৩৯তম অধ্যায়: চেরি ফুলের নগরে চেরি ফুলের ঝরা, বিমূঢ় দৃষ্টিতে ফিরে তাকাই, যখন প্রেমে পড়েছিলাম

শীতল ইউ কা মনে মনে অনেক আগেই সবকিছু গুছিয়ে রেখেছিল। তার মতো ঠান্ডা স্বভাবের, দূরের মানুষদের কাছে একেবারে অনাগ্রহী কারও উপর জোর খাটিয়ে কিছু আদায় করা ঠিক হবে না—সবচেয়ে ভালো, সবচেয়ে কার্যকর উপায় হলো কোমলতা দিয়ে এগোনো।

সে তার ঠান্ডা হাত শক্ত করে ধরে রেখে, গভীর ভালোবাসায় তার কিছুটা ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। বেশ কিছুক্ষণ কেটে গেলেও উত্তর না পেয়ে সে খানিক অস্থির হয়ে উঠল। তবে সেই মুহূর্তে সে সরাসরি মূল প্রসঙ্গে এগিয়ে গেল না, বরং কৌশলে কথা শুরু করল—

"তোমার হাত এখনও এত ঠান্ডা কেন?" সে জানত, তার হাত বছরের চারটি ঋতুতেই ঠান্ডা থাকে, কিন্তু এতক্ষণ ধরে হাত ধরে রাখার পরও এতটা শীতল কীভাবে থাকে—এই সুযোগেই সে প্রশ্নটা করল।

"শ্রীযুক্ত শীতল, আমার এই হাত যেমন, আমার মনও তেমনি—উষ্ণতা চায় না।" কথার ভেতরে লুকানো ইঙ্গিত ছিল।

"না, আমি বিশ্বাস করি না।" শীতল ইউ কা আরও দৃঢ়ভাবে তার হাত আঁকড়ে ধরল, প্রশস্ত হাতের তালুতে মুড়ে রাখল ছোট্ট সেই হাতখানি।

পাতার ঘণ্টাধ্বনি বারবার চেষ্টা করেও হাত ছাড়াতে পারল না। পরে সে আর কথা বাড়াল না, বরং শান্ত হয়ে শুনতে চাইল, সে কীভাবে নিজের অবস্থান ব্যাখ্যা করবে। ঠিক এক মাস আগে, সে নিজেই জিজ্ঞেস করেছিল—কিছু বলার আছে কিনা। তখন সে শুধু অনুরোধ করেছিল, পড়াশোনার জন্য শরীর খারাপ না করতে। তবে চোখ সেরে উঠতেই হঠাৎ কেন প্রেম নিবেদন?

"দেখো, তোমার হাত ধীরে ধীরে গরম হয়ে আসছে।" শীতল ইউ কা সবসময়ই অন্যের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করত, সে বিশ্বাস করত, এক তরুণীর হাত উষ্ণ করতে পারবে না—এ হতে পারে না।

পাতার ঘণ্টাধ্বনি ঠোঁটের কোণে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে রাখল, কিছু বলল না।

"আমি শুধু চাই, আমরা দু'জনে চেষ্টা করে দেখি, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই আমার।" শীতল ইউ কা তার একটি হাত জোর করে নিজের বুকের ওপর টেনে নিয়ে এল, বুকের ভেতর হৃদপিণ্ডের দৌড়ঝাঁপ সে স্পষ্ট অনুভব করাতে চাইল।

সে অবশ্যই তার হৃদস্পন্দন টের পেল। তবে সেই প্রতিটি স্পন্দন যেন ভারী ঘণ্টাধ্বনি—তার মনের শান্তি বিঘ্নিত করল।

"শোনো, এখানে কেমন দাপিয়ে চলছে—তোমার জন্যই।" তার হাত বুকের ওপর রেখে, উষ্ণতা সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

"শ্রীযুক্ত শীতল, আগে তো এমন ছিলে না, কী হলো হঠাৎ..." তার চোখ যখন দেখত না, তখন তো বেশ কোমল ছিল। চোখ ফেরত পেলেই কেন এমন কথা বলছো?

