অষ্টবিংশ অধ্যায়: বসন্তকালে ঘর বাঁধার পরিকল্পনা

ইয়াং কাং প্রথমেই নিউ চুই হুয়ার বড় ভাইয়ের কথা ভাবল। সে শুনেছে যে চুই হুয়ার ভাই নিউ ইয়ুনসং একজন কাঠুরে। কোথায় ভালো কাঠ পাওয়া যাবে, তা ইয়ুনসংয়ের চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না।

খাওয়াদাওয়া শেষ করে দেখল আকাশ তখনও বেশ উজ্জ্বল। ইয়ং কাং নিউ চুই হুয়ার বাড়িতে গেল।

"ইয়াং ভাই, আমার ভাই তো এখন বাড়িতে নেই। আপনি কি কোনো প্রয়োজনে এসেছেন? ও ফিরলে আমি ওকে বলে দেব," নিউ চুই হুয়া বিনয়ের সাথে বলল।

"আমার ঘর তৈরির জন্য কিছু কাঠের প্রয়োজন।"

"ঠিক আছে, ভাই ফিরলে আমি ওকে জানিয়ে দেব।"

"ধন্যবাদ।"

ইয়াং কাংয়ের হঠাৎ এই কৃতজ্ঞতা প্রকাশে নিউ চুই হুয়ার মুখ লাল হয়ে উঠল। কেন সে লজ্জা পেল, তা ইয়াং কাং ঠিক বুঝে উঠতে পারল না। নারীদের সাথে মেশার অভিজ্ঞতা তার খুব একটা নেই। আগে নিউ লিংলিংয়ের সাথে যখন ছিল, তখন সে ইয়াং কাংকে পশুর মতো ব্যবহার করত, বিন্দুমাত্র সম্মান দিত না।

দুজন কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল।

"আমার ছোট ভাইবোন বাড়িতে অপেক্ষা করছে, আমি এখন আসছি," কথা শেষ করে ইয়াং কাং দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল।

নিউ চুই হুয়া তাকে গেট পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে এল, কিন্তু কিছু কথা সে মুখ ফুটে বলতে পারল না। এর আগে তার ভাই ইয়াং কাং সম্পর্কে অনেক খোঁজখবর নিয়েছে। তার ভাই এবং বাবা-মা ইয়াং কাংকে বেশ পছন্দ করে। কিন্তু ইয়াং কাংয়ের দিক থেকে কোনো সাড়া নেই। সে নিজেই একটু এগিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লজ্জা আর জড়তায় তা আর হলো না। নিজের ওপর রাগ করে নিউ চুই হুয়া আগুনের পাশে গিয়ে বসল।

ইয়াং কাং দ্রুত নিউ চুই হুয়ার বাড়ি থেকে বেরিয়ে ভাবল, গ্রামপ্রধানের সাথে কথা বলে রাখা দরকার। চাংপাই পর্বতের গাছপালা গ্রামের সম্মিলিত সম্পত্তি। পাহাড়ে গাছ কাটতে হলে গ্রামের অনুমতি নিতেই হবে।

কিছুটা পথ যাওয়ার পর ইয়াং কাংয়ের মনে হলো, কারো কাছে সাহায্য চাইতে যাওয়ার সময় খালি হাতে যাওয়া ঠিক নয়। গ্রামপ্রধান তার উপহার গ্রহণ করুন বা না করুন, ভদ্রতার খাতিরে কিছু নিয়ে যাওয়া জরুরি। সে আবার বাড়ি ফিরে গেল এবং অর্ধেকটা মুরগির মাংস নিজের ওভারকোটের ভেতরে লুকিয়ে নিল, যাতে গ্রামের কেউ তাকে বারবার গ্রামপ্রধানের বাড়িতে আনাগোনা করতে না দেখে।

গ্রামপ্রধানের বাড়িতে পৌঁছে ইয়াং কাং তার আগমনের কারণ জানাল। গ্রামপ্রধান তার হুক্কা ধরিয়ে ধোঁয়ার কুণ্ডলী ছাড়লেন। তারপর ধীরস্থিরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি ঘরটা কোথায় বানাতে চাইছ?"

"বর্তমান জায়গাটাতেই কি হবে?" ইয়াং কাং পাল্টা প্রশ্ন করল।

"হবে তো বটেই," গ্রামপ্রধান কিছুক্ষণ থেমে বললেন, "তবে আমার মনে হয়, গ্রাম কমিটির অফিসের পাশের ফাঁকা জায়গাটা বেশ ভালো। তুমি ওখানে ঘরটা সরালে কেমন হয়?"

