অধ্যায় আটান্ন প্রতিযোগিতার বাসনা
অন্তিম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা
“কিছুই না,” গ্রীষ্মকাল শান্তভাবে উত্তর দিলো, “গতকাল বাজারে গিয়ে একটা ভাজা মুরগি কিনেছি। তৃতীয় বোন, পঞ্চম বোন, তোমরা যদি কিছু মনে না করো, চলে এসো।”
“তুমি যখন বলেছ, আমরা অবশ্যই যাবো,” মে মাসের বোন হাসতে হাসতে বলল, চোখের পাতার ফাঁক দিয়ে গ্রীষ্মকালকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলো। “তুমি টাকা পেল কোথায়?”
জুলাই মাসের বোন গ্রীষ্মকালকে বাজারে যাওয়ার কথা শুনে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলো, “তৃতীয় বোন, তুমি কি বাজারে গিয়েছিলে? মন্দিরের মেলায় কি ঘুরেছিলে? আমরা তো তোমাকে দেখিনি!”
গ্রীষ্মকাল গ্রাম থেকে গাড়িতে করে বাজারে গিয়ে কিছু বিক্রি করেছিল, অনেকেই দেখেছে। সে না বললেও, মে মাসের বোনরা শিগগিরই জেনে যেত, আরেকদিন তা নিশ্চয়ই তিয়ান পরিবারেও পৌঁছাত। তাই, গ্রীষ্মকাল বিস্তারিত না বললেও কিছুই গোপন করেনি।
“কয়েকটা চেরি তুলে বিক্রি করেছি, সেই টাকায়।”
মে মাসের বোন দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, যেন সব কিছু এখন বুঝতে পারছে।
বিকেলের দিকে, সুন লানার আগেভাগেই সুন পরিবার থেকে এসে গ্রীষ্মকালকে রান্নায় সাহায্য করলো। দুপুরে, গ্রীষ্মকাল সুন ওয়াংকে গিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে সুন লানারকে খাওয়ানোর আমন্ত্রণ জানালো। যদিও গ্রীষ্মকাল ছোট, তবু এটি দুই পরিবারের মধ্যে সৌজন্য বিনিময়। সুন ওয়াং এর কোনো আপত্তি ছিল না, সেও সম্মতি দিল।
একটু পরেই, ডিসেম্বর মাসের বোনও চলে এল।
তিনটি কিশোরী ঘরকাজে খুব অভ্যস্ত, তাই গ্রীষ্মকালের বড় ভাই এবং ছোট ভাইয়ের কোনো সাহায্য দরকার হলো না। তারা হাসতে হাসতে রান্না করছিল। খোলার ভাত হয়ে গেলে, গ্রীষ্মকাল নিজে হাতে পেঁয়াজ দিয়ে ডিম ভাজলো, মুরগির হাড় দিয়ে একপাত্র স্যুপ রান্না করলো, দাদীর পাঠানো সাদা তোফু ঠাণ্ডা করে পরিবেশন করলো, তার হাতে তৈরি দুটি ছোট খাবারও থাকলো। তার অতিথিদের জন্য এতটুকুই ছিল।
খাবার খুব বেশি না হলেও, বড়দের কোনো হস্তক্ষেপ নেই, সবকিছু নিজেরা করেছে বলে অদ্ভুত আনন্দে সবাই মেতে উঠলো।
এদিকে খাবার প্রস্তুত হয়ে গেলে, মে মাসের বোন ও জুলাই মাসের বোন বড় ভাব নিয়ে এসে হাজির হলো।
“ষোল, কী রান্না করছো? আমি আগুন জ্বালিয়ে দেবো,” মে মাসের বোন দরজা দিয়ে ঢুকে চিৎকার করলো, ভান করলো যেন টেবিলে খাবার সাজানো দেখেনি।
“সব প্রস্তুত, মে মাসের বোন, জুলাই মাসের বোন, হাত ধুয়ে বসো,” গ্রীষ্মকাল জানতো, তার স্বভাব এমনই, তাই কিছু মনে করলো না। আবার জিজ্ঞেস করলো, “দ্বিতীয় স্তম্ভ আর ছোট ইয়াং কোথায়? আসেনি?”