"ঘণ্টাধ্বনি, আমি অবিবাহিত, তুমিও এখনো কারও স্ত্রী হওনি, এই দুই বছরেরও বেশি সময়ে আমরা বেশ ভালোই ছিলাম, তাহলে কেন একে অপরকে একটা সুযোগ দিচ্ছি না?" শীতল ইউ কা আবেগপ্রবণ হয়ে বলল।

পাতার ঘণ্টাধ্বনি লক্ষ করল, তার চোখের মণিতে তার নিজের মুখটা কত ছোট, কত কোমল, যেন সে পুরোপুরি তার দৃষ্টিতে ভাসছে।

"এই দুই বছরের সহাবস্থানেও কি আমার চরিত্র বোঝোনি?" শীতল ইউ কা দৃঢ়চিত্তে বলল, "আমি কেবল দেখি, সব দিক থেকে আমরা মানানসই, একবার চেষ্টা করা উচিত আমাদের, বুঝতে পারছো তো?"

পাতার ঘণ্টাধ্বনি অজান্তেই মাথা নাড়ল, আবার একটু পরেই না বলল।

"তুমি মাথা নেড়েছো।" তার মাথা নাড়ার সেই মুহূর্তে শীতল ইউ কা আনন্দে আত্মহারা, কিন্তু পরক্ষণেই সে না বলায় জেদ ধরে বলল, "একবার সম্মতি দিলে আর পিছিয়ে আসা যায় না।"

"আমি..." পাতার ঘণ্টাধ্বনি নিজেও জানে না কেন মাথা নাড়ল, কোনো যুক্তি খুঁজে পেল না।

শীতল ইউ কা সুযোগ নিয়ে বলল, "তুমি এত নার্ভাস হচ্ছো কেন—আমি তো তোমাকে এখনই বিয়ে করতে বলছি না, আমরা শুধু চেষ্টা করে দেখি। কোনোদিন মনে হলে আমি তোমার ভরসার যোগ্য নই, তখন নিজেই জানাতে পারো, আমি তোমাকে বাধ্য করব না।"

তাকে রাজি করাতে এই পথই বেছে নিতে হলো, তবে তার আত্মবিশ্বাস ছিল—একবার একসাথে থাকলে, সে তাকে আকাশের মতো ভালোবাসবে, কখনোই তাকে ছাড়ার সুযোগ দেবে না।

"তবে, এক মাস আগে যখন তুমি সাকুরা নগরে ফিরে গেলে, তখন কেন কিছু বললে না, এখন বলছো কেন?" সে একেবারে সরল, কোনো কূটচাল নেই তার।

"তখন তোমাকে দেখতাম কেবল ছোটদের মতো, ঠিক আত্মীয়ের মতো অনুভূতি ছিল। কিন্তু এই এক মাসের অন্ধকার সময়ে, তুমি আমার জীবনে আলো ও আশা এনেছো, দিয়েছো পরিবারের উষ্ণতা।" শীতল ইউ কা মিথ্যে বললেও তার মুখে কোনো সংকোচ নেই, বরং আরও আবেগঘন।

পাতার ঘণ্টাধ্বনি আরও দ্বিধায় পড়ল। এক মাস আগে হলে হয়তো কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করত। কিন্তু এই সময়ে, প্রতিদিন রাতে সে তার চোখে ওষুধ দিয়েছে, তার জন্য খিচুড়ি রান্না করেছে, মন খারাপ হলে বাঁশি বাজিয়ে শুনিয়েছে, এমনকি তার অজানা শৈশবের কথা শুনেছে। সে পুরুষটিকে কিছুটা চিনতে পেরেছে—তার ভালোবাসা পাওয়া মেয়েটি নিশ্চয়ই সুখী হবে।

"ঘণ্টাধ্বনি, তুমি ভালোমতো ভেবে দেখো, আজ রাতেই উত্তর দিতে হবে না। তবে চাইব, আগামীকাল সকালে তুমি আবারও আমার জন্য খিচুড়ি রান্না করো।" অর্থাৎ, রান্না করলেই বুঝবে সে সম্মতি দিয়েছে, না করলেই প্রত্যাখ্যান।

এই অন্ধকার দিনগুলোতে সে অনেক ভাবনা খরচ করেছে, বেশিরভাগ সময় মধুর ছিল, কখনো খুব সাদামাটা, কিন্তু সত্যিই স্মরণীয় দিন। সুতরাং, সে বাজি ধরল—আগামীকাল সে তার জন্য খিচুড়ি রান্না করবে।

"আমাকে ভালোভাবে ভাবতে দাও, আরও ভাবতে দাও।" পাতার ঘণ্টাধ্বনি চোখ বন্ধ করল, বুকের ভেতর টান অনুভব করল।

মনে উত্তেজনা, মাথা ঝিমঝিম, চোখ বন্ধ করতেই শীতল ইউ কার গভীর দৃষ্টি আর উষ্ণ কথা মনে পড়ে গেল। হঠাৎ তার গাল জ্বলন্ত উষ্ণতায় বিঁধে উঠল। চোখ মেলে দেখে, শীতল ইউ কা তাকে চুমু খেয়েছে।

এতটা অপ্রস্তুত অবস্থায়, তার মুখে চুমু খেলো সে।

এক হাতে সেই চুমু খাওয়া গাল ছুঁয়ে অস্থিরভাবে বলল, "শ্রীযুক্ত শীতল, আপনি শিষ্টাচার ভেঙেছেন।"

"শুধু গালে একটা চুমু দিয়েছি, এতে শিষ্টাচার ভঙ্গ হয় না।" নিজের পক্ষে সাফাই গাইতে গিয়ে সে খুবই মজার লাগল, "আরও দেরি হচ্ছে, তুমি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, কাল সকালে চোখ খুলেই তোমার রান্না করা খিচুড়ির গন্ধ পেতে চাই।"

কথার মানে স্পষ্ট—তাকে যেতে বলছে, অথচ সেই শক্ত হাতটি এখনও ছোট্ট হাতটি ছাড়েনি।

পাতার ঘণ্টাধ্বনি কয়েকবার টানাটানি করল, শেষে সে ধীরে ধীরে হাত ছাড়ল।

সে উঠে চলে গেল, শীতল ইউ কা তাকে বিদায় জানাল না—কারণ সে জানে, এখন ওকে শান্তিতে থাকতে দেওয়াই ভালো, বলার মতো সব বলে ফেলেছে, প্রেমের কথাও জানিয়েছে, সে সঙ্গে সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করেনি—তাতে জয়ের সম্ভাবনা যথেষ্ট।

নীরবে তাকে দেখতে লাগল—সে কুয়াশাভেজা রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। আচমকা সে বাম হাত তুলে, তর্জনী ঠোঁটে ছোঁয়াল—এখানে এখনও উষ্ণতা, এখনও তার চুমুর গন্ধ।

—

শীতল ইউ কা আসলে প্রেমের খেলায় দক্ষ। একজন ঠান্ডা স্বভাবের মেয়ের কাছে সে যেমন কঠোর হতে পারে, তেমনি কোমলতাও দেখাতে পারে। সে ভাগ্যবানও বটে—চোখে অন্ধকার নেমেছিল ঠিক সময়ে—ভগবান তার প্রতি সদয় ছিল, সময়, পরিবেশ, পরিস্থিতি—সব তার পক্ষে ছিল। শেষ পর্যন্ত সফল হবে কি না, তা এখন তার হাতে।

তুলনায় তার বাবা, একইভাবে বিপজ্জনক ও রহস্যময় পুরুষ হলেও, নারীকে পাওয়ার ক্ষেত্রে শীতল ইউ কা-র মতো কৌশলী নয়। দু'জনেই পছন্দের নারীকে নিজের কাছে রাখতে চেয়েছিল, তবে পদ্ধতিতে পার্থক্য। একজন জোর খাটিয়ে, অন্যজন সাধারণ মানুষের মতো ধাপে ধাপে এগিয়ে যায়।

শীতল ইউ কা ভাবে, সে আর পাতার ঘণ্টাধ্বনি একেবারে সাধারণ মানুষ, সাধারণ পথেই হাঁটছে—এতেই সফলতার সম্ভাবনা বেশি।

আজকের রাত তাদের দুজনের জন্য খুবই তাৎপর্যপূর্ণ—চরমভাবে বললে, এটাই তাদের ভাগ্য পরিবর্তনের মুহূর্ত, আর আগামীকাল সকালেই সেই ভাগ্য নির্ধারিত হবে।

প্রেম নিবেদনের পরও শীতল ইউ কা নিশ্চিন্তে ঘুমাল, স্বপ্নে আবার পাতার ঘণ্টাধ্বনি এলো।

কিন্তু পাতার ঘণ্টাধ্বনির জন্য, এ ছিল নির্ঘুম রাত।

একদিকে ঘুম আসে না, চোখ শুকিয়ে আসে, চোখ বন্ধ করলেই শীতল ইউ কা-র আবেগময় মুখ আর উষ্ণ কথা মনে পড়ে।

সে ছোট্ট মুঠো দিয়ে নিজের বুক চাপড়াতে লাগল, নিজের কাছে বারবার জিজ্ঞেস করল—কেন সরাসরি তাকে প্রত্যাখ্যান করিনি?

শৈশব থেকে সাকুরা বনের নির্জনে থাকা সে, মানুষের সঙ্গে মিশতে পছন্দ করে না, জানে—শেষে হয়তো কাউকে বিয়ে করতেই হবে, তবে এত দ্রুত প্রেমে পড়বে ভাবেনি।

তার ইচ্ছে ছিল নিশ্চিন্তে বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে তবে এসব ভাববে, কিন্তু হঠাৎ প্রেম নিবেদনে সে হকচকিয়ে গেল।

এক মাস আগে, সে সন্দেহ করেছিল, হয়তো শীতল ইউ কা তার প্রতি আকৃষ্ট, তখন সরাসরি জিজ্ঞেসও করেছিল—শেষমেশ ভেবেছিল, হয়তো নিজেই ভুল বুঝেছে।

এখন এক মাসেরও বেশি কেটে গেছে...

সে ভাবতে সাহস পায় না, তবু অজান্তেই হাত তুলল, গালে ছুঁয়ে দেখল—এখনও উষ্ণতা রয়ে গেছে, এখনও তার গন্ধ লেগে আছে।

সে সবসময় জানত, তার শরীরে এক ধরনের হালকা পুদিনার সুবাস আছে, খুব কোমল, মন ছুঁয়ে যায়। আর যখন সে গালে চুমু খেয়েছিল, তখনও বুঝতে পারেনি, পরে টের পেল—এই সুবাস কতটা স্নিগ্ধ।

কাল সকালে কি তার জন্য খিচুড়ি রান্না করবে?

এ তো কেবল এক বাটি সাধারণ খিচুড়ি, অথচ এখন সেটাই যেন হাতে আগুনের গোলা।

রান্না করা মানে সম্মতি, না করলেই প্রত্যাখ্যান।

ভাবতে ভাবতে মনে হলো, সে আসলে খুব রোমান্টিক পুরুষ—ভালোবাসার কথা বলার সময় তার অনন্য ব্যক্তিত্ব, আবার একটু দুষ্টুমি।

রান্না করবে কি করবে না—এই নিয়েই দোটানায় পড়ল। শেষে ঘুম ছেড়ে উঠে জানালা খুলে আকাশের তারার দিকে তাকাল।

গভীর শরৎ, রাতের হাওয়া হালকা ঠান্ডা, বাতাস মুখের ওপর দিয়ে যায়, যেন ছুরির ধার।

ঠান্ডা বাতাসে কিছুটা হুঁশ ফিরল পাতার ঘণ্টাধ্বনির। ভাবল, শীতল ইউ কা শুধু সম্পর্কের প্রস্তাব দিয়েছে, তেমন কঠিন কিছু নয়। দু'জন মানিয়ে নিতে না পারলে পরে আলাদা হবে, এখন বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ে, নিজের ব্যবস্থা করতে পারে—তখন চলে যাবে। সে既ন মন থেকে চেয়েছে, নিজে অহেতুক জটিল ভাবার দরকার কী?

ভালোবাসার ব্যাপার তো এমনই—যা মানায়, থেকে যায়, না মানালে সরে যায়।

জানালা বন্ধ করতেই আবার সিদ্ধান্ত বদলাল—না, না, সে তো এখনও ছাত্রী, কীভাবে দশ বছরের বড় একজন পুরুষের প্রেমে সাড়া দেবে?

আরও অস্থির হয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করতেই মাথায় এক বুদ্ধি এলো।

এত দোলাচলে, এবার ভাগ্যকে ছেড়ে দিল সে।

মানিব্যাগ থেকে একটা মুদ্রা বের করল, মনে মনে বলল—মাথা ওপরে থাকলে রাজি, নিচে থাকলে না, সব কিছু ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দিলাম।

এই বলে মুদ্রা ছুড়ে দিল টেবিলের ওপর, মুদ্রা ঘুরে ঘুরে থেমে গেল।

ঘুরতে ঘুরতে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে থাকল, স্থির হতে না হতেই চোখ বন্ধ করল। অন্ধকারে নিঃশ্বাস আটকে রাখল, কিছুক্ষণ পরে চোখ খুলল।

মুদ্রার মাথা চকচক করে তার চোখে পড়ল—ফল স্পষ্ট, ভাগ্য শীতল ইউ কা-র পক্ষে।

সে মেনে নিল, অথচ জানতও না—সবকিছুই ছিল তার ভাগ্যের লিখন!