"অন্যরা কি কিছু বলবে?"

"ওটা তো গ্রামেরই জমি। বুনো শুয়োর তাড়াতে তুমি যে সাহসিকতা দেখিয়েছ, তাতে তো সব পরিবারই তোমার শিকার করা মাংস খেয়েছে। তাদের মুখ বন্ধ করার জন্য কি এটুকুই যথেষ্ট নয়?"

গ্রামপ্রধানের কথা শুনে পরিষ্কার বোঝা গেল যে তিনি ইয়াং কাংকে বাড়তি সুবিধা দিতে চাইছেন। ইয়াং কাং রাজি হয়ে গেল। গ্রাম কমিটির পাশে থাকলে প্রতিবেশীদের কাছাকাছি থাকা যাবে, ভবিষ্যতে ছেলেমেয়েদের কোনো প্রয়োজন হলে কাউকে দিয়ে দেখাশোনা করানো সহজ হবে।

"গ্রামপ্রধান, আমার ঘর তৈরির বিষয়টি আপনার ওপরই ছেড়ে দিলাম। এই মুরগির মাংসটুকু আপনার জন্য, দয়া করে রাখবেন।"

গ্রামপ্রধান নিউ ইউকাইয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল। "তুমি আসছ, সেটাই বড় কথা, বারবার মাংস নিয়ে আসার কী দরকার? তোমার বাড়িতে কি খাবার আছে? অভাব হলে আমার এখান থেকে এক বস্তা নিয়ে যেও।"

"খাবার আছে, শহর থেকে গিয়ে বেশ কিছু ময়দা নিয়ে এসেছি।" ইয়াং কাং মিথ্যে বলেনি, ছোট ভাইবোনদের কথা ভেবে সে চাল আর ময়দা মজুত রেখেছে।

"ভালো। কোনো কিছু লাগলে আমাকে নিঃসঙ্কোচে জানিও। তোমাকে আমি বাইরের লোক মনে করি না। ভবিষ্যতে আমাদের শিকারি দলের জন্য তোমার ওপর অনেক ভরসা রাখতে হবে।" গ্রামপ্রধান একটু থেমে আবার বললেন, "আর বেশিদিন নেই, আমাদের পাহাড়ে যেতে হবে। বসন্তকালে বরফ গলে গেলে হয়তো শিকার কম মিলবে।"

"গ্রামপ্রধান, আমি দেখেছি উত্তরের ঢালের নিচের উপত্যকাটা বেশ বড়। আমরা কি সেখানে একবার চেষ্টা করে দেখব?"

গ্রামপ্রধান কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে আছেন।

"ইয়াং কাং, তুমি গ্রামে নতুন এসেছ, তাই উত্তরের ঢালের নিচের ওই উপত্যকা নিয়ে অনেক কিছুই শোনোনি।" গ্রামপ্রধানের দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল, বিষণ্ণ গলায় তিনি বললেন, "ওই উপত্যকাকে সবাই ‘ভূতও ভয় পায়’ (গুই জিয়ান চৌ) বলে ডাকে। দশ বছর আগে আমাদের শিকারি দল সেখানে গিয়েছিল। সেখানে আমাদের দল এক বিশাল সাইবেরিয়ান টাইগারের কবলে পড়ে। দশজনের মধ্যে পাঁচজনকে বাঘে আক্রমণ করেছিল, তিনজন মারা যায়, একজনের হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যায়নি। সেই ঘটনার পর থেকে আমাদের শিকারি দলের কেউ আর ওই উপত্যকায় পা রাখেনি।"

এতদিন সেখানে না যাওয়ার কারণ তাহলে হিংস্র জন্তু। বাঘ সাধারণত নিজের এলাকা নিয়ে খুব সচেতন থাকে, তাই এক এলাকায় সাধারণত দুটি বাঘ থাকে না। বাঘ যতই হিংস্র হোক, বুদ্ধির লড়াই করলে জয়ের সম্ভাবনা থাকে।

"সবসময় যে দুর্ভাগ্যজনক ঘটনা ঘটবে এমন তো নয়, আমরা সবরকম প্রস্তুতি নিয়েই যাব," ইয়াং কাং বলল।

"সময় হলে দেখা যাবে," গ্রামপ্রধান উত্তর দিলেন।

যখন আর কোনো উপায় থাকবে না, তখনই কেবল বড় উপত্যকার কথা ভাবা যাবে। তিনি ভালো করেই জানেন, উপত্যকায় প্রচুর গাছপালা আর পশুপাখি আছে। সেখানে গেলে খালি হাতে ফেরার ভয় নেই। কিন্তু ঝুঁকি অনেক বেশি, তাই তিনি শিকারি দলের সদস্যদের জীবন নিয়ে বাজি ধরতে পারেন না।

