পর্ব ৫: চেরি ফুলের বনে, চেরি পাপড়ি ঝরছে—হঠাৎ পিছনে ফিরে দেখা, আমাদের সেই প্রথম সাক্ষাৎ
মেয়েটির মনোরম অবয়ব সম্পূর্ণভাবে সাকুরার বনের ভেতরে মিলিয়ে গেল, তখনই লেং ইউকে চেতনা ফিরে পেল। সে সাকুরার বন থেকে বেরিয়ে আবার সেই মোড়ে এসে দাঁড়াল, কিন্তু মেয়েটির কোনো চিহ্ন চোখে পড়ল না। যদিও সে তাড়াহুড়ো করল না, ঠোঁটের কোণে এক অন্ধকার হাসি ফুটিয়ে, ভারী পদক্ষেপে পাহাড়ের পথে এগিয়ে গেল।
বিশ মিনিট পরে, সে দেখতে পেল সাকুরার বনের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ধূসর রঙের চারতলা একটি পুরনো বাড়ি। বাড়িটা বেশ পুরনো, অনেক দিনের ইতিহাস বলেই মনে হয়।
একজন সাধারণ পোশাকের মধ্যবয়স্ক নারী তার দিকে এগিয়ে এলো। সে জানতে চাইল, সে-ই কি লেং সাহেব। ইতিবাচক জবাব পেয়ে সে তাকে সঙ্গে নিয়ে ভিলার দিকে হাঁটতে লাগলো।
প্রবেশতলার অল্প আলো আঁধারির পাশের ঘরে অবশেষে লেং ইউকে মুখোমুখি হলেন কিংবদন্তির রহস্যময় ইয়ে বুড়িমার সঙ্গে।
তিনি সেই মধ্যবয়স্ক নারীর হাত ধরে ধীরে ধীরে পাশের ঘরে এলেন। তবু তার পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত অস্থির।
বসে পড়ার পরেই তার বয়সের চিহ্ন স্পষ্ট দেখা গেল। সামান্য কুঁজো, মাথা ভর্তি রুপালি চুল, বলিরেখায় ভরা মুখ আর প্রাণহীন দুটি চোখ। বুকের সামনে বড় বড় ফুঁটকা মালা, একটানা আঙুলে তা ঘোরাতে থাকেন, মুখে আলগোছে কিছু বিড়বিড় করেন, দূর থেকে স্পষ্ট শোনা যায় না।
মধ্যবয়স্ক নারী তাকে বসিয়ে এক কাপ চা নিয়ে এলেন, শুধু এক কাপ, এইটুকুতেই বোঝা গেল ইয়ে বুড়িমার অতিথি আপ্যায়নের রীতিটুকু আছে; চা কাপটি লেং ইউকের জন্যই।
চায়ের সুবাসে পাশে ঘর ভরে উঠল, লেং ইউকের মন পড়ে ছিল আসন্ন বিষয়ে, চা পান করার ইচ্ছে জাগল না। দেখল ইয়ে বুড়িমা অনেকক্ষণ ধরে ফুঁটকা মালা ঘুরাচ্ছেন, কিছু বলার কোনো ইচ্ছেই নেই। সে নিজেই শুরু করল কথাবার্তা।
“বুড়িমা, আপনি কেমন আছেন, আমি লেং ইউকে।” যেহেতু কিছু চাইতে এসেছে, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত নম্র, যদিও মনে মনে এই বুড়িমাকে শতবার গালাগাল করছিল।
সে তো এ দেশে সবসময় প্রভাবশালী, সবাই তাকে চায়, কখনো এমন নতি স্বীকার করতে হয়নি। যদি না চাওয়াটা এত অমূল্য হতো, তবে সে বুড়িমার সঙ্গে এতটা ধৈর্য ধরত না।