“ওরা একটু পরেই আসবে,” জুলাই মাসের বোন বলল, গ্রীষ্মকালের হাতে ভাজা মুরগি দেখে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সহযোগিতা করলো।
গ্রীষ্মকাল তাকে পাশে সরিয়ে দিল, “জুলাই মাসের বোন, তুমি প্লেট আর কাঁটা চামচ নিয়ে এসো।”
জুলাই মাসের বোন অনিচ্ছা নিয়ে ডিসেম্বর মাসের বোনকে ঠেলে দিলো। ডিসেম্বর মাসের বোন খুশি মনে সহযোগিতা করলো, কিছু মনে করলো না।
সব খাবার টেবিলে উঠলে, গ্রীষ্মকালের বড় ভাই, ছোট ভাই ও ছোট ব্ল্যাক ফিশ এসে হাজির হলো। সবাই বিছানার চারপাশে বসলো, গ্রীষ্মকাল চামচ দিয়ে সবাইকে ভাত দিলো।
কেউ কিছু বললো না, শুধু মে মাসের বোন খোলার ভাত দেখে নাক সিঁটকালো, “ষোল, আমাদের আমন্ত্রণ করে খোলার ভাত খাওয়াচ্ছো?”
“মে মাসের বোন, দুঃখিত, বাড়িতে কেবল খোলার ভাতই আছে। আমি তো বলেছি, বাড়ির অবস্থা এমনই, আসলে আমন্ত্রণ নয়, কেবল আমাদের বয়সী সবাই মিলে একটু খাচ্ছি,” গ্রীষ্মকাল বললো।
“খোলার ভাত বেশ ভালো,” ডিসেম্বর মাসের বোন নিচু গলায় বললো, “আমাদের এত ভালো স্বাদের খাবার নেই।”
ছোট ব্ল্যাক ফিশ ভাতের বাটি হাতে ধরে, বড় চোখে মে মাসের বোনের দিকে তাকিয়ে বললো, “মে মাসের বোন, শুধু তুমি কেন এত অস্বস্তি করছো? ষোল সবচেয়ে ভালো জিনিস নিয়ে এসেছে। তুমি খেতে না চাইলে খেও না, কেউ তো তোমাকে জোর করেনি।”
গ্রীষ্মকাল আগেই তাকে জানিয়েছিল, সে মে মাসের বোনদের আমন্ত্রণের বিরুদ্ধে ছিল।
মে মাসের বোন কিছুটা লজ্জায় পড়ে গেল, তারপর হাসলো, ছোট ব্ল্যাক ফিশকে খুশি করতে বললো, “বড় চাচা, আমি তো কেবল মজার ছলে বলেছি, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।”
“খাওয়ার মতো কিছু নেই, সবাই নির্দ্বিধায় খাও!” গ্রীষ্মকাল হাসলো।
তখন সবাই খাওয়া শুরু করলো। ছোট ব্ল্যাক ফিশকে কেউ সাহায্য করতে হয় না। গ্রীষ্মকালের ছোট ভাই ও ছোট ইয়াং পাঁচ বছর বয়সে নিজেই খেতে পারে, তবু নজর রাখতে হয়।
ছোট ভাই ডিসেম্বর মাসের বোনের পাশে বসলো। ডিসেম্বর মাসের বোন বড় বোনের মতো, প্রথমে ছোট ভাইকে খাবার দিলো, মুরগির মাংস ছোট টুকরো করে দিলো। ছোট ভাই ছোট মুখে খাচ্ছে, মুখে তেল, কিন্তু মুখ ও শরীর পরিষ্কার।
ছোট ইয়াং আলাদা, সে মে মাসের বোনের পাশে বসতে চেয়েছিল, কিন্তু সে বিরক্ত হয়ে তাকে জুলাই মাসের বোনের কাছে পাঠিয়ে দিলো। জুলাই মাসের বোন তাকে মাংস ও সবজি দিলো, কিন্তু খাওয়ার নিয়ন্ত্রণ রাখলো না। বাচ্চা মুখে খাবার দিয়ে পুরো মুখ, জামা নোংরা করে ফেললো।
গ্রীষ্মকাল সহ্য করতে না পেরে ছোট ইয়াংকে কোলে তুলে নিজে খাওয়াতে লাগলো। ছোট ব্ল্যাক ফিশ দেখে মে মাসের বোন ও জুলাই মাসের বোনের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকালো। তারা মাথা নিচু করে খেতে লাগলো, যেন কিছুই দেখেনি।
“বড় চাচা, আমি ঠিক আছি,” গ্রীষ্মকাল ছোট ব্ল্যাক ফিশকে নিচু গলায় বললো, যাতে সে রাগ না করে।
সবাই আনন্দে খাওয়া শেষ করলো। পরে, গ্রীষ্মকাল ও সুন লানার মিলে পরিষ্কার করলো, ডিসেম্বর মাসের বোনও সাহায্য করলো, ছোট ভাই দৌড়াদৌড়ি করে উল্টো বাধা দিলো। ছোট ব্ল্যাক ফিশ বিছানায় বসে থাকা মে মাসের বোন ও জুলাই মাসের বোনকে বললো, “তোমরা এত অলস কেন? জানো না কাজে সাহায্য করতে হয়?”
“বড় চাচা, আমরা তো অতিথি,” মে মাসের বোন হাসলো, তাকে বকা দেয়া হলেও কোনো লজ্জা নেই।
“তোমরা কী অতিথি? এই বয়সে এসে কিছুই জানো না!” ছোট ব্ল্যাক ফিশ চোখ বড় করে সত্যিই রাগ করলো।
এবার মে মাসের বোন আর সাহস পেল না, নাটকের মতো বিছানা থেকে নেমে জুলাই মাসের বোনকে নিয়ে গ্রীষ্মকালকে সাহায্য করলো। কাজ বেশি ছিল না, সবাই মিলে দ্রুত শেষ করলো।
সবাই আবার বিছানায় বসে গল্প করতে লাগলো।
“ষোল, তুমি চেরি বিক্রি করে কত টাকা পেয়েছো? পরে আমাদের চেরি খাবার সুযোগ হবে?” মে মাসের বোন গ্রীষ্মকালকে জিজ্ঞেস করলো।
ছোট ব্ল্যাক ফিশ বিরক্ত হয়ে বললো, “তুমি শুধু খাওয়া ছাড়া আর কী জানো!”
“বড় চাচা, কেন আমাকে অপছন্দ করো?” মে মাসের বোনের চোখ বিস্তৃত হলো।
“তুমি বলো তো, তোমার কী আছে যা আমার পছন্দ হবে?” ছোট ব্ল্যাক ফিশ তৎক্ষণাৎ পাল্টা প্রশ্ন করলো।
মে মাসের বোন রাগে মুখ ফুলিয়ে রাখলো, তবু পাল্টা কিছু বলার সাহস পেল না, চলে যাওয়ার ভান করলো, কিন্তু যেতে মন চাইল না। একটু পরে, বড় ভাই উঠলো, ছোট ব্ল্যাক ফিশ, ছোট ভাই, ছোট গাছ, ছোট ভাই ও ছোট ইয়াংকে নিয়ে বাইরে খেলতে গেল।
ঘরে কেবল কিশোরীরা রয়ে গেল।
মে মাসের বোনের মুখের ভাব বদলালো, সবাইকে তার চুলের কাঁটা দেখালো, বললো, জুয়ান বোন তাকে দিয়েছে। নতুন পোশাক, রূপার কাঁটা, জুয়ান বোন মে মাসের ও জুলাই মাসের বোনকে সুন্দর রেশমি ফুল, হাতের গয়না দিয়েছে। মে মাসের বোন সব কিছু হাতা থেকে বের করে একে একে গ্রীষ্মকালদের দেখালো।
“সবই অনেক দামি, শুধু বড় শহরের ধনিকদের আছে, আমাদের এখানে পাওয়া যায় না,” জুলাই মাসের বোন গর্ব করে বললো।
মে মাসের বোন ছোট ব্ল্যাক ফিশের বকা খেয়েও যায়নি, কেবল কিশোরীদের সামনে তার ধনী আত্মীয়ের উপহার ও ভালো জিনিস দেখানোর জন্যই ছিল।
—