চতুর্দশ অধ্যায় চেরি ফুল নগরীতে চেরি ফুলের উড়ন্ত ছায়া অপ্রস্তুত ফিরে তাকালে প্রেমের সেই মুহূর্ত
দু’জন একই রঙের পোশাক পরে যখন রেস্তোরাঁয় এসে হাজির হয়, তখন বাড়ির কর্মচারীদের চোখে ঈর্ষার ঝিলিক দেখা গেল। তারা জানে, তাদের প্রভু শুধু ইয়েফংলিংয়ের সামনে এসেই এত খোলামেলা ও আন্তরিকভাবে হাসেন, আর সাধারণত মুখচোরা ইয়েফংলিংও কেবল তার সামনেই একটু লাজুক হয়ে ওঠেন।
“তোমার শরীর দুর্বল, আমি মুরগির স্যুপ রান্না করতে বলেছি, তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও।” কুল ইউকে এক বাটি স্যুপ তুলে এনে ইয়েফংলিংয়ের সামনে রাখল।
স্যুপের গরম ভাপ ইয়েফংলিংয়ের মুখে এসে লাগল, তার স্বচ্ছ ও অনন্যসাধারণ মুখে এক ধরণের কুয়াশার আস্তরণ পড়ে গেল।
তার উদ্বিগ্ন দৃষ্টির নিচে সে এক হাতে বাটির কিনারায় ভর দিয়ে, আরেক হাতে চামচ ধরে আস্তে আস্তে স্যুপ নাড়াতে থাকে।
কিছু চুমুক দেওয়ার পর, কুল ইউকে বলল, “শুধু স্যুপ খেয়ো না, মুরগির মাংসও খেয়ে নাও।”
এতে ইয়েফংলিং একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল, কারণ সে মাংস খেতে একেবারেই পছন্দ করে না।
কুল ইউকে তার খাদ্যাভ্যাস খুব ভালো করেই জানে, কিন্তু তার শরীর এতটাই দুর্বল যে মাংস না খেলে ভালো হয় না।
“জানি তুমি মাংস পছন্দ করো না, তবে এই করো, তুমি মুরগির পা আর ড্রামস্টিক খাও, এই দুই জায়গার মাংসে স্বাদ বিশেষভাবে ভালো।” বলেই সে অভিনয়ের ছলে বাটি থেকে এক বিশাল মুরগির ড্রামস্টিক তুলে গভীরভাবে গন্ধ শুঁকে, ‘ওয়াও’ বলে চওড়া কামড়ে খেতে শুরু করল।
“দারুণ স্বাদ, মাংসের গন্ধ অসাধারণ।”
তার খাওয়ার ধরনটা কিছুটা বাড়াবাড়ি, বাড়ির কর্মচারীরা মুখ চেপে হাসছে।
ইয়েফংলিং বুঝতে পারল, সে কেবল তার জন্যই এমনটা করছে, এতে তার একটু খারাপই লাগল।
“আমি খাবো।” সে দু’টি শব্দ উচ্চারণ করে বাটির বড় মুরগির ড্রামস্টিক তুলল, ধীরে ধীরে ছিঁড়ে খেতে লাগল।
তবেই কুল ইউকে ড্রামস্টিক নামিয়ে রেখে তার খাওয়া দেখতে লাগল।
এই রাতের খাবার ছিল সত্যিই ব্যতিক্রমী, উষ্ণতার সঙ্গে মৃদু মধুরতা মিশে ছিল। ইয়েফংলিং মাংস পছন্দ না করলেও, সে একেবারে মাংস খায় না— তা নয়। সাধারণত সামান্য একটা টুকরো খেয়েই থেমে যায়। কিন্তু এবার কুল ইউকে’র গভীর দৃষ্টি তার ওপর থাকায় সে পুরো একটা বড় ড্রামস্টিক শেষ করে ফেলল।
খাওয়া শেষ হলে, তার ঠোঁটের কোণে তেল লেগে ছিল, জিহ্বা দিয়ে সে বারবার ঠোঁট চাটছিল।
কুল ইউকে হঠাৎই মনে হল তার এসব ছোট ছোট আচরণ ভীষণ স্নিগ্ধ, টিস্যু হাতে নিয়ে যেন মাঝআকাশে ঝুলিয়ে রাখল, তার ইচ্ছে হচ্ছিল না ঠোঁটের তেল মুছে দিতে।
যতক্ষণ না সে নিজেই টিস্যু নিতে এগোয়, ততক্ষণ পর্যন্ত কুল ইউকে নিজেকে সামলে রাখল, তারপর দ্রুত তার ঠোঁট মুছে দিল, সঙ্গে বলল, “দেখো তো, কতটা ছোট বিড়ালের মতো খাচ্ছো!”