“লেং সাহেব, আপনি পাহাড় টপকে এসেছেন, নিশ্চয়ই ক্লান্ত, আগে একটু চা খেয়ে নিন।” ইয়ে বুড়িমা বুকে ফুঁটকা মালা ঘোরানো বন্ধ করলেন, ধীরে চোখ তুললেন।
অপরিচিত জায়গায় লেং ইউকে সবসময় সতর্ক; অপরের দেয়া চা সহজে খায় না। সে হাসিমুখে বলল, “আপনার সদয় আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ, আমি ক্লান্ত নই। সময় বাঁচাতে সোজা প্রসঙ্গে আসি।”
“তাহলে আপনি বেশ স্পষ্টভাষী মানুষ, বলুন কী চান।” বুড়িমা আবার ফুঁটকা মালা ঘুরাতে লাগলেন, মুখে আর কোনো শব্দ নেই।
“আসলে আমি কিছু না বললেও আপনি নিশ্চয়ই বোঝেন, আমি ‘সাকুরা মদ’ তৈরির গোপন সূত্র এবং এই বনানীর জন্যই এসেছি।” এ দুটো ছাড়া সে আরও কিছু চায়, তবে সে আকাঙ্ক্ষা মনে গোপন রাখল।
বুড়িমা মাথা নাড়লেন, “ভাবিনি, এ দেশের এত বড় ব্যক্তি আমাদের ইয়ে পরিবারের সামান্য জিনিসে এত আগ্রহ দেখাবেন। বারবার লোক পাঠিয়েছেন, এখন নিজেই এসেছেন, আমার তো ভাগ্য খুলে গেল।”
“আপনি খুব বিনয়ী,” লেং ইউকে ধৈর্য ধরে বলল, “‘সাকুরা মদ’-এর স্বাদ এত অসাধারণ, এত মদ খেয়েও এমন স্বাদ পাইনি। আর এই বন, যেন স্বর্গের টুকরো। এই দুটো তো সত্যিই অমূল্য, আপনি কেমন করে বললেন, সেসব তুচ্ছ?”
বুড়িমা কথাটি শুনে নিঃস্পৃহ ভঙ্গিতে হাসলেন, তার চোখে কোনো আলোর ঝলক নেই, সামনের দিকে তাকিয়ে থাকলেও মনে হয় না অতিথির দিকে তাকিয়ে আছেন।
লেং ইউকে বোঝার চেষ্টা করল, তার বয়স হয়েছে, চোখ পুরোপুরি অন্ধ না হলেও কার্যত অকার্যকর।
“যেহেতু আপনি বললেন, এ দুটো অমূল্য, আমি সহজে কীভাবে ছেড়ে দেবো?” হালকা হাসির পরে মুখে হঠাৎ কঠিনতা ফুটে উঠল, মুহূর্তেই পরিবর্তন।
লেং ইউকে কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, উঠে দাঁড়াল, “আমি তো আপনাকে কিছুই বিনামূল্যে চাইছি না, মোটা টাকায় কিনতে চাই।”
“আপনার সম্পদের তো শেষ নেই, কয়েক প্রজন্মেও খরচ হবে না। আপনাকে এই দুটো জিনিসের কী দরকার?” বুড়িমা নীরবভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
“সত্যি বলতে কী, আমার বাবা-মা ‘সাকুরা মদ’-এর স্বাদ খুবই পছন্দ করেন, তারা চেয়েছেন আমি পাহাড়ে এসে কিনি। আর তাঁদের অবসর জীবন কাটাবার জন্যও এই বনানী উপযুক্ত,” লেং ইউকে অর্ধেক সত্য বলল।
“আপনার কৃতজ্ঞতা সত্যিই প্রশংসনীয়।” বুড়িমার কণ্ঠ প্রশংসা আর পরিহাস মিশ্রিত।
