অধ্যায় ১ চেরি ফুলের শহরে চেরি ফুল: এক আবেগঘন দৃশ্য যা এড়ানো যায় না

        চেরি ফুলের শহরে চেরি ফুলগুলো পতপত করে ওড়ে, তাদের আকর্ষণ এড়ানো অসম্ভব। সবুজ পাহাড়গুলো চেরি গাছে ছেয়ে আছে। এখন মার্চ মাস, আর গাছগুলো কোমল গোলাপি পাপড়িতে ভারাক্রান্ত। এক মৃদু বাতাস বয়, আর পাপড়িগুলো ঘাসের ওপর ঝরে পড়ে; সবুজ আর গোলাপি আভা সুরেলাভাবে মিশে গিয়ে এক কোমল অথচ আকর্ষণীয় বৈপরীত্য তৈরি করে। হঠাৎ, দ্রুত পদশব্দ পাহাড়ের নিস্তব্ধতা ভেঙে দেয়। গোলাপি ফুলের মধ্য থেকে একদল কালো মূর্তি আবির্ভূত হয়; তাদের উপস্থিতি আকস্মিক ও প্রভাবশালী, যা বনের ওপর বিপদের ছায়া ফেলে। পুরুষদের মধ্যে, নেতা তার প্রভাবশালী উপস্থিতিতে আলাদাভাবে চোখে পড়ে। তিনি উঁচু চামড়ার বুট এবং হাঁটুর নিচ পর্যন্ত লম্বা একটি কালো ওভারকোট পরে আছেন, যার নেপোলিয়নিক কলার তার রুক্ষ চেহারাকে আরও ফুটিয়ে তুলেছে। ছোট, পরিপাটি চুল, কালো ত্বক এবং মার্জিত অথচ রুক্ষ চেহারার অধিকারী তিনি এক কর্তৃত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে হাঁটেন; তার প্রতিটি পদক্ষেপে চারপাশের ডালপালা দুলে ওঠে এবং চেরি ফুল ঝরে পড়ে—একই সাথে ভীতিপ্রদ ও সুন্দর দৃশ্য। প্রধান লোকটি হঠাৎ থেমে গেল, হাত নাড়ল, আর তার পেছনের লোকেরা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, বনটাকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলে আবার চলতে শুরু করল। পাহাড়গুলোকে ঢেকে থাকা চেরি ফুলের বাগানে, ধূসর রঙের চারতলা একটি অট্টালিকা ছিল, যার চারপাশে কয়েকটি ছোট বাড়ি থাকলেও চেরি গাছগুলোর আড়ালে তা ঢাকা পড়েছিল। অট্টালিকাটির সামনে একটি চেরি গাছ ফুলে ফুলে ভরে ছিল, আর তার নিচে দাঁড়িয়ে ছিল এক লাবণ্যময়ী গোলাপি মূর্তি। মহিলাটির কোমর পর্যন্ত লম্বা চুল ছিল, যার কয়েকটি গোছা কানের পাশে ছোট খোঁপা করে বাঁধা। তার একটি হাত প্রসারিত ছিল, যা দিয়ে সে গাছ থেকে ঝরে পড়া গোলাপি পাপড়ি ধরছিল। একটি মৃদু বাতাস বইছিল, যা তার চারপাশে পাপড়ি ছড়িয়ে দিচ্ছিল—এক মনোমুগ্ধকর দৃশ্য। লোকটি তার হাত পেছনে রেখে ধীরে ধীরে চেরি গাছের নিচে থাকা সেই লাবণ্যময়ী মূর্তিটির দিকে এগিয়ে গেল। তার পাশে পৌঁছে, সে প্রথমে তার চুলে হাত বুলিয়ে পাপড়িগুলো জড়ো করল, তার তীক্ষ্ণ, বাজপাখির মতো চোখ দুটি মেয়েটির মুখের পাশের অংশে স্থির ছিল। "লিং'এর, তুমি কি ব্যাপারটা ভালোভাবে ভেবে দেখেছ?" সে তার হাতের ফুলের পাপড়িগুলো নিয়ে খেলছিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল একাধারে কোমল ও উগ্র। মহিলাটি কোনো উত্তর দিল না, মাথাটা সামান্য কাত করে গাছের চেরি ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তার লম্বা চোখের পাতা কাঁপছিল, তার সৌন্দর্য ছিল শ্বাসরুদ্ধকর। লোকটি মুহূর্তের জন্য মুগ্ধ হয়ে গেল। এই পৃথিবীতে সে-ই একমাত্র নারী যে তার হৃদয়ে আলোড়ন সৃষ্টি করতে পেরেছিল। চার বছরের অবিচল অনুরাগ তাকে পাগল করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। এই মহিলার প্রতি তার মোহ এক নিরাময়-অযোগ্য পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। এখন যেহেতু সে বড় হয়ে গেছে এবং নিজের মতো করে উড়ে যেতে চায়, তাকে কিছু নির্মম পদক্ষেপ নিতেই হবে। "লিং'এর, আমি তোমাকে আবার জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি ব্যাপারটা ভালোভাবে ভেবে দেখেছ?" সে মোহগ্রস্ত, আবিষ্ট ছিল, কিন্তু আজ এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য সে ভুলবে না। "মিঃ লেং!" মহিলাটি অবশেষে বলে উঠল, তার কণ্ঠস্বর ছিল পাহাড়ি ঝর্ণার স্বচ্ছ জলের মতো মিষ্টি, "আমাদের একে অপরের প্রতি কোনো বিদ্বেষ নেই, তাহলে আপনি কেন আমাকে এত মরিয়া হয়ে আঁকড়ে ধরে আছেন?" লেং ইউ এক পা এগিয়ে এল, বাতাসে তার ট্রেঞ্চ কোট উড়ছিল। দূর থেকে দুজনকে একে অপরের খুব কাছাকাছি, গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। সে মেয়েটির চুলের হালকা সুগন্ধ বুক ভরে নিয়ে মুগ্ধ হয়ে বলল, "তোমার সাথে দেখা হওয়াটা আমার জন্য আশীর্বাদ, আর আমার সাথে দেখা হওয়াটা তোমার জন্য অভিশাপ। আমাদের ভাগ্য একে অপরের সাথে জড়িত, সারাজীবনের জন্য জড়িয়ে থাকার নিয়তি আমাদের।" মেয়েটি একটা তিক্ত হাসি দিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। তার পান্না-রঙা ত্বক, অপরূপ মুখ আর উজ্জ্বল চোখ যেকোনো পুরুষের লালা ঝরানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। "মিঃ লেং, আমি যদি রাজি না হই, আপনি কি আমাকে জোর করতে চান?" মেয়েটি 'ক' দেশে আধিপত্য বিস্তারকারী এই শক্তিশালী মানুষটির দিকে নির্ভয়ে তাকাল। "ইয়ে ফেংলিং!" লেং ইউ তার সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল। যদি পারত, সে তাকে আস্ত গিলে ফেলত, যাতে অন্য কোনো পুরুষ তাকে পাওয়ার লোভ করতে না পারে। ইয়ে ফেংলিং যেন তার কথা শুনতে পায়নি। তার শীতল চোখ ধীরে ধীরে নিচে নামল, চোখের পাতা সামান্য কাঁপল। লেং ইউ তাকে এত সহজে উপেক্ষা করতে দেওয়ার পাত্রী ছিল না। সে দ্রুত তার চিবুক তুলে ধরে দৃঢ়তার সাথে বলল, "আমার দিকে তাকাও!" যদিও ইয়ে ফেংলিং-এর মাথা জোর করে তোলা হয়েছিল, তার চোখ জেদ করে নিচুই রইল। "আমার দিকে তাকাও আর বলো যে তুমি আমাকে বিয়ে করতে রাজি!" ইয়ে ইউকের কণ্ঠস্বর পাথরের মতো কঠিন ছিল, কোনো প্রতিরোধের অবকাশ ছিল না। ইয়ে ফেংলিং তখনও চোখ তুলল না, বরং দাঁতে দাঁত চেপে কথা বলতে অস্বীকার করল।