ইয়েফংলিং চুপচাপ বসে থাকল, তার ঠোঁটে কুল ইউকে’র নরম, স্নেহমাখা স্পর্শে এক মুহূর্তের জন্য তার মনে উপচে পড়ল সুখ।
ঠাকুমা মারা যাওয়ার পর, ওর চেয়ে ভালো কেউ আর তার জন্য ছিল না। প্রথম দিন থেকেই আশ্রয় দিয়েছে, এখন প্রেমিকের মতো যত্ন করে ভালোবাসছে—সবকিছুই যেন স্বপ্নের মতো।
—
রাতের খাবার শেষে, ইয়েফংলিং পড়াশোনা করতে বসল, এটা তার দৈনন্দিন অভ্যাস। এমনকি সাপ্তাহিক ছুটিতেও সে সময় বের করে বই পড়ে।
তার ডেস্কে রাখা ছিল পুরনো আমলের একটা টেবিল ল্যাম্প, যার নরম আলো তার মুখে পড়ে যেন পাতলা ওড়না ছড়িয়ে দেয়।
কুল ইউকে ফলের থালা হাতে নিয়ে পড়ার ঘরে এলে দেখল, ইয়েফংলিং কলম হাতে বইয়ের পাতায় আঁকিবুঁকি করছে।
“ফল খাও।” সে ফলের থালা রাখল।
“একটু পরে খাবো।” ইয়েফংলিং একপলক ফলের দিকে তাকিয়ে আবার কলম নিয়ে পড়ায় মন দিল।
সে বরাবরই পরিশ্রমী, তবে এতটা বাড়াবাড়ি করার দরকার নেই—দুপুরে তো অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, একটু বিশ্রাম নেওয়া উচিত ছিল না?
কুল ইউকে আর সহ্য করতে না পেরে তার হাত থেকে কলমটা নিয়ে নিল।
“ফল খাও!” আগের তিনটি শব্দই, শুধু এবার গলায় জোর বেশি।
কলম হারিয়ে ইয়েফংলিং বাধ্য হয়ে ফল খেতে লাগল। কুল ইউকে তার এই আচরণে সন্তুষ্ট হয়ে সামনে বসে টেবিলের উপর আঙুল টোকাতে লাগল, দৃষ্টি জুড়ে ভালোবাসা।
যখন বেশ কিছুটা খাওয়া হল, তখন সে আসল কথা তুলল।
“লিং, আমাকে ক্ষমা করো!” সত্যি বলতে, সে হাসপাতালেই এই কথাটা বলতে চেয়েছিল।
ইয়েফংলিং তখন ছোট একটা আপেলের টুকরো মুখে তুলছিল, কথাটা শুনে একটু হতভম্ব হয়ে গেল, মুখ হাঁ করা, চোখ বিস্ময়ে উজ্জ্বল, অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“লিং, আমাকে ক্ষমা করো!” আবার বলল কুল ইউকে, এবার গলা আরও কোমল।
“তুমি কেন এমন বলছ?” ইয়েফংলিং আপেলের টুকরোটা গিলে ফেলেনি, বরং মুখ থেকে বের করে আবার টুথপিকে গেঁথে রাখল, তখনই কুল ইউকে বলল, “তুমি বিকেলে গাড়িতে ফেরার সময় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলে, আর আমি তোমার পাশে ছিলাম না, তাই নিজেকে খুব অপরাধী মনে হচ্ছে।”
ইয়েফংলিং তার লম্বা পাপড়ি ফেলে চঞ্চল হয়ে বলল, “তোমাকে দুঃখিত বলতে হবে না, তোমার কোনো দোষ নেই।”
“তুমি যখন অজ্ঞান হয়ে গেলে, আমি সঙ্গে সঙ্গে হাজির হতে পারিনি, তোমাকে সঙ্গে সঙ্গে হাসপাতালে নিয়ে যেতে পারিনি, আমি একজন প্রেমিক হিসেবে মোটেই যোগ্য নই।” কুল ইউকে আবারও দুঃখ প্রকাশ করল।
“তুমি একেবারেই অযোগ্য নও, বরং খুবই উপযুক্ত।” ইয়েফংলিং আবেগে গলা ভারী করে বলল, “আমার ক্লাস রয়েছে, তোমারও তোমার কাজ রয়েছে, আমরা তো সবসময় একসঙ্গে থাকতে পারি না।”
“তবুও আমি চাই সবসময় তোমার পাশে থাকতে!” কুল ইউকে’র চোখে মায়া খেলা করল, সে ধীরে ধীরে ইয়েফংলিংয়ের টুথপিক ধরা হাতটা তুলে নিল এবং তাতে গাঁথা ছোট টুকরো আপেল নিজের মুখে তুলে নিল।
“খুব সুস্বাদু, খুব মিষ্টি!” যদিও সে আপেলের স্বাদ বোঝাচ্ছিল না আসলে।
“ভালো লাগলে আরও একটু খাও।” ইয়েফংলিং বিরলভাবেই হাসল, আবারও একটা ছোট আপেলের টুকরো তুলে তার মুখে দিল।
এভাবেই, ফলের থালার সব আপেল শেষ হয়ে গেল।
কুল ইউকে’র মুখ ভর্তি আপেলের টুকরো দেখে, ইয়েফংলিং আর নিজেকে সামলাতে পারল না, মুখ চেপে হেসে উঠল।
তাদের সম্পর্কের শুরু থেকেই দু’জনের চলাফেরা শান্ত, মধুর, যেন পাহাড়ি ঝর্ণার জলের মতো ধীরে ধীরে বয়ে চলে।
—
রাত গভীর, চারপাশ নিস্তব্ধ, কুল ইউকে’র ঘুম আসছে না, সে আরামদায়ক সোফায় হেলান দিয়ে বসে দিনের স্মৃতি রোমন্থন করছে।
এটাই তো তার চাওয়া জীবন; প্রিয়জনের সঙ্গে থাকা, কথা বলা, হাসি-ঠাট্টা, সাধারণ সুখ।
কুল ডিং অনেকবার দরজায় নক করল, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। তার জরুরি কথা বলতে হবে, ঢুকতেও পারছে না, ফিরে যেতেও পারছে না, তাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
কুল ইউকে ঘুমোতে যাচ্ছিল, হাত পা ছড়িয়ে দরজার দিকে এগোতেই দেখে কুল ডিং বাইরে দাঁড়িয়ে।
“এত রাতে, কী হয়েছে?” সে দুই হাত পেছনে রেখে ভারী পায়ে এগোল।
কুল ডিং বানরের মতো লাফিয়ে কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “লৌ জিউ আর ওয়াং লিনের সম্পর্ক খুঁজে বের করেছি।”
“বলো!” কুল ইউকে একটিমাত্র শব্দে আদেশ করল, আবার উল্টে ফিরে সোফায় গিয়ে বসল।
কিছুক্ষণ পর, সে গম্ভীর হয়ে বসল।
“ইউ-শাও, আমি খুঁজে দেখেছি, তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই।” কুল ডিং একটু ঝুঁকে বলল।
কুল ইউকে’র মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, শুধু চা টেবিল থেকে কাপ তুলে আরামে পানি খেল।
“খুব ভালোভাবে খুঁজেছি, সত্যিই কোনো সম্পর্ক নেই।” কুল ডিং আবারও নিশ্চিত করল।
“বুঝতে পেরেছি।” পানি শেষ করে সে দৃষ্টি দিল কাপের দিকে, হঠাৎ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “কুল ডিং, বলো তো, কাপের ওপরে এই চেরি ব্লসমটা সুন্দর কি না?”
কুল ডিং কিছু না ভেবে মাথা নেড়ে বলল, “সুন্দর, খুব সুন্দর!”
“তবে বলো তো, সুন্দর কোথায়?”
“ইয়েফংলিংয়ের মতো সুন্দর!”
কথা শেষ হতে না হতেই কুল ইউকে জোরে কাপটা নামিয়ে কুল ডিংয়ের মাথায় চাপড় দিয়ে বলল, “তুমি তো দারুণ কথা বলতে পারো!”
কুল ডিং পুরোপুরি বিভ্রান্ত, পরিষ্কারভাবে তো সে-ই বলেছিল লৌ জিউ আর ওয়াং লিনের সম্পর্ক খুঁজতে, আর নিজেও দ্রুত সব জানিয়ে দিল, অথচ এখন প্রসঙ্গ ঘুরে গেল।
বড়লোকদের মন বোঝা সত্যিই দুষ্কর; প্রভুর সঙ্গে থাকা মানে যেন বাঘের সঙ্গে থাকা।
ঘরে অনেকক্ষণ নীরবতা, তারপর কুল ইউকে বলল, “তুমি যেতে পারো।”
—
সময় দ্রুত বয়ে চলেছে, স্কুল খোলার পাঁচ মাস কেটে গেছে, চেরি ব্লসম শহরে এসেছে কনকনে শীত।
কুল ইউকে আগেই বলেছিল, এই শীতে তার বাবা-মা চেরি ব্লসম শহরে আসবেন। ইয়েফংলিংও বলেছিল, সে তাদের নিয়ে চেরি গাছের বনে ঘুরে দেখাবে।
জানুয়ারির চেরি বন, তখনও ফুল ফোটেনি, কিন্তু কুঁড়িগুলো মোটা হয়ে ডালে লেগে আছে, আর কিছুদিন পরেই গাছে গাছে ছড়িয়ে পড়বে গোলাপি ফুলের সমারোহ।
কুল আউ আর মি শাওকে ব্যক্তিগত বিমানে চেরি শহরে এলেন, চেরি বনের আকাশে ধীরে ধীরে বিমান নামছে, নিচের খোলা মাঠে কুল ইউকে আর ইয়েফংলিং হাত ধরে আকাশের দিকে তাকিয়ে।
বিমানটা মাঠে নামতেই চারপাশের গাছের ডাল দুলে উঠল। দরজা খুলে কালো কোট পরা কুল আউ বের হলেন, স্ত্রীর হাত শক্ত করে ধরে, দু’জনে ধীর পায়ে সিঁড়ি বেয়ে নামলেন।
ইয়েফংলিং অভিভূত, জীবনে প্রথম এত বড়, এত আভিজাত্যপূর্ণ ব্যক্তিগত বিমান দেখল; প্রথমবার এত আকর্ষণীয় এক দম্পতিকে দেখল।
চারজন একত্রে, কুল ইউকে ভদ্রভাবে বাবা-মাকে অভিবাদন জানাল।
তারা ছেলেকে খুব একটা লক্ষ্য করল না, বরং তার সঙ্গে থাকা মেয়েটির ওপর তাকাল।
ইয়েফংলিং কুল ইউকে’র হাত ছাড়িয়ে সাহস করে দু’হাতে কোমর ঝুঁকিয়ে নমস্কার জানাল।
“কাকু, কাকিমা, আপনাদের নমস্কার!”
“খুব সুন্দরী, দারুণ মেয়ে।” মি শাওকে ছেলের দিকে তাকালেন, অত্যন্ত সন্তুষ্ট।
“এখানে হাওয়া অনেক, চলো ঘরের ভেতরে কথা বলি।” কুল আউ-এর কণ্ঠে শীতের ঝাঁঝ, আসলে স্ত্রীর অসুস্থতার চিন্তা থেকেই বললেন, তারপর স্ত্রীর হাত ধরে ঝলমলে বাংলার দিকে এগিয়ে গেলেন।
ইয়েফংলিং তাদের পেছনে পেছনে হাঁটল, বুক চাপড়ে নিল; একটু আগে যখন সে তাদের নমস্কার করছিল, ভেতরে কতটা নার্ভাস ছিল তার ঠিক নেই। কুল ইউকে’র মায়ের প্রতি তার ভাল লাগা আছে, তবে বাবা ছিলেন ভীষণ নিরাসক্ত।
পেছনে ফিরে ভাবলে, সে নিজেও তো ঠাণ্ডা মেজাজের, আসলে এমন মানুষ খারাপ নয়, শুধু সহজে মনের কথা প্রকাশ করতে পারে না।
কয়েক কদম যেতেই কুল ইউকে হঠাৎ এসে বলল, “আমার মা কাউকে এত সুন্দর বলেছে, তুমি-ই প্রথম!”
“কাকিমাও খুব সুন্দর!”
“তাই তো এমন অসাধারণ ছেলে জন্মেছে!”
“তুমি না একেবারে আত্মপ্রেমিক!”
দু’জন ফিসফিস করে কথা বলছে, সামনে হাঁটা কুল আউ আর মি শাওকে অবশ্যই শুনতে পাচ্ছেন, তারা চোখে চোখ মেলালেন—মি শাওকে হাসলেন, আর কুল আউ মুখ গম্ভীরই রইলেন।
ছেলে বড় হয়ে গেছে, আটকে রাখা যায় না, তিনি কোনদিনই আটকে রাখতে চাননি।
তবে ছেলের ভাগ্যটা বেশি ভালো, তাকে জোর করে কিছু করতে হয়নি, নিজেই সবকিছু ঠিক করেছে—এ ব্যাপারে তিনি মেনে নিলেন, নতুন প্রজন্ম পুরনোকে ছাড়িয়ে গেছে!