ হাও মারা গেলে হোউ শুয়েসোংয়ের কাছে দাওয়ানের লৌহবাহিনীকে ঠেকানোর একটি প্রধান স্তম্ভ কমে যাবে।
তবে কি…?
মূ ফেং কিছু একটা ভেবে দ্রুত লেখাপড়ার কক্ষের দিকে এগোলেন।
আর উ হাওয়ের মৃত্যুর বিষয়টি তিনি সঙ ইউলং ও চু ওয়েনইউয়ানের হাতে ছেড়ে দিলেন।
লেখাপড়ার কক্ষে পৌঁছে তিনি খুঁজে খুঁজে অবশেষে এক গোপন চোরকুঠুরি আবিষ্কার করলেন।
চোরকুঠুরির ভেতরে ছিল বহু গোপন পত্র।
আর হোউ শুয়েসোংয়ের সঙ্গে যোগাযোগের অপর প্রান্তের ব্যক্তি ছিলেন দাওয়ানের রাজগুরু ছিন শিয়াওশিয়ান।
নিশ্চয়ই, হোউ শুয়েসোং শত্রুপক্ষে যোগ দিয়েছে!
আর উ হাওকেও সম্ভবত হোউ শুয়েসোং-ই হত্যা করেছে।
তালি! তালি! তালি!
হঠাৎই লেখাপড়ার কক্ষের অন্ধকার কোণ থেকে কটু হাততালির শব্দ ভেসে এল, যা মূ ফেংয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল……