চতুর্থ অধ্যায় চেরি ফুলের বনভূমিতে চেরি ফুল ঝরে পড়ে ম্লান চোখে ফিরে তাকালে, তখনই আমাদের সাক্ষাৎ
সাকুরা শহরের উপকণ্ঠে বাতাস ছিল নির্মল, পাহাড়ের বুনো সাকুরা গাছগুলো ছিল প্রাণশক্তিতে ভরপুর, আঁকাবাঁকা রাস্তার ধারে সেগুলো আলাদা সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলেছিল। ছোট পাহাড়ের ঢালুতে, ফোটানো সাকুরা ছাড়া, ছিল কেবল কয়েকটি অত্যন্ত সুশৃঙ্খল কালো গাড়ি, যেগুলো পাহাড়ি পথে ধীরে ধীরে চলছিল। গাড়িগুলো এক প্রশস্ত ঘাসের মাঠে এসে থামল।
গাড়ি থেকে কয়েক ডজন কালো পোশাকের দেহরক্ষী দ্রুত নেমে পড়ল এবং ওঠানামার সব পথ ভালোভাবে পরীক্ষা করল। লেং ইউকো গাড়ির ভেতর স্থির বসে ছিলেন, দুই হাত পেটে একটির ওপর আরেকটি রেখে, লেং ডিংয়ের প্রতিবেদন শুনছিলেন।
“সব পরীক্ষা করা হয়েছে, ওঠানামার পথে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”
“গাড়ি সরাসরি উপরে যেতে পারবে না?” ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গের ছায়া, লেং ইউকো ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকালেন।
“আপনার হয়তো জানা নেই, ঐ বৃদ্ধা ইয়ের কঠোর নির্দেশ, পাহাড়ে ওঠার সব গাড়ি এখানেই থামাতে হবে।” নিরপেক্ষভাবে জানাল লেং ডিং।
“এখান থেকে উপরে হাঁটতে কতক্ষণ লাগবে?” লেং ইউকো মনে মনে ভাবলেন, এই বৃদ্ধার প্রভাব সত্যিই বিশাল, তাঁকে দেখা যেন আকাশে ওঠার মতোই কঠিন।
“প্রায় তিরিশ মিনিট।”
“তাহলে আমাকে উপরে নিয়ে চলো।” লেং ইউকো একটু নড়লেন, নেমে পড়ার প্রস্তুতি নিলেন।
লেং ডিং মুখ পাল্টে বলল, “ইউ শাও, ঐ ইয়ের বৃদ্ধা কেবল আপনাকেই উপরে যেতে দেবে, দেহরক্ষীরা সঙ্গে যেতে পারবে না।”
“সে কি মরতে চায়?” লেং ইউকো ক্রুদ্ধ হলেন, কোমরের কাছে হাত চলে গেল, আত্মরক্ষার জন্য চুপিসারে পিস্তল রেখেছেন সবসময়।
“ইউ শাও, অনুগ্রহ করে রাগ সামলান।” লেং ডিং মালিকের ক্রোধ দেখে কৌশল সাজাতে বলল, “ওখানে তো শুধু বৃদ্ধা, তার তেরো বছরের নাতনি, আর কয়েকজন মদ প্রস্তুতকারক ও তাদের সন্তানরা আছে, চাইলে আমরা সহজেই উপরে গিয়ে গোপন সূত্র নিয়ে নিতে পারি, বৃদ্ধা কিছুই করতে পারবে না।”
লেং ইউকো পাহাড়ের মতো স্থির বসলেন, “তাহলে আমাদের সঙ্গে ডাকাতদের পার্থক্য কী?”