“আপনি আমার এই কৃতজ্ঞতার কথা ভেবে আমাকে অনুমতি দিন, দয়া করে।” লেং ইউকের স্বর ছিল অস্বাভাবিক নম্র, তার স্বভাবের সঙ্গে মেলে না।
“‘সাকুরা মদ’ যখন খুশি এসে নিয়ে যান, তবে এই বনানী নিয়ে আমার সত্যিই অসুবিধা। এটা আমাদের পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া সম্পত্তি, আমি হুট করে বিক্রি করতে পারি না।” বুড়িমা চোখ নামিয়ে বললেন।
লেং ইউকে অনেক চেষ্টা করেও শেষে বুড়িমার কয়েকটি কথায় পর্যুদস্ত হয়ে গেল। রাগ উঠলেও প্রকাশ করতে পারল না।
“তাহলে, আমি আরও এক কোটি যোগ করি।” আগে সে ‘সাকুরা মদ’-এর গোপন সূত্রের জন্য দুই কোটি, বনানীর জন্য চার কোটি দাম দিয়েছিল।
“আপনি সত্যিই উদার,” বুড়িমা ধীরে চোখ তুললেন, তবে এবার সামনে নয়, জানালার বাইরে তাকালেন। তার চোখ এমনিতেই নিষ্প্রভ, এবার আরও অন্যমনস্ক লাগল।
লেং ইউকে দেখল বুড়িমা একটু নরম হলেন, তার রাগও কিছুটা কমল, তবে এতেও বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হল।
উত্তরের অপেক্ষায় সে জানালার দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে সেই গোলাপি ছায়ার কথা ভাবল। ইচ্ছে করল, জানালার ফাঁক দিয়ে হলেও মেয়েটাকে দেখতে পেলে মনের আশা পূর্ণ হবে।
ভাবতে ভাবতে, বাইরে সাকুরার বনে কয়েকটি শিশুর খেলা ছাড়া, সেই মেয়েটির দেখা আর মিলল না।
কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, বুড়িমা অবশেষে মুখ ফিরিয়ে কাশি দিয়ে বললেন, “‘সাকুরা মদ’-এর গোপন সূত্র আমি বিক্রি করতে পারি, তবে বনানী বিক্রি অসম্ভব। এটাই আমার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত।”
লেং ইউকের হাত মুঠো হয়ে গেল, ক্রমে ঘামে ভিজে উঠল।
“এটাই আমার শেষ সিদ্ধান্ত, আপনি ভেবে দেখুন।” বুড়িমা কথা শেষ করে উঠে দাঁড়ালেন, পাশের নারী সাথে সাথে এগিয়ে এলেন।
বুড়িমার সিদ্ধান্ত দেখে লেং ইউকে হাতটা ঢিলা করল, এবং তিনি ঘুরে যাওয়ার মুহূর্তে বলল, “তাহলে আমি ‘সাকুরা মদ’-এর গোপন সূত্র নেব, তবে আমার একটা শর্ত আছে।”
বুড়িমা ফুঁটকা মালা ঘুরাতে ঘুরাতে বললেন, “শর্তটা যুক্তিসঙ্গত হলে, আমি অস্বীকার করব না।”
“আমার জানামতে, ‘সাকুরা মদ’-এর সমস্ত উপকরণ এই বনানী থেকেই সংগ্রহ করা হয়। আপনি যখন সূত্র বিক্রি করছেন, উপকরণ সংগ্রহ করতে না দিলে তো ঠিক হয় না।” সে ব্যবসায়ী, হিসেব-নিকেশে পাকা।
“আপনি যখন এমন বললেন, নিশ্চয়ই কোনো ব্যবস্থা ভেবেছেন?”