"ইশ, যদি এখনই তোমাকে ধ্বংস করে দিতে পারতাম!" রুক্ষ আঙুলগুলো তার সুন্দর গাল ছুঁয়ে গেল; তার কোমল ত্বক জলের মতো নরম ছিল, একবার স্পর্শ করলে তা ছেড়ে যাওয়া অসম্ভব। "তাহলে আমাকে ধ্বংস করে দাও!" ইয়ে ফেংলিং জেদ করে মাথা তুলল, চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ করল, দৃঢ়সংকল্প এবং নির্ভীক। লেং ইউকে এই শান্ত মুখের দিকে তাকাল; তার ভ্রু, চোখ, নাক এবং ঠোঁট স্পষ্টতই কোনো স্বর্গীয় সত্তার বৈশিষ্ট্য ছিল, তবুও সেগুলো এক অদ্ভুত, অস্বস্তিকর অনুভূতি জাগিয়ে তুলছিল। এই নারী—সে তার কাছে নিজের মনের কথা উজাড় করে দিয়েছিল, কিন্তু বিনিময়ে পেয়েছিল কেবল তার হিমশীতল উদাসীনতা। তাকে ধরে রাখার জন্য, তার বাবার মতো তাকেও কি মায়ের স্মৃতিকে সম্মোহিত করতে হবে? সে এর জন্য আকুল ছিল, কিন্তু তার বাবা পৃথিবীতে স্মৃতি সম্মোহিত করার ক্ষমতা আছে এমন প্রত্যেককে হত্যা করেছিল। তাকে সম্মোহিত করার কোনো সুযোগই তার ছিল না। কিন্তু তাতে কী আসে যায়? তার আঙুলের ডগা তার নরম ঠোঁট স্পর্শ করল, এবং সে ঝুঁকে তাকে শক্ত করে চুম্বন করল। ইয়ে ফেংলিং হঠাৎ শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল, তার কর্তৃত্বপরায়ণ জিহ্বার ছোঁয়ায় তার মুখ উন্মত্তভাবে আলোড়িত হচ্ছিল। সহজাতভাবে, সে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু সে ছিল একটি পাইন গাছের মতো লম্বা, এবং তাদের শক্তির মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য; প্রতিরোধ করাটা ছিল পাথরের উপর ডিম ছোড়ার মতো। সে তাকে জোর করে চুম্বন করল এবং একটি চেরি ফুলের গাছের গুঁড়ির সাথে ঠেলে দিল। গাছ থেকে পাপড়ি ঝরে পড়ল, তাদের চারপাশে, মাটিতে এবং বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, ঘূর্ণায়মান ও ঝলমলে হয়ে। ঝরে পড়া চেরি ফুলের পাপড়ির সাথে সেই চুম্বনটি যেন অনন্তকাল ধরে চলল। মিষ্টির স্বাদ পাওয়া শিশুর মতো ইয়ে ইউকে তার সামান্য ফোলা ঠোঁটে হাত বুলিয়ে বলল, "লিং'এর, আমাদের শুরুটা কত উষ্ণ আর রোমান্টিক ছিল, কিন্তু কেন সবকিছু শূন্যে শেষ হয়ে গেল?" ইয়ে ফেংলিং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "স্পষ্টতই একটা শয়তান, অথচ নিষ্পাপ দেবদূতের ভান করছ।" তার কথা শেষ হতে না হতেই ঠোঁটের কোণের আঙুলগুলো শক্ত হয়ে গেল, যার ফলে সে মুখ ফুলিয়ে কথা বলতে পারল না। "লিং'এর, আমাকে বিয়ে করো, সারাজীবন আমার সাথে থেকো, ঠিক আছে!" হঠাৎ লেং ইউকের চোখে এক হিংস্র, বিশ্বাসঘাতক বাতাস বয়ে গেল, যা ছিল অশুভ ও পৈশাচিক। সে তাকে শক্ত করে নিজের বাহুডোরে টেনে নিল, তার অর্ধেক মুখ নিজের কাঁধে রাখল, আর তার রুক্ষ হাতগুলো ইয়ের কালো চুলে বুলিয়ে দিচ্ছিল। আগের চুম্বনটি যদি ইয়ে ফেংলিংকে শ্বাসরুদ্ধ করে দিয়ে থাকে, তবে এই