লেং ডিং মালিকের কথা শিরোধার্য মনে করে মাথা আরও নিচু করল, “ভুল করেছি, ক্ষমা চাচ্ছি।”
লেং ইউকো দীর্ঘ পা মেলে বেরিয়ে এলেন, লেং ডিং সরে দাঁড়াল, বিনীতভাবে মালিককে গাড়ি থেকে নামতে দেখে। তিনি ঘাসের মাঠে গা ছেড়ে একটু হাঁটলেন।
“এখানকার বাতাস সত্যিই চমৎকার!” তিনি মাথা তুলে গভীর শ্বাস নিলেন।
এখানকার আকাশ নীল পাথরের মতো স্বচ্ছ, ঘাসের ঘ্রাণ হৃদয়জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, বাতাস নির্মল, আর সাকুরা ফুলের রূপ যেন স্বপ্নের মতো মায়াবী।
পাহাড়ের মাঝপথের দৃশ্য এত সুন্দর, তাহলে উপরে কী অসাধারণ হবে! তাঁর মনে আবার ছবিগুলোর কথা ভেসে উঠল, এবার উপরে ওঠার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।
“লেং ডিং, বিশ্বাস করো, খুব শিগগির ‘সাকুরা মদ’-এর গোপন সূত্র আমাদের লেং পরিবারের দখলে আসবে, এ পাহাড়-উপত্যকা সবই আমার হবে।” চারপাশের বিস্তীর্ণ বনাঞ্চল চেয়ে তিনি দুই হাত ছড়িয়ে যেন সেগুলোকে আপন করে নিতে চাইলেন।
লেং ডিং সবসময় সাবধানে মালিকের পেছনে ছিল, এবার আশ্বস্ত করে বলল, “আপনার প্রতিপত্তি অপ্রতিরোধ্য, পুরো সাকুরা শহর আপনার, এই অদ্ভুত বৃদ্ধা আমাদের কিছুই করতে পারবে না।”
হালকা রোদের নিচে, লেং ইউকো ভদ্রভাবে ঘুরে দাঁড়ালেন, কড়া মুখ হঠাৎ প্রসারিত হল, “আমি একাই উপরে যাচ্ছি, তুমি এখানেই থাকো। যদি কোনো অঘটন ঘটে আমি গুলি ছুঁড়ব, শব্দ পেলে তখন গাড়ি নিয়ে উঠে এসো।”
“ঠিক আছে, ইউ শাও!”
পাহাড়ে ওঠার পথ পাথরের সিঁড়িতে তৈরি, পথের মোড়ে মোড়ে সাইনবোর্ডও আছে, কোনটা উপরের রাস্তা দেখিয়ে দেয়। পথের দু’ধারে সাকুরা ফুলের মনোহর সৌন্দর্য, মনে হয় ত্রিশ মিনিটের পথ কিন্তু প্রকৃতপক্ষে অপূর্ব দৃশ্য দেখতে দেখতে সময় সহজেই কেটে যায়।
লেং ইউকো হাতঘড়ি দেখে হিসেব করলেন, তিনি ইতিমধ্যে প্রায় ষোলো মিনিটে উঠে এসেছেন। তিনি বলিষ্ঠ, ক্লান্তি নেই, বরং পা আরও দ্রুততর হয়।
এমন সময় আকাশভরা সুরেলা বাঁশির শব্দ ভেসে এলো। চারদিকে নির্জনতা, কেবল গাছের পাতায় বাতাসের নরম শব্দ আর সেই দূরাগত বাঁশির সুর, যেন স্বর্গের কোনো কোণ থেকে ভেসে আসছে।
তিনি হাঁটা থামিয়ে কান পেতে মনোযোগ দিয়ে শুনলেন।
বাঁশির সুর ছিল স্বচ্ছ, কোমল, মধুর। মৃদু ও উজ্জ্বল, যেন স্বর্গীয় সংগীত, মনকে প্রশান্ত করে তোলে।
সংগীতে তাঁর বিশেষ জ্ঞান নেই, তাই সুরটি চিনতে পারলেন না, শুধু অনুভব করলেন, এটি খুবই নির্মল, সুন্দর, ধীর লয়ে গড়িয়ে যায়, যেন পাহাড়ি ঝরনার জল।