“আমি চাই, আপনি এই বনানী আমাকে ভাড়া দিন, পারবেন?” লেং ইউকে তার পরিকল্পনা প্রকাশ করল।
বুড়িমা কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, তবে কয়েক সেকেন্ড পরে তৃপ্তির হাসি দিয়ে বললেন, “আপনার ইচ্ছামতোই হোক, ভাড়ার বিষয়ে পরে আলোচনা করব।”
“না!” লেং ইউকে চিরকাল দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে ভালোবাসে, “আমি যখন এসেছি, এখানেই সব চূড়ান্ত করি।”
“আপনি জানেন না, আমার শরীর অর্ধেক দিনের বেশী চাপ নিতে পারে না। তবে সত্যিই কথা বলতে চাইলে, আপনি এখানে খাবার খান, আমি দুপুরে একটু বিশ্রাম নিই, তারপর আলোচনা করি, কেমন?” আলোচনার শুরুতে যেমন দৃঢ় ছিলেন, এখন তিনি ক্লান্ত ভঙ্গিতে বললেন।
লেং ইউকের তাতে আপত্তি নেই, বরং সে চায় এখানে বেশিক্ষণ থাকতে, যদি আবার সেই সাকুরা মেয়েটিকে দেখতে পায়। সে সম্মতি জানাল।
――
সে ভেবেছিল দুপুরের খাবারে বুড়িমা ও তার নাতনির সঙ্গে দেখা হবে, অথচ সম্পূর্ণ একা খেতে হল।
মাঝারি আকারের টেবিলে বেশিরভাগই নিরামিষ পদ, শুধু একবাটি মাংস, ভাগ্যিস নিরামিষের স্বাদ ভালো ছিল, না হলে তার মতো ঝালপ্রেমীর পক্ষে খাওয়া দুঃসাধ্য।
কষ্ট করে এক বাটি ভাত শেষ করল। টেবিল গুছাতে আসা নারীকে সে জিজ্ঞেস করল, “আপনাদের বুড়িমা সাধারণত কখন ঘুম থেকে ওঠেন?”
টেবিল পরিষ্কার করা নারীটি কিছুটা কালো হলেও, সে-ই আরেকজন মধ্যবয়স্ক নারী। সে দ্রুত কাজ করছিল, বলল, “বুড়িমা সাধারণত দুপুর আড়াইটা পর্যন্ত ঘুমান।”
লেং ইউকে ঘড়ি দেখল, এখন মাত্র বারোটা, আড়াই ঘণ্টা বাকি। পাহাড় থেকে নামা তার পক্ষে সম্ভব নয়, আবার এখানে চুপচাপ বসে থাকাও অসম্ভব।
চোখের কোণে কৌতূহল, সে ঘুরিয়ে প্রশ্ন করল, “পাহাড়ে ওঠার আগে আমি অপূর্ব বাঁশির সুর শুনেছি, কে বাজাতেন জানেন?”
নারী গর্বের সঙ্গে বলল, “ওটা আমাদের বুড়িমার আদরের নাতনি, দেখতে যেমন সুন্দর, তার মা-ই তাকে শিখিয়েছেন বাঁশি বাজাতে।”
মেয়েটির মায়ের কথা উঠতেই লেং ইউকের মনে সন্দেহ জাগে। আগের তথ্য অনুযায়ী, এই বনানীর মালিক শুধু ইয়ে বুড়িমা ও তার নাতনি; অন্য কারো কথা কখনও শোনা যায়নি। তবে কি এর পেছনে কোনো গল্প আছে?
মেয়েটির প্রতি আগ্রহ বাড়ে, সে জিজ্ঞেস করে, “তাহলে মেয়েটি ও তার মা এখানেই থাকেন?”
“ফেংলিং পাহাড়েই থাকে, তবে তার মা থাকেন না।” নারী বলছিল, এমন সময় বুড়িমার পাশের নারী কখন এসে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, কয়েকবার কাশি দিয়ে কথোপকথন থামিয়ে দিলেন।
তিনি দ্রুত টেবিল গুছানো নারীকে পাঠিয়ে দিলেন, তারপর সদয় মুখে লেং ইউকে বললেন, “বুড়িমা ভেবেছেন, আপনি হয়তো দুপুরে একটু ক্লান্ত হবেন, তাই জানতে চেয়েছেন, একটি কক্ষ চাইবেন কি বিশ্রামের জন্য?”
“না, ধন্যবাদ,” লেং ইউকে হালকা হাসল, “এমন সুন্দর বনানী, আমি একটু ঘুরে বেড়াবো।”
নারী দ্রুত চলে গেলেন, লেং ইউকে একা রইল। তবে তার উদ্দেশ্য ভিন্ন, সে বিশ্বাস করে, এই আধঘণ্টার মধ্যে মেয়েটিকে খুঁজে বের করবে।
ঠিক, তার নাম ফেংলিং।
ইয়ে ফেংলিং—কেউ যে এই নাম রেখেছে, তা তার সৌন্দর্যের তুলনায় একেবারেই মানানসই নয়।