আলিঙ্গন তাকে এক অতল গহ্বরে নিক্ষেপ করল, এমন এক অতল গহ্বর যেখানে কেবল তারই অস্তিত্ব, যেখান থেকে এই জীবনে সে আর কখনও পালাতে পারবে না। সে ঠিকই বলেছিল। তার সাথে দেখা হওয়াটাই ছিল ইয়ের নিয়তি, আর এই চেরি ফুলের শহরটিই ছিল তার নিয়তির শহর! সারারাত ধরে হালকা বৃষ্টি পড়ছিল, সেই বিষণ্ণ বৃষ্টিতে ভেজা চেরি ফুলের পাপড়িগুলো চারদিকে ভেসে বেড়াচ্ছিল। বৃষ্টিতে ছেয়ে যাওয়া জঙ্গলের ডালপালা দুলছিল, পাতাগুলো ফড়ফড় করছিল, আর চেরি গাছে ঘেরা বাড়িটা ঝড়-বৃষ্টির তাণ্ডবে বিপজ্জনকভাবে দুলছিল। দোতলায়, লম্বা, প্রভাবশালী এক পুরুষ এক ছোটখাটো মহিলাকে বিছানার পাশে ঠেলে দিল। গোলাপি বিছানার পর্দাগুলো প্রচণ্ডভাবে দুলছিল, যা মহিলার ভীত অথচ জেদি মুখটাকে আরও স্পষ্ট করে তুলছিল। ফরাসি জানালার পাশে ঝোলানো উইন্ড চাইমগুলো থেকে ভেসে আসছিল এক মনোরম সুর, যা বিপদকে আড়াল করে রেখেছিল। "তুমি কী করতে চাও?" ইয়ে ফেংলিং সহজাতভাবে পিছিয়ে গেল, গোলাপি পর্দাগুলো দুলে উঠল, গোলাপি বিছানার চাদর কুঁচকে গেল। তার চোখ দুটো ছিল নেকড়ের মতো, সেই দৃষ্টি ছিল হিংস্র আর তীক্ষ্ণ, সেই মুখটা ছিল ক্রুদ্ধ আর বিকৃত, সেই হাতটা যেন চিমটার মতো হয়ে গিয়েছিল, আঙুলগুলো বাড়িয়ে তার সরু সাদা গলাটা আঁকড়ে ধরেছিল। "আমি তোমাকে চাই!" —

রাতের বাতাস আর বৃষ্টি পাহাড়ের চেরি ফুলগুলোকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল, কিন্তু তাতে ছিল এক বিষণ্ণ আবহ। রাতের উন্মত্ত লুণ্ঠন সুন্দরী নারীটিকে জীবনের সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক অগ্নিপরীক্ষার মুখে ফেলেছিল, তবুও তার ছিল এক অদম্য মনোবল। ফরাসি জানালার পাশের উইন্ড চাইমগুলো বাতাসে মৃদু টুংটাং করছিল, বাইরে চেরি ফুলের পাপড়ি ছড়িয়ে ছিল, যা ছিল একাধারে মর্মস্পর্শী সৌন্দর্য আর শূন্যতার এক দৃশ্য। ইয়ে ফেংলিং যখন ঘুম থেকে উঠল, লেং ইউ আর তার পাশে ছিল না। সে উঠে বসে বুঝতে পারল যে সে সম্পূর্ণ নগ্ন। হিকিতে ভরা তার ধবধবে সাদা ত্বকের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, তার শরীরের নিচের অংশ তখনও টনটন করছে। সে গত রাতের কথা কখনও ভুলতে পারবে না, ঝড়ের মাঝে তার উপরে থাকা লোকটি, ক্রোধে তার মুখ বিকৃত, যেন নরকের কোনো পিশাচ, উন্মত্তভাবে তার শরীর লুণ্ঠন করছিল। বিছানার পাশের টেবিলে একটি গোলাপী পোশাক রাখা ছিল; সে শুধু সেটির দিকে তাকাল, কিন্তু পরল না। তার শরীর ও আত্মা ইতিমধ্যেই শয়তানের আভায় কলুষিত হয়ে গিয়েছিল; সবচেয়ে সুন্দর পোশাকেও সে ছিল এক প্রাণহীন পুতুল ছাড়া আর কিছুই নয়। অর্ধনগ্ন হয়ে সে ঘরটা দেখল। জানালার বাইরে চেরি ফুলের পাপড়ি উড়ছিল, উইন্ড চাইমগুলো দুলছিল, আর গোলাপি পর্দা ঝুলছিল—সবকিছুই ছিল গোলাপি, ঠিক আগের