তিনি সেই সুরে এতটাই মগ্ন হলেন যে, পাহাড়ে ওঠার মূল উদ্দেশ্য ভুলে গেলেন। কয়েক মিনিট পর স্বপ্নের মতো সেই সুরের ঘোর থেকে বেরিয়ে এলেন এবং উৎস খুঁজতে শুরু করলেন।
বাঁশির শব্দের দিক ধরে কয়েকটি পাথরের সিঁড়ি উঠতেই সামনে দুটি ছোট পথ। একটি রাস্তার বোর্ডে লেখা ‘শীর্ষে যাবার পথ’, অপরটি নিরব, কোনো বোর্ড নেই, অথচ বাঁশির সুর সেখান থেকেই আসছে। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন বৃদ্ধার সাথে সাক্ষাৎ স্থগিত রেখে, মন্ত্রমুগ্ধের মতো সেই পথেই পা বাড়ালেন।
আরও কিছু সিঁড়ি পেরিয়ে তিনি প্রবেশ করলেন ঘন সবুজ সাকুরা বনে। কাছে আসতেই বাঁশির সুর আরও স্পষ্ট, কানে বাজে।
বাঁশির সুর স্বপ্নের মতো, সময়ের গহ্বরে হারিয়ে গিয়ে আবার ভেসে আসে, পাহাড়ি আকাশে সাকুরা পাপড়ি ঝরে পড়ে, চারপাশের দৃশ্যকে স্বপ্নের মতো করে তোলে।
লেং ইউকোর মনে হলো, এই সাকুরা বনের গভীর থেকে বাঁশি বাজানো মানুষটিকে খুঁজে বের করতেই হবে।
তিনি হঠাৎ দ্রুত চলতে শুরু করলেন, মজবুত বুটের নিচে ফেলে যাওয়া সাকুরা পাপড়ির ওপর গভীর চিহ্ন রেখে, গাছের ছায়ার মতো এগিয়ে গেলেন।
বনের গভীরে একটি ছোট ঝরনা, তার ধারে পৌঁছানোর আগেই জলধারার কলকল শব্দ কানে এলো।
তীক্ষ্ণ, শিকারী চোখে খুঁজতে লাগলেন, অবশেষে ঝরনার পাশে এক কোণায়, ছোট একটি সাকুরা গাছের নিচে দেখতে পেলেন একটি ছোট্ট গোলাপি ছায়া।
ছায়াটির মালিক এখনও বাঁশি বাজাচ্ছে। তিনি ধীরে ধীরে পা টিপে কাছে এলেন, দূরত্ব কয়েক দশ মিটার। এবার স্পষ্ট দেখতে পেলেন বাঁশি বাজানো মেয়েটির অর্ধেক মুখ।
ছবিতে যাকে দেখেছিলেন, সেই সাকুরা কন্যার ঝাপসা মুখাবয়ব এবার কাছে স্পষ্ট, তাঁর হৃৎস্পন্দন থেমে গেল।
কালো চুল কোমরের ওপর ঝুলে পড়েছে, আধা মুখ ঢেকে রেখেছে, ঘন ভ্রুর নিচে রাজহাঁসের চোখ, এক চাহনিতে কোমলতা ও মাধুর্য। দৃষ্টি চাঁদের মতো কোমল, তবু তাতে একরাশ কুয়াশা-ঢাকা বিষণ্নতা, পাখার মতো পাপড়ি ছায়া ফেলে রেখেছে উজ্জ্বল চোখে।
যদি সুরটি আগে দূর থেকে স্বর্গীয় মনে হয়েছে, এখন কাছে এসে সেই অর্ধেক মুখে মৃদু বিষাদ দেখে মনে হলো, বাঁশির সুর যেন অফুরন্ত বিরহের কথা বলছে।
ঠিক আন্দাজ মতোই, সে হলো ইয়ের পরিবারের বৃদ্ধার একমাত্র নাতনি, মাত্র তেরো বছর বয়সী। এ বয়সে যেখানে মুখে হাসি ফুটে থাকা স্বাভাবিক, তার বদলে কেন এই অজানা দুঃখ, অশান্তির ছায়া?