"তুমি ছেলেটা, নিউ জিনবুর কাছে শুনলাম তোমরা গতবার উত্তরের ঢালে প্রায় বরফের নিচে চাপা পড়েছিলে। এতটুকু শিক্ষা কেন পাচ্ছ না? বিপদকে ভয় পাও না?" গ্রামপ্রধান ইয়াং কাংকে ভর্ৎসনা করলেন।

আসলে তিনি ইয়াং কাংয়ের মতো সাহসী ও বুদ্ধিমান তরুণদের পছন্দ করেন। ইয়াং কাংকে দেখলে যেন নিজের যৌবনকে দেখতে পান। তিনিও একসময় ঠিক এমনই রক্তগরম, দুঃসাহসী ছিলেন, একাই পাহাড়ে শিকার করতে চলে যেতেন।

"বিপদ বেশি হলে প্রাপ্তিও বেশি। ওইদিন আমি দুটো বুনো মুরগি আর দুটো খরগোশ শিকার করেছিলাম। জানেন আর কী পেয়েছিলাম?"

"নিশ্চয়ই কোনো হরিণ?" গ্রামপ্রধান আড়চোখে তাকালেন।

ইয়াং কাং মাথা নাড়ল। "একটা লোভী শিয়াল ধরেছিলাম। সে আমার পাতা ফাঁদে আটকা পড়া মুরগি খেতে গিয়ে নিজেই ফাঁদে পড়ে গিয়েছিল।"

"একটা শিয়াল মেরেই এত খুশি? তোমার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই!"

"শিয়ালের মাংসের দাম নেই, কিন্তু চামড়াটা বেশ দামি। শহরে নিয়ে গেলে অনেক কিছু কেনা যাবে। আমাকে তো দুটো ছোট বাচ্চাকে মানুষ করতে হবে, অনেক চাপ।"

"চাপ তো থাকবেই," গ্রামপ্রধান মাথা নাড়লেন।

ভবিষ্যতে ইয়াং কাংকে বিয়ে করতে হবে, সন্তান নিতে হবে। অন্তত দুটো সন্তান হলে চারজনকে খাওয়ানোর মতো সঞ্চয় তো দরকার। শীতকালে সবাই প্রকৃতির ওপর নির্ভর করে দিন কাটায়, সবাইকে হিসেব করে চলতে হয়। বড়রাই যদি পেট ভরে খেতে না পারে, তবে বাচ্চাদের অবস্থাও খারাপ হয়।

"ঠিক বলেছেন, আমার ওপর অনেক চাপ। গ্রামপ্রধান, ঘর তৈরির বিষয়টি আপনার ওপর ছেড়ে দিলাম, আমাকে এখন ফিরতে হবে।" ইয়াং কাং দেখল বাইরের আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে।

ছোট ভাইবোনদের একা বাড়িতে রেখে সে স্বস্তি পাচ্ছে না। তার বাড়িটা গ্রামের শেষ প্রান্তে পাহাড়ের খুব কাছে, রাতে কোনো বুনো জানোয়ার বাড়ির আশেপাশে চলে আসতে পারে।

"যাও, সাবধানে যেও।"

গ্রামপ্রধানের বাড়ি থেকে বেরিয়ে ইয়াং কাংয়ের হাঁটার গতি বাড়ল। বাড়িতে পৌঁছাতেই গরম গরম খাবারের গন্ধ পেল।

"ভাই, তাড়াতাড়ি এসো। মেজ ভাই রান্না করেছে, আমি আগুন জ্বালিয়েছি।" ছোট বোন শিউ তার সামনে রুটি এগিয়ে দিল। রুটিটা কিছুটা পুড়ে গেছে। তবে গন্ধটা বেশ ভালো।

"ভাই, আগুন খুব বেশি ছিল, তাই রুটিটা একটু পুড়ে গেছে। পোড়া অংশটুকু আমি খেয়ে নেব," ইয়াং দং তার হাত থেকে রুটিটা কেড়ে নিল।

"কিছু হবে না, পোড়া রুটি খেলে পেটে ব্যথা হয় না," ইয়াং কাং তার হাত থেকে রুটিটা নিয়ে নিল। "তোমরা দুজন খুব ভালো কাজ করেছ, চলো একসাথে খাই।"

ছোট ভাইবোনদের দিন দিন দায়িত্বশীল হতে দেখে ইয়াং কাংয়ের মন ভরে গেল।