মতোই। কিন্তু হায়, সব বদলে গেছে। দিদিমা চলে গেছেন, অন্য এক জগতে; তার ছোটবেলার বন্ধুরা সবাই চলে গেছে, আর কখনো ফিরবে না; তার তথাকথিত নিকটতম আত্মীয়রা তাকে আবর্জনার মতো ফেলে গেছে, কোনো স্নেহ ছাড়াই; কেবল সেই মানুষটিই কোথাও নেই, যে এই অন্ধকারে তার মনে আশার আলো জ্বালিয়েছিল। এক অসহায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার চোখ আবার বিছানার পাশে রাখা গোলাপি পোশাকটার ওপর পড়ল। এই পৃথিবী যতই অন্ধকার হোক, ওই লোকটা যতই খারাপ হোক, সে টিকে থাকবে; তার আত্মা যতই কলুষিত হোক, শরীর যতই ভাঙা হোক, নিজেকে ঢাকার জন্য তার কিছু একটা দরকার। সে পোশাকটা পরল, তার লম্বা চুলগুলো ঠিক করল, আর খালি পায়ে ঠান্ডা মেঝেতে হাঁটতে লাগল। সে ফরাসি জানালার সামনে দাঁড়াল, আর উইন্ড চাইমগুলো বেজে উঠল। চেরি ফুলগুলো ধীরে ধীরে ঝরে পড়তে দেখে, সে হাত বাড়িয়ে ঠোঁট গোল করে সেগুলোতে ফুঁ না দিয়ে পারল না। খুব ছোটবেলা থেকেই সে এটা করতে ভালোবাসত, হাতের তালুতে চেরি ফুলের পাপড়ি রেখে আলতো করে ফুঁ দেওয়া; তখন তার হৃদয় ছিল স্থির জলের মতো শান্ত। কিন্তু এখন, তার হৃদয় ইতিমধ্যেই ভেঙে গেছে। বাঁশির সুর তার কানে ভেসে এল, আর তার শৈশবের স্মৃতিগুলো মনে ভেসে উঠল। প্রাণবন্ত চেরি ফুলের গাছগুলোর নিচে, লম্বা চুলের গোলাপী পোশাক পরা একটি মেয়ে বাঁশি হাতে নিয়ে এক সুমধুর সুর বাজাচ্ছিল। ঝরে পড়া ফুলের মাঝে, উজ্জ্বল গোলাপী আভায় প্রতিফলিত তার ধবধবে সাদা আর সুন্দর মুখটি ছিল গর্বিত ও আকর্ষণীয়। গতকাল ফুলগুলো ছিল বরফের মতো, আজ বরফ ফুলের মতো; পাহাড়ের চেরি ফুলগুলো এক সুন্দরী নারীর মতো, কিন্তু সৌন্দর্য সহজেই ম্লান হয়ে যায়। কয়েক বছর আগে পাহাড়ের সেই পরিব্রাজক সন্ন্যাসী তার ঠাকুমাকে যে কথাগুলো বলেছিলেন, তার কারণে তার জগৎটা ছোট আর সংকীর্ণ হয়ে গেছে। পড়াশোনার জন্য পাহাড় থেকে নিচে নামা ছাড়া, সে প্রায় সারাক্ষণই এই চেরি ফুলের জঙ্গলে থাকত, এবং স্কুলের দিনগুলোতেও সে তার সহপাঠীদের সাথে কথা বলত না। ছোটবেলা থেকেই সে ছিল অসাধারণ সুন্দরী, কিন্তু তার নিভৃতচারী স্বভাবের কারণে সহপাঠীরা তাকে এড়িয়ে চলত। তার একমাত্র খেলার সাথী ছিল পাহাড়ে কর্মরত মদ প্রস্তুতকারকদের ছেলেমেয়েরা। যেহেতু তার দিদিমা ছেলেমেয়েদের ব্যাপারে কঠোর ছিলেন, তাই সে তাদের সাথে থাকলে কোনো হাসির শব্দ হতো না; থাকত শুধু তার বাঁশির সুর। তার খেলার সাথীরা চারপাশে জড়ো হয়ে চুপচাপ শুনত, এবং পরে অল্প কিছুক্ষণ হাততালি দিত। পাহাড়ে কাটানো সেই বছরগুলো ছিল শান্তিপূর্ণ। এই জঙ্গল, যেখানে তার জন্ম ও বেড়ে ওঠা, সেখানেই তার সবচেয়ে সুন্দর স্মৃতিগুলো তৈরি হবে বলে সে ভাবত। কিন্তু তারপর তার সাথে দেখা হলো, এবং জঙ্গলটি তার কারাগারে পরিণত হলো।