ছবিতে দেখেই লেং ইউকো অনুভব করেছিলেন, মেয়েটির মধ্যে এক অদ্ভুত আকর্ষণ আছে। এখন সামনে এসে, তাঁর শরীরের রক্ত যেন উথলে উঠল, যেন দীর্ঘনিদ্রার জঙ্গলের বুনো নেকড়ে শিকারের গন্ধে জেগে উঠেছে—সবকিছু ভুলে কেবল নিজের করে নিতে চায়।
উত্তেজিত শ্বাস, কপালে শিরা দপদপ করছে, বহু কষ্টে নিজেকে সামলালেন।
বাঁশির সুর স্তব্ধ হল, মেয়েটি ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, পা ফেলে পড়ে থাকা সাকুরার ওপর দিয়ে হাঁটল।
পাহাড়ি বনভূমিতে সাকুরা ঝরে পড়ছে, মেয়েটির চলার পথে স্নিগ্ধ বাতাস বইছে, গাছ থেকে পাপড়ি খসে পড়ে তার কাঁধে, চুলে, যেন স্বপ্নিল চিত্র।
মেয়েটি সাকুরা খুব ভালোবাসে মনে হলো, এক হাতে কয়েকটি পাপড়ি ধরে, নির্মল চোখে তাকাল, তারপর ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল—মৃদু, প্রশান্ত।
তার হাসি ছিল মেঘের মতো হালকা, সাকুরার থেকেও উজ্জ্বল। মুহূর্তে লেং ইউকো মুগ্ধ হয়ে গেলেন, রক্ত যেন জমাট বেঁধে গেল।
ঝরা সাকুরা জমে ছোট ছোট ঢিবি, তার মধ্যে গুটিয়ে থাকা পাথর চোখে পড়ে না। তাই মেয়েটি হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।
হাতে ধরা বাঁশি পড়ে গেল দূরে, চুল সাকুরার ওপর ছড়িয়ে পড়ল, মুখে সামান্য কষ্টের ছাপ, তবুও সে কাঁদল না।
লেং ইউকো সুযোগ বুঝে এগিয়ে গেলেন, বাঁশিটা তুলে নিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, “তোমার জিনিস ফেরত দিলাম।”
মেয়েটি একবার চোখ তুলে তাকাল, কোনো আনন্দ বা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল না, চুপচাপ বাঁশি নিয়ে নিল।
তাকে না উঠতে দেখে লেং ইউকো আবার বললেন, “তোমার পা মচকে গেছে মনে হচ্ছে, আমি তোমাকে উঠতে সাহায্য করব।” বলেই হাত বাড়াতে গিয়েছিলেন, মেয়েটি হঠাৎ কঠিন স্বরে বলল, “প্রয়োজন নেই!”
তার কণ্ঠ ছিল পাখির মতো সুরেলা, তবু এক ধরনের শীতলতা মিশে ছিল।
লেং ইউকো, যিনি জীবনে কখনো অপমান সহ্য করেননি, এখন তেরো বছরের এক মেয়ের এমন আচরণে নিজেকে অপদার্থ মনে করলেন।
যদি এই মেয়েটির জায়গায় অন্য কেউ থাকত, তিনি অনেক আগেই কোমরের পিস্তল বের করে শাসাতেন। কিন্তু, এই মেয়েটির জন্য, যার জন্য হৃদয় কাঁপে, বয়স কোনো বাধা নয়।
বাবা বলতেন, পছন্দের নারীকে ভালোবাসতে হবে, কোমল হতে হবে, তাই তিনি এখনও ভদ্রতার হাসি ধরে রাখলেন।
“আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।” তিনি হাল ছাড়লেন না।
মেয়েটি ফের তাকাল না, কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, কুঁচকানো ভ্রুতে ব্যথার ছাপ, পায়ে হাত বুলিয়ে তারপর খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলে গেল।
তার পেছনে ঝরে পড়ছে সাকুরা ফুল, গোলাপি ছায়ায় মিশে আছে সেই মুগ্ধতা, পায়ে ব্যথা নিয়েও তার চলনে ছিল অনন্য মাধুর্য ও কোমলতা, দেখে যে কারও মন গলে যাবার উপক্রম।